Текст книги "Танцуя во тьме (СИ)"

Автор книги: Roman off

сообщить о нарушении

Текущая страница: 50 (всего у книги 53 страниц)

С той стороны Арки, напряжённо ощупывая чёрное стекло, стоял Мэль.

Выбравшись из воды, он сразу понял, куда попал, пусть даже это казалось полным бредом. Однако каким бы путём не провёл его Алис, сейчас Мэль находился на Соросе. Более того, он был в том самом разрушенном Храме Сердца, где когда-то одел Алису брачное ожерелье.

Вот и комнату с Аркой видно. Только вот антураж слегка изменился со времени последнего посещения. Каменное крошево и обломки стен, покрывавшие когда-то пол, спеклись стеклянным настилом. Стены обуглились и потекли, словно от неимоверного жара, застыв причудливыми формами, в глубине которых лучи Тиноса и Тавроса, что изредка заглядывали в прорехи крыш и перегородок, рождали безумные тени. Мэль усмехнулся. Как там было? Пройдя по зеркалу песков под приглядом Первых, войди в Тень разрушенной надежды, и, сложив Сердце, вернешь утраченное?

Ну вот и «Тень разрушенной надежды» была строго по курсу. Аккуратно пробираясь по скользкому полу, осторожно обходя накренившиеся остатки древних стен, Мэль внимательно смотрел по сторонам. Не то чтобы он ждал крипсов, они водились лишь в диких пещерах, но всё же настороженность не помешает. Слишком свежи были воспоминания об Императорском Святилище.

Хвала Богам, крипсы ему всё же не встретились, однако ощущение чьего-то присутствия буквально поднимало волосы на затылке. Настороженно оглядываясь, он добрался до легендарной Арки и понял, что с «войти в Тень-как-его-там» у него явные проблемы. Исчез черный туман, что, как Мэль помнил по прошлому разу, клубился в проёме, теперь нутро Арки словно затянуло лирго-пластиком, и в его матовой чёрной глубине было совершенно невозможно что-либо увидеть.

Осторожно коснувшись ладонями поверхности, Мэль почувствовал лишь лёгкую прохладу. И крепость монолита. Он надавил сильнее. Ещё сильнее… Толку не было, непонятная преграда плевать хотела на его усилия, не поддаваясь даже на волос. И куда, спрашивается, входить?

Отойдя на шаг от Арки, Тонг оглядел её со всех сторон. Огладил ладонями опоры, проверил пальцами каждую завитушку. Ничего. Обошёл её кругом. Всё тот же чёрный лирго-пластик, всё та же Арка.

Тонг снял кулон с шеи, помедлил… Приложил его к поверхности преграды. Ничего.

Внутри всё дёргало от ощущения истекающего времени, но он старательно загонял беспокойство как можно глубже. Сейчас оно ни к чему. Поволноваться можно и потом, задним числом. Так оно даже полезнее.

Демон! Да как же сложить это Сердце?!

Упершись лбом в преграду, Мэль пристально смотрел на неё, как будто пытаясь продавить силой мысли. И тут…

На уровне его груди, на чёрном фоне поверхности, стали появляться буквы. Неровные, какие-то кособокие, подтекающие краской, словно написанные пальцем. Корявые строчки пьяно заворачивались вверх, и от удивления Мэль сначала даже не понял, о чём речь, тем более некоторые буквы были написаны неправильно, как будто в отражении…

У него даже дыхание перехватило. В отражении? Значит, тот, кто пишет их, там? За преградой? Встряхнувшись, Мэль внимательно взглянул на строчки.

«Обмажь кулон своей кровью».

Ага.

Ну это быстро. Засапожный нож – неизбывный атрибут в одежде – легко помог решить эту проблему. Густо обмазав кулон, Тонг вновь взглянул на Арку. Над пьяными буквами появился кособокий крест.

Словно мишень.

Ухватив кулон поудобнее, Мэль приложил его к кресту, надавил, и тот с трудом, словно в вязкий раствор погрузился внутрь этой черноты. Ровно на уровень окрашенных кровью пальцев. Рана на предплечье ещё кровоточила, поэтому не составило труда нанести кровь на руку до запястья. А потом и до локтя… Кулон провалился вглубь черноты, и Мэль затаил дыхание, увидев, как из тёмной глубины, словно из толщи воды навстречу медленно проявляется окровавленная рука, сжимающая такой же окровавленный белый кулон.

Он узнал бы эту руку из тысячи других. Эти тонкие пальцы. Эту решительную хватку…

Сердце билось набатом, заглушая все звуки. А рука всё приближалась… Вот камни встретились… и Мир дрогнул.

От камней в стороны плеснуло огнём, заставляя прикрыть глаза. Кулон вырвался из пальцев, поднимаясь ввысь и заливая всё вокруг ослепительно белым, но преграда пала, и руки успели схватить знакомое тело, так что глаза можно было и закрыть. Теперь ничто не вырвет из его объятий вернувшееся утраченное. Никто. И никогда.

Яркий белый свет прожигал до самого мозга. Кожу почему-то тоже ощутимо припекало, но всё это было совсем не страшно. Ведь рядом со мной, под моими ладонями был Мэль и, значит, у нас всё получилось! У нас получилось!

Уткнувшись в родное плечо, я судорожно стискивал пальцами очередную невезучую форму драгоценного. Почему невезучую? Ну… нож-то я так и держал в руке поначалу. В процессе дорезываться пришлось, чтобы руку в зеркало глубже протолкнуть. Так вот, я едва успел его выронить, когда Мэль сграбастал меня, втягивая в Арку. Успел, в смысле, чтоб драгоценного не поранить, а вот его форме опять не повезло.

Мэль стискивал меня всё крепче, удерживая на весу и вжимая в своё плечо. А я был этому только рад. Да я бы врос в него и никогда не отлеплялся, если б смог. Он всё так же пах южной ночью, и я дышал его запахом, захлёбываясь, пил его, и никак не мог надышаться.

Вокруг что-то падало и грохотало, нутро обжигало горячим воздухом, но мне было важно лишь то, что я мог касаться губами его шеи. Нет, не целовать. Судорожно сжавшееся горло, позволяло лишь иногда вздохнуть. Но касаться его – я мог, чувствовать его тепло – мог! И это делало меня невероятно счастливым.

Всё кончилось внезапно, как отрезало. И вместе с тишиной на нас упала темнота, так что даже открыв глаза я не видел ничего. Да мне и не надо было: мои пальцы скользили по коже Мэля, гладили его скулы, волосы, осторожно касались его вздрагивающих губ.

– Ты пришёл за мной... Ты пришёл… Мэль…

Его руки всё так же судорожно стискивали меня. Ощупывая, оглаживая, словно до конца не веря. Я чувствовал дрожь, что волнами прокатывалась по его телу. Тяжелый вздох разметал волосы у меня на виске.

– Алис… живой. Алис…

Ну а я мог лишь счастливо вздыхать, пока он убеждался в моей реальности, пусть и немного потрёпанной.

Когда мы смогли хоть чуть-чуть ослабить объятия, оказалось вокруг не так уж и темно, и вполне даже можно оглядеться. А посмотреть было на что. Местный дизайн кардинально поменялся. Пол густо усеяло каменное крошево и какие-то обломки, везде, кроме чёткого круга вокруг нас. Не знаю, что именно нас прикрыло, но огромное ему за это спасибо. Потому что внешние две стены обрушились напрочь, как и часть потолка. А вот мы остались целы.

Кстати, понятно теперь откуда свет: сквозь остатки кладки к нам стыдливо заглядывали местные луны. Красиво, в общем, готичненько так. Искренне надеюсь, от Храма хоть что-то осталось. И ещё… Я вот не сразу сообразил, а потом понял: Арка пропала.

Меня будто облило холодной волной, и я судорожно завертелся.

– Мэль, а где Арка?

Моё растерянное лицо отразилось в его глазах, но он лишь слегка пожал печами.

– Похоже, она немножко испортилась.

Истеричный смешок сорвался с моих губ, но глаза уже выцепили в густой тени знакомый рельеф.

– Туда!

Мэль неохотно выпустил меня из рук, и я рванул к цели, забыв об общей слабости организма. Естественно тут же споткнулся о тесак Саола и опять едва не навернулся. Мэль меня поймал, забрал тесак и дальше так и держал за руку. Что было большим плюсом, сам бы я эти каменные завалы форсировал с трудом. Почему-то пол был ужасно скользкий, да ещё и засыпанный каменными осколками. Кошмар, в общем.

Добравшись наконец до того тёмного угла мы обнаружили памятный мне диван. Пустой. Здесь было уже совсем темно, густая тень надёжно скрывала всё вокруг, но лунный луч, прихотливо скользя, на миг высветил светлую макушку.

– Госпожа!

Айюма сидела на полу, комфортно устроив на коленях голову Саола. Сарут хрипло дышал, всё так же пугая своим видом и отчаянно скаля зубы в ехидной усмешке. Беспокойно оглядывая их скульптурную группу, я приземлился рядом. Почему-то казалось, что стоит нам освободиться из ловушки, как все раны заживут одним махом. Судя по Саолу, это я ошибся. Айюма же, гладила его чёрные встрёпанные волосы и мягко улыбалась. Сама Она выглядела, кстати, гораздо лучше. Ну… если знать, с чем сравнивать.

– Конечно лучше, Алис, ведь оковы пали. Здесь моя территория, соответственно и восстанавливаться буду в первую очередь я. Но ты не волнуйся, Саола тоже подлечим.

Я несмело улыбнулся. Неужели и вправду всё закончилось хорошо?

– Госпожа, у нас ведь всё получилось? Всё закончилось?

– Всё хорошо теперь, Алис. – Она перевела свой взгляд мне за спину. – Ты успел вовремя, Исмаэль.

– Госпожа…

Я оглянулся. Мэль в полном оба-а... в чувствах, в общем, опускался на колени, склоняясь перед Богиней своего Мира. Протягивая в ладонях тесак Саола. Догадался, чей ножичек-то. Айюма с сарутом переглянулись, и Саол кивнул с кривоватой улыбкой.

– Оставь его себе. На память. Ты определённо мой любимчик, Исмаэль. – Удивительно было наблюдать на измождённом лице Айюмы такую лукавую усмешку. – Удача пребудет с тобой, дитя моё. А ты, Алис… с тобой мы ещё обсудим наши дела. Как-нибудь попозже.

Тут хмыкнул Саол, и я как-то заранее озадачился. Зная этого хитреца…

– Алис, вам надо торопиться, вы ещё сможете исправить то, что так важно для вас.

– Что?..

– Идите Тропой Тумана. У меня уже достаточно сил, чтобы проложить вам Путь.

– Но, Госпожа?..

– Идите, дальше мы справимся сами. Поспешите.

Она действительно уже не выглядела такой измождённой, с каждой минутой словно наливаясь светом. И этот свет мягким покрывалом окутывал их с Саолом фигуры, что совершенно сказочно смотрелось в окружающей темноте. Вновь появился Туман, но он уже не был угрозой, ласково касаясь наших рук, он будто уговаривал поторопиться. Исмаэль взял меня за руку.

– Благодарю, Госпожа.

Мы синхронно поклонились и, поймав последнюю улыбку Айюмы, шагнули в Туман.

Я чувствовал пальцы Исмаэля на своей руке, чувствовал тепло его объятий, и меня с головой топила благодарность к ним, к этим странным, но как оказалось вполне понимающим, человеческим сверхсущностям.

– Ты сделал для них гораздо больше, ребёнок.

Лёгкий шёпот чётко ощущался именно в голове, причём я чувствовал его настолько родным и не таящим опасности, что даже не подумал пугаться. Странная реакция, если конечно внимательно подумать… А шепот меж тем продолжал.

– Да, они сохранили тебе жизнь, дали возможность вернуться к важным для тебя людям, но ты… ты дал им гораздо больше. Ты дал им шанс измениться, встать на следующую ступень развития. Чтобы быть Богом, ребёнок, надо суметь остаться человеком. Так что им тоже надо учиться. И ты дал им эту возможность. Не зря же Саол едва из шкуры не выпрыгнул, выпрашивая тебя. Он хорошо знал, что нужно просить.

Тихий смешок процарапал по нервам, и я передёрнулся.

– И чего ради он прыгал? Чем же так ценен экспериментальный образец, да ещё и не слишком удачный?

Ну да, ну да. Я прекрасно помнил эти слова и не скажу, что отношение нашего Великого меня радовало. Хотя… Судить Великих мерками их собственных созданий, это вряд ли справедливо. И всё равно обидно.

Вновь раздавшийся смешок как бы намекал, что информация не совсем правдива.

– Ребёнок, самое ценное всегда прячут на виду. Но знающие истину знают и имя твоего Мира. И ценность живущих там. Другое дело, что вы проходите несколько стадий, прежде чем обретаете силу Меняющих Пути. И потому, Я не так уж часто и отпускаю вас в чужие Миры. Хотя бывают свои исключения. Иди, ребёнок. Иди и помни: твой путь лишь в твоих руках, и нить твоей жизни может изменить любой изначальный узор. Ты свободен на своих путях. Это – главный дар моим детям. А у тебя редкий талант, так что приглядывать за тобой Я всё же буду. Живи счастливым, ребёнок.

Ласковое тепло моего Бога окутало меня невесомым одеялом. Спрятало ото всех бед. Я чувствовал Мэля за своим плечом и как никогда был счастлив. И готов ко всему.

Это путешествие было совсем другим. Мы словно плыли на плоту по утреннему озеру, когда сквозь туман уже чувствуются ласковые поцелуи солнца. Мэль был рядом, и мир вокруг казался нереальной сказкой. В которой все испытания уже позади и героев ждёт заслуженный хэппи энд. Я обернулся, ловя любящий взгляд…

Кстати, что там надо срочно исправить?

– Это пиздец! Это полный и несокрушимый пиздец! Мэль, если б я не знал, что Зову невозможно противиться, я б сказал, что ты полный мудак и просрал всю свою жизнь!

Оскальзываясь на гладком до сопливости мраморном полу, мы на всех парах мчались по коридорам. Каким чудом мы не свернули себе шеи в Храмовых катакомбах, не знаю, но до сих пор я поспевал за этими двумя лишь потому, что Мэль так и тащил меня за собой, удерживая за руку.

– Син, заглохни, а? Ты мне сейчас Алиса испугаешь, и вот тогда, поверь, уже познаешь, что это за зверь такой – полный пиздец! Так что лучше спокойно озвучь, что там творится?

– Там кошмар. Самый натуральный. Главы Домов едва в драку не кинулись, когда поняли, что ты остался без защиты. Если б папаня Трон до этого не разбудил, хрен бы всё было столь благопристойно. Пока Главы только поливают друг друга дерьмом. Не поверишь, такое повылезало, уже двоих под шумок стража загребла. Кстати, когда я в последний раз выползал из Святилища, чтобы узнать новости, Тан сказал, если ты появишься живой, он первый в очереди на твоё убийство. Правда, Тарин в прямом эфире его послал.

На повороте я едва не впечатался в очередную колонну. Какой дебил здесь всю эту хрень понастроил?! А Мэль с Сином, даже не запыхавшись, умудрялись не снижая скорости ещё и обмениваться последними новостями.

– Я знал, Тарин – настоящий друг!

– Ага, он сказал, что убьёт тебя первым.

– Вот же блять!

– Но ты не расстраивайся, думаю, отец их опередит. Он был очень зол.

– Син, мать твою, сиятельную, лучше молчи!

– Да я-то что, тебе сейчас всё это разгребать. Под кого пойти думаешь?

Мы затормозили у очередных дверей, что открывались не сразу, отзываясь лишь на кровь принца Синтарру. Тот споро порезал ладонь и, слегка поморщившись, прихлопнул её на резной медальон.

– Я с вами уже обескровился нахрен!

Нервная улыбка кривила его губы, и весь он был словно тугая пружина. Да что ж там, в Зале этом происходит-то? Пока было не очень понятно, но запах грядущей подставы ощущался всё явственней. Кстати, занятный тип этот Син. Мелкий, как и я. Но такой ядерной смеси ехидства, матюгов и поддержки я давно не встречал.

Двери распахнулись. И снова коридоры, гладкий пол, зеркала, сбитые ковры, вазы, столики мутной пеленой проносились мимо. Ну да, в беге с препятствиями я не так силён, как хотелось бы. Однако Син даже ухом не вёл на очередной разбитый исторический шедевр. Потом мы занырнули в какой-то потайной коридор за гобеленом и тут стало полегче. Сбивать было нечего. Осталось только быстрее переставлять ноги.

Когда безумный забег окончился, у меня даже не было сил оглянуться по сторонам. Я привалился к стене, пытаясь отдышаться. Краем уха старательно слушая разговор и пытаясь понять глубину очередной ж… засады.

– Син, оставайтесь здесь. Сейчас надо разрулить ситуацию по возможности безболезненно, а такого рычага давления, как Алис, я им не дам.

Мэль одёрнул свой многострадальный китель, поправил алый шарф, чуть пригладил волосы. Глянул на нас с Сином. Принц пожал плечами.

– Поверь, им будет не до твоего внешнего вида. Тебя там сейчас на лоскуты рвать будут, так что хоть голым иди.

– Спасибо, утешил.

– А, так тебя утешать надо было? Ну так это не ко мне. Это к твоему благоверному.

– Син?

– Я понял, Мэль. Я пригляжу за ним, не беспокойся. Да прибудет с тобой милость Богини.

Мэль лишь молча кивнул, кинул на меня строгий напряжённый взгляд.

– Обещай мне, Алис, что никуда не полезешь, пока я не вернусь. Я должен быть уверен в твоей безопасности, чтобы не отвлекаться сейчас. Обещай!

– Конечно.

Сказать что-то ещё сил просто не было. Дыхание всё ещё не восстановилось. А так бы я ему озвучил всю политику партии. И про обещания тоже. Можно подумать, он меня первый день знает.

Тоскливо проводив взглядом Мэля, что натянув на лицо официальное выражение, тихо выскользнул за маленькую дверь, опять-таки скрытую гобеленом, я вздохнул. Ну что опять за дела?! Я-то наивный, думал, всё уже закончилось!

– Так... Син... Ты мне сейчас... всё подробно... объяснишь... куда мы опять вляпались... и что со всем этим можно сделать.

– Да?

Син ехидно прищурился.

– Да! А то я тебе сейчас как начну всё вспоминать, включая Эуллина!

– Так, стоп. Всё понял, осознал. – Ненаследный принц Синтарру стёк на пол и приглашающе похлопал по камню. – Садись, обсудим ситуацию.

Пристроившись рядом, я разгладил на коленях темно-серый шелк легких брюк. Кстати, я пока ещё мимо зеркал пробегал, успел удивиться. Сам я оказался чистым и переодетым. Раны исчезли. А мой драный наряд, остатки роскоши со свадьбы Лайза, сменился легкими шёлковыми штанами на завязочке по типу пижамных, и накидушкой. Длинное такое полотнище, в которое можно было напрочь замотаться, ещё и с висюльками на краях. В принципе я даже догадывался, кому сказать спасибо. Был только один момент. Ну да, да… серое! Опять. Но, что неожиданно, вполне себе симпатичное. Штаны тёмные, почти чёрные, а накидка серебристо-дымчатая, как будто туман со Священного озера, и такая же уютная. Только вот ноги босые остались. И грязные. Ступни всё в том же неоттираемом вулканическом песке. Так что ещё раз вздохнув, я привалился поудобнее к стене и кивнул:

– Давай. Рассказывай.

Син, не церемонясь, вывалил на меня всё сразу. И то, что Мэль мечтал основать свой Род и Благородный Дом. И то, что не присутствуя вовремя в нужном месте, хоть и по уважительной причине, тут Син скосил на меня взгляд, он потерял эту замечательную возможность. И то, что сейчас надо постараться выбрать правильный Дом, чтобы последующий десятилетний протекторат не стал удавкой на шее.

– Проблема в том, что Мэль слишком лакомый кусок. За него будут бороться, чтобы привязать к своему Дому покрепче. Желательно навсегда. И вот тут победят те, у кого с ним ближе связи. А это два Дома: Инорестату, как Дом его Близкого сердцу Салеба Ино, и Дом Тонг, как бывший родовой. Все остальные конечно пошумят, но утрутся, тут им ловить нечего. Разве что вступится Конклав Сестёр. Но туда он сам не пойдёт, ибо из Храма не уходят. А Исмаэль жаждет своих путей. Так что остаются эти два Дома, и неизвестно, какой хуже. Глава Тонг недавно сменился, и хотя ходят слухи, будто новый Глава – легкомысленный мот и совершенно не от мира политики, я бы не спешил с выводами. Дом Тонг всегда славился тёмными лошадками. Да и Глава Инорестату далеко не так прост, несмотря на маску бравого вояки. Так долго в высоких кругах безгрешные простецы не живут. А он эти круги за яйца много лет держит. Так что вопрос на самом деле непростой. И к любому из них попасть в протекторат, это… За десять лет многое может случиться, а во внутренние дела Домов даже Император не вмешивается. Это закон.

– И что, совсем ничего нельзя изменить? Никаких идей? Даже безумных и совсем гипотетических?

– Ну если только совсем гипотетических… Перебить любую связь, даже бывшую родственную, могут лишь лийяры. Однако сейчас, когда поднялась вся эта вонь, одних лийяр мало. Скорее, это храмового мужа Исмаэля введут в избранный Дом, и вот уж потом выцарапать вас обоих оттуда будет задачей очень непростой. Я бы даже сказал, очень сложной.

– И поможет тут только одно.

Я смотрел в глаза Сина и видел в них разгорающийся огонёк безумия. Но он прав, это единственный выход.

– Да.

Единственный выход. Безумный выход.

Мэль меня убьёт.

====== Глава 104. Свои Пути ======

Хос-споди-и-и, что делаю, что творю?!

Обсудив с Сином стратегию грядущего, мы переползли дальше по коридорчику к другому выходу. Нет, ну у них точно в родне были кролики! Это ж надо, весь дворец в потайных выходах и переходах! Мэль вышел в коридор у Зала Истины, а вот я себя явлю благородному собранию практически перед самым Троном. Надеюсь хоть у охраны реакция и хорошая, но прямо так сразу меня не убьют.

Кстати, пока мы с Сином вырабатывали свой коварный план, шум в Зале, что взвился до небес после появления Мэля, резко стих. Приоткрыв дверцу и чуть сдвинув очередной гобелен, я выглянул в щёлку, а там… мама дорогая! Мэль на коленях перед Троном, у всех рядом толпой стоящих лица кривые, как будто коллективный приступ зубной боли приключился. Император на своём монструозном Троне сидит весь в образе, и лицо у него такое… В общем дядька похоже не очень доволен ситуацией, но свинью кому-то уже успел подложить.

Кстати, прикольный Трон. Йорассу, явно красуясь, величественно гнул свои лианы едва ли не перед носом у представителей местного дворянства, от чего тех ощутимо передёргивало. В ответ милый цветок демонстративно распускал новые бутоны и топорщил колючки. Короче, запугивание шло по полной программе.

– Я вот всегда думал, что представители благородных семей с младенчества учатся лицо держать. А ваши так непосредственно на всё реагируют, прям смотреть занятно.

– Наив ты, Алис. Наши тоже умеют. Вот только здесь такие навыки практически не срабатывают.

Я от любопытства даже нервничать на минутку перестал.

– Почему?

– Так Зал же Истины.

– И?

– Ну Алис! Ты думаешь, почему он так называется? Потому что Трон, который Йорассу, даже в спящем состоянии весь эмоциональный фон в Зале расшатывал. А теперь уж и вовсе. Здесь самый трезвомыслящий только сам Император, и то лишь потому, что его Эуллин от воздействия Йорассу экранирует. А вот беззащитные подданные как раз и являют свои самые искренние реакции. И непреодолимое желание покаяться хотя бы в чём-нибудь.

– Жестоко. Но эффективно.

– Для того и задумывалось. Только учти, это государственная тайна.

Ехидно покивав в ответ на усмешку Сина, я вновь приник к щёлке, рассматривая обстановку.

Рядом с коленопреклонённым Мэлем появились двое. Тоже явные представители, но если первый выглядел нарочито мужественно, от короткой военной стрижки до глухой аскетичной одежды мрачных тонов, то второй наоборот сверкал, как дорогая куртизанка на фоне чопорной классной дамы. Легкие одежды-разлетайки радостных весенних расцветок, блеск украшений, ажурная башенка чёрных волос на голове. Странно, но почему-то красиво, хотя буквально на грани фола. Рядом с бруталом, на шаг позади, стоял Сали и вид имел выморожено спокойный. Конечно, может я просто чего-то не знаю, и так положено? Судя по всему ранее сказанному, эти двое и есть те самые претенденты на службу Мэля. Брутал соответственно Инорестату, да и Сали рядом с ним, что добавляет версии жизнеспособности. А «куртизан», надо полагать, новый Глава Дома Тонг. И Син прав, впечатление от него странное. Легкомысленный внешний вид и невесомый флёр лжи от всего облика в целом. Лошадка тёмная от слова совсем.

Перед ними стоял Арист и что-то вещал о благосклонности Госпожи, о её наставлении на Истинный Путь служения, о важности выбора. Ну и под конец, что-то типа – Госпожа скажет Своё слово, тогда и приходите, например, завтра. Все склонили головы, и если Мэль, похоже, был почти спокоен, что решение откладывалось – видимо надеялся потом обыграть ситуацию – то брутал едва сдерживал ярость. Кстати, «куртизан» вроде как был доволен. И Сали.

Всё это мне тихонько транслировал Мыша, мягко отираясь шёрсткой о мою шею. Правда, на эмоциях соро он немного споткнулся, но тогда я не обратил на это внимания. Как потом оказалось, напрасно. Но сейчас я сам был весь в нервах от предстоящего действа, и мне было не до чего. Малейшая ошибка, и я не только не спасу Мэля, но и усугублю ситуацию по максимуму. У меня тряслись поджилки, и деликатная слабость в желудке из всех сил намекала, что я идиот, раз лезу в такие неведомые дебри, как чужие ритуалы. Нет, в принципе я даже не спорил, но другого выхода из этой кошмарной ситуации всё равно не видно. А раз так, то плевать на всё. Будем править Пути в нужную нам сторону, раз уж я вроде как на это способен. Ну и надеюсь, что Син всё правильно вспомнил, а я не перепутаю. И может, Айюма благосклонно глянет.

Вздохнув поглубже, я кивнул Сину и сильнее толкнул дверцу. Та душераздирающе заскрипела, я шагнул наружу, и вся местная толпа, не мигая, уставилась на меня. Гулкая тишина неподъёмной плитой рухнула мне на плечи. Я выдохнул и сделал первый шаг к будущему.

Я шёл к Трону, не чувствуя под собой ног, не глядя по сторонам. Не позволяя взгляду скользнуть в сторону, найти Мэля. Нет. Нельзя. Не сейчас. Главное не сбиться. Я шёл к Императору. У меня был шанс всё исправить. Изменить Путь.

Мимо бледными лунами проплывали лица придворных, яркими всполохами мерцали их драгоценные украшения. Я шёл, усилием воли держа спину прямо, не опуская глаз. Да, я как всегда отличился. Впёрся в Великое Собрание одетым как последняя бродяжка. Простоволосый, в пижаме, накидушке и босиком. То-то все так потрясённо молчат. Пусть. Зато у меня есть то, за что каждый из этих благородных отдал бы правую руку.

Мыша по мыслесвязи общался с Эуллином, и, судя по расслабившимся пальцам на подлокотниках Трона, до Тауриса уже донесли нужную мысль. Я вскинул взгляд на Императора. Тот улыбался. Нет, губы были столь же сурово сжаты, но я видел эту улыбку в его глазах, и мне стало чуточку легче.

Я опустился на колено, рядом с Вагросом, склонив голову. Неприбранные волосы свесились до самого пола, лишь чёлку удерживала заколка Уго, создавая видимость порядка. Спасибо Богам и за малые радости.

Тишину, что опустилась на Зал, можно было резать ножом. Неслышно было ни шороха, ни дыхания, лишь мой голос ровно звучал под куполом потолка. И только я сам знал, чего мне стоила эта выдержка.

– Я – Алис, прошедший Тенью к твоему Порогу, приношу свою верность к рукам твоим и прошу места возле тебя.

Древняя клятва верности пришедших со стороны в Гархар, к Трону великой Империи.

– Ты пришёл не с пустыми руками, милость Айюмы за твоим плечом. Мой Род знает свои долги, а твои заслуги поистине велики. Чего хочешь ты, принёсший благо Императорскому Дому?

Столь же древняя формула признания заслуг и право просить всё что угодно у Императорского Дома. В разумных пределах, конечно. И потрясённый выдох за моей спиной – знак того, что благородные тоже понимают, о чём речь.

– Имя и место, чтобы служить Империи.

Император чуть кивнул. А как же, и я, и он помним, что было сделано. Я бы может и не рискнул так нагло просить награды, но положение вынуждало. Среди благородных кажется кто-то подавился. Ещё бы, не каждый день случается образование Вольного Дома, у которого долг лишь перед Императором. И никакого протектората даже в чьих-то мечтах. Да ещё и древним ритуалом. Такого не было уже настолько давно, что сама память о подобном истёрлась.

– Да дарует Богиня Имя достойному.

Император довольно прикрыл глаза, и я улыбнулся в ответ. Это благородные за моей спиной могут замирать от ужаса, но я-то знаю, мысли мои чисты, и Йорассу не причинит вреда.

Моя ладонь накрывает самый большой бутон на изгибе Вагроса, и Зал вновь замирает. А цветок под моей ладонью начинает расти. Долго рос, я уже и вспотел, и замёрз, и ладонь уже давно не закрывала увеличившийся бутон. Всё это время вокруг, по-моему, и не дышал никто. И вот в оглушительной тишине он треснул, в самой его сердцевине лежал огромный фолиант, обтянутый дымчато-серой, атласной кожей, с крупными тёмно-серыми застёжками в форме знакомых лиан. Затаив дыхание, я достал эту удивительную, живую Книгу, ладонями ощутив её приятную тяжесть.

Император легко поднялся с Трона и всё в той же тишине, гулко стуча подошвами, двинулся ко мне. Я вновь опустился на колено, держа книгу на вытянутых руках, его ладонь легла ровно на её середину, и тёплый солнечный свет пыхнул из-под императорских пальцев. Таурис улыбнулся мне в открытую и кинул взгляд на уже Книгу Рода, на форзаце которой зазмеилась витиеватая надпись.

– Я – Император Гархара, Таурис, принимаю Великий Дом Лиссайю-рэ, Род Ходящих во Тьме, под свою руку. Клянусь защищать их и блюсти интересы Рода. Дарую им в вечный надел земли в квадранте Иэ-14, да станут они украшением в Короне Миров!

– Я, Алис Лиссайю-рэ, Глава Рода Ходящих во Тьме, принимаю руку Императора Гархара, Тауриса. От имени Дома и Рода клянусь в верности делам и крови Императорского Дома.

Сзади громыхнуло:

– Услышано!

И ослепительный свет на мгновение залил весь Зал. Пока я промаргивался, Император уже вернулся на свой Трон, и я даже со своего места видел ехидную улыбку, что притаилась в уголках его губ. Понятно, в кого Мэль такая язва. Родственнички, блин. Тихонько вздохнув, я вновь опустился на колено. Бедные благородные за моей спиной опять замерли, уже не зная, чего ещё ожидать от сегодняшней вечеринки.

– Слушаю тебя, Глава Лиссайю-рэ.

– Мой Император, – я ниже склонил голову. – Я Алис, Глава Великого Дома Лиссайю-рэ требую Исмаэля Ниэ-Тонга под свою руку.

Император явно с трудом задушил улыбку.

– Многие Дома хотели такой чести. Даже слушающие Богиню не смогли вынести верное решение, оставив его на откуп Айюме. Дом Тонг, как бывший родственный, и Дом Инорестату, как Дом Близкого сердцу Исмаэля Ниэ-Тонга, заявили свои права.

На этой фразе брутал с «куртизаном» синхронно встали рядом со мной, как будто год репетировали, и от брутала натурально несло слепящей яростью. Ух-ты, как интересно… А Император меж тем продолжал, явно наслаждаясь ситуацией.

– Чем подкрепите свои притязания Вы?

Я свою улыбку душить не собирался, да ещё и на соперников ехидно покосился. И скинул накидушку, мазнув украшенным бусиками краем рукава брутала. О, да-ааа… слитный вздох дворянства, в момент лишившегося даже призрачной мечты захомутать моего драгоценного, едва не разметал мои волосы. Впрочем они надёжно укрывали мою спину, но вот руки… Они виднелись во всей красе. Брутал кажется даже заскрежетал зубами, а вот «куртизан» наоборот расслабился. Все уже всё поняли, но я всё-таки озвучил:

– По праву лийяр.

Император кинул взгляд на Ариста, и оба довольно кивнули.

– Право лийяр приоритетно. Исмаэль Ниэ-Тонг принимает имя Лиссайю-рэ и уходит в Род Ходящих во Тьме. Да будет так.

Вот теперь со мной рядом встал Мэль. И мне впервые за вечер стало страшно. Я вспомнил все его наставления, вспомнил, что он вообще-то хотел сам создать новый Дом… Я настороженно взглянул в его сторону. Мэль улыбался самыми уголками губ. Его рука была совсем рядом, и наши пальцы сплелись, кажется сами собой. Император что-то продолжал говорить. Наверняка нужное и даже полезное, но я его не слушал. Думаю, он меня простит. Я смотрел мужу в глаза, сжимая его руку. Вот теперь действительно всё закончилось. Мы