Текст книги "Невозвращенцы (СИ)"

Автор книги: Михаил Черных

сообщить о нарушении

Текущая страница: 33 (всего у книги 75 страниц)

С этими словами каждый стоящий внизу воин Бьярнарсонар подошел к ближайшему, стоящему на коленях, пленнику, взмахнул оружием, и по полу покатились первые срубленные головы. Потом каждый взял голову и выкинул ее за дверь, где ее с довольным ревом встретила собравшаяся там толпа.

Поднялся страшный шум, из которого выделялся крик Соти:

– Ты предал заветы богов! Так убивают только ромеи! Мы воины! Освободи мне руки, чтобы я мог взять меч! Ты продался ромеям!!!

Среди некоторых младших и старших кланов послышался ропот. Требование ярла были законными. Но Торольв только поморщился, сделал рукой знак, и к Соти подбежали воины. Ярл только успел повернуться, найти взглядом Аскеля. Сашка наполовину прочел по губам, наполовину угадал последнюю волю ярла: «Береги Хальдис!» и голова Соти Свейсона, ярла клана Хельгисонар скатилась на землю, отрубленная опытной рукой. Не намного отстал от своего старого друга и Эгиль Вивильсон, ярл клана Сигвардсонар.

Александр бился в своих путах. Он не собирался умирать как скот на бойне, он дорого решил продать свою жизнь. В кровь искусанная губа сильно кровоточила, но обернуться медведем и разметать всех здесь не получалось. Гудред сделал отличный оберег.

Занятый борьбой с собой Аскель не заметил, что к уху Торольва наклонилась закутанная в плащ фигура и что-то прошептала. Он только отмахнулся, но фигура прошептала еще что-то. Поразмыслив и еще немного понаслаждавшись картиной бойни, он сделал знак и казнь приостановилась. Ропот среди ярлов стал уже очень громким. Они наконец то поняли, что на их глазах уничтожается сразу два клана, навечно, и никто не даст гарантию того, что в следующий раз внизу, среди этих кровавых пятен, не окажется их клан.

– Ярлы. Мы все чтим заветы богов, не так ли? – поняв, что перегнул палку этой бойней, решил исправить положение Торольв. – И боги прощали самые страшные преступления тем, кто совершал подвиг? Позволим ли мы, совершить подвиг и очиститься этим людям?

– Да! – послышался дружный хор голосов.

– Пятьсот лет назад новогородский князь подверг опустошительному набегу наши острова, чем оставил в веках незаживающую рану. Он давно мертв, но его потомок жив! Коли принесут сюда они голову великого князя новогородского Любослава, простим ли мы их?

– Да.

– Да будет так. – Торольв спустился вниз, и разбрасывая кровяные брызги стал ходить и смотреть в лица уцелевшим. Среди них не было ни одного ярла или просто знатного воина. Наконец, заметив дикую нечеловеческую ярость, бившуюся в глазах Аскеля он остановился перед ним.

– Я так понимаю ты берсерк? Вижу. Вижу… Тогда ты Аскель Хельгисонар женатый на дочери ныне покойного, – и он зло усмехнулся, – Соти Свейсона? И купец Алекса Велимирович тоже ты? – и тут же понизил голос до шепота, – Так это ты украл мое золото?! Я послежу за твоей семьей. Говорят Хальдис красива? – и опять продолжил уже нормальным голосом. – Ярлы! Я выбрал того, кто поведет дружины Хельгисонар и Сигвардсонар в этот поход. Он соберет всех оставшихся воинов этих кланов под своими парусами. – Торольв наклонился к уху Аскеля и опять зашептал. – Вижу, хочешь меня порвать? Я тоже хочу тебя убить. Еще ни разу не убивал берсерка. Но если даже победишь ты, то все равно они все умрут. У тебя нет выбора. – Он отодвинулся и опять сказал громким голосом: – Согласен ли ты, ярл Аскель Хельгисонар отправиться на подвиг ради спасения своего клана от бесчестия?

– Да, – наполовину прохрипел, наполовину проревел новоявленный ярл.

– Ярлы! Согласны ли вы с эти?

– Да! – послышалось со всех сторон.

– Тогда Аскель Хельгисонар, на этом алтаре, сделанном молотом самого Тора клянись привезти сюда не позже чем через год голову великого князя новогородского Любослава!

– Клянусь!

– Положи руку на камень и повтори клятву, – проговорил Торольв.

Александр положил руку на странно теплый камень и повторил.

– Я, ярл Аскель Хельгисонар клянусь привезти сюда на тинг не позже чем через год голову великого князя новогородского Любослава, иначе все Хельгисонар и Сигвардсонар умрут, – договорив последние слова Сашка внезапно что-то почувствовал.

Ему не стало больно или наоборот приятно, не стало жарче или холоднее. Ничего не изменилось, но каким-то неизвестным чувством он услышал нечто, что словами можно было выразить так: «клятва принята». «Неужели это все так серьезно? Но тогда…» – подумал он и сказал.

– Ярлы! Я отправляюсь на подвиг. Но я хочу быть уверен, что когда я вернусь с головой вашего врага, я увижу в живых всех своих близких живыми и здоровыми. Это позволительное желание?

– Да. – сказал в ответ тинг.

– Ярл Торольв явил сегодня тингу воистину ромейскую изворотливость, по сему, коли в его власти остаются все мои близкие, я требую от него клятвы. Тоже на Камне Тора! Я имею на это право? Как ярл уходящий туда, откуда скорее всего не вернусь?

– Да! – также дружно ответил тинг. Пришла пора скрипеть зубами Торольву.

– Какую клятву ты хочешь? – прошипел Торольв.

– Я хочу клятву, что в течение этого года никто из кланов Хельгисонар и Сигвардсонар не умрет! Клянись!

– Клянусь, – разъяренно и не слушая ничьи подсказки сказал Торольв, кладя руку на камень, – Что в течение этого года никто из кланов Хельгисонар и Сигвардсонар не умрет!

– Иначе?

– Да постигнет меня тогда страшная гибель! – Торольв снял руку с камня, достал нож и прошипел. – Надеюсь, что ты вернешься и тогда я смогу тебя убить собственноручно. А теперь, чтобы ты не забыл и чтобы прибавить тебе мудрости…

Две тени позади кресла Торольва тихонько разговаривали на латыни.

– Вот видишь, в этом и заключается высший класс мастерства в нашей работе. Выстроить все так, что чтобы не произошло, все было бы нам на пользу.

– И вы надеетесь, что этот варвар сумеет убить великого князя?

– Не знаю. Хотя он же удачливый сукин сын. Золотишко наше забрал… Да. Кстати. Я не сержусь за обман, ведь девять десятых золота пойдет на благо Рима и на смерть его врагам… – стал размышлять Леонардо ди Медичи.

– Да! Я так и подумал… – прервал его Маркус.

– Не перебивай, – и в плавном тихом голосе Леонардо послышалась сталь. – Что касается десятой части, то что ж. Ты сделал хорошую работу, я избавлю тебя от плахи… На этот раз. Прошу тебя, друг мой, больше не делай так…

– Хм… – охрип Маркус. – Клянусь…

– Не клянись. В нашей жизни часто приходиться нарушать клятвы…

– Хорошо… А что если ему все же удастся выполнить клятву? Ведь тогда Торольв не будет иметь право уничтожить их? – Маркус вернул обратно свернувший на опасную тему разговор.

– Убить великого князя, это смута, расстройство и гражданская война в Новогороде, если повезет. Для Сената и Народа Рима это великая победа. Ну а этим все равно тогда не жить. Ведь так сказал оракул. Их в этом случае вырежут до последнего щенка россы, за своего князя. А остальным кланам все равно придется под страхом россов объединиться под рукой самого сильного клана.

– А если не сможет убить князя, – продолжил мысль Маркус, – то Торольв выполнит свое обещание и остальные кланы объединяться из-за страха перед ним.

– Ты совершенно прав, мой друг. Этих кланов больше нет… Ну что ж, у вас тут хорошо, прохладно, но увы пора мне отправляться в Рим. У меня еще много дел. Сообщи мне, чем это все кончится…

– Могу ли я просить вас передать моему уважаемому брату небольшую посылку?…

Но Александр не слышал этого тихого разговора. Он ничего сейчас не слышал и не видел. Механически переставляя ноги он шел, орошая каменную мостовую капающей со спины кровью – Торольв вырезал ножом на спине у Аскеля изображение орла, намекая на казнь «Кровавый орел», если Александр не выполнит клятвы. Внутри берсерка ревела и билась звериная ярость, но скованная всеми его силами и оберегом Гудреда она не могла вырваться. Но к тому времени, как он подошел к кораблям, ее путы ослабли.

На стоянке стояло уже четыре готовых к выходу в море корабля. На палубе, готовясь к отплытию, сновали оставшиеся в живых дружинники. Они поприветствовали его криками и опять разошлись, стараясь не встречаться с ним взглядом. Видя, что никто не оспаривает его права командовать, ярость чуть-чуть притихла, но тут темные боги принесли Раннвейга Ингуннсона.

Он прибыл самым последним, но уже успел все узнать, и теперь не собирался плясать под дудку молокососа из другого клана.

– Эй! Аскель!

Александр обернулся и ожег того взглядом. От пышущей в его глазах ярости Йофрид отшатнулся и затих на время.

– Ярл. Ярл Аскель, – послышался с ладьи голос одного из кормчих. – Куда идем?

– Новогород, – прошипел Александр, сдерживая готовую уже вырваться на свободу ярость берсерка и стискивая в руках снятый с тела Соти меч.

– Аскель, – опять вылез вперед Раннвейг. Теперь он говорил уже громко, явно чтобы его слышала вся дружина и также явно упуская в обращении титул ярла. – Наш род не собирается потакать твоим безумствам. Мы…

Что он хотел сказать так и осталось тайной навеки. Может оскорбить, может вызвать на поединок, может еще что. Но только вырвавшаяся на свободу ярость Александра завладела каждой клеточкой его тела и он быстро взмахнул мечом Соти. Разлетелись в клочья ножны, Александр так и не вытащил из них меч. На камни пристани Йофрид упал по частям – чудовищной силы удар мечом разрубил ножны, тело и надетую на него кольчугу от левого плеча до правого бока. Верхняя половина съехала по этому срезу на землю, а нижняя еще некоторое время стояла, обрызгивая все вокруг кровью. Сопровождалось это диким ревом, от которого со своих гнезд снялись птицы далеко от порта:

– МЫ! ИДЕМ! НА! НОВОГОРОД!!!

Больше несогласных с волей ярла не было. Так начался изменивший на многие годы карту северного мира поход на Новогород.

Глава 31

Несмотря на всю ярость и безумное желание вновь увидеть свою Хальдис перед походом на Новогород Аскелю пришлось сделать несколько остановок. Первую сделали около того самого поселка, с которого все и началось. Именно в нем, где раньше дружно жили и Бьярнарсонар, и Хельгисонар, и Сигвардсонар, а теперь не было никого, кроме двух стариков, и был назначен общий сбор. Оставшиеся в живых воины обоих кланов приплывали сюда на переполненных рыбачьих лодках, небольших плотах и чуть ли не вплавь. К седине последнего месяца лета здесь собрались все без исключения бойцы обоих кланов. Всего около трехсот человек. Да еще остаток дружины Йофридов в сто человек, которые после смерти Раннвейга, особенно после такой смерти, вспомнили о своей клятве и слепо повиновались всем приказам Аскеля.

Четырех сотен человек, не хватило бы даже на осаду небольшого ромейского городка где-нибудь на северном побережье Западного океана, не то что на штурм самого Новогорода. Однако, другого выбора у Аскеля не было.

«Пять ладей, вовремя пришла заказанная Раннвейгом на Торжке. Хоть что-то полезное от него осталось. Четыре сотни судовой рати, привыкшей к сражениям в море и не умеющим штурмовать крепости. Как выполнить то, в чем я поклялся? Судя по всему, а чувствам я своим доверяю, нарушить клятву не удастся. Можно, конечно, набрать себе золотишка и сбежать где-нибудь на Торжке. Но тогда Хальдис и все мои новые знакомые, мой новый род умрет. Как жить с этим? Каждый день просыпаясь от мысли, что на твоей совести смерть нескольких сотен и рабство тысяч человек? Тем более, что все оставшиеся в живых будут вечно проклинать и всю свою жизнь положат на то, чтобы сократить мою… Нет. Тогда уж проще выйти в море, придти в Новогород и попытаться напасть на князя тайно. Или явно. Осадить один кусочек внешней стены Новогорода, а она по рассказам огромна, и честно погибнуть в бою, илы вызвать князя на поединок, и тоже сдохнуть. Мертвые сраму не имут. Это так. Но его имут живые – это не спасет Хальдис и всех остальных от рабской доли и позорной смерти. Что делать?» – думал Аскель.

«Стоп. Хватит предаваться унынию. Размышляя таким образом я ничего не смогу. Надо все разложить по полочкам и решить как задачу. Итак. Дано: пять сотен человек в плену и более семи тысяч, считая клан Йофридов, которому тоже будет плохо, полностью беззащитны от набегов, что от викинговских, правда тут еще есть некие спасительные законы, что от росских. Инструменты для решения задачи: четыре сотни воинов и пять ладей. Огромное количество золота, честь из которого оставили семьям, а большая часть так и осталась в их, теперь уже лично в его, руках. Требуемый результат: – живые Хальдис и все остальные. Живые их семьи и все три клана… Мда… Охрененно легче стало!.. Ну да ладно. Продолжим…

Рассмотрим варианты. Вариант первый. Я на все золото нанимаю наемников по всему свету и веду их на штурм Новогорода, чтобы получить голову князя Любослава. Но! Это небыстрое дело, и даже двух тысяч отребья, которые я смогу нанять за золото не хватит для штурма Новогорода. Да и штурм дело не быстрое. Плюс, об этих планах узнает Любослав и все срывается – меня по-тихому убьют, и все закончится. Не вариант.

Вариант второй. Все как в первом, но я штурмую вместо Новогорода Харингхейм. Даже если я его беру, вопрос как пробиться сквозь его укрепления пока оставим, все мои умрут из-за того, что я нарушил клятву, во всяком случае каждый воин, у которого я это спросил, в этом уверен. Что это – общее самовнушение, ментальная синхронизация, какое-нибудь мю-бю-ю излучение камня, вмешательство инопланетян или действительно Божья Воля, не важно, но принять придется как данность. Тоже не вариант.

Получается, что как не крути, а чтобы выполнить задачу нужна все равно голова князя Любослава у алтарного камня… Нет. Так тоже ничего не получиться. Можно рассмотреть тысячу вариантов, но не успеть за год. Рассмотрим решение, так сказать, от противного… Или нет? Или да?

Итак. Все живы здоровы. Для этого были выполнено условие клятвы – голова князя у алтаря. Что после этого? У меня за спиной разъяренные гибелью россы. А россы – это те же русские, а они пока зубы на глотке своего врага не сомкнут, не успокоятся, сам такой же. Передо мной – ненавистный мне Торольв, на глотке которого, кстати, я бы с удовольствием сомкнул свои челюсти. Я привез, ослабленный многими битвами и погоней, голову великого князя, и тут же теряю свою от руки Торольва и его клана. Всё так же плохо, правда они остаются живы, но не надолго. Значит, чтобы все наши остались в живых после, их надо защитить. Чтобы защитить, надо поставить Торольва в такие условия, чтобы он не смог заняться ими, а идеальным таким условием является голова Торольва рядом с головой князя на алтарном камне. Но это нереально с имеющимися силами. Значит – отвлечь… А чем? Только нападением. Но не своим, а чужим? А чьим? Тоже вопрос. Ну пусть будет нападение, подумаем позже. Далее. Защищать все поселения невозможно, это только распылить все свои и так небольшие силы. А одно? Одно еще можно попробовать защитить. Значит – всех надо свезти в одно место. А что дальше? Разъяренный Торольв. Разъяренные россы… Но это все оставим на потом. Сделать бы только то что задумалось, а именно вот что. Добыть голову князя, это раз. Найти кого-то кто бы напал на Торольва, хотя бы на сутки – два. Вывезти все поселки в одно место – три. Эвакуировать всех оставшихся в живых из Харингхейма – четыре. И выжить самому при этом с максимальным количеством дружинников – это пять. Мда… Задачки…»

– … у ромеев.

– Что? – очнулся от своих мыслей Аскель. Он на столько глубоко задумался, стоя на берегу, что даже не услышал скрипучих по гальке шагов Гудреда.

– Я говорю, что если хочешь, можешь нанять на эти деньги небольшой легион у ромеев.

– У ромеев, говоришь, – замер пораженный пришедшей в голову идеей Аскель, – а они не согласятся принять нас…

– Нет.

– Я еще не договорил!

– А я тебе, Аскель, отвечаю. Я тоже думал об этом, и на россов они пойдут с удовольствием, но дело в том, что все что сейчас твориться, это все по воле ромеев и для их пользы.

– И наши смерти?

– Да им дела нет до нас, вообще никакого. Они и знать не знают что есть такой Аскель. Наши кланы – это просто та наковальня, на которой они обрабатывают Торольва, во всяком случае, как я это понял.

– Значит искать у них защиты не стоит?

– И это даже опасно… Ты сам подумай, чье золото мы прихватили в том замке? И чьи воины так сражались? Не нищих же баронов?

– Да. Жаль, – снова сник Аскель.

– Но воинов для битвы с россами ты там сможешь нанять. По крайней мере, они пойдут на это с охоткой.

– Хм. Воинов. Это, конечно, решение вопроса номер два. Но самого главного, это все равно не решает. Но хоть что-то… – пробормотал себе под нос ярл. – У меня тебе будет поручение, Гудред, – громко продолжил он. – Я дам тебе большую часть золота, с которым ты отправишься к ромеям и наймешь там отряд легионеров. Купишь два-три самых больших грузовых корабля и погрузишь туда этих легионеров вместе со всеми положенными припасами. Припасов бери с запасом – на этих кораблях нам увозить свои семьи. Не позднее назначенного Торольвом дня ты прибудешь с этим войском в бухту Харингхейма и нападешь на город. Основной задачей будет не столько разорить или убить кого-то, сколько внести смятение в стан наших врагов. Для этого ты прикажешь ромеям говорить, что они нападают от имени народа и сената Рима… Понятно?

– Хм… Идея хорошая, конечно, но ничего не выйдет… – засомневался

– Почему?

– Ну, во-первых, Никто и никогда не пропустит в Харингхейм суда с чужими войсками.

– Ну тут можно что придумать…

– Во-вторых – если в городе будет присутствовать ромейский начальник в ранге хотя бы советника, что приравнивается у них к проконсулу, он сможет одним своим словом остановить битву и переподчинить наемников под свое командование. Этот пункт, как мне рассказывал отец, есть в договоре найма у каждого ромейского наемного легиона.

– Ну может там такого не будет…

– И самое главное, никогда ни один наемник не станет скрывать того, кому он служил – иначе в ответе за все будет он сам, а не его наниматель. Так что отвлечь внимание от нас не получиться: первый же полонянин выложит все Торольву, и все…

– Эх… Ну ладно… А кого еще можно нанять?

– Ну… Можно нанять гладиаторов из какой-либо крупной школы – но это и дороже выйдет, и хуже по многим причинам. Они и выучкой обладают плохой…

– Но они же дерутся всю свою жизнь? Почему ты говоришь, что выучка плохая…

– Драться на арене – это не то, что сражаться в битве. Не та выучка, так будет точнее. А во-вторых – это не наемники, которые дорожат именами своих легионов. А эти разбегутся или бунт учинят как только в море выйдут. С таким же успехом можно рабов купить и вооружить…

– Ты молодец! Это идея то что надо! Это решает всё!

– Ты о чем? – удивился и немного испугался внезапной радости ярла Гудред.

– Слушай же мой наказ! Ты возьмешь мой драккар и со своей дружиной отправишься в путь прямо сейчас. Я дам тебе часть золота, за которое ты у ромеев в самой гнусном рабском лагере, в самом злом и ужасном порубе, скупишь несколько сотен рабов, самых мерзких и непокорных, разбойников и насильников, по которым плачет кол, погрузишь их как скот в купленные корабли и вместе с припасами придешь, как ранее я и планировал, к тому дню. Рабов держи строго и жестоко, чтобы они были готовы к бунту, но бунта не допускай… Бунт нам потребуется позже…

– Я тебя не понимаю…

– Ты говоришь, что не пропустят войско. Но корабли, груженные рабами, скажем, чтобы обменять их на свои семьи, пропустят сквозь крепости хотя бы из жадности. Кто может унять бунт рабов? Станут они слушать какого-нибудь римского консула? Да хоть самого Цезаря! Скажи мне – кто виноват, если взбунтовались рабы? Кто их направлял на город? Уж точно не те, кто их привез, не мы…

– Но этим мы не сможем управлять…

– Не только мы этим не сможем управлять, но и никто другой – что более важно!

– Но они не будут подчиняться не чьим приказам, не будут сражаться!

– А нам это надо? Нам надо, чтобы некоторое время Торольву было не до нас. И ему будет не до нас! Пока он разберется, пока переловит всех – а они разбегутся как крысы и забьются по щелям, мы уже будем далеко…

– Хм…, – задумчиво произнес Гудред, – это может сработать.

– Ты не хмыкай, а делай все что я сказал. Боги будут на нашей стороне, я это чувствую. А сейчас пойдем. Надо унять людей – на Новогород пойдут не все.

К вечеру на берегу, около приставших к берегу кораблей, по слову ярла хирдманы собрались на тинг. К тому времени Гудред уже снарядил свой корабль для долгого плавания к южным берегам, сняв припасы с других драккаров, но остался ради того, чтобы послушать, о чем и как будут говорить воины на собрании.

Ничего нового он не услышал. Все пылали единодушной ненавистью к Торольву и всем кланам, которые обрекли их на смерть. Масла в огонь подлил Аскель, объяснив им, кем, для чего и как все это делалось. Узнав причины, что все это по наущению ромеев, некоторые однако засомневались, и предложили как-нибудь помириться с Торольвом чтобы спасти свои семьи. Ведь свои, пусть и другого клана, гораздо ближе должны быть, чем пришлые ромеи. На это предложение ярл ответил очень просто.

– Ответе мне, хирдманы, на один вопрос. Вы много бились и взяли богатую добычу. Оставили ее в селении без охраны на пару дней и ее тут же утащили соседи другого клана, при этом перебив часть ваших семей. Но вы не знали, кто это сделал, пока к вам не пришел с вестью и советом чужак. Чего достоин этот чужак? Только благ разных. А чем бы вы заплатили таким соседям?

– Смертью! – дружно закричали все воины.

– И могли бы с вами помириться те соседи?

– Нет!

– Так вот мы и есть те самые соседи для Торольва и его клана. И не будет нам мира.

– А что же тогда делать?

– Делать нечего, кроме как выполнить данную клятву. Только так мы сможем спасти остатки, ранее бывшие сильными кланами.

Все молчали. Желающие мира поняли, что мира не будет, желающие войны поняли, что война будет, но победителями будут не они. «Взять Новогород… Убить великого князя…» – после того, как первый воинственный угар схлынул, такое предложение вызывало только грусть своей неосуществимостью.

– Боги помогут нам. Я исполню свою клятву. Но этого мало. Подумайте – разве простит нам Торольв, если даже мы и принесем ему голову князя? Нет! Он только сильнее разозлится, ведь мы в очередной раз сломаем все его планы. Сколько проживем мы и наши семьи в этом случае? Не думаю что долго. Он разобьет нас поодиночке. Вы хотите этого?

– Нет!

– И я не желаю этого. Чтобы этого не случилось, мы должны обороняться потом только все вместе, то есть – в одном месте. Кто желает бросить своих и охранять чужих? Есть такие?

Толпа молчала.

– Я так и думал. Поэтому, мы должны бросить наши поселки и переселиться все вместе, в одно место. Кто-нибудь знает такой остров? Где все смогут поместиться и обороняться долго?

– Нет такого… – прошелестело по толпе.

– Нету…

– Хотя… – задумчиво проговорил один пожилой воин.

– Говори, – Аскель вычленил единственный неотрицательный ответ из толпы.

– Можно поселиться на острове Свенси…

– Что? Он же проклят!

– Он слишком далеко!

– Он слишком близко к россам!

– Его можно оборонять? – Аскель перебил общий гомон своим громким вопросом.

– Да. Его легко оборонять. Говорят, россы положили много воинов, пытаясь взять его. Гораздо больше, чем было защитников.

– Но там уже сотни лет никто не жил! Там нет вообще ничего! Голые камни! – волновались некоторые. – Как туда привезти семьи? Что они будут есть? Чем топить? Где жить?

– Мы закупили много товаров в Торжке. Хватит на первое время. Да и приплывете вы туда не с пустыми руками… И вообще – это не обсуждается. Это единственный шанс спасти их. Поэтому из оставшихся четырех ладей, у Гудреда будет не менее важное отдельное задание, я пойду на Новогород только на одной. Остальные потратят все оставшееся время на сбор семей всех трех кланов – Хельгисонар, Сигвардсонар и Йофрид на острове Свенси. К концу отпущенного мне года всем следует собраться в Харингхейме. Несогласные есть?

– А кто пойдет с тобой? На Новогород?

– Со мной пойдут остатки дружины Соти.

– Я тоже пойду!

– И я!

– Мы все хотим идти с тобой на этот подвиг!

– Да поймите же вы! – начал успокаивать снова разошедшихся викингов Аскель. – Нужно спасать наши семьи. И все едино – что с одним драккаром, что с пятью Новогород не взять. Но с одним можно просочиться сквозь рогатки россов и тайно напасть на князя, а с пятью – уже нет. Я возьму с собой только самых сильных и опытных воинов… – произнося последние слова Аскель сильно ошибся.

Теперь всю ночь викинги спорили кто из них сильнее. И без того куцые дружины стали меньше на полтора десятка человек, которые погибли или были сильно ранены в поединках. Но нет худа без добра – оказавшиеся в дружине воины действительно были самыми опытными и сильными. Руководил ими Вальгерд – старый друг и побратим Соти.

Еще через день Аскель и его дружина отправилась в Новогород, оставив остальных викингов трех родов в смятении и с приказом заниматься перевозов семей на остров Свенси. Честно говоря – Аскель завидовал их простым задачам. Себе он оставил самые сложные.

Вторую остановку драккар с дружиной Аскеля сделал в начале осени в дне пути от Новогорода. До этого они, стараясь не терять времени, даже ночью не приставали к берегу. Но перед последним рывком следовало немного отдохнуть и было необходимо сделать кое-какие приготовления.

Глупо было бы считать, что слухи о том, что кто-то отправился за головой великого князя еще не просочились в Новогород. Вторая, после Ганзы, купеческая столица мира, где встретить можно было торговца со всех концов света, априори требовала хорошего надзора. Посольский приказ великого княжества Новогородского, как всегда и во все времена и во всех странах исполняющих помимо дипломатических функций еще и функции внешней разведки, работал неплохо но и не так хорошо – до талантов его юго-западных соседей ему было далеко. Но и совсем расслабляться не приходилось, поэтому целью той остановки было изменить все.

Аскель решил взять на абордаж какую-нибудь иностранную ладью, главное чтобы не нурманскую, часть дружины замаскировать под купеческих охранников – благо удачный опыт уже был, и под личиной купца пропутешествовать в Новогород. А там уже в удобный момент подстеречь князя… Остальная дружина в укромном месте побережья как можно ближе к устью Волхова на драккаре должна была ждать успешного возвращения ушедших. Такие вот были планы у ярла, совершенно верно посчитавшего, что ничего другого с наличными силами не провернуть. Корабли в такой близи от Торжка встречались часто и разные, оставалось только дождаться подходящего, но все планы сломались на третий день ожидания.

В тот вечер Аскель совершенно спокойно заснул в небольшой палатке, которую ставили ему его войны, сам они, кстати довольствовались простыми толстыми шерстяными ковриками или вообще плащами. Как обычно были выставлены часовые, чтобы неизвестный враг не смог подобраться ночью, а еще трое дежурили на корабле. Проснулся Аскель с дикой головной болью от ощущения, что кто-то дергал за связывавшие его веревки.

«Какие веревки? И что так болит голова?» – успел подумать полусонный еще ярл перед тем как открыть глаза. Открыв глаза он получил ответы на свои вопросы. Аскель лежал связанный на камнях. Вокруг в живописных позах валялись связанными воины его дружины. По лагерю ходили и осматривали их оружие и тюки воины облаченные в легкие, блестящие на солнце металлом, кольчуги. Переговаривались они на русском, от которого уже давно отвык слух Александра.

Стараясь не изменять темпа дыхания, чтобы охранники не поняли что он проснулся, и прикрыв на сколько можно глаза, ярл стал осматриваться. По виду сделать ничего было нельзя. На берегу лежала практически вся его дружина, а тех кого не было – явно лежали вне поля его зрения. Главной печалью было то, что те пятеро, что несли самую тяжелую вахту – перед рассветом, когда сон самый сладкий и крепкий, валялись немного в стороне. Неживыми. Остальная дружина щеголяла различными синяками на головах, что позволило сделать верное предположение о причинах головной боли.

Увиденное говорило сразу о многом. Во-первых, что пленители были действительно очень сильными воинами. Во всяком случае достаточно сильными чтобы повязать живьем целую дружину опытных хирдманов из пятидесяти человек, убив при этом только часовых. Кстати, это также говорило – что все происходило в тишине: раз никто в лагере не проснулся, и о том, что караульные честно несли свою вахту и не спали.

«Эх – лучше бы вы заснули на посту. Тогда бы лежали сейчас вместе со всеми. Хотя не факт что мы вскоре не присоединимся к ним…» – раздумывал ярл. – «Позор! Хоть бы убили быстро и тихо и никому не рассказывали об этом! Над нами будет смеяться несколько поколений викингов – а еще за головой князя пошли…»

От раздумий его отвлек странно знакомый голос, который приказал:

– Хватит уже ему бока отлеживать. Отлейте его и остальных…

Приказы неизвестного с знакомым голосом выполнялись быстро и точно. Коли сказано первым ярла, то первое ведро грязной, полной водорослей, набранное в заросшей камышами прибрежной воде, вылилось на голову Аскеля. Ледяная вода – а на дворе уже стоял сентябрь месяц, или как он назывался по росски – вересень, оказала лечебное действие на гудевшую голову, но, к сожалению, лишило возможности и дальше притворяться валяющимся в отключке.

– Подымите его и тащите сюда, – сказал все тот же командный голос.

Промаргивающегося и пытающегося стряхнуть с головы несколько повисших как диковинное украшение водорослей ярла поставили на ноги и наполовину повели наполовину потащили к своему командиру. Командир стоял недалеко и спиной к ярлу, отдавая приказания. Пока Аскеля тащили он сумел хорошо рассмотреть воеводу своих пленителей. Одет он был также как и все остальные воины в легкую кольчугу и металический шлем, что уже говорило о его немалой выучке: он либо был полностью уверен, что в морском бою не придется упасть за борт, либо, что еще хуже, он был на столько тренирован, что мог сбросить кольчугу в воде за то время, пока еще в легких оставался воздух. Наконец тот окончил отдавать приказания и повернулся лицом к своей добыче. Лицо, стиснутое шлемом с переносьем казалось только чуть-чуть знакомым, но вот росс снял его с головы, встряхнулся и Аскель обомлел.

– Вторуша? – удивленно спросил Александр.

Как не странно – это был именно он, трелль и соседней деревни, спасенный Аскелем от смерти в каменистой пустоши. Его первый друг тут, еще по рабским временам, исчезнувший вскоре после памятной бойни в поселке. Все думали что он утонул на рыбалке, а он жив здоров. Даже больше. Все – и разворот плеч, и гордо выпрямленная спина, и вздернутый подбородок, и его привычно-командный голос – все это не давало даже намека на узнавание в этом сильном воине беззащитного раба.