Текст книги "Невозвращенцы (СИ)"

Автор книги: Михаил Черных

сообщить о нарушении

Текущая страница: 47 (всего у книги 75 страниц)

– Дурак. – Совершенно спокойным голосом сказал князь. – И хамло. И еще раз дурак. Ничего не разумеешь.

– Ну просвети меня, великий князь Лихомир. Просвети, будь уж так любезен…

– Не забывайся, смерд! Я могу за слова твои оскорбительные, запороть тебя на конюшне. Но не буду. Я просто скажу тебе то, чего ты так и не разумеешь. И это будет тебе моя награда.

– Я весь в внимании, – Максимусу пришлось силой совладать с собой, чтобы в тон не проникли язвительные нотки. Следовало действительно немного сбавить напор. Оказаться со спущенной шкурой ему совершенно не хотелось.

– Ужель ты не понимаешь, что великому хану уже все доложили? И ему очень сильно хочется повторно с тобой повидаться? И как ты думаешь, он пожалеет для этого денег али другого чего? И ты думаешь, не найдется таких среди степняков? Али татей наших? Да даже среди твоих друзей. Тот же Афзал, к примеру…

– Благодарю тебя князь за совет, – перебил Лихомира молодой волхв. – Я не возвожу хулу на твоих друзей, а ты не наводи на моих. Дозволь откланяться.

– Иди…

– Ах да! Мои люди…

– Я знаю. Выделю тебе место на границе северо-восточной. Пришли ко мне Глеба – с ним грамоту передам. А сейчас – ступай прочь, видеть тебя не могу боле…

– Благодарствую, княже. Здрав будь.

– Твоими деяниями теперь это сложно. И еще. Хоть я и обещал, что остаток поручительства сверх цены рабов тебе уйдет, но выкупил, пусть и мечом, слишком мало. А посему – половину остатка отдаш Глебу…

Выдержки Максимусу хватило только на поворот, дойти до двери княжеских покоев и аккуратно ее закрыть. А дальше… Даже несмотря на то, что его по сути дела признали владетелем, ярость не утихала. Оббив ногами и руками стены, ободрав костяшки, в ярости парень выскочил из покоев князя, пробежал по лестницам терема и вылетел во двор прямо в объятья этого человека.

– Рад видеть тебя, друг мой! – широко распахнул руки в своем традиционно восточном приветствии Афзал.

– Афзал! Друг мой, – прижав поочередно друг друга к сердцу чуть поостывший Максим удивился. – Что ты здесь делаешь?

– Мой отец, да будут благословенны его губы, выпустившие сие слова на волю, сказал: «Езжай к своему Максимусу…», и я поехал. Что случилось? Почему я вижу на лице твоем гневный румянец? Пристало ли великому полководцу гневаться попусту?

– Просто так?! Да они все твари неблагодарные! Скоты! А еще на других наговаривают!

– Оскорбил тебя кто, друг мой? Дозволь тогда я отрежу голову и подам тебе сердце его на серебряном блюде?

– Да пошли они на…!!! Пойдем! Выпьешь со мной?

– Да. Хотя мой отец, да будет он…

«Ох! Что же так болит голова! С кем это я вчера пил? Помню прием у князя – там не пил… Там ругались… Потом встретил Афзала. Первую таверну помню… Второй кабак тоже… Куда пошли после третьего – уже не помню. Сколько раз я давал себе слово, не напиваться?! Да еще и с местными? Они же, гады, на натуральных продуктах взращены, свежим воздухом с детства, твари, дышат, вот и здоровье имеют лошадиное. Не то, что мы, дети цивилизации! Ох головушка моя! О!»

Первая попытка открыть глаза оказалась неудачной, вторая тоже. Максим задумался чуть-чуть просветлевшей головой. «Все качается, как будто я на корабле – явно алкогольная интоксикация. Судя по тому, что меня окружает что-то душистое и колючее – я лежу в сене. Ой блин, травка какая вонючая попала… Нет, я не выдержу! Эаа…!»

Выдержав отвратительный приступ рвоты, усугубляемый тем, что желудок был пуст, Максим попробовал разогнуться и вытереть рот, и тут обнаружил, что руки у него связаны.

«Черт! Что случилось? Я что, буянил? Вполне возможно… Я был вчера зол. Очень. Взбешен, можно сказать. Ну ладно, я уже пришел в себя, можно подать голос.»

– Эй! Там! Развяжите меня!

Легкий шум неразличимых голосов, качка останавливается, часть сена исчезает и вот в глаза Максиму, как дубиной, ударяет лучами заходящее солнце.

– Вай-вай, дорогой мой друг! Ты пришел в себя? – к телеге, на которой лежит Максим подскакал и всадник и остановился около, глядя на лежащего с высоты седла.

– Афзал? Что со мной? Почему я связан? И где мы? – попробовал приподняться Максим.

– Ай, друг мой. Мы покинули Киев вечером прошлым, уже после закрытия ворот и сейчас едем на юг.

– Куда?

– Мы оставим Сарай-Бату справа. Заходить в поверженный тобой город – он еще не скоро восстановится… Мы поедем прямо в Ургенч. Тебя приглашает к себе в гости сам блистательный Улагчи-оглан!

– Ты что, идиот? Какой «в гости»? После Сарай-Бату меня в Ургенче самое лучшее, что ждет, это толстый тупой кол! Прекрати нести ерунду и развяжи меня.

– Друг мой. Когда приглашает сам великий хан отказать нельзя. Посланцы его были весьма убедительны…

На несколько минут Максим замолчал. Ему совершенно не верилось в то, что произошло. Он не мог даже не минутку подумать о том, что Лихомир мог оказать прав. Что его предаст и продаст злейшему врагу его ближайший друг. За деньги, за то, что ордынцы ему ближе, за то, что он просто росс, а не ордынец, предать дружбу, боевое братство, предать всё… Всё!

– Ты что, продал меня великому хану? – наконец решился прошептать Максим.

– Прости меня, друг мой, – отставил в сторону шутливый тон Афзал. – Когда приезжали гонцы от великого хана, меня не было дома, но по словам отца, да будут дни его долгими, великий хан очень, очень недоволен. Под угрозой истребления всех кочевий, нам было приказано или вернуть всю добычу, или привести завоевателя Сарай-Бату на суд великого хана…

– А как же свобода, определенная независимость, дарованная вам великим ханом? А набеги на границы орды, в которых участвует твой род испокон веков? Или это тоже ложь, как твои слова о дружбе?

– Какая свобода? Ты что, так ничего и не понял за всю свою долгую жизнь? Свободы нет! И не было, и не будет никогда! Всегда будет сильный который берет то, что ему по нраву, и всегда ему будут слабые, которые будут ему покоряться! О какой свободе и независимости ты говоришь? Одной десятой тьмы[94]94
  Тьма – в древнерусском счете 10.000. Тумен, темен – войсковая единица монгольского войска – 10000 всадников. Также тумен это часть в административном делении, провинция, обязанная выставлять 10000 всадников.


[Закрыть] хватит для того, чтобы втоптать нас в степь, смести из памяти потомков! Где тут свобода? Да. Мы иногда налетали на кочевья по границе орды. Но это были как укусы мухи для коня: укусил и убежал. Коли не попал под плеть хвоста – духи предков охранили. Но никто и никогда еще не грабил и не разрушал столицу целого тумена! А на счет дружбы… Я на коленях умолял отца своего, чтобы он не делал этого! Я даже был готов отдать четверть, да что четверть, половину добычи, но он был непреклонен. Он сказал мне, волей всего рода: «езжай к своему Максимилиану и привези его в Ургенч, иначе весь наш род погибнет!». Я не могу нарушить его приказа. Прости… Захид! – окликнул он своего ближника. – Свяжите его аккуратно, но так, чтобы не сбежал. Головой отвечаешь.

– Да, повелитель.

– Кормите его каждый день, поите сколько захочет, но довезти мы его должны, и довезти живым. За живого заплатят больше. И еще. Пока мы в границах Киевского княжества, держите его засыпанного сеном и с кляпом во рту! И поосторожнее с ним: он волхв и он нашел способ захватить Сарай – Бату. Кто знает, что он еще придумает?

«Афзал прав. И князь прав. Какой же я идиот!», успел подумать Максим до того, как в целях безопасности перед перевязкой, пленника дозировано оглушили ударом по голове.

Глава 42

За последние полтора года Максимус пятый раз ехал по этим местам. И нынешний был самым неприятным из всех. И полным безволием, и мерзким отношением, и перспективами. Ведь эта поездка была, судя по всему, последней. Последней вообще. И в этом году, и в этой жизни.

Афзал больше с ним не разговаривал. «А что разговаривать с рабом, который по приезду на место сразу же станет трупом?» Более того, спустя пару дней послушный сын своего отца в сопровождении трех нукеров ускакал вперед. Дело в том, что десяток воинов, степных воинов, везущий по относительно спокойным и безопасным росским дорогам… воз сена! вызывает вполне обоснованное недоумение. Недоумение перетекает в любопытство, усугубляемое недавними событиями на юге, и может в итоге вылиться в проверку со всеми соответствующими последствиями… «Нужно ли это? Нет!» – и вот все лишние, в том числе и Афзал, отправляются на юг.

На границе со степью маскировка себя полностью изжила, поэтому конвоирам под командой верного Афзалу нукера пришлось завернуть на ближайший торг. Пока двое караулили свою увязанную в кулек дорогую добычу, остальные четверо посетили рынок и основательно там затарились. «Раз уж все равно по пути, то почему бы и не привезти до дому подарков?»

Теперь караван разросся до четырех телег и являл собой совершенно обыденную картину. Четверо караванщиков погоняют, двое отдыхают, потом меняются. Раз охранников на четыре телеги всего шестеро, значит ничем дорогим тут поживиться бандитам не удастся. Маскировка великолепна своей полнейшей обыденностью.

Максимус бесился. И волновался. И боялся. «И как там без меня моя Лейсян? И мои люди? Дожили, блин! Я волнуюсь за других… Нахрена я так много набрал? Десяток-другой семей бы взял, и остановился. Так нет же – захотелось многими покомандовать. Не накомандовался. Надеюсь, князь не откажется выдать ей остаток средств от своего поручительства. И что я могу сделать? Сбежать если только?»

Пара неудачных попыток бежать, «далеко ли убежишь связанный как мумия?» предпринятых пока они еще ехали через лесистые местности, привели только к получению средних побоев. Когда же телеги выехали в степь, то Максима вообще развязали. Ну почти. И ничего неверного в этом решении командира каравана не было. Чистая и практичная логика. Пеший не уйдет от конного, а степняку, которому каждая сломанная травинка в поле – как яркий указатель на дороге, найти беглеца без проблем. Тем более – по снегу. Зато даже со связанными руками раб может править поставленной в середину каравана телеги, таким образом освобождая одного конвоира для отдыха.

Днем похитители и жертва монотонно шли по степи, зато по вечерам, когда все кроме лошадиного сторожа собирались около костра, Максимусу приходилось поработать языком. Опасаясь, что ореол удачи и богатства может смутить охранников из бывших подчиненных, Афзал набрал нукеров из числа не участвовавших в походе бойцов. А этим было еще как интересно, и они долго после захода солнца выпытывали у своего пленника мельчайшие подробности. Особенно интересовал степняков по их примитивной грабительской психологии (хотя в чем их упрекать – время тут такое), перечень взятой добычи. Вот и насиловал Максим свою память в поисках мельчайших подробностей, хотя делать ему этого ой как не хотелось. Ну не хотелось ему развлекать своих похитителей.

А хотелось ему совсем другого. Хотелось полюбоваться на мучения всей десятки, возглавляемой своим бывшим другом Афзалом, распятых на пыточных столах покойного Фаяза. Хотелось посмотреть на выражения их лиц, когда толстый кол пронзает их плоть. Да на крайняк, просто и безыскусно порубить их на куски саблей, забить дубиной, утопить или задушить тоже было бы неплохо. Приблизительно с такими приятными мыслями Максим засыпал каждую ночь. Но, к огромному сожалению, все это были только мечты, а реальность в лице степняков требовала развлечений. Иначе недовольные могли бы на следующий день оставить своего пленника без горячей еды или, что гораздо хуже, без воды – снег хоть и близко, а не добудешь его. Так что деваться было некуда

– …А овец взяли столько, что полвойска только и делало, что гнало их вперед. Ели только вырезку и мозги, а все остальное бросали степным падальщикам…

От таких историй степняки жмурились, как сытые кошки, глядящие на огонь, и мечтательно улыбались. А особо впечатлительный в силу своей молодости парень, ему еще и шестнадцати весен не стукнуло, и в силу этой же своей молодости выполняющий самую грязную и противную работу, а потому допущенный к прослушиванию историй впервые, даже прошептал с чувством:

– Эх мне бы там оказаться…, – и плотоядно уставился на Максима.

«У… Этот прямо здесь меня готов порезать, ради добычи. Впрочем… Как там? Груженные золотом ослы? Купец я или нет? Почему бы мне не выкупить свою жизнь? Надо было раньше догадаться попробовать это сделать!»

– Хм. Господа. Как вы видите, добыча была просто невероятной. И часть этой добычи – моя. На тот свет злата не заберешь. Почему бы вам не продать мне мою свободу? Я хорошо заплачу… – предложил Максимус и затаил дыхание.

Над костром повисло молчание. Наконец самый старший из степняков веско произнес.

– Мы клялись роду, что тебя довезем. Это что же, ты предлагаешь нам род свой предать и продать? Так вот, коли не хочешь ты всю дорогу проделать с языком отрезанным, молчи и больше ничего такого не говори. Не так ли? – и грозно оглядел не столько Максимуса, сколько своих жадных товарищей. Те единодушно кивнули. Вот только младший кивнул немного позднее остальных. И в глазах у него промелькнуло что-то такое… Этакое.

«Ага! Значит, ты парень не так силен, как твои старшие родственники. Вот на тебе и сосредоточимся. Посмотрим…»

Время шло. Караван медленно двигался через зимнюю степь, проходя за сутки совсем немного. Присмотр за Максимусом стал совсем слабым. Ведь бежать стало совсем некуда. Все вокруг было проморожено и заметено снегом. Одинокий безлошадный путник, без еды и теплой одежды к утру бы превратился в мерзлую тушу – так что достаточно всего лишь внимательно охранять всех лошадей, и побег не удастся.

Каждые утро и вечер много времени занимала сборка и разборка купленной на торгу юрты, а иначе ночь можно было бы и не пережить. Все это время мысль о побеге не оставляла Максимуса ни на минуту. Каждый свой рассказ он теперь старался построить так, чтобы все больше и больше распалить молодого степняка. Назип, его так звали – не прибавляя имени рода и отца, ибо не выслужил еще уважения, после каждого такого разговора ходил как в тумане. Ведь Максимус дави на самые что ни наесть болевые точки: «…табун жеребцов статных, на котором любой кривой и косой сразу же покажется батыром…», «…россыпь золотых монет, на которые можно купить…»,«…ожерелье такой неописуемой красоты, что перед таким подарком не устоит сердце самой неприступной красавицы…», «…сабля булатная, росского харалуга. Эх, жаль будет, коли никому не держать ее в руках. Не пристало оружию валяться…»

Стоит отдать Назипу должное. Сломался он именно на сабле. И то, сломался – это не совсем верное определение. Просто на следующий день после закинутой Максимусом «сабельной наживки», во время отдыха он незаметно шепнул Максиму.

– Коли отведу я тебя до княжества твоего, клянешься ли ты, что отдашь мне саблю?

– Что? – притворно удивился Максим, в глубине души ликуя.

– Коли сведу тебя отсель, на время. Отдаришься ли ты сабелькой булатной?

– Да.

– И еще! Я не придаю свой род. Поклянись, что после того ты вернешься в наш караван!

– Хм. Что ж, клянусь. И что теперь?

– Теперь жди до ночи. Этой ночью моя стража.

– А мы сможем уйти? И не замерзнуть?

– Это все мое дело. Ты клялся. Ты на время уйти? А потом вернуться обратно в Ургенч?

– Да.

– Ты сказал.

Этой ночью пятеро охранников заснули чуть крепче, чем обычно. Готовивший ужин Назип добавил в блюдо немного сонной травы, так что спалось всем очень легко и приятно. Максима, которому снился сон о свободе, молодой степняк еле-еле растолкал. Предатель подготовил все заранее, так что для побега Максиму пришлось предпринять минимальные усилия.

Боги были на стороне Максимуса. Как выразился Назип «духи метели сегодня затеяли медленную пляску». Мелкая поземка, поднятая холодным ветром, отлично заметала все следы. Ночная скачка по звездам, просто на север, «в никуда», режущий острой снежной крошкой, бьющий в лицо ледяной ветер, все это Максимусу врезалось в память навечно.

Им повезло еще раз. После повторной смены лошадей, утром, когда стало светло, на белом полотне горизонта не показалось ни единой черной точки. Погоня либо еще не выехала, либо потеряла их. Откуда беглецам было знать, что на следующий день проснувшись поздно и обнаружив пропажу, степняки сразу же бросились в погоню. Но из-за ранней темноты потеряли не только след, а попав в неожиданный буран, еще и свои жизни. Афзал долго потом себя клял за то, что бросил такого важного пленника и гадал, что же случилось с конвоирами. Ничего этого ни Назип, ни Максимус не знали, и поэтому продолжали гнать лошадей все быстрее и быстрее. На север.

Этот переход через степь, шестой по счету, оказался настолько ужасным, что на все оставшееся, очень долгое существование, Максимус заполучил свой самый страшный ночной кошмар. И много позже, бывало, он просыпался в холодном поту, путешествую во сне по этим ужасным белым равнинам. Холод, голод, жуткий ветер, срезающий кристалликами льда, как абразивной крошкой, кожу с лица, тьма ночью и слепящий белый свет днем. И непрерывная, до боли в стертых до крови и чуть ли не до шеи ногах, скачка.

В общем, когда на горизонте появилась темные пятнышки – первые редкие рощицы, предвестницы леса, Максим сполз с лошади, и с чувством возблагодарил всех местных богов. За окончание пути, за удачно выбранное хобби (что бы стало с ним после такого путешествия, не стань он до этого опытным наездником, даже представить было страшно), за приближающийся лес, в котором можно собрать веток, разжечь костер, чтобы согреть промороженные до кости тела и поджарить на огне вырезку из тела одной из павших по дороге лошади…

Назип с легким презрением степняка, привыкшего к необъятным просторам сухопутного степного моря и считавшего лес клеткой, взирал на расчувствовавшегося росса. Когда выражение радости на его взгляд уже подзатянулось, он, гордо восседая в седле, надменно произнес.

– Хватит, росс. Нам пора ехать! Не следует тебе привыкать к свободе. Меня ждет моя булатная сабля, а тебя – Ургенч.

– Да, ты прав. – Максимус встал с колен, подошел к лошади и вместо того, чтобы вскочить в седло стал рыться в седельных сумках.

– Что ты копаешься, росс?

– Да вот, его искал. – Максимус нашел то, что искал, и теперь подошел, чтобы показать, поближе к степняку.

– Кого?

– Его! Да вот же, смотри!

– Да что там? Мне ни видно ничего! – степняк наклонился из седла, чтобы рассмотреть поближе, что там ему своими корявыми руками показывает росс. Да показывает так, что не видно ничего – а ведь интересно.

– Не видишь что ли? Это твоя награда! – С этими словами подошедший вплотную Максимус схватил правой рукой Назипа за ворот, резко дернул на себя, а левой нанес удар кинжалом в бок степняка.

Этот кинжал принадлежал самому Фаязу ибн Сатару и так понравился победителю, что Максимус совершил страшное преступление, караемое смертью – утаил трофей от дележки на общем коше. Пришедшийся так по руке булатный клинок Максимус носил с собой постоянно, и не удивительно, что его он оказался в числе трофеев степняков. Перед побегом, когда занятый сборами Назип на некоторое время выпустил пленника из поля зрения, росс забрал у командира степняков кошелек и этот трофей, и спрятал их в своих седельных сумках. И вот сейчас его время пришло.

Припомнив все, что ему рассказывали и показывали на тренировках, совместив все это со здравым смыслом и яростью, Максим нанес подлый удар. Пробить даже очень хорошим ножом толстый слой теплой зимней одежды, да еще свободно весящей на теле практически невозможно. Однако парень нанес удар не абы куда, а именно над верхней кромкой пояса, где сжатая по периметру одежда принимала минимальную толщину Клинок, сила удара которого сложилась со встречным движением тела противника, легко пробил одежу и не встретив на своем пути больше никаких препятствий пронзил кожу и рассек печень.

– Вот единственная награда за предательство! – Прошептал на ухо задохнувшемуся от боли Назипу Максим и оттолкнул его от себя. Раненный судорожно вцепился в упряжь и гриву лошади, лег на круп и прошипел.

– Ал… Ал-Каззаб! Будь ты проклят, Максимус ал-Каззаб! Чтоб тебе навеки остаться лжецом и предателем! Чтоб никогда тебе не вернуться к своей…

– Проклятья, вещь, судя по сказкам волхвов, которые я слышал в Святограде, конечно же, страшная. Но я в это не верю. Так что, счастливого пути тебе, спаситель ты мой! – рассмеялся Максим, отпустил повод и резанул лошадь по крупу.

От боли уставшая вроде бы лошадь рванулась как призовой жеребец. Дикая скачка наверняка сделает тяжелую рану степняка смертельной и окончательно заметет все следы. Максим проводил убегающую вдаль точку довольным взглядом и подошел к своей оседланной кобыле. Следовало переложить седло на заводную, и поспешить домой. «Лейсян и мои люди слишком долго были без догляда. Как они там? Да без меня? Как бы чего не удумали…» – размышлял Максим занятый привычной работой.

О своем некрасивом, мягко сказать, поступке, у него появилось ни единой мыслишки. Как в анекдоте: «Умерла – так умерла…»

Приблизительно в это же время, в далеком Ургенче, склонившись в глубоком поклоне, бывший сотник Гафият, а сейчас пусть и временный, но вазирь, докладывал об итогах своего посольства.

– …Хоть и шлет извинения за сей набег, но отдавать полон, дуван и даже голову виновника отказывается.

– Мм? – сегодня Улагчи-огланом владела меланхолия.

– Да, господин.

– Что ж… – Великий хан в почтительном молчании придворных еще раз перечитал какое-то письмо, после чего равнодушно его отбросил, вздохнул, о чем-то размышляя, и внезапно резко вскочил.

– Видит Всеотец, мы этого не хотели! Но раз не жалеют наши соседи жить в мире, раз тревожат наши границы, раз убиваю и угоняют в рабство, то не быть более такому миру! Сим объявляю я, что нет больше мира с россами! С этого мгновения невозбранно дозволяю я грабить и убивать врагов наших, не боясь ничего, А к концу следующей весны следует собрать все наши тумены и обрушиться на россов. Не только нам причинили много зла россы! Недавно я получил письмо от моего могучего брата, великого Цезаря Ди Борджа из рода Ди Борджа. Он шлет мне пожелание долгих лет жизни и предложение мира и войны против россов! Через год наши армии сметут с лица земли росские княжества и загонят россов далеко в безжизненные льды! Да будет на это воля Всеотца! Я сказал.

Как и ожидалось, путешествие по росским землям по комфорту и рядом не стояло с переходом через степь. В первом же козацком хуторе мешочек монет превратился из бессмысленного груза в гарант получения всевозможных благ. Помня о предостережении князя, правоту которого он познал на своей шкуре, Максим не назвал своего настоящего имени, дабы не вводить местных в чрезмерное искушение. Представившись чудом уцелевшим Новогородским купцом, караван которого ограбили в степи ордынцы, молодой послушник впервые за долгое время получить те услуги, потребности в которых, пока они есть, не замечаешь. После пяти десятков дней в пути Максим впервые попарился в бане, сменил задубевшую и завшивевшую одежду, поел горячей пищи, главное – не сушеного мяса, а свежего хлеба, и прочих вкусностей оставшихся от празднования нового года, который он пропустил. Дав роздых лошадям и отдохнув сам, Максимус щедро отсыпал принявшей его семье монет из своего кошеля (хотя они ничего от него не требовали, по вечной русской жалости к убогим) и неспеша отправился… «А вот куда? – это хороший вопрос. Появляться в Киеве – глупо и опасно. Наверняка за дворцом князя следят. И не следует думать, что это паранойя. В прошлый раз меня сняли прямо со ступеней кремля. Да и сам князь мною несколько недоволен… Второе место, где меня наверняка караулят, это наверняка Святоград. Уж что-что, а догадаться посадить около четырех перевалов по отряду могу даже я. Конечно, из Святограда меня не выкрадут – слишком там велика концентрация волхвов, но я до туда просто не доеду. Возьмут по пути или на перевале. Значит, там мне делать нечего. Остается только одно место, куда мне идти. Вроде бы мне пожалованы земли на востоке… Вот туда, подальше ото всех, где любой новичок – заметная редкость, где вокруг преданные мне, надеюсь, люди, и следует ехать.»

Сказано – сделано. Оставив ошую столицу южного великого княжества росского Максимус отправился на восток. Помня старую добрую поговорку – «язык до Киева доведет», хотя как раз именно туда ему не требовалось, Максимус расспрашивал по пути всех трактирщиков, и уже приблизительно знал, куда ему следует ехать. Такое количество новых людей не прошло незамеченным, а рассказываемые сказки о взятии Сарай-Бату еще долго гуляли среди местных жителей, превращаясь, как обычно в сущие небылицы.

Долго ли, коротко, но в начале весны Максимус наконец-то прибыл на восточную границу великого княжества Киевского. Именно здесь, на границе с Итилем, князь Лихомир отрезал ему шмат земли под поселение. «Узенькая речка от порогов и выше. Как там Глеб говорил? «На конный переход на север. В ширину – пол дневного перехода.» Маленькое такое княжество. Но мое. Мое княжество. – Максим покатал на языке эти слова. – Мое. Княжество. Все же есть что-то особенное в том, когда идешь по своей земле. Даже чувствуешь себя так… Так…»

Бум! Замечтавшись в седле, он не заметил притаившегося около свежепроторенного пути поста стражников. Тот был устроен по примеру пластунских козачьих, да так удачно, что не бойцов не было видно и в упор. Хваткий малый опытной рукой нанес удар тупым концом копья и мигом спустил витавшего в небесах путника с небес на землю. В буквальном смысле. С воплем Максимус свалился на землю, быстро вскочил и с матюгами, держась грудину, налетел на охранников.

– Какого х…! Вы кто такие?

Вжик – бам! На тот раз тупой конец копья, как простая палка, описала широкую дугу и подбила сзади колени новоявленного князя.

В этот раз Максим поднимался осторожнее. Откатившись и разорвав дистанцию, он встал, отряхнулся и внимательно осмотрел гогочущих охранников. Разозлившись уже по-настоящему, он прошипел «Все! Шутки кончились!» и обнажил саблю и кинжал.

– Ты железки то, брось! Брось тать! Ни к чему они тебе! – продолжал веселиться хлопчик, так эффектно обращавшийся с копьем.

– Тать?! Кто еще тати тут! Эти земли пожалованы мне великим князем киевским Лихомиром за взятие Сарай-Бату! Я князь этих земель Максимус по прозвищу Ал-Каззаб! Так что если хочешь, то приди и возьми мои клинки! Вмиг порежу на куски!

– А зачем мне это? – удивился охранник. – Эй! Голышок!

Искомый Голышок, чью лысую голову можно было бы использовать в степи вместо светличных башен, ухмыльнулся и потянул со спины тяжелый степной лук. Видимо, врагов они не ждали, поэтому тетивы на луке не было, однако натянуть ее было делом нескольких мгновений. Удивление командира поста стало понятно и оправдано. На такой дистанции пеший, без брони, без щита должен быть витязем или избранником Перуна, чтобы сбить стрелу.

– Бросай, все бросай самозванец, коли плетей не хочешь отведать.

– Самозванец?! – возмутился Максимус, в ярости швырнув саблю на землю. Сабля была неважного качества, куплена по дороге, а вот кинжал, тот самый, требовал особого обращения.

– Конечно самозванец! На себя посмотри! Видок то, не княжеский, чай!

Здесь он не ошибся. Конечно, ту грязную, вонючую, частью рваную одежду, в которой он прошел сквозь плен и в которой бежал на север, он сменил на первом же базаре. Но не парча, не бархат, ни шелк не подходят для путешествия верхом по зимней дороге, а разориться на дорогую меховую одежду Максимус просто пожадничал. Да и опасно это – одному да в соболях. Так что простая кожаная одежда, овчинный полушубок, шапка да потертая меховая медвежья шкура в качестве одеяла – вот и все добро.

– Да и всяк знает, – продолжил стражник, – что подлые ордынцы, похитили и убили князя Максимуса. И правит нами его молодая вдова, носящая под сердцем сына князя…

– Что? Лейсян беременна?

– А тебе то что? Княгиня конечно, баба справная, – стражники заржали, – да вот только не по твоим череслам… Я бы на твоем месте молил бы Ладу, чтобы та отвела от тебя встречу с княгиней.

– О! Точно! Она же здесь распоряжается! Я требую, чтобы меня отвели к ней! Немедленно!

– Да ты сам не знаешь, чего просишь, тать! У княгини в последнее время совсем ум за разум зашел. То бывает у баб, когда те брюхатые. На кол посадит и все тут. Лучше тут оставайся! Годик-другой отработаешь, и иди на все четыре стороны, или приживайся…

– Да уж… Интересные ту у меня порядки получились. Ну да ладно. Разберемся. – пробормотал Максим. – Эй вы, к княгине, б…., ведите меня.

– Ну гляди, тать. Мы тебя предупреждали.

В новый посад, где жила молодая княгиня они приехали уже к вечеру. По удачному стечению обстоятельств в этот день княгиня занималась просителями, поэтому пришлось еще и ждать. Чем бы все кончилось, если бы не было очереди, предугадать трудно, или наоборот – очень легко. А так, в толпе вскоре стали раздаваться приветственные возгласы, которые все усиливались, когда его узнавало все больше и больше народу. В итоге, радостная толпа оттерла от него охрану, вынесла двери и с приветственными криками втащила своего князя внутрь. И это Максимусу понравилось.

А вот в сердце свежесрубленного дубового терема (и откуда только лес везли, степь же кругом), в своем новом доме, Максиму уж очень не понравилось. В посольских палатах, предназначенных для приема просителей, послов, друзей, а также для массовых пиров в широком кругу, на возвышении прямо по центру стояло троно образное кресло. Одно. И оно не пустовало – красавица Лейсян занимала его с таким видом, будто родилась в нем. Да и сама она сейчас выглядела совсем по иному, чем еще полгода назад. Может виной тому беременность, может так повлияла свалившаяся на нее ответственность и власть, но Максимус сейчас бы дал ей на вид лет этак двадцать с хвостиком. Причем хвостик такой, как у питона… Молодая девушка, услаждающая его своим телом, превратилась во взрослую, властную княжну. Чуть ниже, на ступеньках, одесную от хозяйки, стоял стульчик попроще, который занимал Глеб. Рука молодой княжны часто прикасалась к плечу воина…

Весь этот натюрморт читался на раз. Хозяин, то есть хозяйка, тут княгиня Лейсян. Ее ближник, и, скорее всего, любовник – бывший или не бывший, хрен его знает, сотник великого князя Киевского Глеб. Места для возвратившегося князя тут предусмотрено не было.

И последним штришком стал взгляд, которым Лейсян встретила своего господина. Целая палитра чувств была в этом взгляде. Вот только радости в них не было. Немая сцена длилась недолго. Быстро обежав взглядом радующуюся челядь, подвиги Максимуса не были забыты, Лейсян обменялась быстрым взглядом с Глебом и разительно изменилась.

– Желанный мой! Князь – сокол прилетел! – с радостным воплем девчонка соскочила с кресла и упала в ноги Максимуса. – Уж не чаяла я увидеть тебя! Садись скорее! – она подхватила несопротивляющегося Максима за руку и усадила его на трон. Легкое движение пальцами, и Глеб освободил меньшее креслице и растворился в толпе.