Текст книги "Вольные Астронавты"

Автор книги: Сергей Лексутов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 47 (всего у книги 59 страниц)

– Ну как, полегчало? – сочувственно осведомился Зотик.

– Какое там… Разве от такой дозы полегчает?..

– Да ты не спеши, посиди с нами, – благодушно проговорил Зотик, нерешительно взявшись за бутылку. – Ты вот что, парень, обрисуй мне обстановочку. А то я давно тут не был. Понимаешь ли, несколько парсек пришлось тащиться с субсветовой скоростью. Во, дела-а… Ни одной знакомой морды!

– Это – да-а… Оно – конечно… Помню, меня забыли на выпотрошенном грузовике… Взяли, значит, мы на абордаж грузовик. Ну, мне попалась пара бутылочек из капитанского погреба, я с ними уединился в укромном уголке… Когда проснулся – на корабле ни души, из жратвы – только то, что в биотроне растет. Полгода… Шесть месяцев!.. От звонка, до звонка… Пока покупатели за кораблем не явились…

– Я, брат, тебе и не таких историй могу порассказать, – протянул Зотик сочувственно. – Ты мне лучше скажи, что тут за заваруха? На орбите полиция шастает, шмон наводит, какого я в жизни не видал. Даже на технические станции легавых насовали; лезут во все дыры, как крысы носы в трюмы суют…

Пират тоскливо поглядел на бутылку, втянул носом воздух, пригнувшись к столу, заговорил:

– Тут, понимаешь, дело такое… Нам, вроде, ни к чему провокации на границах устраивать, но авторитеты решили попугать федералов. Вот и держат крутых ребят по границам. За патрулирование – хорошие деньги. А если сумеешь вызвать огонь на себя – премия. Короче, я вот вырулю из запоя, опять на ливийскую границу пойду…

Зотик налил еще на два пальца. Тереза с любопытством наблюдала, потягивая сок. Пират уже не дрогнувшей рукой поднес стакан ко рту, опрокинул, посидел, блаженно прижмурившись, крякнул.

– Ну, и кто ж такие деньжищи платит? – спросил Зотик как можно равнодушнее.

Пират быстро зыркнул по сторонам и гипнотизирующим взглядом уставился на бутылку.

Зотик повертел ее, повторил:

– Так откуда денежки?

– Ходят слухи, Западная федерация раскошелилась…

– А чего это она, сама себе провокации устраивает?..

– Да не сама себе… Она Восточной федерации подгадить хочет. А наши авторитеты хотят верх взять над европейскими авторитетами.

– А европейские что?..

– А они ни черта не понимают. Сидят и ждут, чем дело кончится. Крутые, капитаны и командоры, вообще устранились, болтаются в космосе и ничего не предпринимают.

– Темнишь ты что-то… – протянул Зотик. – Ваши авторитеты супротив европейских – мелочь пузатая… Как они собираются верх брать?

– Ничего не темню! Вы слышали про командора Зотика?

– Да откуда ж я про него мог услышать?! – пожал плечами Зотик. – Я на Земле в последний раз был, когда твоя бабушка еще соску сосала.

– А-а… Ну, да… Всему виной Зотик! Он продался правительству Восточной федерации и теперь мутит воду. Короче, Восточная федерация с помощью Зотика хочет захапать всю Нейтральную зону.

– Ну да?.. – недоверчиво обронил Зотик.

– Точно вам говорю! Кое-кто говорит, будто Зотик никогда и не был вольным астронавтом. Он с самого начала был засланным спецназовцем. И эскадры у него нет, все вранье. В космосе его военный флот России прикрывает.

– Вранье все! – убежденно сказал Зотик. – Зачем России такие сложности? Зотика какого-то засылать… Когда она одним махом может прихлопнуть всю Нейтральную зону.

– Ну да?.. А Конвенция?..

– Что – Конвенция? Россия ее первой подписала, может первой, и разорвать, – Зотик взял бутылку, задумчиво подержал ее на весу. – Ну, так, где мне получить денежки за патрулирование, и кто распоряжается казной?

Пират нервно облизнулся, сказал:

– Денежки можете получить на базе, на космодроме. Это миль пятьсот к северу, по пеленгу найдете, там маяк стоит, на обычной частоте работает. А кто казной распоряжается – секрет. Тайна великая, можно головы лишиться…

– Ну-у… – Зотик решительно закупорил бутылку. – Я думал, с крутым парнем дело имею, а ты мелкая сошка, шестерка…

– Я – шестерка?!

– Ты – шестерка.

– Ладно… – пират победно поглядел на бутылку, – Слушайте. Только, про меня – ни слова!

– Ну, естественно…

– Акула Пит деньги привозит наличными на своем десантном катере. С ним все время эти прилипалы тусуются; Слободан Костяная Нога и Федька СвиноеУхо.

– Ну и имена… – Зотик покрутил головой и принялся медленно наливать ром в стакан. – Ну, и где их можно найти?

– Да здесь и можно. Они тут обедают и ужинают. Это ж на весь город единственное приличное заведение.

– О, Вселенная!.. Это ж как выглядят не очень приличные заведения?..

Пират с подозрением уставился на него и медленно выговорил:

– А в прежние времена тут что, лучше было? Как в кабаках федераций?

– Ну, не так уж хорошо… Но лучше, чем сейчас, – и чтобы уйти от скользкой темы, Зотик пододвинул ему полный стакан.

Пират, блаженно жмурясь, мелкими глотками выцедил ром, тоскливо поглядел на бутылку. Зотик ухмыльнулся, спросил:

– Что, у тебя еще какие секреты есть?

– Да нет, нету… – пират неохотно вылез из-за стола и побрел прочь.

Насмешливо щурясь, Ареф спросил:

– Ну, и что нового ты узнал? Что деньгами швыряется Акула Костяная Нога, и Федька Пит Свиное Рыло? А какая разница?

– Еще не знаю… – раздумчиво протянул Зотик.

– Ну, Ареф, ты несправедлив к командору, – капризно проговорила Тереза. – По-моему, у него какой-то хитрый план…

– Не бывает у него никогда никаких планов! Он же всегда действует как Александр Македонский и Винсент Линдгрен.

– А как они действовали? – округлила глаза от любопытства Тереза.

– Сначала ввязывались в драку, а уж потом глядели, что дальше делать. Он только на Кутузова не похож, даже глаз не подбит, и не такой осторожный, каким был Кутузов. Я как-то прочитал историю Первой Великой Отечественной войны, и пришел к выводу, что Кутузову положена не слава уже более чем на половину тысячелетия, а суд, отставка и даже расстрел.

Зотик вытаращил глаза и тихо, недоверчиво выговорил:

– Имя Кутузова уже столько веков, как стало нарицательным, а ты такой бред несешь…

– А ты сам-то на оперативные карты сражений смотрел? Ты ж не только абордажными командами командовал, но и в десанты ходил, так что должен разбираться в тактике и где-то даже в стратегии. Даже знаменитое Бородинское сражение построено крайне бездарно! Это ж надо придумать! Половина русской армии стоит на правом фланге, прикрытая речкой, через которую ее никто атаковать не собирался, потому как речка довольно широкая и глубокая. Я там был, и сам видел ту речку. Эта половина армии потому и бездействовала, что прикрывала ставку Кутузова на Красной Горке. А основные силы французов перемалывались на батарее Раевского, даже левый фланг русской армии не очень-то напрягался. Так что, мало того, что Кутузов бездарь, он еще и трус. Пойдем дальше: зачем вообще было начинать Бородинское сражение, гробить сто тысяч человек, чтобы потом пустить Наполеона в Москву? Не проще ли было без лишней крови отвести армию за Москву, – Наполеон все равно не смог бы ее преследовать, – без боя пустить его в город, перерезать все дороги, все пути подвоза продовольствия, и просто подождать, пока оголодавшая армия сама кинется наутек? Хуже того, Кутузов угробил сотню тысяч русских и французов, спалил Москву, а потом, когда Наполеон кинулся наутек, попросту выпустил его из России. Где ж тут гениальность?! Выпустить из окружения голодную, деморализованную армию вместе с великим полководцем, и получить еще два года войны в Европе?! Любой лейтенант знает, что противника следует окружать, перерезать пути подвоза боеприпасов и продовольствия, а потом уничтожать, если он не сдается. А Кутузов просто вел армию параллельно пути отступления Наполеона и буквально за штаны держал своих генералов, которые рвались окружить французов и всех одним махом уничтожить. Единственное объяснение такого поведения якобы гениального полководца, это то, что он был франкмасоном. В России тогда все дворянство было масонами, вплоть до царя. Как, впрочем, и сейчас – одни масоны, куда ни плюнь…

– Ну, ты, маршал-теоретик!.. Тебе бы на Арей. Там таких полно… Поглядел на карту – и сразу разобрался в бездарности Кутузова…

– А это не я разобрался… – ухмыльнулся Ареф. – Я читал книгу одного малоизвестного военного аналитика, который проанализировал тактику и стратегию многих войн, о которых сохранились достоверные сведения.

– Ну, нет… Ну, так же нельзя… – капризным голосом пропищала Тереза. – Совсем уж без плана… А может Зотик, и правда, со временем станет великим полководцем?

– В наше время великим полководцем не станешь, – назидательно выговорил Ареф. – Разве можно стать великим полководцем в необъявленных войнах, в которых даже корабли участвуют, используя фальшивые позывные?..

Зотик поглядел на часы, задумчиво отхлебнул сока, проговорил:

– Вроде, время обеденное…

Он вылез из-за стола и направился к стойке. Бармен вопросительно поглядел на него.

– Послушайте, уважаемый, когда тут появляется Акула Пит? – вежливо спросил Зотик.

– А он уже здесь, – словоохотливо отозвался бармен. – Вон, в соседнем зале.

Зотик поглядел на арку, разделяющую два зала, однако за чуть колеблющейся бамбуковой завесой ничего не разглядел. Тогда он пошел туда, лавируя между столиками. Проходя мимо Арефа, сказал:

– Будьте наготове. Если услышите шум драки, тоже поднимайте шум, скандал. Делайте вид, будто со мной незнакомы. Ну, по ходу дела сообразите… – и пошел в соседний зал, однако, брошенную вслед реплику Арефа расслышал.

– Я ж говорил; чисто Александр Македонский…

В другом зале публика была поприличнее. Не то, чтобы совсем уж джентльмены, хоть и удачи, но не такая оборванная и пропившаяся, да и чернокожие красотки, сновавшие между столиками, были помоложе и попышнее. А на невысоком подиуме даже хрипела что-то страстное полуголая белокурая мамзель.

Зотик окинул взглядом зал и неподалеку от подиума увидел ряд отгороженных друг от друга кабинок, но открытых в сторону подиума. В каждой стоял один столик, за столиками чинно сидели самодовольные, будто петухи на насесте, джентльмены удачи. Зотик с первого взгляда опознал в них представителей презираемой всеми серьезными вольными астронавтами касты стервятников, капитанов всего этого отребья, бушующего в обоих залах. Вряд ли кто из них хоть раз в жизни улетал дальше Тавриды или Фемискиры. Они предпочитали грабить нищих и слабых, а не гоняться за удачей или платиновой мечтой в неисследованных областях Галактики. И уж тем более, трудно было их встретить в тех местах, где можно нарваться на эскадру Интернациональных сил.

Изо всех сил, удерживая норовившую выползти на лицо презрительную усмешку, Зотик пошел к кабинкам. Проходя вдоль ряда, он бесцеремонно заглядывал внутрь. Зная, что кличка частенько соответствует облику, он надеялся узнать с первого взгляда троицу вожаков. И правда, в самой крайней от подиума кабинке он обнаружил искомое. Центром композиции был субъект огромного роста, с жирными, покатыми плечами, толстой жирной шеей, на которой плотно сидела маленькая остроконечная голова. Сходство с акулой было поразительным, даже если бы не маленькие, широко расставленные глаза, не сплющенный в переносице остроконечный нос, и не широкая, до ушей, пасть.

Акула Пит жрал. Он рвал острыми треугольными зубами мясо с огромной страусовой ноги, чавкал, шумно глотал, хватал сальными пальцами кружку с пивом, шумно хлебал.

По правую руку от него сидел субъект явно со славянской рожей, но почему он носил свое прозвище было непонятно; уши у него были совершенно нормальными. По левую руку от Акулы Пита, сидел жгучий брюнет, явно уроженец Балкан, с чертами лица, усугубленными чужим, жарким светилом. Он обгладывал страусиное крылышко. Почему он Костяная Нога – видно было сразу; на вытянутой в проход ноге красовались краги из костяных пластин, покрытых затейливыми узорами. В таких крагах щеголяли поселенцы из одной колонии, как водится, нищей и захолустной, у которой не нашлось денег на защитную обувь из каких-нибудь современных материалов. Из гордости они превратили простое средство защиты в предмет украшения. В плодородных степях этой планеты росло одно жуткое растение; его семена намертво вцеплялись в ноги, проникали под кожу и там прорастали. Ощущения весьма болезненные, и без хирургического вмешательства никак не обойтись.

Зотик подошел к столу, ногой пододвинул стул, сел. И тут понял, почему Федька носил прозвище Свиное Ухо. Перед ним стояла огромная миска жареных в масле свиных ушей, приправленных луком и чесночным соусом, и он пожирал их с не меньшей жадностью, чем Пит – страусиную ногу.

Прожевав кусок, Пит мрачно осведомился:

– Надеюсь, у тебя есть право, подсаживаться без разрешения к столу, за которым сидят капитаны, и заслонять от них красотку?

– А у вас есть право, сидеть без разрешения за одним столом с командором? – вежливо осведомился Зотик.

Пит подобрался, глаза его недобро прищурились, он медленно выговорил:

– Командор? Командоры есть только в европейской зоне… Тут мы не такие богатые, чтобы иметь эскадры… Обзовись.

– Отто Заремба! – не моргнув глазом, ответил Зотик.

– Отто-о?!. Не может быть!

– Эт, почему?

– У Отто никогда не было эскадры, да и не любит он бывать в обществе. Аристократ топтаный…

– Уважаемый, вы, никак, на поединок нарываетесь? – вежливо осведомился Зотик.

Пит будто подавился, после недолгой заминки прохрипел:

– Извини, ради Вселенной… Я форменным образом ошалел. Никто ж никогда не видел Отто Зарембу…

– Ну вот, теперь смотри… – Зотик медленно ухмыльнулся.

– Послушай, но у тебя же никогда не было эскадры! Ты уже лет триста рыскаешь по Галактике, как одинокий волк.

– Ну вот, кое-что вырыскал… Теперь у меня есть эскадра, но так получилось, что я кое-с кем поссорился в европейской зоне, а ремонтировать корабли и запасаться припасами надо. А тут еще такая заваруха… Того и гляди, оступишься, и в капкан Космопола угодишь. Непривычно мне с вами тусоваться. Корабли подремонтирую, и опять в рейд уйду. А пока хотелось бы деньжат срубить. Говорят, у вас тут можно зашибить маленько галларов…

– Можно, конечно… – лениво протянул Пит.

Зотик поймал за фартук пробегавшую мимо чернокожую красавицу, сказал:

– Дорогуша, давай-ка, расстарайся для господ капитанов – бутылочку бренди, да самого лучшего, десятилетней выдержки! Есть у вас такой? Туфту я моментально унюхаю…

– А как же! Сей момент… – и официантка мгновенно исчезла.

Зотик повернулся к Питу, тот тянул:

– Деньжат можно маленько зашибить… А можно и не маленько… Это, смотря чем ты располагаешь…

– Например?

– Ну, какие боевые планетарные суда у тебя имеются?

– Мне ж надо чем-то и эскадру охранять у причалов станции Кракена Вилли. В таком бардаке этот проглот сам захватит эскадру, а свалит на Космопол. Так что, могу выставить пару истребителей и пару десантных катеров. Малых, правда…

Пит покачал головой:

– Не густо… А говоришь – командор…

– Ну, щас! Я всю свою боевую мощь брошу в вашу, земную заваруху…

В этот момент Зотик буквально всей спиной ощутил чей-то чужой недобрый взгляд. Видимо ненависть была так сильна, что человек забыл об осторожности и прямо глянул в спину Зотику. Такой взгляд любой тренированный человек ощутит моментально.

– Но ты ж хотел деньжат зашибить… – тянул Пит.

– Вот и скажи, сколько мне причитается за два истребителя и два десантных катера?

– В общем, так: за истребитель – десять тысяч в день, за десантный катер – восемь.

Зотик присвистнул:

– Не хило! А кто платит, если не секрет?..

– Секрет!

– Ну, вы, ребята. Дае-ете… Ни один серьезный человек так в темную не играет. Надо ж пути отступления подготовить и знать, кого опасаться, кто в союзниках… А то отступишь прямо в крысоловку…

Подбежала официантка, притащила бренди. Зотик воспользовался этим, как бы ненароком развернулся к залу в пол-оборота и окинул внимательным взором публику. Взгляд мгновенно выхватил нескольких парней, непринужденно сидящих в обществе пиратов, но, несмотря на пиратское обличие, они явно не были пиратами. Когда человека в восемь лет затягивают в мундир, и в течение десяти лет по два часа в день гоняют по плацу строевым шагом, потом следы этой муштры никакой тренировкой не устранить. Именно строевая подготовка – любимое занятие арейцев. Как известно, хорошую строевую выправку никакими лохмотьями не прикрыть. Обстановка резко изменилась к худшему, уж арейцы-то наверняка знают Зотика в лицо. Интересно, какую пакость они готовят?..

Зотик движением пальца отослал официантку и принялся сам разливать бренди по стаканам.

– Ну, так как? Откуда дровишки?

– Какие дровишки?! – изумился Пит.

– Деньги, деньги я имею в виду.

– Ты еще и контракта не подписал, а уже выспрашиваешь то, что тебе знать не положено!

– Ладно, господа капитаны, – резко отработал задним ходом Зотик, выпьем за знакомство, – и осушил стакан.

Бренди был весьма не плох, и пираты, осушив стаканы, недвусмысленно поглядывали на бутылку. Зотик принялся разливать по второй, и тут обостренным слухом уловил изменение тональности шума за спиной. Он подобрался, но виду не подал, лишь разлив бренди по стаканам, как бы ненароком повернулся лицом к залу. Почти все пираты в зале смотрели на него. "Вот что значит, широкая известность в узких кругах…" – мимоходом с сарказмом подумал он. Вообще-то наивно было думать, будто Пит тут же разболтает, откуда деньги берутся, и сколько лично ему, Питу, перепадает.

Среди пиратов, наконец, выделился вожак; с шумом отодвинув стул, из-за ближайшего столика встал пират, небольшого роста, но жилистый и широкоплечий. По роже видно, бузотер тот еще; глубоко посаженные глаза, челюсть, выдвинутая вперед, а на губах играет легкая язвительная усмешка. Зотик заметил, что он сидел в компании двух арейцев, но сам явно не был арейцем. Как водится, стоило только первому подняться, как тут же все принялись вскакивать, отшвыривая стулья и отодвигая столы. Белокурая мамзель с подиума уже испарилась, музыканты исчезли вслед за ней. Пираты столпились перед кабинкой, молча прожигая Зотика взглядами.

Акула Пит изумленно спросил:

– В чем дело, братва?

Послушайте, капитан Пит, – заговорил заводила, – мне что-то не понятно… Все знают, что в Нейтральной зоне воду мутит Красавчик Зотик, что он засланный спецназовец Восточной федерации, и что любой честный вольный астронавт может его убить, как собаку, а вы сидите с ним за одним столом, распиваете бренди… Как это понимать?

– Это кто, Зотик?! – вытаращил глаза Акула Пит. – Этот, что ли? – и он ткнул пальцем в Зотика.

– Ага, он самый…

Зотик вскочил, обвел взглядом толпу, высматривая наиболее опасных противников, и тут увидел смутно знакомую физиономию; кажется, этот ареец был в охране господина Демидова. Однако надо было что-то делать; либо успокаивать толпу, либо идти на силовой прорыв, и во что бы то ни стало прихватить с собой арейца.

– Господа вольные астронавты! – медленно заговорил Зотик. – Извините, что назвался чужим именем, но, согласитесь, при моей известности несколько затруднительно выступать везде под собственным именем. А вот кто воду мутит, это ясно любому, кому глаза не завесили дармовыми галларами. Как вы отнесетесь к тому, что среди вас завелись арейцы, а?

– Где арейцы?! Откуда арейцы?! – послышались возмущенные крики.

Арейских шпионов мог распознать только человек, обладающий недюжинными экстрасенсорными способностями, каких было полно среди элиты вольных астронавтов, но в этой толпе черни не нашлось ни единого.

Один из арейцев вышел вперед, поднял руку, и когда шум утих, веско заговорил:

– Мистер Зотик, это серьезное обвинение. Вы должны предоставить доказательства.

– Я не обязан предоставлять доказательства! – Зотик высокомерно выпрямился. – Все знают, что достаточно моего слова. Пусть Акула Пит объяснит, откуда у него берутся деньги на поддержание этой бессмысленной бузы в течение целого года? Или, вы уже не вольные астронавты, а наемники арейцев? Впрочем, к тебе это не относится, ты и есть ареец!

Акула Пит вылез из-за стола, с сопением надвинулся на Зотика, заорал во всю глотку:

– Ты хочешь сказать, что меня купили арейцы?!

– Именно это я и говорю! – не дрогнув, заявил Зотик.

– А не много ли ты о себе мнишь? Чтобы кто-то выбросил такие деньги, чтобы только тебе слегка подгадить?

– Вовсе не слегка! Каждое мое появление в Нейтральной зоне заканчивается форменными безобразиями. Мне давно осточертели эти бесконечные и бессмысленные драки и дуэли. Неужели вы такие дураки – верите, что кто-то вам заплатит за мою голову сумму с восемью нулями? Да за такие деньги проще нанять маленькую армию! Я живо по законам вольных астронавтов, и давно доказал свое право занимать место среди самых больших авторитетов братства вольных астронавтов. И не вам решать, убивать меня, как собаку, или вызывать на дуэль; на это есть всеобщий сход капитанов и командоров.

Пираты выжидательно поглядывали на Акулу Пита; по закону, он теперь просто обязан был вызвать Зотика на поединок. Но Пит, видимо, был наслышан о Зотике, и лезть на рожон не спешил. Ему явно хотелось повернуть всех против Зотика. Но, как водится в большой толпе пиратов, уже появились сомневающиеся, да и многие, все же, старались жить по законам вольных астронавтов, а потому считали, что самый лучший выход из создавшегося положения – поединок. Однако арейцы уже щедро разбрасывали семена раздора; плавно и ненавязчиво перемещаясь по залу от одной группы к другой, что-то нашептывали на уши.

Акула Пит пренебрежительно усмехаясь, сказал:

– А кто знает, что ты занимаешь достойное место среди авторитетов, кроме того, что время от времени на халяву пьянствуешь в ресторане Сидорова?

– Твои друзья арейцы знают. Или они тебе не рассказали о моей дуэли с ихним Верховным главнокомандующим во дворце королевы Фемискиры, прямо перед ее троном?

– Как, вы дрались с самим Верховным?! – не смог сдержать изумления бузотер из рядовых.

Настроение пиратов моментально повернулось в благоприятную для Зотика сторону. Бузотер медленно протянул:

– Так вот почему арейцы на него такой зуб заимели… Акула, вы должны объяснить, чьими деньгами распоряжаетесь? Тут не всем нравится, за арейские деньги своих резать…

– Это кто, свои?!

Зотик еле успел в броске сбить с ног знакомого по Венере арейца. По всему залу засверкали бластерные разряды, злобно зашипели парализаторы, зазвенели, залязгали ножи. Драка вспыхнула мгновенно во всех концах зала, будто летающий остров на Эльфиде. Зотик вырубил арийцы, легким, но быстрым и резким ударом под ухо, вскинул его на плечо, и ринулся сквозь мельтешащую толпу дерущихся пиратов. Несколько человек попытались его остановить, но он расшвырял их, как манекены, и их тут же поглотила разбушевавшаяся стихия. Похоже, что большинство пиратов так и не поняли, из-за чего сыр-бор; дрались за компанию. Вот и проход в зал, где оставались Тереза с Арефом. Там тоже кипела драка, но без применения оружия, видимо ее спровоцировали Тереза с Арефом. Зотик проламывался к выходу, вертясь по сторонам, пытаясь отыскать свой верный экипаж, но его нигде не было видно. В дверях салуна колыхалась бесформенная свалка, и Зотику ничего не оставалось, как проложить путь через окно. Проломив хилые оконные переплеты, он бросился к катеру. Вслед кто-то орал, видимо единственный, не потерявший голову в схватке:

– Он уходит! Уходит! Поднимайте катера!

– Зотик не стал разбираться, что за энтузиаст выискался, тем более что ареец начал проявлять признаки жизни. Катер был уже рядом, Шкипер предупредительно распахнул люк, Зотик зашвырнул арейца в переходную камеру, влепил ему разряд из парализатора, и только после этого повернулся лицом к врагу. От салуна неслась группа из человек десяти-пятнадцати, они потрясали ножами и бластерами, при этом орали во всю глотку:

– Лови его! Держи-и-и!..

Впереди мчались Тереза с Арефом и орали громче всех. Они умело маневрировали, перекрывая линию выстрела, и пираты, принимая их за своих, не стреляли, опасаясь попасть в них. На последних метрах они наддали, Тереза вырвалась вперед и с разгону, щучкой прыгнула в переходную камеру, за ней мелькнул Ареф. Пока пираты соображали, что к чему, и Зотик нырнул в переходную камеру, а Шкипер мгновенно захлопнул за ним люк.

Катер резко мотнуло, он, видимо, стартовал, Зотик еле успел ухватиться за скобу, палуба резко надавила на ноги, но тут же провалилась вниз. Зотик отметил про себя, что маневр ухода проведен мастерски. Если катер был под прицелом чего-нибудь вроде бризантной пушки, то снаряд должен пройти мимо, а попасть в десантный катер, мчащийся над самой землей, весьма проблематично. Дождавшись, когда полет выровнялся, Зотик поволок арейца в медотсек. Сунув его в анабиозную камеру, захлопнул крышку, включил систему. После чего не торопясь, пошел в рубку управления. В пилотском кресле, будто прожженный ас, небрежно развалившись и держась за штурвал одной рукой, сидел Ареф, и что-то выговаривал Терезе. На обзорной сфере под катер неслись беспорядочные скопления построек пиратской столицы, имевшей странное название – «Порт-Харкорт». Что оно означало, ни Зотик, ни пираты, ни даже Ареф не знали.

Зотик сел в кресло штурмана, сказал:

– Шкипер, куда бы скрыться, чтобы избежать воздушного боя?

– Есть тут одно местечко, командор. Неподалеку, на берегу океана, старинная база системы ПКО. Судя по последним данным в моих файлах, она пустует. Там, под землей, целый город; ангары для истребителей, пусковая шахта до сих пор в прекрасном состоянии. База принадлежала Западной, тогда еще, конфедерации, пока, согласно Конвенции, ее не попросили отсюда.

– Шкип, ну ты и выражаешься!.. До чего заковыристо… А про эту базу и я кое-что слышал… Выдай на экран ее местонахождение. Ареф, рули туда. Да побыстрее, пока на нас не накинулось штук тридцать катеров. Отсидимся в шахте. Вряд ли они додумаются, что мы прячемся у них под носом…

Ареф ухватился за штурвал обеими руками, поднял катер круто вверх и тут же бросил к огромной дыре, черневшей среди джунглей, начинавшихся сразу от окраин города. Катер медленно опускался в трубу, диаметром метров сто. Странно, но освещение работало. От пусковой шахты разбегались в разные стороны тускло освещенные плафонами коридоры.

– Во, попались! – проговорил Зотик. – База, оказывается, и не заброшена… Шкипер, у тебя есть какие-нибудь соображения, как пираты могут использовать подобный объект?

– Для складов и всякого рода хранилищ противозаконного барахла – идеальное место. База хорошо защищена от сканирования.

Наконец катер достиг дна. В стенах, перекрытые мощными железобетонными арками, зияли чернотой гроты, видимо стоянки древних истребителей. Зотик представления не имел, зачем в старину строили такие циклопические сооружения для систем ПКО. Несколько орбитальных батарей бризантных пушек обеспечивали надежную защиту против любого космического агрессора, а парочка орбитальных баз истребителей, делали планету вовсе неприступной. Разумеется, если эскадра начнет садить по планете с подхода, то через несколько минут на ней не останется ничего живого, но подобное мог сотворить вовсе уж законченный маньяк, поскольку самой большой ценностью являются как раз планеты, пригодные для жизни.

Зотик махнул рукой в сторону ближайшего грота:

– Залезай туда…

Луч прожектора не достигал конца грота. Неподалеку от входа чуть не половину прохода загромождал штабель каких-то контейнеров. Зотик вгляделся, и два из них показались ему знакомыми, но в резком, неверном свете трудно было разглядеть. Катер резко мотнуло.

– Отражательное поле, – сказал Ареф.

– Включи нейтрализаторы, – проговорил Зотик. – И вот еще что, включись в боевую систему и следи за входом, а я схожу, погляжу, что там.

Зотик выпрыгнул из люка, огляделся. Неподалеку на стене висела какая-то металлическая коробка. Он подошел, вгляделся, это оказался старинный электрический рубильник. Такой можно увидеть разве что в какой-нибудь сельскохозяйственной колонии. Осторожно взявшись за черную холодную пластмассовую шишку, он повернул рычаг. Под сводами вспыхнул ряд тусклых пыльных фонарей.

– Смотри-ка, как крепко строили в старину… – проворчал Зотик, направляясь к штабелю.

По полу тянулись ржавые рельсы. Рядом со штабелем обнаружилась и вагонетка. Видимо на ней сюда подвозили контейнеры. Как и догадывался Зотик, в контейнерах с заводской маркировкой оказалось оружие, к тому же самое новейшее. А в двух продолговатых контейнерах, лежащих отдельно, оказались новейшие торпеды с детонаторами "Звездного огня".

– Вот так штука! – вскричал Зотик. – Кто ж это такой крутой, и к тому же дурак – снабжает подобную шпану оружием прямо с завода?

Из коммуникатора послышался голос Арефа:

– Командор, на связи Акула Пит. Предлагает разойтись.

– Скажи, что маленько подумаем. У нас тут парочка тузов козырных образовалась. Так и скажи. В общем, потяни время.

У Зотик мгновенно возник план. Он осмотрел вагонетку, она оказалась совершенно исправной. Поднатужившись, Зотик взвалил на нее одну торпеду, вскочил на сидение, нажал на рычаг, электродвигатель загудел, заискрил, однако вагонетка начала резво набирать скорость.

Зотик однажды видел следы подземного взрыва торпеды, и решил сотворить нечто подобное, если Акула Пит посмеет вероломничать. Если торпеду взорвать на глубине метров триста, то "Звездный огонь" не способен вырваться на поверхность. Для планеты это безопасно, даже тектоническая активность на несколько веков слабеет, чем уже не раз пользовались прогрессоры, подправляя неправильное, на их взгляд, развитие планет.

Длинна тоннеля оказалась, километров восемь. В самом конце его Зотик свалил торпеду на землю, настроил активатор и поехал обратно. Вторую торпеду он увез в противоположную сторону по другому тоннелю. После чего вернулся на катер.

Войдя в рубку, спросил:

– Ну что, Акула связывался?

– Нет, ждет, когда мы откликнемся.

Зотик спросил:

– Шкипер, как обстановка над базой?

– Кружат два десятка катеров.

– Та-ак… Паршивые были бы дела, если бы не парочка козырных тузов в рукаве… – раздумчиво протянул Зотик. Включив общую связь, спросил: – Акула Пит, ты слушаешь?

– Да, слушаю… – долетело в ответ.

– Ты, вроде, предлагал разойтись?

– Я и сейчас предлагаю: взлетайте и уматывайте отсюда.

– Ты меня за кого принимаешь? За распоследнего идиота? Если ты так просто хочешь меня отпустить, то почему над базой два десятка катеров кружат? Слушайте все, господа вольные астронавты, если вы не попытаетесь меня сбить, я, так уж и быть, не буду возвращаться сюда со всей эскадрой. Вы, надеюсь, понимаете, что мне достаточно пяти минут, чтобы перещелкать ваше допотопное воинство, а потом выжечь весь город, как клоповник?

– Ты блефуешь! Правильно про тебя говорят, тот еще темнила… Была бы у тебя эскадра, она уже была бы здесь. Ну да ладно, взлетай.