Текст книги "Невозвращенцы (СИ)"

Автор книги: Михаил Черных

сообщить о нарушении

Текущая страница: 54 (всего у книги 75 страниц)

Уроки не были ни безболезненными, ни безопасными. На тренировках приоры равнодушно выкручивали Игорю из суставов руки и ноги, резали ножами, мечами и копьями, а уж синяки вовсе были не считанными. Спасали гладиатора только мази и массажи, которые лучше всякого массажиста делал любой из приоров.

Закрепление материала шло жестоким образом. Игоря одевали в положенные доспехи, против него выставляли раба-гладиатора и шел бой до смерти. Изюминка этой тренировки была в том, что убить своего противника Руфус мог только одним строго оговоренным перед боем образом. К примеру, если сказано было, что «противник истек кровью насмерть от пореза руки», то только таким, а не каким либо иным образом могла закончиться схватка. Иначе, очень, очень болезненное наказание.

– Почему именно такой пример? – Руфус повторил заданный на пальцах вопрос Алларика. Редкую минуту отдыха он употреблял чтобы немного развеяться со своими друзьями. А друзьям было профессионально интересно: чему и как его учат. – Просто однажды на тренировке произошел примечательный случай. Мне попался очень умный противник, да еще гладиатор-барон, руки которого целиком закованы в броню. И как такого поранить в руку?

– И как ты поранил его?

– Никак. Бой шел долго, наверное, летний час.

– Так долго? – удивился Пилус.

– Да. Этот барон меня чуть не убил. Вымотались страшо, еле ели на ногах держались оба. Под конец он, поняв что я бью его только по рукам, вообще перестал прикрываться, кроме рук…

– И как же ты его?

– Да надоело мне. И совсем плохо там все становилось – достал меня по ноге, хорошо – на излете, а то бы сломал к хренам собачьим. Я его ножом по горлу, а потом царапину прочертил до плеча. Раза получилась на руке…

– И что? Не наказали?

– Да нет, наказали… Ведь я все равно дух приказа нарушил, хотя формально соблел букву. Зато вот в награду за понимание того, что в бою все средства хороши дали целых два часа отдыха!

Но такие вот бои были не самым неприятными уроками. Куда хуже для Игоря по началу были уроки боевой анатомии. Проходили они просто на стол клали раба, приковывали его за руки и за ноги, неподвижно, затыкали рот. После этого несчастного начинали резать заживо, показывая стоящему рядом и борющемуся с тошнотой Игорю, как устроен человеческий организм. Куда надо бить, где рубить, на что давить. Сначала было мерзко и противно. Больно самому. А потом – никак. Руфус привык. Человек самая приспособляющаяся тварь.

И самое главное. Постоянно, каждую минуту, происходило то, что приоры называли закалкой на верность. Гимны с хвалебным к хозяевам и Риму содержанием, которые следовало петь или слушать на тренировках, мантры, поддерживающие дыхание и сознание в крайней усталости со смыслом «я – ничто, хозяин – все», счет, вместо цифр когда шло одно единственно слово «господин» и так далее. И не прекращалось это ни на секунду. Загонялось в подкорку, в моторную память губ, в тренируемые таким образом, вместо гамм, связки… Средневековое промывание мозгов, которое оказалось весьма действенным.

Почему в итоге Игорь все же смог остаться самим собой (хотя бормотание некоторых гимнов во сне или без сознания, а также произвольные выкрики «Правь Империя», остались с ним на всю жизнь)? Может потому, что у была выработана некоторая стойкость, привитая еще на родине ящиками, с экранов которых большей частью лились сущие помои, может потому, что полный «курс» был рассчитан на полтора года, а может еще почему, но Руфус выдержал.

Приорам это было, конечно же, понятно, но оплаченное Ганником время кончилось, а остальное, не их проблемы, а заказчика. И только на прощанье китаец Лю, имен других своих учителей Игорь так и не узнал, перед самым уходом, быстрыми движениями пальцев бунтарской азбукой бросил:

– Брось это, иначе смерть.

Глава 48

Прошло уже три года с тех пор, как Игорь закончил свое обучение высшему гладиаторскому мастерству. К сожалению, настоящего приора из него так и не вышло, однако это не мешало Руфусу выигрывать схватки, забирая с тел поверженных себе в награду лучшие доспехи и оружие, и постепенно подниматься в рейтинге. У Руфуса даже появились собственные поклонники, и самое главное, поклонницы, что позволяло очень просто решать проблемы со сбросом излишнего напряжения после схватки. Конечно, не всегда все проходило гладко, и сейчас на теле гладиатора трудно было отыскать место, не покрытое шрамами, но все раны удавалось получать неглубокие, так что в итоге все было совсем не так страшно, как казалось.

Ганник также был им доволен. Потраченные за обучение золотые Руфус отработал к концу второго года, так что теперь он приносил своему хозяину чистую прибыль. Хорошее настроение хозяина обломилось Игорю переводом из общего барака в небольшой домик, где у его была своя комната, монетами, а также относительной свободой передвижения по школе и ближайшим окрестностям.

Позже все стало далеко не так просто. Ланиста Кай выполнил свое обещание, и мечта Ганника сбылась: в небольшой городок Канны вскоре приехал ланиста строящейся неподалеку гладиаторской школы, филиала школы Кая Муция Сцеволы Ларисского. Среди приехавших вместе с ним гладиаторов были и Руфус, и Пилус, и Алларик. Последнего взять, чтобы не разлучаться с друзьями, хозяина упросил Руфус, наобещав всего что только можно.

На новом месте среди доверенных гладиаторов быстро были организованы ячейки Братства. Как не парадоксально, но Игорь под свою команду никого не получил. Что было этому причиной? То ли ему не доверяли как россу, то ли не доверяли как прошедшему обучение на приора, а значит заклятого на абсолютною верность, то ли были еще какие причины, о которых Руфус не знал, но факт остается фактом. В свободное время он отдельно подтренировывал своих друзей и рядовых членов братства, но как поручали ему мелкие незначительные задания, так и продолжали это делать. Особенно обидным было то, что Пилус, ромей по происхождению и бывший офицер легиона, то есть изначально ненадежный кадр, на много обогнал в чинах Братства Игоря. Даже калеченный Алларик обогнал!

Самое смешное, что однажды он даже простое задание умудрился с треском провалить. И смех и грех. Произошло это так.

Задача, поставленная приор-гладиатору Руфусу, члену Братства Свободных ранга «младший брат» в этот раз была проста и незамысловата. Пользуясь правом свободного входа-выхода за территорию гладиаторской школы, отправиться в Ларисс и проследить за определенным человечком.

Человек этот, свободный, из плебеев, ромей по рождению, был местным делецом теневой экономики, а попросту – воришка от торговли, которого Братство прижало на какой-то мелочи и под угрозой разоблачения заставило работать на себя. Жулик попал в классическую ситуацию вербовки под давлением, когда оказаться от сотрудничества нельзя – все прошлые грехи всплывут, а исполняя прихоти своих шантажистов он не приближался к освобождению, а наоборот, все больше увеличивал количество компромата на себя. Кстати, способы разрешения этой сложной ситуации просты и незамысловаты: живи честно, либо, если все же рискуешь, то делай так, чтобы никто ничего потом не знал.

В последнее время у братства относительно этого агента появилось сомнения. Воришка стал задавать странные вопросы. О руководстве Братства, о его членах, выходящих за приделы общающейся с ним ячейки. С одной стороны, это была очень грубая игра для тайной службы Цезаря – «Ордена Единого», тот славился как непревзойденная контрразведка, а с другой стороны, ну надо же узнать, кто и что? Может это может принести братству пользу, а в случае чего, погибнет только одна ячейка. Хотя, как после ему рассказал ставивший задачу Пилус, подумав еще немного было принято решение о ликвидации, поэтому вскоре этот жучок тихо спокойно отбыл отчитываться пред Единым, получив в толпе стилет в печень от наемного убийцы.

Ну это все будет потом, а тогда Игорь получил от мрачного после тяжелого разговора ромея простой и недвусмысленный приказ, который ему оставалось его только выполнять. Запомнив словесное описание и задание: «Темноволосый, волосатый, одноглазый. Следить надо после выхода цели из трактира «Потроха и полено» Руфус отправился в Ларисс.

По дороге гладиатор как обычно в последнее время много раздумывал и о последних словах китайца-приора, и о перспективах Братства в целом. «Может действительно бросить это все? Мечом на арене завоевать себе свободу – теперь это вполне реально… Жить себе спокойно. Или вообще потом ухать отсюда. Куда-нибудь… Когда начнется восстание? Лет через десять? И чем оно закончится? Как обычно? Можно вспомнить Спартака моего мира, можно вспомнить рассказ того одноногого раба…»

Этого раба купили уже после переезда в Ларисс, на местном рабском рынке. Старый, одноногий, клейменный за побег раб стоил очень дешево и теперь работал кладовщиком на складе, ковыляя на своей деревяшке между стеллажами. Однажды, зайдя за какой-то мелкой ерундой, кажется ему потребовался воск для натирки доспехов перед играми, Игорь разговорился с Одноногим и узнал его историю.

Адей родился почти пятьдесят лет назад в семье проданного потом за долги горшечника. С десяти лет он, попав в рабство, сменил городскую хибару свободного человека, на хибару раба селянина. Через семь лет работы на плантациях грянуло восстание рабов 2049 года. Молодой тогда парень вволю, как он это понимал, отыгрался за все свое рабское прошлое…

«Как сейчас помню. Рабы захватили усадьбу моих хозяев в самом начале восстания. Я еще молодой был, горячий, не знал многого, хорошо, что нашлись старшие товарищи. Научили. Ну, хозяина, понятно, и мужиков всех постарше, на молоденьких свои нашлись любители, мы сразу на ворота прибили. Поперек. Очень, понимаешь, здорово смотреть на это было! Ворота начинают открываться, эти орут так сладко! А как ворота совсем открыли, так их так и разорвало пополам, кого как! Дурак я был молодой, пока злобу свою тешил, кто поумнее виллу грабил, да в очередь на девок занимал, приап свой потешить. Вот и получилось, что когда моя очередь подошла, дочки хозяйские уже подохли. Соплюхи еще совсем были, годков по тринадцать-четырнадцать, пятого десятка не выдержали… Зато мамка ихняя повыносливее оказалась, на второй сотне померла… И сейчас те моменты меня согревают памятью…

Потом оно, конечно, еще были девки, да и золотишка в руках подержал… Сады фруктовые вырубал, что растут лет по десять-двадцать, чтобы рабов на них не гробили, пожег тоже немало, ну и крови пустил хозяевам да надсмотрщикам. Да и вообще – мы особо не разбирались, кого резать…

…Чем кончилось? Да прибился я к ватажке тогда бывалой, из отребья городского. Как только рабы? Да все кто хотят! Даже, говорят, один раз всадник из обнищавших поучаствовал, как не прибили его только сразу! Вот городские меня научили. Как начали войска прижимать бунтарей, так все по сторонам стали растекаться, одни Братские остались там до конца. А армейские они, тоже сильно не разбирались, и развешивали на деревьях и колах вдоль дорог. Дорог у нас много, и деревьев тоже – на всех хватит, да с остатком… Вот ребята и подсказали, как спасти шкуру. Берешь золотишко, монеты да барахлишко подороже, часть схоронишь, а с остальным бежишь подальше. Находишь не разоренную виллу или караван торговый, платишь им добычей и запродаешься в рабство. Тебе бляшечку без крови цепляют… Приходят вигилы да сыскари церковные, а ты честный раб, крови не проливал и вообще, только в Империю попал. А потом сбежать можно, ухоронки раскопать, да браслетик себе справить чистый и зажить припеваючи…

…Не, никогда почти не сдают. Зачем им это? Им и денег, и раба задаром. Зачем им сдавать вигилам свою собственность? Да забесплатно? Конечно, коли ты известный какой, или узнал кто, то так не спрячешься, а на остальных сквозь пальцы смотрят…

Ужо я двадцать лет прождал, дождался. Опять полыхнуло. Я уж ждать не стал, сразу же сбежал навстречу. Да вот беда, погулял славно, только вот в свалке одной срезал мне поганый легионер ногу. Свои не бросили, лечили, пока были в силе, а под конец, я уже сам уполз. Пришлось все отдать, только чтобы спастись. Хорошо работорговец жадный попался, даже одноногого не бросил, а то бы полоснули по горлу и в канаву сбросили…

Эх. Жаль не доживу до следующего… Как, откуда знаю? Да раз в двадцать лет обязательно где-нибудь да полыхнет…»

Как Игорь удержался и не прирезал этого весельчака и ценителя простых удовольствий сразу, неизвестно даже ему самому. Только после этого у него состоялся серьезный разговор с Пилусом, который, к сожалению, подтвердил многое сказанное тем мерзавцем.

– Да. Увы. Это есть. К нашим рядам в восстания прибиваются всегда разные люди. Встречается и такое вот отребье. Но они нам близки, да и помочь в случае чего в бою может – хоть как мясо. А что делать? Свободу то мы обещаем для всех. Как различишь их до боя? Отправлять беглецов да страдальцев обратно? На плаху к их хозяевам? Конечно, мы самых-самых и сами казним, а остальных… Ничего с этим не поделать.

Оба тогда надолго замолчали, после чего Игорь тихо сказал Пилусу.

– Ты знаешь, а вы, ромеи, вырождаетесь, – и только тренированные приорами рефлексы спасли его от мгновенного удара римлянина.

– Да как ты посмел…

– Остынь, – Руфус перехватил следующий удар ромея, ловко выкрутил тому руку и прижал его к столу. – Остынь я тебе говорю. Лучше послушай, что я тебе скажу…

Чуть поборовшись и признав свое поражение, Пилус пропихнул сквозь зубы.

– Ну.

– Во-первых, если ваши люди всегда готовы пограбить ближнего своего, то о какой стране можно говорить?

– И что такого? Отребье есть всегда…

– А во-вторых, – Игорь отпустил ромея и позволил тому размять руку. – Во-вторых, погляди. Ганник потратил кучу золота на то, чтобы сделать из меня мастера.

– И?

– Он потратил кучу денег на другого, хотя мог стать мастером сам. Понимаешь? Не сам.

– Хм, – надолго задумался Пилус, после чего встряхнул плечами и сказал. – Это все потом. А сейчас слушай свое задание…

Город Ларисс был совершенно обычным ромейским городом, а таверна «Потроха и полена» была самой обычной мерзкой низкопробной забегаловкой, располагавшейся в полуподвальном помещении разваливающегося двухэтажного здания на бедной окраине. Чисто и опрятно одетый гладиатор смотрелся тут явно не на своем месте. Что ж, проблема незаметности была решена очень быстро и просто, но грязно. Грязно в буквальном смысле этого слова. В пыль дороги около ближайшего нищего падает несколько крупных медных монет, пара тихих слов, шепнутых на ухо наклонившимся к инвалиду Игорем и случается чудо! Одноногий и однорукий горбатый нищий начинает быстро шевелится и отцепляет ремешок, хитро подвязывавший загнутую настоящую ногу к деревянному протезу. С тихим хрустом встает на место вывернутая из сустава и притянутая нищему за спину изображавшая гроб левая рука и вот на щебеночную мостовую встает вполне здоровый полуголый человек, оставив после себя на земле груду грязного тряпья. «Чудо! Единый сотворил чудо!» – хотелось услышать такие крики, или закричать самому Игорю, но все вокруг молчали, что говорило о том, что здесь такие чудеса весьма и весьма частое дело.

Быстрым шагом нищий нырнул в левую подворотню (недалеко располагался еще боле грязный и вонючий, но и дешевый кабак), а в правую подворотню протиснулся Игорь, неся с собой оставленные нищим тряпки. Аккуратно сняв и свернув свою робу – «пусть пока полежит спрятанной под камнем», Руфус морщась натянул на себя смердящие ошметки, бывшие когда-то вполне справной хламидой. Пара ладоней грязи из ближайшей лужи, выплеснутой, стиснув зубы, на лицо и руки, а потом попытка ее вытереть тряпками, превратили Игоря из аккуратного гладиатора в городского нищего, грязного и вонючего. Выйдя из-за угла и уже начиная ужасно страдать от укусов насекомых, накинувшихся на свежий кусок пищи, Игорь осторожно присел на место нищего, спрятал лицо в тряпках и принялся ждать, внимательно следя за выходом из таверны.

К счастью, страдания Руфуса были недолгими. Искомый одноглазый ромей появился минут через двадцать после заступления на наблюдательный пост. Пропустив его чуть вперед, Игорь поднялся со своего места и, притворяясь изо всех сил, поковылял вслед своей цели.

Объект двигался совершенно беззаботно, и поначалу трудов следить за ним не составляло, однако вскоре начались некоторые трудности. Ромей двигался все ближе и ближе к центру городка, где трущобы уступали место более или менее приличным домам. Камуфляж «под нищего» переставал скрывать, и наоборот привлекал внимание, так как такое отребье сильно било по глазам приличных людей и можно было отхватить палок или вообще попасть в тюрьму. Конечно, ничем страшным для Руфуса это бы не закончилось. Посидел просто денек-другой в камере среди преступников, что с его нынешней подготовкой совершенно безопасно, пока не пришли бы за ним из школы, но вот простое задание Братства было бы провалено, что особенно неприятно на фоне случившегося разговора с Пилусом.

Но удача не оставила Руфуса. Плохо одетый одноглазый римлянин свернул в сторону и вскоре подошел к совершенно обычному городскому зажиточному дому, ничем не отличавшемуся от соседних, разве что более высокой стеной. Одноглазый осторожно обернулся, внимательно посмотрел по сторонам (Игорь успел спрятаться за угол дома) и постучался в калитку дома. Открылось маленькое окошко, обмен парой слов, в результате которых преследуемый снимает с шеи какой-то медальон. Еле слышимый щелчок крышки, быстрый взгляд охранника на предъявленный знак и цель исчезает за крепкими стенами.

Вспомнив, что наглость города берет, а если еще к ней прибавить немного ума, Руфус не долго думая заколотил в двери соседнего дома. Окошко в двери открыл старый раб-привратник.

– Скажи друг, не это ли дом почтенного Тормозуса Дубовогуса?

– А зачем тебе? – подозрительно осведомился раб.

– У меня к нему письмо.

– Нет. Это не мой хозяин, – сказал раб и сделал попытку закрыть окошко.

– Подожди! Это ужасно. Мне сказали, что это тут, и обещали асс по дать. А я уже пять дней как не ел… Может Тормозус ваш сосед?

– Который?

– Да вот этот!

– Нет. Это не он.

– Да? А я все же проверю…

– Стой. Не ходи туда. Это дом почтенного Сентикуса жреца Единого. Не ходи туда вообще! Говорят он не только жрец, но и служка Ордена… Так что лучше поголодать, чем сгинуть в подвалах храма.

– Спасибо тебе друг. Да пошлет тебе Единый удачи.

«Действительно спасибо. Это же надо, такую секретную информацию и выдать первому встречному. Что-то местное гестапо меня не впечатлило. Так топорно работать, что о тебе все знают… Хотя, с другой стороны, к рабам тут относится как к говорящей скотине, и только самые умные учитывают ошибочность этого подхода в своей работе. Что ж, жрец Сентикус не из таких. Приятно. Приятно, что против тебя играют дураки. Ну да это все лирика, а пока надо присесть незаметно, да подождать выхода. Я не такой дурак, чтобы лезть это осиное гнездо…»

Ждать Игорю пришлось долго. Он даже успел подремать немного и от сердобольной тетки получить мелкую медную монетку, а от другой, не сердобольной компании малолетних придурков, лет по пятнадцать, кучу пинков. Руфусу при этом приходилось приложить массу усилий, чтобы удержать в узде свои отточенные боевые рефлексы, иначе половина малолеток уже скребла бы в агонии руками пыль, валяясь на земле, а другая изо всех сил делала ноги отсюда с соответствующим моменту криком. Именно этот потенциальный крик и заставил гладиатора терпеливо сносить тычки да оплеухи.

На обратном пути ничего особенного не случилось, хотя Игоря преследовало смутное чувство некой неправильности. Руфус довел своего протеже до «Потрохов», скинул нищенскую одежду, одел свою, благо никто ее не успел «подрезать» и только входя из подворотни сообразил, что именно было не так. Удовлетворенно хмыкнув Игорь бросил тряпье на нищенское место и довольный поспешил к Пилусу. «То-то он обрадуется, когда узнает…»

– … По рассказу соседского раба в этом доме располагается местный филиал Ордена, так что ваше предположение о предательстве было верным. Он теперь, как у нас говорят, двойной агент.

– Это как? – удивился Пилус.

– И нашим и вашим.

– А. Хм, а в случае чего ему и бежать некуда. Невыгодная позиция.

– Выгодная, ну да я тебе потом хитросплетения высокого шпионажа разъясню. Самое интересное я еще не сказал. Ты не поверишь, но у этого идиота павязка на глазу – фальшивая!

– Не может быть!

– Как не может, еще как! Смотри! Я когда на дорогу с начальной точки, от трактира, посмотрел, только понял, в чем дело. Когда жулик выходил из таверны, тот повернул налево и повязкой был закрыт глаз ближайший к выходу, и когда возвращался – тоже ближайший! То есть правый!

– Кретин! Этого может быть… – закипел Руфус.

– Я что, врать тебе буду… – перебил Игорь, но осекся дослушав фразу до конца.

– …потому что я сам лично видел пустую глазницу этого воришки! Понял? Сам! Лично! Даже пальцем тыкал! А ты следил не за тем одноглазым! Понял?

– Да? А ты какое описание дал, я за тем и следил! Сам то ты не умнее выходишь! Подумать, что там может быть еще один одноглазый, можно было? А то, что вы, ромеи, все черноволосы и заросши, никогда не обращал внимания? И кто из нас идиот? – горячился Игорь.

Помолчали. Поостыли, после чего Пилус примирительно сказал:

– Ладно. Прости. Поспешил я.

– И ты меня извини, но сам понимаешь…

– Ладно. Забыли. Будем считать что ты отлично выполнил задание, и этот воришка подозревается в работе на орден.

– А…?

– Все едино, Братство приняло решение его ликвидировать. Так что разницы никакой. Все. Лучше расскажи мне про двойных агентов, в чем там выгода…

По общему молчаливому соглашению тема о вырождении, поднятая перед выходом на задание, была замята.

Для Ганника ситуация тоже была далеко не проста. Провинция Лупуарис, по названию столичного города, к которой относился городок Канны располагалась от Ларисс в юго-западном направлении. Северным соседом провинции была Атикула, которой правил его старый добрый знакомец. Юный ланиста не был полным идиотом, и от природы, и Муций обучал его на совесть, не только управлению школой. Так что тот отлично понимал, что после отказа от предложения Пробуса ничего кроме неприятностей от своего соседа ждать не следует. А учитывая разницу в возможностях и положении, а также в мастерстве интриг, эта бочка жира сотворит с ним все что только пожелает. И самое главное, ничего противопоставить ему ланиста не сможет. Неприятно. Страшно обидно. Да и просто страшно – тоже.

Единственное, что мог в этой ситуации предпринять Ганник – это максимально приготовиться к ликвидации этих самых ожидаемых неприятностей, с надеждой, что сенатор накажет его каким-либо образом, и простит. А для купирования последствий нужны деньги. Много денег. А где их взять ланисте? Правильно – только выжать из своих гладиаторов…

Для Руфуса и остальных опытных гладиаторов, для друга Пилуса в частности, настала напряженная пора. Выступления перемежались непрерывной тренерской работой в школе. Ганник не раз уже пожалел, что пожадничал тогда и не заплатил за полный курс. «Был бы у меня сейчас полноценный приор, а не так – непонятно кто. На играх – хорош, как тренер – ни чуть не лучше чем обычный рудиарий. Да и денег нужно больше! На покупку новых рабов, на рудиариев, так как своих всего раз два и обчелся – только нескольких мне отдал Кай. А еще ведь нельзя экономить на выступлениях – к ним Руфус должен быть свеж. Одно неловкое движение и я останусь без своего лучшего гладиатора, так что загружать его тренировками нельзя. Эх. Что же делать? Проклятый толстый Пробус!» – такие вот мысли посещали Ганника каждый раз, когда он сидя за столом листал денежные расчеты своей гладиаторской школы. «Где же сэкономить? А ведь еще есть такая графа, как отчисления в главную школу. И их выполни как хочешь, иначе Сцевола быстро найдет на мое место другого ученика или вообще поставит управляющего, а меня посадит в долговую яму.»

Эти вычисления Игорю выливались каждый раз в увеличении количества выступлений, так что за последнее время тот только изредка появлялся в школе, зато изъездил все окрестные арены: «Эх. Никогда не мечтал о такой длинной путевке в Италию…»

И бои, бои, бои. Бесконечные сражения на аренах.

Этот бой на всю жизнь запомнился Руфусу. Во-первых, потому что он в первый раз в жизни, не считая первого раза, если его можно так назвать, участвовал в групповых боях. А во-вторых…

– …И в честь своей молодой невесты и к вящей славе Единого, сенатор Атмус дарит вам эти игры! Встречайте же! Лучшие гладиаторы Империи умрут на ваших глазах!..

Игорь привычно пропускал кликушество оратора, старающегося крича в рупор увлечь толпу и внимательно рассматривал гладиаторов, сидящих как и он в маленьких клетушках возле ворот на арену. Аренные рабы слышали, что его собирались выставить против очень редкого типа гладиатора, поэтому сейчас Руфус внимательно рассматривал окружающих. Редкий гладиатор, этого мало для стопроцентной идентификации противника. Пока на глаза попадались совершенно обычные гладиаторы. «Наверное, на другой стороне», подумал Игорь.

Вскоре на размышления не осталось времени. Аренные служки засуетились вокруг его клетки. Вытащили, навели последний лоск на оружие и доспехи и потащили к воротам. Судя по всему следующая игра его, но противника рядом все так же не было. Это означало, что его противником будет рудиарий, мастер-гладиатор из свободных (они входили и выходили в другие ворота) что плохо. Конечно, не так плохо, как приор, но все равно не так хорошо как рядовой гладиатор. Бой обещал быть сложным и придется хорошенько попотеть, чтобы избежать ран. Победа и так ясно, что будет за ним. Подготовка приоров стоит заплаченных денег. Ворота

– Смотрите, и расскажите другим! Знаменитый гладиатор-росс Руфус! Школа блистательного Кая Муция Сцеволы Ларисского! Приветствуйте! Может сегодня он погибнет на ваших глазах для вашего развлечения!

«Перебьетесь!» – усмехнулся про себя Игорь.

– Его противником будет известнейший гладиатор-бестиарий Брутус Пардус! Свободный! И готовый на смерть ради вас!

«Черт! Бестиарий! С ними я еще не сталкивался! И приоры обучали меня про них только в теории! Б…! Как неудачно! Что же делать? Ладно, поглядим кто кого! Пардус значит? Значит кошка…»

Противоположные ворота раскрылись и на арену легкой трусцой вбежали смуглый пожилой гладиатор с крупным, выше колена, гепардом. Гепард также был уже немолодой, со шкурой изрезанной шрамами и при беге слегка припадал на левую переднюю ногу, явно поврежденную в бою, но был все еще не менее опасен, чем дротик и усыпанный драгоценностями кинжал в руках бестиария.

Перед схваткой на аренах никогда не было никаких: «Аве Цезарь! Идущие на смерть приветствуют тебя!». Может, за отсутствием цезаря, может из-за того, что здесь игры несли совершенно утилитарную функцию подкупа развлечениями плебеев, может еще из-за чего-то. Просто, без всяких слов, по третьему удару гонга или на третий звук горна, как в этот раз, начиналась схватка.

Сразу после начала боя, когда между противниками еще оставалось довольно большое расстояние, по горловому рыку бестиария стоявшие рядом кошка и человек резко отпрыгнули друг от друга и разбежались по разным краям арены. После чего стали медленно подкрадываться к стоящему на месте россу. Руфус моментально понял их тактический прием. Останься он на месте, и вскоре либо кошка, либо человек окажется у него за спиной, когда он будет занят боем с его напарником. Тоже самое случиться, реши он броситься на кого-то одного. Пока добежишь до кошки, тебя догонит бестиарий, а если бежать ему на встречу, то пантера вцепиться тебе в загривок. Ситуация на первый взгляд проигрышная. Трудно сражаться против сыгранной пары, будь то зверь или человек, но можно попытаться их немного обмануть.

Руфус быстро, рывками меняя направление движения, пошел влево навстречу коту, якобы собираясь встретиться и убить его раньше, чем гладиатор подоспеет к своему зверю на помощь. Тихая команда, и пантера останавливается и начинает медленно пятиться назад, поддерживая большое безопасное расстояние до тех пор, пока сзади к противнику не подбежит напарник-бестиарий. Игорь действовал таким образом до тех пор, пока расстояние до гладиатора не стало опасным для верного броска дротика, после чего резко развернулся и зигзагом рванул навстречу рудиарию, напряженно ожидая прилета метательного оружия. Бестиарий повернулся к Игорю спиной и побежал было прочь («Ошибка» – удовлетворенно подумал Руфус), но почти сразу исправился. Он понял, что абсолютно верная в других случая тактика сейчас не поможет, что расстояние сократилось на столько, что росс или его нож догонит его спину быстрее, чем спину противника – клыки его пантеры, даже несмотря на преимущество животного в скорости. Но это преимущество еще надо успеть реализовать, что в данной ситуации не получится. Наоборот, сейчас надо встать и принять лезвия росса на дротик и нож, таким образом существенно сократив время до подхода четвероногой помощи. Понимал это и Игорь. Единственным шансом одержать легкую победу было воспользоваться ошибкой бестиария, быстро убить или тяжело ранить его за вырванные своей хитростью мгновения, после чего развернуться к пантере.

Сшибка произошла очень скоро и очень быстро. Бестиарий не бросил дротик, увеличивая свои шансы на защиту в ближнем бою. За те секунды, которые Руфус мог безопасно потратить на обмен ударами, он получил легкую царапину на правой руке, (немного под неудачным углом сблокировал нож, и тот съехал по клинку и состриг клок кожи), и длинную, средней глубины царапину в коже на боку чуть ниже груди (это он наоборот удачно увернулся от прямого колющего удара дротиком). Бестиарий же смог сблокировать удар с правой руки, зато обзавелся неприятной раной от левого клинка росса, раскрылся, но времени на добивающий удар у Игоря уже не оставалось. Шестым чувством ощущая, как истекают последние мгновения до контакта его спины с клыками и когтями пантеры, он резко рванул вправо и перекатом ушел от смертельной опасности. Быстро вскочив он разорвал дистанцию и закрылся глухой защитой, внимательно следя и за вьющейся вокруг него пантерой, и за бестиарием, который уже оправился от легкого шока и пристально ловил глазами момент для удачно броска.

«Можно считать, что первый раунд остался за мной. У меня пара царапин, зато у противника – рассечено левое плечо. Из раны медленно течет кровь, через некоторое время он полностью ослабнет от кровопотери. Ну это после, а пока он уже не может пользоваться левой рукой, так что ножа можно не опасаться… Жаль только, что здесь нет раундов, и игра ведется до смерти, а не нокаута.» – подумал Игорь под ликующие крики трибун.