Текст книги "Темное, кривое зеркало. Том 5 : Средь звезд, подобно гигантам.(ЛП)"
Автор книги: Гарэт Д. Уильямс
сообщить о нарушении
Текущая страница: 24 (всего у книги 78 страниц)
– Тысяча лет мира. – крикнула она. – Когда один минбарец не убьет другого! Разве еще не наступил мир? Я думала что война закончена!
– Он пытался убить нашего лорда. – ответил Немейн. – Мы говорили об этом, моя леди.
– Я знаю. Но, прошу – должен быть другой путь.
– Какой еще другой путь? – рассмеялся Маррэйн. – Давай, нападай. Убей меня, но помни, что этот зал будет залит вашей кровью и усеян вашими телами. Никто из нас не должен получить честной смерти. Это лишь еще одно из того, что он отобрал у нас.
– Так не должно быть. – прошептала Дераннимер. Прошу! Ради чего нам сражаться?
– Ради всего, что он пытается отобрать у нас. – прошипел Маррэйн.
– Еще есть время. – проговорила Дераннимер.
– Время для чего? – спросил Маррэйн, глядя на нее. От его взгляда ей хотелось спрятаться. – Ты не простишь меня за то, что я сделал. Ты это знаешь.
– Я говорила не об этом. Время – чтобы ты смог простить себя.
– Вы глупцы. – Маррэйн засмеялся. – Призраки или во плоти, вы все глупцы. Я был мертв с тех пор, как взялся за дэчай, и за все это время была лишь одна ночь, когда я был действительно жив. Я предал вас, а вы все предали меня, но я знаю кого из нас назовут Предателем. Пусть тень падет с моего взгляда – как она пала на ваш.
Он бросил головню к ногам, и его мундир охватило пламя.
* * *
Каждый глоток воздуха в зале, казалось, взрывался жаром и яростью. В ушах Дераннимер грохотал гром и она отступала, шатаясь от боли. Жар опалил ее кожу и она покачнулась.
Было удивительно не почувствовать боли, когда руки Немейна поддержали ее.
– Нет! – закричала она.
– Мы должны! – заорал он в ответ.
Она подняла взгляд и увидела огненный ад в который превратился огромный зал. И в нем скрылся Маррэйн. Она прокричала его имя, но ответа не было.
Потом она увидела, как кто—то движется сквозь пламя и бросилась к нему. Ее надежды умерли, когда она увидела искрящийся камень во лбу у него.
– Шаг Тод! – услышала она крик Немейна.
Чужак улыбнулся и поднял руку. В ней – из ничего – появился какой—то предмет и ослепительный свет и миллионы голосов заполонили ее разум. Она бросилась к нему, полуослепленная, полузадохнувшаяся, с мольбой за жизнь ее ребенка, с мольбой о душе Маррэйна.
Она коснулась предмета на ладони чужака.
Его улыбка исчезла. Она закричала, чувствуя как на ее руке горит кожа и лопаются кости.
Потом жар взял над ней верх, она упала, и последняя ее мысль была о имени для ее дочери.
* * *
Огонь был повсюду вокруг него, касался его кожи, не обжигая ее, обжигая его душу, не касаясь ее. Он был готов, наконец, умереть, когда увидел чужака.
На миг он растерялся, принял его за его тень, за лишь одну из многих теней что навещали его и Широхиду.
Потом он увидел свет на его лбу, и в его руке, и он понял что это было. Пять лет он ждал его смерти, и сейчас ожидание закончилось.
Маррэйн закричал.
Но было уже слишком поздно.
* * *
Дераннимер разбудил холодный воздух, коснувшийся ее лица. Она вздрогнула, закричала и пришла в наполненное болью сознание. Она приподнялась, выкрикнув имя Маррэйна.
Широхида возвышалась над ними, объятая пламенем – погребальным костром своему последнему лорду.
– Он не мог выжить. – сказал ей Немейн. – Видишь; он сам сложил себе погребальный костер, и весь его замок горит, чтобы проводить его из этого мира.
– Точно также как и моего отца. – прошептала она, затем вспомнила о боли в руке и нерешительно подняла ее к лицу. Она ожидала увидеть тяжелые ожоги, может быть, даже обгоревшую культю.
Но всем, что она увидела, был небольшой белый круг в центре ладони.
– Отметка на память. – прошептала она. Потом вновь взглянула на Широхиду.
– Ее будут звать Катренн. – тихо сказала она горящей крепости. Я хотела тебе рассказать.
* * *
Никто не нашел его тело.
Или же тело Охотника за душами.
* * *
Ивожим.
Рашок был слишком опытен, чтобы беспокоиться. Он был слишком опытен, чтобы сердиться. Слишком опытен, чтобы спрашивать у небес – как Вален мог внезапно исчезнуть на глазах у двоих рейнджеров.
Впрочем хоть он и был опытен – это, конечно же, не удержало его от всего перечисленного.
Он организовал планомерный поиск, приготовил лагерь к отражению атаки с любого направления – в том числе с воздуха и из—под земли. Он связался с кораблями на орбите и передал сообщение о случившемся.
А затем он увидел, что все эти приготовления были напрасны, когда Вален появился из песка и пыли прямо перед ним.
Такова жизнь Рейнджера.
– Мы беспокоились, Энтил'за. – сказал он.
– Я приношу извинения. – сказал Вален. – Здесь… у меня были дела.
– Нет нужды в извинениях, Энтил'за. Я, как всегда, служу вам. Вы еще не решили насчет подходящего памятника? Я думал, что вы не хотели бы надолго отлучаться с Минбара.
– Здесь не будет памятника, Оставим этот мир мертвым. Я не хочу даже слышать его имени.
– Как пожелаете, Энтил'за.
Не дело Рашока искать понимания слов его лорда. Его дело – повиноваться.
* * *
Турон'вал'на ленн—вэни. Шесть месяцев спустя.
– Я ждал тебя здесь.
– Я знаю. Извини.
– Не извиняйся. Я понимаю.
– Я должна была подумать. Я должна была… путешествовать. Мне нужно было кое—что увидеть.
– Ты была в Ашинагачи.
– Как ты узнал?
– То что я знаю, не значит, что я не беспокоюсь.
– А. Конечно.
– Я пойму, если ты вновь захочешь уйти. Я понимаю, что порой мы должны расставаться. Но я всегда буду ждать тебя здесь. Всегда.
– Я люблю тебя.
– Я всегда тебя любил.
– Ты должен увидеть кое—кого. Ее имя… ее имя Катренн.
– О… Спасибо тебе.
– Я люблю тебя.
– Она прекрасна. Как ты.
Она держала ребенка на руках и смотрела в его глаза, изумленная созданием новой жизни, новых людей, нового мира.
Никто из них больше не произнес имени Маррэйна. Или Парлонна.
* * *
Собор, настоящее.
Сьюзен поднялась.
– И?
Синовал взглянул на нее. Она потянулась, зевнула, но взгляд ее все также сохранял выражение раздражающего превосходства.
– И – что? – ответил он, все еще видя этот холм, это озеро перед своим мысленным взором.
– Что было дальше?
– А. У Валена и Дераннимер было еще несколько детей. Они целовались, они сражались, они любили и были любимы. Вален основал Серый Совет, а когда он отошел от дел, Дераннимер возглавила его, а после нее – Немейн.
Рашок погиб, сражаясь с убийцей из Безликих. Кин Стольвинг убила икарранская боевая машина, однажды отыскавшая ее. Зарвин умер в одиночестве, так и не поняв что же, сделанное им, так рассердило Валена. У Нюкенна не выдержало сердце. Дераннимер сломила болезнь. Немейн погиб – несчастный случай. Вален ушел.
– Весьма печально. – сухо сказала она. – Но это не то, о чем я спрашивала.
– Все истории со временем заканчиваются смертью. Все сводится к вопросу – на чем же остановиться.
– Ушел…?
Синовал вздохнул.
– Исток Душ знает ответ на любой когда—либо заданный вопрос, кроме лишь одного. Он говорит голосами бесчисленных миров и народов прошлого. Я – связь для его, посредник через которого он получает голос, цель и существование. Он живет мной, а я знаю все, что знает он.
И все же я совершенно не могу тебя понять. Полную фразу, пожалуйста.
– Ты отлично умеешь спрашивать… Ты сказал "Вален ушел."
– Именно.
– Что это значит? Он умер?
– Все умирает.
– Ты знаешь что с ним случилось?
– Да.
– И?
– Есть вещи, которых лучше не знать. Смирись с этим.
– Иногда я тебя просто ненавижу.
– Многие ненавидят меня постоянно.
– Вполне понятно. Я иду спать. Мне нужен отдых, немного водки, немного кофе, может быть кофе с водкой. Не думаю… Нет, конечно же. Спокойной ночи.
– Тут нет ночи.
– Какая разница.
Она исчезла, растворившись во тьме этого зала. Всюду и нигде – как Исток, как Собор, как сам Синовал.
– Это истории делают нас великими, особенными, хранят память о нас. Что мы без памяти? Что такое будущее без прошлого? А люди не помнят, и даже не желают помнить.
Хм. Кто вспомнит обо мне через тысячу лет?
Как ты думаешь…
… Маррэйн?
Воин показался на свет.
Он изменился, и не только в том, что можно было заметить. Тело, что он носил теперь, ему не принадлежало. Его душу переправили в тело погибшего воина. Поначалу он казался стесненным, но это было почти два года назад. Сейчас он держался с тем же достоинством, силой и решимостью, что и в дни до Валена, когда он был воином, а вся галактика была полем боя.
– Это было… занятно. – медленно произнес он. – Услышать мою историю в таком свете. Я так много забыл, и еще больше помню смутно. Это было именно так?
– Может быть. Ты никогда не узнаешь. Расскажи одну и ту же историю тысяче людей и позже ты услышишь тысячу разных историй. Я ее увидел такой, если это имеет значение.
Маррэйн снял дэчай с пояса и начал прокручивать его в руке.
– Я наблюдал за женщиной. Странная порода чужаков. Она человек, так?
Синовал кивнул.
– Вален был одним из них… Будет одним из них… какая разница. Это их естественный облик?
– Более—менее. За исключением ее шрамов.
– Она красива, как ты думаешь?
– Откуда мне знать? Возможно.
– Хм… вот о чем я думаю…
Маррэйн помолчал, погруженный в свои мысли.
– Было кое—что еще, что я помню. Что—то случилось, я помню. На За'ха'думе. Что—то случилось там. Ты ей это не рассказал. Ты не сказал ей правду? Всю правду?
– Нет. Должен был?
– Нет.
Синовал оглядел его. Тело могло измениться но не изменились ни глаза, ни душа что они отражали.
– Сейчас ты жалеешь об этом? – спросил он. – О том, что сделал?
– Нет. Должен?
– Нет. Вселенная идет по неожиданным тропам.
– Не думаю, что я понял. Не думаю, что когда—нибудь пойму. Но это я понимаю. Я готов. Мы готовы. Позови нас на войну и Так'ча придут. Все.
Когда—то они убили одного из их Богов, а теперь у них есть шанс уничтожить всю расу богов. Забавно, не так ли?
– Как скажешь.
Маррэйн снова взглянул на дэчай и хохотнул, странным коротким смешком.
– Я научил их всему что касается владения дэчай. Теперь ни один из них не коснется барркена. В конце концов, я знал Валена, их З'ондара, и мои слова весят не меньше, чем когда—то – его. Никто из них больше не пользуется барркеном. Забавно.
Я должен идти.
– Доброго пути, друг мой.
Маррэйн обернулся к нему прежде, чем темнота поглотила его.
– Когда придет время – позови меня. Я так давно не был на войне.
– Я позову. Можешь быть уверен.
Маррэйн удалился и Синовал вновь остался один. Только он и миллионы голосов Истока. Одиночество…
… за исключением тихого шепота на краю его разума. Он чувствовал его прежде, и снова почувствовал сейчас. Наблюдающий, ожидающий… В тишине он казался громче.
– Кто ты? – прошептал он.
– Это мой вопрос. – последовал ответ. – Кто ты, Примарх Синовал? Мститель, диктатор, предатель, спаситель. Кто ты?
– Ворлонский шпион? Как ты нашел меня?
– Я куда большее, чем ты можешь себя представить, особенно сейчас. Мое имя, Примарх, Себастьян, и я Инквизитор. Я свет что прогоняет тьму, и нет места темнее смертной души. Я знаю где ты прячешься и знаю, к чему ты прикоснулся. Беги от меня куда пожелаешь, ты увидишь меня рядом, когда остановишься.
– Я не боюсь тебя.
– Я знаю. Такая… слабость.
Затем пришла боль, боль какой Синовал никогда не знал прежде. Исток закричал. Миллионы душ закричали как одна. Один из его Охотников кричал, умирая под пытками, без надежды освободиться даже по ту сторону смерти.
Забвение, благословенное забвение пришло к нему.
А затем была тишина. Настоящая и нерушимая.
* * *
За'ха'дум, тысячу лет назад.
Оставшееся несказанным.
Маррэйн шел в тишине. Он мог показаться ходячим мертвецом. Он еще не получил страшного удара, что навсегда разрушит его душу, но он колебался, балансировал на грани, рассматривая две лежащие перед ним дороги, слишком занятый гневом и ненавистью, чтобы знать, какой сделать выбор.
Он видел свет впереди но не беспокоился. Его дэчай был окровавлен и тяготил руку. Казалось, он становится тяжелее с каждым шагом.
Он был воином. Его жизнь была ничем кроме уз и долга. Больше ничего не было.
Туннель раздался и он увидел перед собой сердце За'ха'дума. Пропасть, уходящая глубже, чем мог увидеть глаз смертного. Над ней темнеющее небо.
Перед ним стояли двое существ. Одно из них – Тень, больше любых, им виденных, его панцирь покрывали белесые пятна. Другое – гуманоид, бесконечно старый и бесконечно мудрый. Этот кивнул ему, когда он вошел, а затем отступил назад и скрылся в бездне.
Дераннимер лежала неподвижно на краю пропасти. Маррэйн даже не заметил ее.
– Твоя охрана мертва. – сказал он Тени. Они напали на него и они умерли. Сегодня не было ничего, что он не мог бы победить. Ничего. – Ваша война закончена. С вашей расой покончено. Это конец.
"Мы не боимся смерти."– сказал Король Теней. – "Бей, и закончим с этим."
– Я здесь не для того, чтобы убить тебя.
Голова Короля Теней чуть повернулась, возможно в жесте удивления, возможно – приглашая продолжать. После долгой секунды, Маррэйн продолжил.
– Я здесь, чтобы спасти вам жизнь.
Я воин. Я всю мою жизнь учился совершенству в бою. Я лучший воин моего поколения, быть может лучший, что был или будет. Я подтвердил это сегодня. Ты знаешь главную цель каждого воина?
Достойно служить своим мастерством его лорду.
Он предлагает нам тысячу лет мира. Что за прок от воинов в мирное время? Что за польза от твердости, если нет страха? Где будет доблесть, если нет риска? Он превратит нас в философов, дипломатов, бесхребетных святош.
Так слушайте же.
Дайте ему его тысячу лет мира. Потом, когда она закончится, возвращайтесь. Принесите тысячу лет войны туда, где был мир. Принесите миллион лет войны! Умойте галактику в крови!
Верните время, которое уничтожит он, когда все зависело от умения, от силы,.. Дни, в которые если воин не был достаточно хорош – он учился быть лучшим или умирал.
Умойте галактику в крови.
Тень снова наклонил голову, его глаза вспыхнули.
" Ты выбрал неверную сторону, воин."
– Да, выбрал. Но теперь я делаю то, что верно. Я скажу ему, что ты мертв. Уверен, ты сможешь бежать, скрыться – что угодно. Мне все равно. Я лишь хочу, чтобы вы вернулись.
"Мы вернемся. Все будет так как ты сказал."
– Хорошо. – Маррэйн указал на Дераннимер, и на миг гнев в его сердце чуть отступил. – Она моя.
"Как скажешь."
Он прошел вперед и опустился перед ней на колени, бережно привлек ее к себе.
– Я люблю тебя. – прошептал он. – Я всегда любил тебя.
– И я люблю тебя. – ответила она, слова были едва слышны. – Я всегда любила тебя, Вален.
Удар был нанесен.
* * *
После ухода.
"Как мы и договаривались. Видишь? Мы держим свои обещания."
"Итак, это она? Это смерть?"
"У смерти много лиц. Это – то, которое выбрал ты. Это окончательная смерть, без возврата, без воскрешения, без спасения – даже для души. Твой пепел станет звездой, твой шепот – памятью, но твоя душа станет ничем. Теперь даже мы не сможем вернуть тебя в мир живых."
"Я думаю, что это против того, во что вы верите. Почему ты не пытаешься сохранить меня?"
"У меня есть собственные причины. Позволь нам просто сказать, что бессмертие – это дар, которого не заслуживает никто. И то, что сделали с тобой ворлонцы… Такого не заслужил никто."
"Что они скажут?"
"Ворлонцы будут знать. От одного Изначального к другому – они узнают. Твой народ – они будут шептаться и строить домыслы. Они будут искать, но никогда не найдут твоего тела. Они будут искать, но не найдут твоей души. Тогда они скажут лишь что ты ушел, и так оно и будет."
"Хорошо. Я так устал. Я так страшно устал."
"И теперь ты можешь отдохнуть."
"Да…. теперь можно отдохнуть."
…
"Вечно."
Gareth D. Williams
Part 3
On the Edges of Perception.
For a year and a half, he has been gone. Shrouded in mystery and rumour, he has been walking in the shadows at the corner of the mind's eye. It is time for him to return. As the Brotherhood Without Banners prepares the next stage of its devastating campaign of terror, as Dexter Smith struggles to investigate what is happening to the telepaths, as G'Kar learns some horrifying secrets, and as Sheridan stares into the abyss of his own soul, Sinoval will reach out his hand and return to the galaxy. And two steps behind him.... is Sebastian.
Chapter 1
It is impossible to discuss the final years of the Alliance without mentioning the individual people involved. More than anything else, the Alliance was the creation of individuals, and the events which led to its collapse especially so. General Sheridan the Shadowkiller, the Blessed Delenn, G'Kar the Messiah, Emperor Londo – all of these cast long shadows over the exploits of others, but they were only the stars at the zenith of the firmament. Others moved and acted, their movements and actions perhaps smaller and more shadowed, but every bit as significant.
Without Vejar, without Dexter Smith, without Talia Winters or Lennier or Jorah Marrago, could events have transpired as they did? Would Delenn or Sheridan or the others have been able to act without them?
But of course, if we are to talk about individuals, there is one who cannot be ignored, who cannot be forgotten, no matter how much some might wish to.
Primarch Sinoval the Accursed will be with us always.
For good or ill.
WATKINS, J. K. (2295) A Cathedral of the Ages: The Sinoval Conspiracy.
Chapter 4 of The Rise and Fall of the United Alliance, the End of the
Second Age and the Beginning of the Third, vol. 4, The Dreaming Years.
Ed: S. Barringer, G. Boshears, A. E. Clements, D. G. Goldingay &
M. G. Kerr.
* * *
There was pain, an agony of the souls screaming. Their memories, their lives, their whispers, their knowledge, all being stolen, all violated.
Sinoval could feel it. He was as much a part of the Well as the Well was of him. The Well of Souls, repository of the wisdom of millennia, stronghold of the last souls of races long since destroyed. A memory, and like all memories, with the potential for great joy or great anguish.
The pain ended, in time. The invader was driven away. He was not yet ready to attempt to conquer Cathedral itself. Despite his knowledge, he needed more time to prepare. That did not matter. He had done enough.
"We shall meet again, Primarch," said the voice in his mind. Calm, confident, clipped. The voice of one who has never known fear, never known doubt, never known anything but the absolute certainty of what he is doing. "Have no fear of that."
"I do not fear you," Sinoval hissed, knowing the invader could hear him.
"I know," Sebastian said as he departed. "But you will."
Sinoval did not know how long he lay there. He stirred, coming back to himself through a haze of red mist, to see Susan running towards him, two Praetors Tutelary at her side. He had sent them away, not that they could have done any good.
"What happened?" she asked. "Are we under attack?"
He accepted her hand, and rose awkwardly to his feet.
"I think we have much less time than we had hoped," he said gravely.
* * *
The drinking house was dark and noisy. He did not like either, but at least he could not hear his own mind with the noise here, which was something. The humans sometimes complained about loud noises by saying that it was too loud for them to think.
As far as he was concerned, that was a good thing.
His contact was late, but that could mean anything. Anything at all. He did not know the Narn's name, only that he was connected to certain individuals in the Kha'Ri, and that he had information. The silent, dark-clothed figure sitting in the corner of the bar knew the value of information.
It was why he was here, after all.
He raised his head slightly as he noticed a fight starting at the far corner of the room. Not surprising. There was a great deal of violence about on Narn these days. Most of it directed at aliens. There were fewer of them around than there had been.
There were no Centauri, obviously, but even some of the Narns' former allies, such as the Drazi and the Brakiri, were suffering. In the corner of the room, a Drazi was facing off against four Narns. The Drazi must have known this would happen, but then they had never been famous for their peaceful nature. With their world occupied and humiliating 'sanctions' imposed, they had to try to win somewhere.
The silent man remembered where he had been when he heard about the Drazi blockade and the war. Rather embarrassingly for someone in his position, he had heard it in drunken gossip, and had at first dismissed it as nothing more. Then he heard more confirmatory reports, enough to make him believe, despite how much he had wanted to deny it.
He supposed he should not care. He had few friends. Probably just the one, and he was not Drazi. Still, it raised the question, what had any of them been fighting for if not for the freedom to make one's own choices? The Drazi blockade and sanctions seemed to argue against that.
In the other corner, the Drazi had downed two of his assailants through strategic use of a chair. He could not however block the stone hurled from another table. It struck him squarely under the armpit and he fell, in obvious agony. Narns piled on top of him, kicking and stomping.
"Not an uncommon sight," said a voice, and the silent man looked up. A Narn was standing in front of him. He matched the description given, but that was not enough these days.
"The password?"
"You know who I work for. Don't make this any harder. I want this over with."
"The password."
"Odin. There. Happy now?"
"It will do." He reached out a hand, and the Narn sat down.
"Stupid password anyway," the Narn said. "What does it mean?"
"It is a human God, one very few of them believe in now. He gave up one of his eyes for wisdom, and he had two ravens called Thought and Memory who flew around the world observing things for him."
"Humans! They'll believe anything." The Narn was looking around nervously. Everyone seemed to be paying attention to the events in the corner.
"Were you followed?"
"I don't think so. I backtracked and double-tailed and went into several pubs and all sorts. If anyone can follow me through all that, then we're both already dead. I've got it."
"Good." Beneath the table, in two casual motions, a data crystal was passed over and hidden.
"That's all I could get, understand? But it is enough. It's everything you asked for."
"I shall commend your name to my master."
"Don't. Do not even mention me at all. You never saw me."
"Very well." He nodded, keeping a careful eye on the corner. Everyone seemed occupied with what was going on there, but the voice in his head had fallen very quiet. It was not simply that he could not hear it, but that it was not talking.
"I'm done," the Narn said, rising.
Another Narn appeared from nowhere to block his path. Female, slightly built and dressed in clothes long past their best, she did not look out of place, and yet.... His contact blanched and stumbled backwards.
"Thenta Ma'Kur," she whispered, reaching out with one hand. She caught his contact on the shoulder and he fell, not even having had a chance to scream.
Somewhere, in the part of his mind that was divorced from reality, the part that he had trained not to care, he admired the precision of the murder. No one had noticed but him, and the death would appear entirely natural, perhaps the result of too much alcohol, or some tragic medical condition. He did not know Narn physiology, but he recognised the nature of the attack, and he knew a nerve strike when he saw one.
"I apologise," the assassin whispered to him. "You have involved yourself in a matter that is not your concern."
"An unfortunate reason for death."
"Life is like that." She moved carefully around the table.
Both of them exploded into motion at the same instant, and again he admired her strategy. He could not fight this battle as stealthily as she could, and if he was seen getting into a fight, everyone else in the bar would turn on him and he would be beaten to death as surely as the Drazi was being. Most people would not pay any attention to his death, just another alien in the wrong part of town.
Still, life was made up of risks.
His denn'bok appeared instantly in his hands and extended upwards, smashing through the table, aiming for her heart. She was too good for that to be a surprise killing blow, and she stepped backwards and aside. Still, it did enough to keep her from completing her strike.
Leaping upwards, he vaulted over the ruined table just as the cries of anger erupted from the corner. The assassin pointed at him and shouted loudly. "An alien! He killed one of us!"
There was a rumble of anger and a mass of Narns charging in his direction. Taking care to sidestep the woman's attack – nowhere near as clumsy as she made it appear to the others – he sprinted for the door, long dark cloak trailing behind him. One of the Narns tried pushing a chair into his path, but he simply jumped over it.
The air was hot and dusty on his skin, but he had known worse, and he continued to run. He would lose most of them easily, he knew that, but the assassin was another matter.
It was fortunate that he had spent many months studying this district of G'Khamazad. It was always wise to know the land in which you might be called upon to fight. He knew all the paths to take to his intended meeting – the quickest, the most roundabout, the highest, the lowest, the most easily concealed.
He took a combination of them all, occasionally doubling back on himself, or moving at a tangent. He had lost the crowd, he knew that, but maybe not the assassin. Still, if he could make his rendezvous quickly and then move on, the information might get away safely and he could lead the assassin on a wild gok chase.
He was rounding a corner, still running at full pelt, when a Narn child walked directly into his path. She looked up at him, eyes wide with horror, frozen to the spot.
Acting on split-second reflexes he threw himself aside, landing awkwardly, bruising his shoulder and side. He quickly patted his pouch and was relieved to find the data crystal intact.
The girl had fallen over. Evidently he had merely clipped her. "Are you all right?" she asked nervously. Obviously she had seldom seen the likes of him before.
"I am fine, little one," he said, rising quickly and looking around for the assassin.
"I'm not little," she said, with a trace of indignation. "It's my naming ceremony soon."
"I am glad to hear it." There! A flicker of movement. He went from a standstill to sprint in one instant. The girl made to say something, but whatever it was, he did not hear. He was too busy running.
That had cost him far too long. He did not have much time, and the pain in his knee and shoulder was slowing him down. There was no other way. He had to make it to the rendezvous point as swiftly as possible and pass over the information.
Just when the abandoned house was in view, she swept down from the shadows, a long knife in her hand. She thrust it at him and he jumped back, drawing and extending his denn'bok. The longer reach would give him an advantage, but not enough.
Hopping backwards on to one foot, she hurled the dagger directly at his head. He only just parried it with his pike, and in that instant she moved forward, another knife in her hand. Frantically he kept her at bay, but at the cost of his balance. Stumbling backwards, he was forced into desperate defensive action.
Suddenly she spun to one side, her body instinctively dodging the PPG blast that came from nowhere. There was a smell of scorching flesh from the side of her arm and she fell, dropping the knife. A quick rush forward, and the end of his denn'bok connected with the underside of her jaw. There was a crack as her neck broke.
A final blow caved in the side of her head, and then he turned to his saviour.
It was a Narn – tall, a warrior, carrying a PPG in one hand and a sword in the other. A ragged leather eye-patch covered half of his face.
"Have you got it?" Ta'Lon asked.
Lennier handed over the data crystal, and then disappeared without a word.
* * *
Senator Dexter Smith did not know his apartment had been broken into until the door had closed behind him and locked.
There was no single sign. There was certainly nothing obvious. His home had not been ransacked. Everything seemed exactly as he had left it, from the jacket thrown casually over the chair the night before to the pack of cards by the side of the breakfast table – even the half-finished coffee (sadly artificial) from this morning.
But there was something else. A sensation. Others might have called it a function of his latent telepathic abilities, but he thought it was something more primaeval than that.
A sense of violation. The unrest that signals something strange and alien invading one's home, one's place of sanctuary. The outside world was not meant to come here.
Whoever this person was, he or she was good. His security system was by no means infallible, but it was among the best available. The Government budget did stretch to protecting its Senators, even in such an unfashionable area as the Pit.
And this person had breezed through it as if it wasn't even there.
He walked forward slowly, surprised by his reaction. He had learned to trust his instincts a long time ago, and they told him not to call Security.
There was a slight creak from the room to his left, and he frowned. His bedroom. Why would anyone be in there?
Inching towards the door, he moved as quietly and stealthily as he could. The door was slightly ajar. He tried to remember if he had closed it before leaving that morning, but the memory would not come. He thought he had.
He slowly reached out his hand and slid it open, keeping as far back as he could.
"About time," said a husky female voice.
Dexter stepped into the doorway.
Talia was lying on his bed, her shoes kicked off on to the floor, a half full bottle of whisky by her side. A half-full bottle of his whisky.
She threw it to him, and he caught it easily.
"Reunion drink?"
* * *
It was a feeling every soldier knew very well. The strange combination of boredom and fear that comes with the knowledge that a battle is near, but not imminent. The battle is an abstract concept, something that will not happen today or maybe even tomorrow, but soon nonetheless. It is hard to imagine the enemy, hard even to remember the reason for the fight, but the prospect of the battle fills every moment. There is nothing necessary left to do, and not enough time for pleasant, unnecessary things.
A strange feeling, and one that a soldier as experienced as Jorah Marrago knew well.
