Текст книги "Вольные Астронавты"

Автор книги: Сергей Лексутов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 20 (всего у книги 59 страниц)

Рабочие, не обратив внимания на инцидент, споро загружали яркими цветными коробками новый грузовой модуль. С солнечной стороны надлифтовой башенки стояла деревянная лавочка и на ней разлеглась гладкая, упитанная пума. Она, прижмурившись, поглядела на Зотика, лениво мяукнула; то ли угрожающе, то ли наоборот, приветственно. Один из охранников проговорил:

– Не бойся, это Мэри.

– А почему это я должен кошек бояться? – удивился Зотик.

В это время лифт опустел, и Зотик шагнул на ребристую сталь платформы. Поглядел на охранников:

– Вы, ребята, не шуткуйте; смотрите, не тормозните лифт между ярусами. Я ведь сюда вернусь…

– Лифт остановился там, где ему и было положено. По указаниям Шкипера Зотик сравнительно быстро сориентировался в путанице цехов, переходов, офисов и вскоре оказался в приемной м-ра М. Навстречу ему вскочила весьма чопорная дама в строгом костюме и высокомерно изрекла:

– Сегодня не приемный день. Мистер М занят.

На краю гигантского секретарского стола лежала упитанная пума, свесив до пола толстый хвост, а голову положив на работающий компьютер, видимо наслаждалась слабыми электрическими разрядами вылетавшими оттуда. Увидев Зотика, она мягко соскочила со стола, подошла к нему, ткнулась носом между ног, презрительно фыркнула, и гордо удалилась из приемной, ловко открыв когтистой лапой дверь. Зотика это почему-то разозлило. Он уставился на секретаршу и ласково осведомился:

– Интересно, чем же занять босс, если не занимается любовью со своей секретаршей у себя на столе?

У дамы медленно отвисла челюсть. Похоже, такие моменты имели место быть. Зотик, сделав свой взгляд предельно похотливым, медленно оглядел даму с ног до головы, особенно липуче осмотрев все ее выпуклости, после чего деловито осведомился:

– Мадам, вы не бывали в плену у пиратов? Очень рекомендую. У них страшный дефицит женщин, поэтому они относятся к ним очень бережно. Поверьте, воспоминания будут согревать вас до глубочайшей старости, – и тут же, без перехода, резко, повелительно выкрикнул: – Быстро, открой дверь!

Секретарша машинально нажала кнопку на небольшом пульте сбоку от себя. Массивная дверь мореного дуба распахнулась, и Зотик без промедления шагнул в кабинет м-ра М.

Увидев Зотика, м-р М выскочил из-за стола, пошел навстречу, улыбаясь всем лицом, и даже, вроде бы, руками и животом:

– Мистер Зотик! Как я рад вас видеть! Как это мило с вашей стороны, навестить меня, будучи в отпуске! Вы, поистине, великолепный работник. Столько провернули за такой короткий срок…

М-р М тискал его плечи, жил руки, улыбался всем своим румяным личиком. Провел к столику, стоящему среди экзотических растений у огромного окна, усадил в глубокое кресло, сам сел напротив, не переставая улыбаться. Наклонился к интеркому, бросил несколько слов скороговоркой. Через минуту отворилась дверь, и вошла давешняя секретарша, вновь обретшая чопорно-неприступный вид. В руках она несла небольшой подносик, заставленный крошечными вазочками, рюмочками, с пузатой бутылкой драгоценного коньяка из экзотической страны Армении посередине.

М-р М наполнил рюмки, поднял свою до уровня глаз, сказал:

– За удачное начало нашего сотрудничества, – подождал, пока Зотик опрокинет свою рюмку, выпил, весело хохотнул: – Как вы лихо обошлись с этой болотной бандой на Лерне!..

Он захватил серебряными щипчиками засахаренный ломтик какого-то инопланетного фрукта, зажевал. Зотик последовал его примеру. Прожевав фрукт, и не угадав, что это такое, искательно протянул:

– А я знаю людей, которые пьют исключительно вино с Фала…

М-р М тяжело вздохнул:

– Что ж делать, не водят со мной дружбы прогрессоры… Не любят они меня…

– Может потому, что вы кого-нибудь из них сдали спецслужбам?.. – тихонько пробормотал Зотик.

М-р М сделал вид, что не расслышал, проговорил официальным тоном, выскакивая из кресла:

– Не смею вас больше задерживать. У вас, кажется, еще отпуск не кончился? Отдыхайте, отдыхайте! Вы заслужили отдых…

Зотик от изумления чуть не пошел к выходу, но тут же опомнился:

– Отпуск у меня действительно не закончился, но зато возникла настоятельная потребность расторгнуть контракт с вами.

– Это невозможно, – без задержки и не моргнув глазом, отрезал м-р М.

– Вы не поняли, – терпеливо начал растолковывать Зотик, у меня возникло стойкое убеждение, будто вы меня сознательно подставляете. Вплоть до того, что навели на меня мошенницу, чтобы она меня обворовала…

– Как вы можете?! – тоном оскорбленной невинности вскричал м-р М.

Зотик, с трудом сохраняя терпение, ровным голосом продолжал:

– Но это уже и не важно; я не желаю ничего вам доказывать. Просто, у меня больше нет необходимости работать на вас. Я заработал достаточно, чтобы оплатить Корабль выплатить неустойку за досрочное расторжение контракта.

– Так, так, так… – м-р М побарабанил по столу толстыми короткими пальцами. – И где ж вы заработали такие деньги? Надеюсь, вы не забыли, что в некоторых случаях требуются документы, подтверждающие законность добытых средств?

От тона, каким это было сказано, вся уверенность и решимость Зотика исчезли. Он уклончиво пожал плечами.

– Адвоката ко мне с контрактом номер семнадцать ка дэ восемь дробь тринадцать, – проговорил м-р М в интерком.

Особенно Зотика почему-то встревожило число тринадцать в индексации его контракта.

М-р М многозначительно молчал, бросая хмурые взгляды на Зотика. А Зотик уже готов был в всерьез забеспокоиться, но воспоминание о восьмизначном числе на микродисплее кредитной карточки его успокоило.

Наконец в кабинет вошел огромный, атлетически сложенный мужчина, осторожно приблизился к столу, раскрыв тоненькую папочку, почтительно склонился к Зотику.

М-р М нетерпеливо спросил:

– Вы признаете, что именно этот контракт подписывали?

– Д-да… похоже… – нерешительно промямлил Зотик. Хотя, чего ж похожего, если точно такая же бумага лежала в сейфе Корабля.

– Не – похоже, а именно этот! – м-р М рассерженно смотрел на него.

– Я всего лишь хочу расплатиться за Корабль и расторгнуть контракт… – нерешительно проговорил Зотик.

М-р М сварливо проскрипел:

– Нам не нужны ваши деньги. В контракте ясно написано, что вы обязаны вносить в счет оплаты за корабль двадцать пять процентов вашего ежемесячного повременного оклада, и двадцать пять процентов от каждой премии и гонорара, выплаченных вам сверх повременной оплаты. В случае невыполнения условий контракта, или досрочного его расторжения в одностороннем порядке, вы уплачиваете неустойку в объеме всего вашего движимого и недвижимого имущества, вне зависимости от того, когда вы это имущество нажили; до заключения контракта, или после…

– Да, но у меня на счету лежит сумма, которой вполне хватит, чтобы заплатить за Корабль! – возопил Зотик.

– Укажите мне в контракте, где говориться о конкретной стоимости вашего движимого и недвижимого имущества? – м-р М смотрел на Зотика добрыми, все понимающими, глазами.

У Зотика моментально пересохло во рту и глотке. Он попытался что-то возразить, но его голосовые связки издали лишь какой-то сипло хрипящий звук.

– Ну, вот и хорошо, мы друг друга поняли, – м-р М доброжелательно улыбнулся, адвокат бесшумно исчез, возможно, даже втянулся в виде клуба дыма в один из старинных книжных шкафов, солидно поблескивающих золотым тиснением корешков дорогих книг сквозь стекло дверок.

Зотик нашарил на столике бутылку с коньяком, и, сунув горлышко в рот, махом проглоти половину содержимого. М-р М осуждающе покачал головой:

– Эти ваши пиратские манеры…

После огненной жидкости голос у Зотика прорезался, но толку от этого не было никакого, все слова исчезли с языка, возможно, их смыло дорогим коньяком. Он лишь промямлил:

– Я не был пиратом, я был благородным вольным астронавтом…

– А я где-то читал, или слышал в телепередаче про пиратов, что бывших вольных астронавтов не бывает, они все умирают или исчезают в космосе… – тоном, каким разговаривает врач-психиатр с буйным больным, затянутым в смирительную рубашку, м-р М проговорил: – Мистер Зотик, вы великолепный работник, я вас очень ценю, и даже готов процентов на двадцать увеличить вашу повременную ставку. Но вы, уж, пожалуйста, будьте любезны, не нарушайте условий контракта, – м-р М помолчал, отеческим взором лаская Зотика, потом заговорил, уже начальственным тоном: – Используйте оставшиеся дни вашего отпуска, а потом слетайте на Венеру и привезите партию мускуса. Там, знаете ли, у нашей компании ферма мускусных быков…

– У вас что, грузчики-экспедиторы бастуют? – мрачно осведомился Зотик.

– Видите ли… – м-р М стеснительно потупился, – лететь необходимо на десантном катере. Чтобы миновать таможню…

– Как?! – опешил Зотик: – Контрабанда?!

– Видите ли, даже с собственной фермы мускус без пошлины вывозить запрещено… – м-р М в упор посмотрел на Зотика, в голосе его появился металл: – Как вы полагаете, зачем бы мне заключать контракт с отъявленным пиратом? Подумайте о потребителях. Венерианский мускус используется нашей компанией в огромных количествах. Если бы мы платили эти грабительские пошлины, и без того не дешевая продукция нашей компании, подорожала бы раз в шесть.

– Какой вы, однако, альтруист и меценат… – проворчал Зотик, вылезая из кресла.

У м-ра М отвисла челюсть, но он быстро овладел собой:

– И откуда вы такие слова знаете?! – с неподдельным изумлением вскричал он.

– Как, откуда? Я ж целый курс в московском университете проучился. А вы вольных астронавтов, как и все обыватели, путаете с пиратами и всяким мелким бандитским отребьем.

– Ну что ж, – м-р М снова стал деловым и серьезным, – на нашей ферме, кстати, работает ваш соотечественник, выходец из России. Вывезете сырье, после чего у вас будет весьма сложное и опасное задание. И, ради Бога, не сверкайте на меня столь яростными и злобными взглядами! В нашем деле, в бизнесе, никак не обойтись без людей вашего сорта для конфиденциальных поручений. А с такими ребятами как вы надо быть весьма и весьма осторожным.

– Что-то я не заметил, что вы осторожны. Вы не подумали, что я могу в любой момент скрыться в Нейтральной зоне от такого обращения? – Зотик смотрел на м-ра М сверху вниз, презрительно оттопырив нижнюю губу.

– Это, каким образом? – искренне изумился м-р М.

– Вы полагаете, что вольный астронавт моего класса, с моей боевой выучкой не выберется из вашей конторы? Да через пару минут тут уже будет ходить дым коромыслом, оставшиеся в живых будут рыдать от ужаса, и лишь ваша секретарша будет радоваться, потому как я ей в натуре продемонстрирую, как много она потеряла, не побывав в плену у пиратов.

– Восхитительно! Какой слог… – м-р М радостно похлопал ладошками. – Ни, боже мой… Нисколько не сомневаюсь в вашей боевой выучке. Только, хочу предупредить вас, что пока вы работаете у меня по контракту, никуда вы не скроетесь. Вернее, скрыться-то вы сможете, но без корабля, и я всегда найду способ вытрясти из вас неустойку.

– Знаете… – Зотик повел плечом, выражая крайнее пренебрежение, – я был в авторитете в Нейтральной зоне, когда ходил штурманом, а теперь я капитан.

– Ага… А как быть с тем, что вы дрались на стороне Интернациональных сил против своих же братьев-пиратов?

Это был удар ниже пояса. Закон Нейтральной зоны не запрещал членам братства выяснять отношения между собой с помощью бластерных пушек, бризантных орудий и торпед с детонаторами "Звездного огня", но встать на сторону заклятых врагов…

– Вы же знаете, что я не дрался на стороне интернациональных сил… – у Зотика это вырвалось помимо воли, от растерянности, и он понял, что окончательно теряет лицо.

– Это вы своим будете объяснять… Вас уважают в Нейтральной зоне, пока у вас корабль суперкласса. Не будет корабля, не будет и уважения.

– А кто это сумеет отнять у меня корабль? – ухмыльнулся Зотик, вновь обретая уверенность.

– А он пока и не ваш, – ласково улыбнулся м-р М. – он станет вашим лишь после того, как над его компьютером поколдует бригада программистов из компании "Локхид".

Зотик мгновенно понял, что потерпел полное и окончательное поражение, а потому вытянулся по стойке «смирно» и рявкнул:

– Есть, сэр! Лететь за контрабандным мускусом на Венеру!

М-р М, как ни в чем не бывало промолвил:

– Я с самого начала понял, что вы человек очень умный, а посему считайте, что ваш заработок с сегодняшнего дня увеличился на двадцать пять процентов. Да и чего вы так расстраиваетесь?! При таких-то левых заработках…

Зотик поднялся в лифте на кровлю биотрона. Оба охранника сидели на лавочке и дружно дымили деревянными трубочками, покрытыми затейливой резьбой. Пума все так же лежала на лавочке, но теперь она положила голову на колени одного из охранников, при этом морщилась от дыма, но вставать, видимо, было лень. Зотик потянул носом, и уловил знакомый резкий и пряный аромат доброй старой анаши с примесью та-нута, травки, вывезенной с Садов Господних. Смесь – только для истинных ценителей. Зотик знал историю вопроса. Не первый век законники всех стран спорят и ломают копья: разрешить свободную торговлю анашой и та-нут, приравняв их к табаку, или не разрешать? В некоторых странах разрешали, ничего страшного из этого не выходило, но приходили к власти явные лоббисты наркомафии, и торговлю запрещали. Так что, только наркомафии было выгодно запрещение свободной торговли наркотиками. Еще бы! Высокие цены и никаких налогов.

Опустившись на лавочку, подальше от пумы на всякий случай, Зотик глубоко втянул ноздрями резкий прохладный высотный воздух, облагороженный ароматом наркотика. Спешить было больше некуда, в голове была полнейшая пустота. Возникло ощущение, что он навеки теперь останется рабом мистера М, и теперь судьба его – до конца дней своих сидеть на этой лавочке, до блеска отполированной задницами охранников, сидевших здесь до него.

– Слышь, парень, – обратился к нему один из охранников, – ты, того, не держи зла на нас… Ну, что из-за нас девчонку упустил… Это все он. Новичок он у нас, – он толкнул локтем в бок напарника. – Я, понимаешь, не сообразил сразу… Он не знает, а я знаю… Тут до тебя работал один парень, тоже для кофианаль… кофиананцианальных поручений, – охранник еле справился с трудным словом. – Они чего-то не поделили с боссом. Веришь, всю полицию на ноги подняли, космическую пехоту вызвали. Начальник полиции, при мне, вот на этом самом месте плакал и кричал, что, мол, разрушения и убытки в городе таковы, что парня надо было отпустить с миром. А босс свое: дело прынцыпа, дело прынцыпа… А сам чек выписывает. Начальник полиции только глянул, аж футов на пять подпрыгнул. Я, понимаешь, того парня тоже ловил. Дураку хотелось за Хью расквитаться. Веришь, – он снова толкнул напарника локтем в бок, – я его ломом поперек спины огрел, лом согнулся – а ему хоть бы хны. Он меня слегка по челюсти зацепил кулаком, так челюсть в трех местах хряпнула. Они на таких ускорениях летают – ни один нормальный человек не выживет. А у них от перегрузок мускулы чугунными делаются… Дела-а…

Зотик потянулся, хмуро проговорил:

– Дай закурить, что ли…

Охранник с готовностью вытащил из кармана красивый кисет из крокодиловой кожи.

– Хотя… Ну ее к лешему! – Зотик поглядел на пуму. Она игриво терлась мордой о колени охранника. Тот рассеянно теребил толстыми пальцами шерсть у нее между ушами. – А чего у вас тут пумы вместо кисок по комнатам гуляют? – спросил Зотик, с уважением поглядев на толстую лапу, из которой то и дело от удовольствия появлялись когти и снова втягивались.

– А у нас тут заместо мышей – крысы, – с готовностью откликнулся разговорчивый охранник. – Эти, как его?.. Мутанты. Во-от такие… – он развел руки на всю ширину.

– Иди ты!.. – не поверил Зотик.

– Ну, может, не такие… – охранник уменьшил размах до полутора метров, – примерно вот такие, с хвостом… Спасу нет… Травить бессмысленно, любой яд сразу распознают. Ловушки никакие не действуют. Одно спасение – киски. Если бы не кошки, крысы давно бы поели всех подвальных людей. Там, – охранник ткнул пальцем в пол, – за хорошего котенка, который при матери месяца четыре-пять воспитывался, все отдадут. Потому как и для подвальных, жизнь – дороже всего…

Зотик с тоской посмотрел на свою шлюпку, уже как бы и не свою. Из люка свешивались ноги Арефа. Он, видимо, любовался пейзажем. С того места, где сидел Зотик, землю видно не было – только небо, девственно чистое, бездонное. Вереницы облаков, рождаемые биотроном, сгущались далеко внизу, и медленно уплывали к горизонту. Здесь, несмотря на четырехкилометровую высоту, было тепло, дышалось легко. Видимо избыточное давление создавало такой микроклимат.

Надо было идти к шлюпке, но на Зотика навалилась странная апатия. Нервный подъем, владевший им последнее время, пропал. Судя по всему, Ареф не прав; Зотик оказался в кабале не из-за мифического наследства бабушки, а исключительно по собственной глупости. Без Корабля, без ранга капитана, да с замаранной репутацией, в Нейтральной зоне Зотику придется перебить уйму народу в поединках, прежде чем его снова зауважают. Печальнее всего то, что из-за обвинения в предательстве его вовсе не обязательно вызывать на дуэль, можно и всей шайкой накинуться. Зотик конечно мог справиться с парой десятков обычных пиратов – дело проверенное. Правда, драки бывали без оружия, хоть и не обходилось без смертоубийства. В вооруженной сшибке для Зотика, наверное, и три десятка не были пределом. Но проверять ему как-то не очень хотелось. За время своих скитаний, в абордажных боях, в десантных бросках на планеты, он не попадал в ситуации, когда спина его не была бы надежно прикрыта. Попытка качать права мистеру М чревата потерей Корабля. Эти штучки со скрытой программой бортового компьютера Зотик знал получше, кого бы то ни было. Большинство пиратов, захватив корабль, или купив его на черном рынке, первым делом буксировали его к ближайшей станции техобслуживания, даже не пытаясь включить двигатели, перерубив какие можно коммуникации, и обесточив все, что можно и нельзя. Только заменив компьютер и все управляющие системы, делали пробные т-броски на один-два световых года, чтобы убедиться, что в переборках не осталось дублирующих систем управления. Мелкая пиратская шушера, заполучив корабль, и не имея денег на новый компьютер, вообще демонтировала компьютерное оборудование, и летала на ручном управлении; в корабль набивались, как мальпаги в пещеру во время спаривания. Мальпаги, как и мелкая пиратская шушера, прекрасно были приспособлены к среде обитания. Мальпаги сотни миллионов лет жили на планете Летящей Звезды Барнарда, среди жутких чудовищ, в непроходимых дебрях лесов, в кровавом свете светила, распростершего свою корону чуть ли не от горизонта до горизонта.

Летать на таком корабле можно было только по проторенным путям, для которых имелись все графики разгонов и таблицы всех значений импульсов. Во время т-броска возле каждого узла управления должен был находиться вахтенный. Вахту обычно приходилось одновременно нести сотне пиратов. Связь между постами осуществлялась по примитивному телефону. К моменту т-скачка пираты собирались на гравитационной равнодействующей, плотно набиваясь на специальные стеллажи, и с неподражаемой покорностью судьбе пережидали т-скачок. Иногда, из-за возмущений полей, пятачок безопасности сжимался, кое-кому отрывало голову, тогда разметка безопасной зоны еще больше приближалась к осевой корабля.

Тяжко вздохнув, Зотик поднялся с лавочки и побрел к шлюпке. Охранники молча смотрели ему вслед, дружно попыхивая трубочками. Ареф поглядел на него, промолчал, поднялся и пошел в рубку управления. В рубке Зотик сел в кресло, рассеянно покачался вперед назад, сказал:

– Давай слетаем домой, поглядим, что и как. У нас ведь еще отпуск не кончился.

Он поднял шлюпку в воздух и направил ее на восток, полого набирая высоту.

Пятый подвиг

Зотик только собрался вызвать диспетчерскую службу и запросить транзитный коридор до Европы, как вдруг засветился экран, и на нем проявилось жизнерадостное лицо м-ра М.

– Мистер Зотик! Вы меня так расстроили своими необоснованными обвинениями, что у меня из головы вылетело самое главное.

– Я вас слушаю? – заставил себя проявить вялый интерес Зотик.

– Тут ко мне недавно приходила делегация от гильдии мелких торговцев, владельцев баров, кафе, закусочных. Они откуда-то прознали, что на меня работает некто Красавчик Зотик, известный, как один из крутейших пиратов…

– Я был вольным астронавтом… – вяло возмутился Зотик. – Значит, благодаря вам я теперь стал знаменитостью… И что они хотят, эти ваши мелкие гильдии? Они что, недовольны тем, что на вас вольный астронавт работает, а на них нет? Что, еще и эта мелкота меня нанять хочет? Дожил…

– Чем вы не довольны? Вам что, деньги лишние? Да они для вас собрали целый миллион галларов!

– В подарок, что ли?.. – криво усмехнулся Зотик.

– Не совсем… Видите ли, территорию США контролируют три гангстерских клана. Крупных, я имею в виду. Мелкие – не в счет. Один – западное побережье, второй – восточное, третий – север и центральные штаты. Нео-Вавилон оказался как бы в нейтральной зоне, между всеми тремя кланами. До сих пор тут наркотиками торговала подвальная шваль, на рэкет у них силенок не хватало, но зато хватало силенок не пускать сюда торговцев наркотиками со стороны. Много ли они могли продавать? Полиция шутя прихлопывала их торговлю. Но сейчас большую силу набирает западный клан, и он уже запустил щупальца в биотрон. Завтра будет уже в населенной части мегаполиса. Представляете, что начнется, если он возьмет под контроль такое гигантское скопление людей и денег?! Он подомнет два других клана и США станет криминальной империей.

– Во-первых, мне нет дела до США. Я вольный астронавт и гражданин России. Во-вторых, вольные астронавты и даже пираты не воюют с гангстерами…

– Ни боже мой! Никто не заставляет вас воевать с гангстерами. Просто, вы за хорошие деньги устраните одного из самых наглых рэкетиров. Вам за это и полиция спасибо скажет. А всякие мелкие бизнесмены по гроб жизни благодарны будут. Они мне так и сказали, что миллион – это аванс.

– Вольные астронавты не нанимаются киллерами к мелким бизнесменам… – устало протянул Зотик. – Обратитесь в полицию.

– Боже! Какая полиция?!. Да пока у полиции наберется хоть что-то, чтобы по закону прижать Кабана, на сельскохозяйственных уровнях биотрона в каждом закутке будет мак расти, кокка, марихуана и та-нут. А в жилой зоне на каждом углу будет торчать торговец чем-нибудь покрепче. Пользуйтесь моментом, пока мелкие бизнесмены не запуганы и готовы отвалить такие деньги. Они, знаете, кое-чего поднакопили за десятилетия спокойной жизни, поэтому хотят лучше нанять крутого парня, чем платить дань. И еще, к деньгам мелкоты я добавляю еще миллион от себя. Не слабо?..

Зотик прекрасно понимал, что принимать предложение никак нельзя. За «устранение» гангстера полиция ему спасибо говорить, разумеется, не станет, а квалифицирует это деяние как "особо циничное пиратство в зоне действия международной конвенции". Разумеется, если суд примет во внимание его липовый вид на жительство в Австрии, то это будет квалифицироваться просто как убийство. Один черт – меркурианская каторга. Правда, простые убийцы там работают в комфорте, это только вольные астронавты эффекторы обслуживают… Но с мистером М тоже шутки плохи; наверняка у него еще восемь тузов в рукаве и все козырные.

– Разумеется – не слабо… – проговорил Зотик. – Но за такие деньги вы на планете Арей можете нанять небольшую, но очень боеспособную армию, и устроить жестокую и кровавую войну…

– Не шутите так, мистер Зотик, – укоризненно промолвил м-р М. – Если бы мне пришлось защищать свои интересы в колониях, или на независимых планетах, я, разумеется, нанял бы армию, и то, если бы у меня не было вас.

– Извините, мистер Бубль-Гум, – вежливо затянул Зотик, – не будете ли вы так добры, и не разъясните ли мне термин – «устранить»? Я, естественно, никак не могу подумать, что эквивалентами данного термина являются следующие слова: замочить, грохнуть, кокнуть и, наконец, старинное, каноническое – убить?

– Не прикидывайтесь! Устранить, значит, устранить… Как вас требуется называть вольным астронавтом, и не иначе, так и мне приходится пользоваться теми словами, которые наиболее точно отражают суть задачи.

– Ага, понятно… – протянул Зотик, – значит, устранить… Отстранить… отлучить… Э-э… Как там еще?.. А это его имя – Кабан?

– Нет, это его прозвище – Эриманский кабан. Он детство и молодость провел в маленьком городке на озере Эри, там не брезговал ничем: рэкет, киднапинг, проституция… Короче говоря, вся грязь. Вот его и прозвали Кабаном. И к власти в Синдикате он тоже пер как кабан, по трупам. Итак, мы договорились, мистер Зотик?

– Разумеется… Но деньги вперед. Сколько там мне причитается, сверх аванса?..

– Еще миллион…

– Вот и переведите прямо сейчас три миллиона галларов на мой счет.

– Да, но у мелких бизнесменов так не принято при расчете наличными! У них – сначала дело, деньги – потом…

– А у нас, сначала деньги, потом – слово, а дело будет сделано, само собой разумеется… Может так оказаться, что, сделав дело, я не успею получить деньги. А мы, вольные киллеры, бесплатно только мегаполисы устраняем…

– Ну, хорошо, хорошо… Можете завернуть в первый же банк в Европе. Деньги уже будут на вашем счету.

– Прекрасно. Давайте все данные по Кабану: где живет, где офис, численность охраны, и прочее… Что есть…

– Все уже в памяти вашего бортового компьютера. Пароль – Эриманский Кабан, – м-р М помедлил, затем лучезарно улыбнулся: Вы пока отдыхайте. Отпуск есть отпуск. Он у вас заканчивается через пять дней? Я понимаю, вы устали – целых полгода в космосе… Итак, ровно через шесть дней жду сообщения в информационной сети о трагическом несчастии с одним из боссов американской мафии.

– Знаете, мистер Бубль-Гум, это, все же, внутреннее дело жителей США… Ведь мое место жительства – космос. Гангстеры туда не суются по одной простой причине; юрисдикция независимых планет, колоний, да и самой Земли кончается на высоте в четыреста километров, на уровне таможенных терминалов. Выше этой отметки с гангстерами разговор короткий…

– М-р М несколько секунд смотрел на Зотика, помаргивая с видом оскорбленной добродетели, затем сухо сказал:

– Сразу после устранения Кабана, отправляйтесь на Венеру.

М-р М отключился. Зотик сидел неподвижно, держась обеими руками за штурвал, тупо уставясь вперед, на четкую линию горизонта. Шлюпка будто висела над гигантской вогнутой чашей Атлантического океана. Тупо подумал, что не стоит объяснять м-ру М, что в космосе они с Арефом провели не более месяца, а еще почти месяц отдыхали на Эдеме. Это на Земле прошло полгода. Вот так и скользят по жизни вольные астронавты, прочерчивая свою черту жизни будто пунктиром. Зотик знал нескольких вольных астронавтов, которым перевалило уже за полтысячи независимых лет.

Зотик подумал, что слава Вселенной, Ареф не слышал разговора с боссом. В аккурат перед вызовом м-ра М он ушел в бытовой отсек подкрепиться. Это ж надо, так влипнуть прожженному вольному астронавту! Да по сравнению с м-ром М все пираты и гангстеры – новорожденные щенки. Увидев, наконец, воочию одного из владельцев кораблей и товаров, которые грабили пираты, Зотик понял, почему порой так дорого доставались победы в абордажах; если бы м-р М лично защищал свои товары, ни у одного пиратского капитана не было бы ни единого шанса завладеть ими.

Из бытового отсека вернулся Ареф с огромным ломтем хлеба, намазанным ежевичным джемом, в одной руке, и с литровой бутылкой лимонада – в другой. Он уселся в свое кресла, намереваясь предаться кайфу.

Зотик решил ему слегка подпортить аппетит, сказал:

– Ты от такой диеты, во-первых, растолстеешь, а во-вторых, у тебя все зубы сгниют, и ты разоришься, раз в год отращивая новые.

Арефу видимо надоело рыться в памяти Шкипера, потому как очень уж он неторопливо поедал свое излюбленное лакомство. А может, была и какая другая причина, по которой он с таким задумчивым видом глядел на обзорный экран.

Зотик проговорил:

– Охранник сказал, что я у мистера М служу для кофианальных поручений…

– Не смешно… – проговорил рассеянно Ареф, дожевывая хлеб. Он перевел взгляд на Зотика, и сказал: – А я у Сидорова двести тысяч выиграл в преферанс.

Зотик рад был поскорее отвлечься от мрачных мыслей, спросил с подначкой:

– Интересно, и кто ж тебя за игровой стол пустил?

– Сам Иван Ильич. Он за меня поручился; всем сообщил, что я старший офицер на Корабле.

– Погоди… А почему ты у Сидорова выиграл? Он редко сам играет, и то только с очень сильным игроком.

– Ну, перед этим, за столом, я обчистил пятерых или шестерых. В общей сложности на сотню тысяч с мелочью…

– Погоди, погоди! – Зотик прижал одну ладонь к виску, вторую пришлось оставить на штурвале: – Всего ты выиграл триста тысяч?!

– Ага. И еще за четыреста продал Сидорову свою систему.

– Какую еще систему?! – Зотик чуть не выпустил штурвал.

– Ну, я разработал систему, как играть в преферанс без проигрышей…

– Не может быть такой системы! В покере – есть, в некоторых других играх – тоже. Но для преферанса невозможно разработать систему.

– А что же я тогда продал Сидорову? – резонно возразил Ареф. – А главное, почему я их всех обыграл?

Зотик открыл рот, но сказать было нечего. Однако сказать что-то было надо, и тут его осенило:

– Послушай, но тогда выходит, что ты можешь рассчитать вектор и импульс к т-скачку в тех случаях, когда параметры маршрута неизвестны?! То есть, ты можешь быть штурманом дальней астронавигации?!

– Ага… – беззаботно обронил Ареф. – Я ж тебе толкую, что зря времени не теряю…

– Так, так… А если ты такой умный, то почему испортил отношения с Иваном Ильичом?

– Эт, почему же?! – изумился Ареф. – Наоборот, он остался в диком восторге от меня. И еще, Зотик, – Ареф стал жутко серьезным, – Иван Ильич мне кое-что объяснил из пиратских законов…

– Ты прекращай вольных астронавтов пиратами обзывать! В Нейтральной зоне и на дуэль могут вызвать… Ну, и при чем тут пиратские законы? Я теперь гражданин России, а не космический разбойник.

Ареф саркастически хохотнул:

– А Россия знает, что ты ее гражданин?.. Мне Иван Ильич объяснил, что еще не было случая, чтобы вольный астронавт, старший офицер, и тем более – капитан корабля, завязал бы со своим пиратством. И ты тоже вовсе не завязал, а живешь, руководствуясь законами Нейтральной зоны. И за любое из твоих последних делишек, самое меньшее, что тебе светит – десять лет на Меркурии, если, конечно, ты бы попался с поличным, или бы тебя сдал м-р М.

– А он меня сдаст?.. – ухмыльнулся Зотик.