Текст книги "Вольные Астронавты"

Автор книги: Сергей Лексутов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 43 (всего у книги 59 страниц)

Тереза открыла рот, чтобы что-то сказать, но Зотик глянул на нее таким грозным взглядом, что она прикусила язык. А королева продолжала:

– Мой командор, могу ли я рассчитывать на вашу помощь?

– Разумеется, моя королева! – воскликнул Зотик.

– Мой командор, наши предки не слишком хорошо проработали законы престолонаследования, и две мои сестры имеют одинаковые со мной права на престол. Всякие безответственные гражданки, обуреваемые честолюбивыми амбициями, примкнули к ним и теперь восточные и западные провинции охвачены мятежом…

Зотик похолодел, вот этого он никак не ожидал!

– О, моя королева! – вскричал он с вполне натуральным пафосом. – Я хоть сейчас готов выступить против эскадры Арея, или любого другого врага! Но, ради Вселенной, не требуйте от меня невозможного! Ни один вольный астронавт никогда не поднимет руку на женщину!

– Но, командор, – растерянно протянула королева, – я знаю, что у вас в экипажах летает много женщин, и они имеют равные права с мужчинами, вплоть до того, что вызывают их на поединки, так же и мужчины вызывают женщин на поединки…

– Правильно. И женщина может вполне законно убить на дуэли мужчину. Но считается ужасно дурным тоном, убить на дуэли женщину. Хоть сам погибни, но победи, не убивая…

– То есть?..

– То есть, моя королева, я не могу принять участие в войне с вашими сестрами, – твердо выговорил Зотик.

Королева помолчала, тряхнула головой:

– Что ж, я понимаю… Я видела много вольных астронавтов, и все они, в лучшем случае, лишь признавали мое равенство себе… Да, мой командор, у меня гостит один прогрессор… Ему пора улетать, но, судя по всему, арейцы тут на долго задержатся. Прогрессоров они ненавидят не меньше пиратов…

– С удовольствием предоставлю ему каюту! – с облегчением воскликнул Зотик. – Хоть вольные астронавты тоже не любят прогрессоров, но мы сохраняем с ними видимость хороших отношений. Потому что иметь плохие отношения с прогрессорами – себе дороже.

– Вот и хорошо. До свидания, мой командор… – нежно проворковала королева.

Тереза что-то злобно прошипела, резко повернулась и зашагала к выходу.

– Какая горячая девочка… – с ласковой улыбкой покачала головой королева. – По-хорошему завидую таким крутым девочкам, способным постоять за свою честь и достоинство в мужском обществе.

Зотик низко поклонился, не зная, как быть; то ли подойти к трону и обнять на прощание королеву, то ли еще что-то предпринять? Но в дверях, полуобернувшись, стояла Тереза и с кривой ухмылкой наблюдала за ним.

Королева сказала деловым тоном:

– Как только десантные суда арейцев приземлятся, сразу взлетайте. Я не думаю, что арейцы оставят многочисленные вахты на своих кораблях.

– Благодарю вас, ваше величество, – сдержанно сказал Зотик, и зашагал к двери, чувствуя спиной тоскливый взгляд королевы.

Пока шли к катеру, Тереза то и дело забегала вперед и, кривляясь, тоненьким голоском выкрикивала:

– О, мой командор!.. О, моя королева!..

Зотик делал вид, будто ничего не замечает; беспечно насвистывал, одаривая улыбками всех дам, вышедших его проводить.

В рубке управления, разглядывая на мониторе метрики пространства обстановку вокруг Фемискиры, Зотик проговорил задумчиво:

– Как бы вырваться отсюда живым?..

– Ну и как, хороша ли королева в постели? – наконец прорвало Терезу.

– Женщина, как женщина… – Зотик пожал плечами. – Но… Однако ж – королева… А какой пират не мечтает переспать с королевой?

Тереза задохнулась от возмущения и отвернулась к пульту.

– А ты, никак ревнуешь, а? – ухмыльнулся Зотик.

– Вот еще!.. – она возмущенно тряхнула головой.

На обзорной сфере появилась живописная компания из трех молоденьких девушек и одного могучего мужчины, в облике которого Зотику померещилось что-то знакомое. Компания нежно прощалась возле наружного люка, а Зотик вглядывался в мужчину, и никак не мог сообразить, кого он ему напоминает? Когда прощание пошло по третьему кругу, то есть к жестким губам матерого мужика на долго припала нежными губками одна из девушек, а две другие висли на плечах, Зотик рявкнул:

– Долго мне еще ждать?!

Мужчина успокаивающе помахал рукой, ненадолго оторвался от красотки, сказал:

– Погоди малость, командор, еще арейцы приземляться не начали…

И тут Зотик узнал его; это был прогрессор, встреченный им когда-то на Фале, в зиндане Халима Филлогония.

– Вот это номер… – прошептал Зотик. – Правильно в старину говорили – мир тесен. Вселенная тоже тесна…

– Ты его знаешь? – спросила Тереза.

– Старый знакомый… Ну, ты посмотри, каков змей! Аж с тремя отдыхает… И не подумаешь, что ему полтыщи лет, правда – независимых…

– Все вы мужики такие… – по-бабьи вздохнула, пригорюнившись, Тереза.

– Ага… Болтать и критиковать вы, бабы, горазды, а статистика говорит, что мужчины превосходят женщин и верностью, и постоянством…

Тереза насмешливо фыркнула, но промолчала, видимо, потому, что послышался голос Шкипера:

– Командор, с арейских судов выброшены десантные катера и баржи.

– Командор, – вмешался Ареф, – я имитирую атаку, а вы в этот момент стартуйте.

– Как ты имитируешь атаку?

– Очень просто; два истребителя, десантный катер, две шлюпки, построенные строем "пробойная стрела", никак не отличишь издалека от эскадрильи истребителей. Ну, командор, понял?

– А что? Здорово придумано… Действуй. Только не подводи наши беспилотные суденышки слишком близко к арейским кораблям, а то мы быстро их лишимся…

– Не учи ученого! Я в виртуальной реальности – царь и бог, не хуже тебя в реальном бою…

– Ладно, переговоры прекращаем. Момент старта сам определю по индикатору метрики. Конец связи.

– Зотик вновь включил внешние динамики, рявкнул:

– Отставить телячьи нежности! Полная боевая готовность!

Прогрессор, наконец, оторвался от своих девушек и нехотя полез в люк. Зотик встретил его улыбкой от уха до уха, заорал весело:

– Ну, ты, старый хрыч, дае-ешь!.. Кто теперь поверит, что тебе полтыщи лет…

– Зо-отик?! Какими судьбами?!

– Да вот, завернул отдохнуть после внедренки на Фале… А ты что тут делал?

– Как, что? Тоже отдыхал. На Земле ведь толком не отдохнешь. То Космопол бредень заводит, то чистильщики шныряют… И почему так повелось, что прогрессоры считаются самыми опасными преступниками во Вселенной?..

– Ага, отдыхал… За один отдых вы сюда баржами всякое добро таскаете?.. Ну, ладно, мне, собственно говоря, наплевать. Занимай кресло, скоро стартуем.

– Парень, у меня ощущение, будто ты попал в переделку, похуже, чем на Фале. Да и я, впрочем, тоже… Дамы меня вполне могли спрятать от арейцев, отправить в какой-нибудь дальний санаторий, или на биостанцию на большом материке, но мне срочно на Землю надо. Дела, знаешь ли… Да и не хочется мне, чтобы мой корабль, когда придет за мной, наткнулся на арейцев.

Зотик весело ухмыльнулся:

– На Фале, понимаешь, хуже было. Там нас ждали на орбите. А тут не ждут, не ожидают такой наглости. Думают, я у них в кармане. А дамы позаботились, чтобы на кораблях почти никого не осталось.

– Ну да… На крейсере и эсминцах вполне хватит и сокращенной вахты, чтобы из нас души вынуть.

– Поживем – увидим… – неопределенно обронил Зотик. – Квартирмейстер, тащи боевые скафандры.

Арейцы тем временем, будто на штурм бросились; баржи и катера осыпались на тучные нивы Фемискиры, подобно саранче на кукурузное поле.

Прогрессор цинично ухмыльнулся:

– Неизвестно, кто кого победит…

– Да уж… – Зотик понимающе покивал.

Тереза издевательски хохотнула:

– Похоже, ты, все же, не в восторге оттого, что тебя изнасиловала королева…

– Это кто кого изнасиловал?! – обиженно вскричал Зотик.

– Ну-ну… Мне телохранительницы кое-что про нее рассказали…

– Судя по твоему левому глаза, разговор был весьма задушевным… – проворчал Зотик.

Тереза торопливо прикрыла ладошкой набухший фингал под глазом.

Зотик припал к индикатору метрики пространства, бросив через плечо:

– Потом в медотсек сбегаешь, сейчас стартуем…

Судя по индикатору, арейцев атаковала целая эскадрилья истребителей, и вели их пилоты асы. Потому как "пробойная стрела" мчалась на ускорении в сорок пять жэ. На всех диапазонах радиосвязи разносились панические вопли вахтенных арейцев:

– Нас атакуют! Внимание, нас атакуют! Что делать?! Эффективная оборона невозможна!

Панику перекрыл мощный начальственный рык:

– Это пираты. Они блефуют, нет у них тут сил, чтобы справиться с крейсером. Уклоняйтесь от боя, не допускайте повреждений, ждите экипажи…

Послышался хладнокровный женский голос:

– По прямому приказу королевы, все батареи ПКО – товьсь! Господа арейцы, мы поддерживаем добрые отношения с вольными астронавтами, но так же не хотим ссориться и с вами. Поэтому, сохраняйте спокойствие. Мы не позволим устроить кровавую драку вблизи своей планеты. Господин командор Зотик! Немедленно отмените атаку!

Зотик включился в переговоры:

– Я не доверяю арейцам. Поэтому атака будет продолжаться, пока я не стартую с планеты. Леди, надеюсь, вы понимаете, что станет с вашей планетой, если арейцы вздумают дать залп по моим истребителям? Ответный залп испепелит все, на обращенном к истребителям полушарии.

– Взлетайте, командор. Мы сами вас прикроем.

– Вот так-то лучше… – удовлетворенно проворчал Зотик.

Тем временем корабли арейцев ушли за горизонт.

– Вот теперь время! – азартно крикнул Зотик. – Старт!

Сорокакратная перегрузка вдавила кресла в палубу. Используя Фемискиру, как щит, Зотик постарался увести катер подальше, пока арейские корабли не вышли из-за нее. Через час бешеной гонки, можно было уже не опасаться, что залп с крейсера нащупает крошечный катер в безбрежной черноте пространства, да и обнаружить его поисковыми приборами весьма затруднительно.

В рубке управления царило сонное молчание. Прогрессор то ли дремал, то ли о чем-то думал, прикрыв глаза. Тереза демонстративно отвернулась к своему монитору бортового компьютера, и что-то там изучала. Самому Зотику тоже ни о чем не хотелось разговаривать. И вовсе не из-за угрызений совести, которых он не испытывал. Если подумать, то королева, действительно, форменным образом его изнасиловала, так что нечего было и голову ломать. Дело было в другом, положение запуталось до предела; если раньше у Зотика, как и у любого вольного астронавта, отношения с арейцами были просто натянутыми, то теперь они стали ужасными. Если раньше драки между арейцами и вольными астронавтами происходили лишь при случайных встречах, то теперь арейцы за Зотиком будут охотиться специально. А если учесть, что его личным врагом стал сам Верховный главнокомандующий, то у Зотика появилась масса возможностей повстречаться со всем флотом Арея. Есть, правда, и плюс – никто не посмеет обвинить его в том, что он напал подло, из-за угла. А дуэль с Верховным, вознесла Зотика на самый пик военной иерархии.

Вбежав в центральный пост Корабля, Зотик крикнул:

– Штурман, какая обстановка?!

– Никакой тревоги, арейцы висят у Фемискиры.

– Все равно, не стоит дергать кота за усы. Стартуем. Я ж не Линдгрен, драться с крейсером и тремя эсминцами…

…Зотику впору было проливать умильные слезы, рейс проходил в условиях благостной идиллии. Прогрессор безвылазно отсыпался в каюте, выходил только к завтраку, обеду и ужину. Тереза с Арефом напоминали сестру с братом, связанных нежнейшей любовью. Вместе часами сидели за монитором компьютера, вместе лазили по Кораблю, разбираясь в его устройстве, тут и там производя мелкий ремонт всяких систем, не задействованных во время т-марша. Лишь в спортзале они принимали в свою тесную компанию Зотика, с увлечением осваивали премудрости рукопашного боя и абордажей.

Рейс прошел незаметно. Корабль вышел на траекторию к станции Сидорова, и на Зотика вновь навалились заботы; все ж таки требовалось выполнять кое-какие обязательства по отношению к Тавриде. А главное, навсегда исключить поползновения Клешни Хропа подчинить себе Зотика. Для этого требовалось немного: собрать эскадру, хотя бы из двух-трех кораблей, с приличным десантным отрядом и абордажной командой, и дюжиной истребителей. Денег для этого хватало, а лучшим местом для сбора волонтеров был орбитальный ресторан Сидорова. Имеется в виду, элитных бойцов, всякой швали можно набрать и по кабакам Нейтральной зоны.

У причалов станции Сидорова висело аж три корабля, не считая его яхты.

– Ну, веселье, видимо, в разгаре… – проговорил Зотик. – Ба, да это ж корабль Быка! А еще один корабль… Ни фига себе! Это какая-то странная посудина, но в ней определенно угадывается легкий крейсер российской постройки. К тому же, судя по размерам реакторных колец, приспособленный к сверхдальним прыжкам. Представляю, сколько стоила переделка! Но все равно, я бы на нем вблизи Земли поостерегся появляться. Интересно, кто это, такой отчаянный?

Прогрессор неопределенно хмыкнул, с интересом разглядывая корабль.

– Ладно, господа вольные астронавты, – проговорил Зотик, – есть повод оттянуться в роскошном кабаке. Шкипер, поскольку ты теперь полноправный член экипажа, пошли с нами.

Шкипер долго молчал, наконец, растерянно протянул:

– Командор… Я… Э-э… Пока не могу… Надо привыкнуть… Да и мой облик непривычную публику шокирует…

– Нас же твой облик не шокировал! Ты вольный астронавт, или кто?..

– Ну-у… Да-а… Нет, командор! Надо сначала специальную коляску изготовить. Раньше… В старину, когда еще не была открыта регенерация, на Земле жило много инвалидов, и существовала целая индустрия… Делали всякие коляски, кресла, протезы…

– Ну что ж, как знаешь… Сиди пока не Корабле… Экипаж, пошли в кабак!

Зотик поглядел на часы, пытаясь сообразить, утро или вечер? Но решил, что особой разницы нет; у Сидорова и завтраки, и ужины одинаково хороши.

В этот раз Сидоров не встречал старого друга. Недоумевая, Зотик шагал впереди своего экипажа по широким коридорам новой части станции. Зал ресторана оказался почти полон. Метрдотель, высокомерный и неприступный, как осадная башня с Валькирии, выдвинулся вперед, радостно разулыбался, будто встретил любимого сына.

– Любезный, а где ваш хозяин? – обратился к нему Зотик.

– Хозяин занят, но скоро придет. А пока, располагайтесь, господа. Мы ужасно рады снова вас видеть, капитан…

– Командор… Уже командор, любезный!

– О! О! – восторженно вскричал метрдотель. – Я так рад за вас, так рад… Прошу к столу… – и он подвел вольных астронавтов к большому столу на шесть персон, расположенному чуть в стороне от эстрады и оркестра, так что музыка нисколько не могла помешать серьезной беседе.

Экипаж еще не успел устроиться за столом, как в дверях объявился г-н Сидоров в сопровождении Быка.

– Зотик! Дружище! Как ты вовремя!

– Ага… Вот только не пойму, к завтраку, или к ужину?

Не обращая внимания на реплику, г-н Сидоров кинулся вперед, прижал к могучей груди Арефа. Тот с досадливой гримасой высвободился. Но Сидоров уже пожимал руку Терезы, и не заметил столь явного пренебрежения родственными узами. Подошел Бык, степенно пожал всем руки. Публика за столами даже, казалось, дышать перестала, не то, что есть, во все глаза глазела на вольных астронавтов. Не часто увидишь такое сборище матерых пиратов, даже и в ресторане г-на Сидорова.

Сидоров сказал, многозначительно поглядев на прогрессора:

– Дела потом… А сейчас давайте хорошенько посидим, выпьем и поедим…

– А что? Неплохо бы… – Бык энергично потер ладони.

Г-н Сидоров движением пальца подозвал метрдотеля, что-то разъяснил ему скороговоркой в полголоса, и метрдотель удалился.

Когда расположились за столом, Бык косился, косился на прогрессора, наконец, не выдержал:

– Я чего-то не пойму… С каких это пор мы подружились с прогрессорами? Я за свою жизнь от них столько натерпелся…

– Ага… Неизвестно, кто от кого натерпелся… – проворчал прогрессор

– Друзья, друзья! – поторопился пригасить разгорающийся конфликт г-н Сидоров. – Не ссорьтесь! Поверьте, нам не из-за чего ссориться…

– Не вижу проку от прогрессоров, – проворчал Бык, явно остывая. – Мотаются по Галактике, под ногами путаются…

– Прогрессор аж покраснел от ярости:

– Это кто у кого под ногами путается?! Это вы мотаетесь по Галактике, грабите всех подряд! Вы вообще – паразиты! А мы дело делаем, всем помогаем.

– Какая разница? – нежным голоском пропела Тереза, – Что пираты, что прогрессоры… Все нарушают Закон. Послушайте, Бык, ну нельзя же быть таким нетерпимым…

Успокаиваясь, прогрессор проговорил:

– Мы нарушаем только идиотские законы. Какие-то дебилы в компании с кретинами в незапамятные времена придумали закон о невмешательстве, а потомки их, вообще олигофрены, отменить его никак не могут…

– Но как же?.. – Тереза наивно похлопала длинными ресницами. – Представить только, вы в открытую высаживаетесь на Валькирии…

– Да мы, земляне, уже одним фактом своего существования вмешались во все дела, всех цивилизаций Галактики! Вы только представьте, лет через семьсот жители Валькирии вылезут в космос, а там, нате вам, сюрприз! Все мало-мальски пригодные для колонизации планеты ужа расхватаны, все металлические астероиды уже прибраны к рукам, и стаями шастают всякие купцы и пираты…

Ареф энергично зааплодировал, выкрикнул:

– Наконец-то, умного человека встретил!

Зотик, весело ухмыляясь, проговорил:

– Послушай, Бык, чего это ты на прогрессоров накинулся? Ты ж сам уже давно в прогрессоры записался…

Бык сделал страшную рожу, но Зотик, как ни в чем не бывало, расхохотался, проговорил насмешливо:

– Да ладно, Бык! Свои же люди… Тем более что я тебе слово давал только местонахождение Эльфиды держать в тайне… – и Зотик посмеиваясь, не без юмора, почти не отклоняясь от истины, рассказал про Эльфиду и проделки Быка на ней.

На прогрессора было страшно смотреть: он сжимал и разжимал кулаки, он буравил Быка бешеным взглядом. Даже официант, накрывавший на стол, косясь испуганным взором, несколько раз чуть не опрокинул тарелки, а пузатый кувшинчик фальского вина, качнувшись, как ванька-встанька, чуть не кувыркнулся на пол.

– Ты что натворил?! – зарычал прогрессор. – Сердобольная старушка, бля… Ты ж целую цивилизацию угробил! Без специальных исследований нельзя никуда ни с какими подарками соваться!

– Чего я угробил?! – завопил Бык. – Ты не видел, как они, бедняжки, гибли…

– Да ты представь, если с тобой что случится?! Они ж совершенно разучились строить свои летающие дома из традиционных материалов! Пока снова научатся – почти вся цивилизация погибнет, и развитие откатится назад на тысячи лет!

Видно было, что в Быке скопилось много горьких, обидных и матершинных слов, но они не находили выхода, поскольку прогрессор был кругом прав.

Г-н Сидоров поспешно разлил вино по бокалам. К столику уже подтягивалось несколько неприметных ребят. По их спокойным и невозмутимым лицам было видно, что они не раз имели дела с разбушевавшимися пиратскими капитанами. Но, честно говоря, Зотик им не завидовал, уж он-то знал, каково будет, утихомирить двух таких бойцов.

– Господа вольные астронавты! – звучным голосом провозгласил г-н Сидоров. – И деятели высокой науки, – чуть тише, и слегка поклонившись в сторону прогрессора, – я поднимаю этот бокал за наш союз и дальнейшее сотрудничество…

– Какое сотрудничество?! Какой союз?! – вне себя заорал Бык. – Я ничего не имею против научников, но прогрессоры…

Зотик, сидевший к Быку ближе всех, укоризненно покачал головой:

– Бык… Бы-ык… Ай яй-яй… Ты ж самого Сидорова перебиваешь…

Бык моментально съежился на стуле. Зотик прекрасно знал, что большинство старых вольных астронавтов буквально благоговели перед Сидоровым, и он для них давно уже был непререкаемым авторитетом, наравне с Мафусаилом и Космическим Старцем.

Г-н Сидоров, будто не заметив выпада Быка, высоко поднял бокал, и, не присаживаясь, залпом выпил.

Зотик покосился на прогрессора. Тот хоть и кипел от злости, но ссору продолжать был не намерен, видимо считал, что на такую скандальную мелочь, как Бык, просто не стоит обращать особого внимания. В кармане Зотика вкрадчиво замурлыкал коммуникатор.

– Шкипер, эт ты, что ли? – осведомился Зотик, не вынимая коммуникатор из кармана.

– Командор, в настоящий момент во всемирной информсети проходит любопытное сообщение. Вам бы не мешало посмотреть.

– Ладно, перекинь канал на какой-нибудь ближайший ко мне визор.

Зотик завертел головой, высматривая поблизости экран визора. Но тут во весь пустующий ввиду раннего времени подиум возникла четкая и ясная голограмма: наплывающий из черноты астероид, на нем искореженные, оплавленные останки каких-то конструкций, в которых невозможно было ничего распознать. Ясно было только одно, что это не тот астероид, который Зотик отобрал у Арейцев. Хорошо поставленный голос дамы-комментаторши вещал за кадром:

– …это ничем не спровоцированное, наглое нападение на мирную космическую базу Арея совершила пиратская эскадра под предводительством известного своей наглой отвагой командора Зотика. Весь персонал базы истреблен с кровожадной жестокостью…

Зотик протянул растерянно:

– Это, с каких пор у арейцев появились мирные космические базы?.. И вовсе без кровожадной жестокости… Подумаешь, отправили нужники чистить…

Тем временем комментаторша продолжала:

– Общественность обеих федераций и Южно-Азиатского союза уже в который раз за последние месяцы взывает к своим правительствам и законодателям: доколе терпеть эти наглые бесчинства джентльменов неправедной наживы?! – комментаторша исчезла, появилась толпа рассерженных, хорошо одетых граждан с огромными лозунгами в руках, комментаторша вещала: – На всех плакатах значится – "Пиратов – на рею!" "Навести законность и порядок в государствах Нейтральной зоны!" Вот он, возмутитель спокойствия в Галактике! – во весь подиум засияла пресловутая физиономия Зотика на фоне гибнущей канонерки. – По сведениям информационных агентств, в район Солнечной системы продолжают стягиваться отдельные корабли, и даже целые эскадры так называемых вольных астронавтов. Их десантные отряды заполнили всю Нейтральную зону. Особенно много их в африканских государствах, входящих в Нейтральную зону. Наглость пиратов распространяется до того, что пирата по прозвищу Критский Бык видели на территории Западной федерации…

Зотик проговорил возмущенно:

– Это ж надо, какие там образованные, начитанные любители древних романов – пиратов на рею… А мой приятель, профессор истории, рассказывал, что уже в восемнадцатом веке пиратов не вешали на реях, а везли в Англию, на суд, и уже осудив, вешали на виселице… – подмигнув Быку, Зотик добавил: – Видал, Бык, сдал тебя мистер М…

Голографическая фотография Зотика исчезла с подиума, и раскинулась широкая панорама пограничных районов Нейтральной зоны. Вдоль границ, как и несколько месяцев назад, колоннами курсировали грузовые транспортеры, до отказа забитые вооруженными людьми звероватого облика.

Сидоров проговорил задумчиво:

– Одно можно сказать, в этом представлении не принимает участия ни один серьезный экипаж. У этой шпаны даже нет ни единого прилично вооруженного корабля, одни грузовики…

– Выходит, они даже не предполагают, что дело может дойти до серьезной сшибки со спецназами? – раздумчиво проговорил Бык.

– Выходит, так… – подтвердил прогрессор.

– Господа! Господа! – вскричал Зотик. – Это меня кто-то усердно мажет дерьмом и упорно подставляет!

– Известно, кто… – ухмыльнулся Ареф.

Тем временем все посетители ресторана обратили взоры на Зотика, а когда пришли в себя от первого изумления, разразились бурными аплодисментами.

Сидоров тихо проговорил:

– Зотик, такая слава вовсе не нужна серьезному вольному астронавту. Нужно что-то делать… Иначе, тебе нигде нельзя будет появиться; тебя перво-наперво будут хватать, и таскать в полицию. Хоть на тебя и ничего нет; никто ж не видел тебя нападающим на мирную космическую станцию…

Зотик тяжело вздохнул, встал, раскланялся, как популярный комик, поднял руку, и когда публика утихла, заговорил:

– Господа! Это какое-то недоразумение. Ни один суд, никогда не признал меня пиратом. Я всего лишь скромный частный детектив, за скромное вознаграждение выполняю конфиденциальные поручения своих клиентов. Откуда с информационной сети взялась моя фотография, в приложении к имени какого-то пирата, возможно, моего тезки, я не имею ни малейшего представления. Поскольку я гражданин России и Восточной федерации, я незамедлительно обращусь в суд, и мое честное имя будет очень быстро реабилитировано, а то, кто первым пустил в оборот столь гнусную ложь обо мне, выплатит мне многомиллионную компенсацию морального ущерба, – Зотик снова раскланялся и сел на свое место.

От расстройства он принялся ломать и терзать огромного лобстера.

Изящно отставив пальчики, выгрызая белое мясо из ужасной клешни, Тереза проговорила:

– Интересно… Как это… Пиратов – на рею вешают? А на Валькирии… Преступников… Тоже на реях вешают?

– На Валькирии преступников привязывают к специальному колесу, и разрывают на части! – раздраженно бросил Зотик, и с треском выворотив клешню, добавил: – Примерно вот так; выдергивают руки, ноги, а туловище оставляют на колесе на потеху толпе.

Прогрессор вдруг расхохотался.

– Не вижу ничего смешного!.. – обиженно воскликнула Тереза.

– Да я не над бедным раком смеюсь! Тереза, ты такая красивая девушка… Наверняка тебя приглашали покататься на яхте…

Тереза помрачнела, зло бросила:

– Я выросла в трущобах Парижа. У меня никогда не было богатеньких дружков… И парусные корабли я только издали видела. Да вот с Зотиком несколько раз сплавала на Эдеме… Только, на той яхте никаких реев не было…

– Ага, все-таки видела! Так вот, реи бывают на больших парусных кораблях, и к ним привязывают паруса. Сейчас на Земле полно любителей, которые строят старинные парусники, и болтаются в них по океанам…

– До чего ж ты нудный, дядя… – сморщила носик Тереза.

Зотику было не до светской пикировки, он раздумчиво протянул:

– Как бы найти того гада, что воду мутит? Зуб даю, сами арейцы не ожидали, что поднимется такой шум. Они на всякий случай уведомили всех, кому было интересно, что, якобы, пираты первыми напали… Даже засняли какой-то астероид с разгромленной базой… Но им совсем не выгодно, чтобы соответствующие службы начали выяснять; а что, собственно говоря, делала космическая база Арея в системы Тавриды?

Сидоров проговорил задумчиво:

– Одно можно сказать определенно; этот тип располагает немалыми возможностями. И почему он тебя, Зотик, до сих пор не утопил, абсолютно непонятно. Можно подумать, что ты тоже обладаешь немалыми возможностями…

– Да какие возможности?! – вскричал Зотик. – Отличная реакция, и умение драться, забыв себя…

– Но, Зотик, чтобы нанять несколько тысяч штук всякой шпаны, да еще направить все средства массовой информации не в ту сторону, нужны возможности государства средних размеров.

– Меня больше всего беспокоит то, что все тысячи штук этой шпаны убеждены, будто за мою голову кто-то им заплатит сумму с восемью нулями.

– Тебя это сильно пугает?

– Нет, но меня это беспокоит. Помнишь детскую сказочку про медведя и комаров?

– Н-ну-у… Да, помню… А при чем здесь?..

– А вот представь, если они меня окончательно достанут? Ты ж знаешь меня, если разойдусь, меня трудно будет успокоить. Короче говоря, от моих ударов могут пострадать совершенно посторонние люди…

– Зотик, я тебе говорил; если будешь собирать эскадру, имей меня в виду?..

Главное, своему будущему подчиненному капитану командор не должен показывать, как сильно в нем нуждается, а потому Зотик равнодушно пожал плечами:

– Толку-то с эскадры… С кем воевать?

– Была бы эскадра, а с кем воевать найдется… – философски изрек Бык.

– Ты пока набери себе десантный отряд и абордажную команду. Я полагаю, что с холуйской службой у мистера М покончено?

– Разумеется, покончено… – и Бык тяжко вздохнул.

– Что, та кудрявая болонка все еще не отпускает? – весело ухмыльнулся Зотик.

– Много ты понимаешь, пацан…

– Да уж, куда мне… Ты что, Бык, так и не понял? Это ж мистер М подсунул тебе хитрую сучку…

– Не смей так говорить о ней!

– Что, на дуэль вызовешь? – Зотик с кривой ухмылкой смотрел на Быка.

– Да, вызову!

– Ну ладно, ладно, Бык, успокойся… Экий ты, право, вспыльчивый. Как пацаненок, ни разу голой женщины не видевший…

Тереза укоризненно покачала головой:

– Зотик, Зо-отик… Ты ж не такой…

Зотик хмуро проворчал:

– Я о женщинах еще хуже думаю, чем ты думаешь, что я думаю… Но это вовсе не означает, что я их расстреливаю всех подряд, как только они появляются в пределах видимости, – и многозначительно поглядел на Терезу. – Бык, я буду собирать эскадру. Так что, собирай боеспособный экипаж на свой корабль, и потом заключим договор по всей форме. – Зотик вдруг вспомнил, о чем хотел спросить Арефа, но все забывал: – Ареф, послушай, давно тебя хочу спросить, что означает слово – "галоша"?

Прогрессор грустно покачал головой, проговорил тихо:

– А я в детстве, даже видел настоящие галоши…

Зотик изумился:

– Скажи, пожалуйста!.. А я-то думал, что это нечто матершинное; всегда, когда надо высказаться о каком-нибудь корабле пренебрежительно и презрительно, его обзывают галошей…

Ареф проговорил:

– Галоши – это всего лишь такая резиновая обувь. Ты, конечно, не читал писателей девятнадцатого и двадцатого века? А у Чехова, например, чуть ли не в каждом рассказе в галошах ходят. Они были очень дешевы и их надевали на дорогую кожаную обувь, например на ботинки или сапоги, чтобы не запачкать в грязи и не промочить ноги в дождь.

– Надо же!.. – потрясенно выдохнул Зотик. – Такая благородная миссия защиты от неблагоприятных условий, и такое презрительное отношение… Вот так всегда, выполняешь благородную миссию щуки в море, чтоб карась не дремал, и волка в лесу, чтоб олени не болели – а тебя клеймят: пират, убийца, негодяй…

Прогрессор медленно выговорил:

– Скорее всего, ты во всем прав… У меня несколько иная специализация в науке, ближе к социологии, но некоторые ученые поговаривают, будто существует секретный институт, по рекомендациям которого в свое время была создана Нейтральная зона, а нынче, даже засветившиеся по самое не могу пираты, могут найти убежище…

– Господа, господа! – возмущенно вскричала Тереза. – Вы о людях говорите, как о каких-то баранах, или оленях!..

Ареф проговорил:

– А чего тут голову ломать? Ежу понятно, что в человеческом обществе биологические законы не отменяются, а всего лишь на них накладываются социальные законы и маскируют их…

Прогрессор потрясенно выговорил:

– О, Вселенная! Так емко, и так кратко сформулировать величайшее открытие в области философии…

– Какое еще открытие?! – изумленно выговорил Ареф. – Это цитата из Теории живой материи Фомина…

– Какого еще Фомина?! – еще больше изумился прогрессор.

– Того самого философа из двадцать первого века, который открыл сущность жизни…