Текст книги "Демон Жадности. Тетралогия (СИ)"

Автор книги: Юрий Розин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 56 (всего у книги 66 страниц)

Глава 8

На следующее утро главный плац базы тридцать пятой дивизии напоминал разворошенный муравейник. Строем, в парадной форме, стояла моя рота – теперь уже не двести с лишним, а сто тридцать три человека. Вокруг, за ограждением, толпились сотни зевак – солдаты и офицеры других подразделений, привлеченные слухами о необычной церемонии.

На трибуну поднялись командир дивизии, пожилой, но прямой как шпага мужчина с орденскими планками на груди, и замкомдив, чье лицо было привычно непроницаемым. Тишина, поначалу шумная, под давлением их аур постепенно стала абсолютной.

Замкомдив развернул пергамент с печатью и начал зачитывать приказ. Его голос, усиленный магией, раскатился по всему плацу.

– В соответствии с уставом Коалиции Яростных Миров, за проявленные доблесть, стойкость и самопожертвование в ходе проведения специальной операции по зачистке Руин Желтого Дракона, личный состав роты особого назначения под командованием капитана… – он сделал микроскопическую паузу, – майора Мака Мариона награждается медалями «За Отвагу». Погибшие товарищи – посмертно. Кроме того, всем выжившим, а также семьям погибших, выплачивается годовое денежное содержание.

Я, стоявший во главе строя, услышал это и едва сдержал кривую усмешку. Платят им моими же деньгами. Классика.

– Кроме того, – продолжал замкомдив, – учитывая беспрецедентно возросший боевой потенциал подразделения, приказом по дивизии рота особого назначения переформировывается в батальон. Командование батальоном сохраняется за майором Марионом. Батальон причисляется к элитным частям Коалиции со всеми положенными привилегиями и довольствием. Батальону присваивается кодовое наименование – «Желтый Дракон».

Элитная часть – значит выше зарплата, дополнительные привилегии, в случае демобилизации по ранению очень внушительное выходное пособие и пожизненная пенсия, в случае гибели крупная разовая выплата семье и также выплата пособия на протяжение пятидесяти лет. Более чем достойно, на самом деле я бы не подумал просить о таком, ведь элитными частями очень редко когда делали подразделения не из числа регулярных войск Коалиции.

Замкомдив свернул пергамент и перевел взгляд прямо на меня.

– Майор Марион. Вы удовлетворены?

Я сделал шаг вперед.

– Все идеально. За исключением одного – имени. «Желтый Дракон» напоминает моим бойцам о потерях, а не о победе.

На трибуне на мгновение воцарилась тишина. Замкомдив сузил глаза.

– Имя можно будет обсудить, когда ваш батальон увеличится до полка. А пока… – он сделал паузу, демонстрируя жест доброй воли, – на организацию набора нового личного состава батальону выделяется пять миллионов золых.

– Мне потребуется десять, – немедленно парировал я.

Лицо замкомдива потемнело. Он открыл рот, чтобы резко ответить, но в этот момент вперед плавно выступил командир дивизии. Его спокойный, властный голос перекрыл все остальные звуки.

– Пятьдесят, – произнес он, и по толпе прошел удивленный гул. Все взгляды устремились на него. – Батальон получит пятьдесят миллионов на добор личного состава и оснащение. При одном условии. Когда я прикажу, майор Марион, вы и ваш батальон примете любую миссию, которую я лично сочту необходимой. Без возражений. Без обсуждений.

Я почувствовал, как по спине пробежал холодок. Заманчивая приманка с крючком, на котором могла висеть любая, самая безумная задача. Но я уже давно понял – в этом мире любая сложность была потенциальной возможностью.

Так что я выпрямился еще больше и отдал честь.

– Батальон «Желтый Дракон» задачу понял. Мы будем готовы, только отдайте приказ.

###

И вот меня вызвали в кабинет командира дивизии. С момента, как я дал ему это обещание, прошло четыре месяца.

Кабинет был… неожиданно уютным. Не строгим и чисто‑функциональным, как у замкомдива, а с мягким светом ламп, бархатом на стенах, книжным шкафом с беллетристикой и просторным креслом для визитеров вместо обычного прямого стула. Комдив сидел за массивным столом. Его взгляд, острый и оценивающий, встретил меня у двери.

– Майор Марион, – кивнул он в ответ на мое приветствие. – Присаживайтесь.

Я опустился в кресло. Он без лишних слов достал толстую папку – отчет о состоянии моего батальона – и открыл ее.

– Итак, за четыре месяца, – начал он, пробегая глазами по первой странице. – Штатная численность батальона «Желтого Дракона» приведена в соответствие с новым статусом. Триста семьдесят человек, не считая обслуги. – Он поднял глаза на меня. – Три турнира. Более тысячи личных собеседований. Впечатляющий охват, майор.

Да. Три турнира для Артефакторов разных рангов и стадий, поскольку я искал не столько силу, сколько потенциал и ауру ценности, видимую благодаря золотым глазам. А затем больше тысячи собеседований, где я смотрел уже в их глаза и искал тот огонь, что был у моих старичков.

– Необходимая мера, товарищ командир, – ответил я ровно. – Стандартный набор дал бы нам количество, но не качество. Я искал не просто Артефакторов. Я искал тех, кто готов прогрызать себе путь к цели и не боится пачкать руки.

Комдив хмыкнул и перевел взгляд на следующую строку.

– Распределение по рангам… Более чем солидное. Особенно для такого срока. Правда, на фоне остальных меня немного смущают восемьдесят два человека на ранге. Истории.

В его голосе прозвучал вопрос.

В этом не было ничего смущающего, на самом деле. Инженеры, механики, мастера по настройке артефактов. Мозги и руки батальона. Я не мог поднять всех до Сказания меткой связи Маски, это было бы слишком заметно, да и не всем из новичков я полностью доверял. Так что тех, кто скорее всего не пойдет напрямую в бой, а будет помогать своими знаниями и умениями, я решил набирать, не взирая на силу.

– Боеспособность зависит не только от бойцов, товарищ командир, – пояснил я. – Качественная поддержка удваивает силу на передовой. Я предпочитаю иметь своих специалистов, а не зависеть от дивизионных мастерских.

– Допустим, – кивнул он. – Дальше… Триста семь на Сказании от Завязки до Кризиса, шестьдесят два на Развязке, восемьдесят два на Эпилоге… Пятьдесят один Пролог Хроники, одиннадцать на Завязке, трое на Развитии, двое на Кульминации… – он качал головой, сверяя цифры. – Вы создали не батальон, майор. Вы создали кулак, которому позавидует иной полк.

И каждый из них прошел через ад тренировок. Через тонны тоников и стимуляторов, которые я скупал за бешеные деньги. Через более чем десяток экспедиций в глубины Руин вокруг базы Дивизии, где мы отрабатывали каждое построение и каждую связку.

– Стандарты элитного подразделения обязывают, – сказал я просто.

– Оснащение, – комдив перелистнул страницу. – Каждый боец имеет артефактный комплект, на единицу превышающий штатный. Рискованно. Могут не выдержать перегрузок.

Пусть не выдерживают. Лучше сломать артефакт на учениях, чем потерять бойца в бою. А чтобы не ломали – пусть учатся контролировать ману. Каждый лишний артефакт заставляет их расти. Быстро. Очень быстро.

– Проблемы с дестабилизацией ядра решаются тониками, – парировал я. – А физические недомогания – стимуляторами. На это были потрачены значительные средства, но результат налицо.

Комдив недовольно нахмурился, но продолжил.

– Флот. Пять кораблей, включая флагман. Интенсивные тренировки воздушного боя. От абордажа до артиллерийских дуэлей. Да, я в курсе. Ремонтные счета от вашего батальона поступали ко мне еженедельно.

«Голубь Войны» и «Штормовой Пророк» стали надежными рабочими лошадками. «Хвост Русалки» и «Лионезия» добавили мощи. А «Золотой Демон», бывший «Скальд», стал главной боевой мощью и моим сердцем, в котором, казалось, уже не появится места после потери «Небесного Золота».

И все это великолепие также использовалось для учений, ведь у меня в планах было противостояние пиратам Перекрестка. Мои бойцы учились палить из пушек, пока уши не закладывало, и бросаться на абордаж, пока мышцы не горели огнем.

Да, это стоило дорого, особенно платить за услуги целителей и восстанавливающие препараты, ведь далеко не все настолько агрессивные учения заканчивались без травм. Но сейчас с точки зрения навыков и знаний они могли посоперничать в Небе может быть не с лучшими, но точно с хорошими пиратскими командами.

– Без реальных, изматывающих тренировок любое оснащение бесполезно, товарищ командир. Мы отрабатывали все возможные сценарии.

– И финальный аккорд, – комдив откинулся на спинку кресла, его глаза сузились. – На последних учениях ваш батальон в полном составе… разгромил третий полк Вейгарда. При том, что у Вейгарда пятикратный перевес в живой силе.

В кабинете повисла тишина. Он смотрел на меня, ожидая комментария.

Тот бой длился сорок минут. Силар со своей ударной группой прорвал их центр, как нож сквозь масло. Ярана с группой поддержки парализовала коммуникации и тыловое обеспечение. Хамрон обеспечил безупречное снабжение и прикрыл фланги. А мои старики, ставшие костяком батальона, работали как один механизм.

Мы их не просто победили. Мы их уничтожили в учебных условиях. Вейгард до сих пор ходил мрачнее тучи, беззлобно жалуясь на то, что всего за год сумел его обскакать.

– Батальон «Желтый Дракон» подтвердил свою боевую готовность, – сказал я, глядя ему прямо в глаза. – Батальон готов к выполнению любой задачи, которую вы сочтете необходимой.

Комдив отложил отчет в сторону, сложил пальцы домиком и уставился на меня своим пронзительным, тяжелым взглядом.

– Я рад это слышать, майор. Скажи, что тебе известно о состязании дивизий?

Я, стоя по стойке смирно, позволил себе легкую усмешку в уголках губ. Такое предположение у меня было, но услышать от комдива лично, что нам предоставят возможность представлять дивизию на ежегодных состязаниях, было приятно.

– Информации в открытом доступе не так много, да и в последние месяцы я был занят несколько другими вопросами. Но основы знаю. Каждая из восьми дивизий региона выставляет подразделение численностью до тысячи человек. Победитель определяется по количеству и качеству выполненных за месяц миссий. Причем брать официальные запросы нельзя – участники сами выбирают и назначают себе задания, чтобы не было ограничений.

– В целом верно, – кивнул комдив, – но это лишь верхушка айсберга. Во‑первых, победа или поражение определяют финансирование дивизий на следующий год. Так что на тебя, майор, а ты, я думаю, уже понял, что именно участие в состязании я от вас ожидаю, ложится ответственность, которой ты бы удостоился вряд ли, не обеспечь ты стабильность нашего бюджета своим миллиардом. – Он сделал многозначительную паузу. – Во‑вторых, дивизии, занявшие последние четыре места, обязаны безвозмездно выполнить по одной крупной миссии с оплатой свыше ста миллионов для четырех победителей. А также по одной миссии все семеро проигравших должны будут выполнить для команды‑победителя. Если твой батальон займет первое место, тридцать пятая дивизия автоматически получит еще около миллиарда. Из этой суммы я готов отдать твоему батальону четверть.

Я медленно кивнул, мысленно прикидывая цифры. Четверть миллиарда – это серьезно, хотя, конечно, не фантастика по моим нынешним меркам. Впрочем, воротить нос от двухсот пятидесяти миллионов стал бы только идиот.

– И в‑третьих, – голос комдива стал тише, но весомее, – результаты будет оценивать штаб пятого корпуса Коалиции, в чьи владения мы входим. И если отдельные бойцы или целые подразделения произведут на них впечатление… их могут пригласить непосредственно в расположение корпуса… в Роделионе.

Комдив так многозначительно посмотрел на меня и сделал такую весомую паузу, что мне тут же стало понятно, что мои контакты с Кабаном и рекомендательное письмо не остались тайной для начальства.

В воздухе повисла напряженная тишина. Роделион. Та самая цель, к которой я теперь был вынужден стремиться из‑за ненасытной Маски. Возможность, открывавшаяся через легальный, поощряемый командованием путь.

Комдив, наблюдавший за молчаливой сценой, нарушил паузу.

– Вопрос, майор. Готов ли ты уже сейчас назвать, с какой миссией твой батальон начнет состязание?

Я задумался всего на секунду. Ранее я колебался, выбирая между несколькими опасными, но не столь глобальными целями. Теперь же все сомнения испарились. Перспектива попасть в Роделион, получив при этом официальное признание и поддержку, перевешивала все риски.

– За месяц соревнований мой батальон уничтожит Перекресток.

Комдив несколько секунд молча смотрел на меня, его пальцы медленно барабанили по столешнице. Воздух в кабинете сгустился.

– Уничтожение Перекрестка, – наконец повторил он, и его голос потерял официальный оттенок, став почти отеческим. – Это не просто амбициозно, майор. Это самоубийственно. Даже с твоим батальоном. Перекресток – это не просто база. Это укрепленный город‑крепость с своей системой обороны, флотом и, что главное, с пиратским советом, в котором заседают десятки Хроник и минимум один Артефактор на ранге Предания. Ты словно предлагаешь штурмовать неприступную крепость.

– Мы не будем штурмовать в лоб, – парировал я, не собираясь спорить. – У меня есть план.

– Планы имеют свойство рушиться о суровую реальность, – комдив отрезал. – Предлагаю альтернативу. Есть небольшой флот «Алой Зари», спешно перевозящий артефакты уровня Хроники из одного хранилища в другое ради какой‑то важной сделки. Они не посылали официального запроса ради сохранения анонимности, но со мной связались через старые связи. Начни с их конвоирования, это займет от силы неделю, а очки для состязания будут выше всяких похвал. А там можно будет придумать что‑нибудь еще. Возможно, нейтрализация нестабильной аномалии в Руинах Серебряного Вихря. Слышал, думаю? Это тоже рискованно, но «риск» и «суицид» – это все‑таки разные вещи.

– Это не то, – Я покачал головой, даже не задумываясь. – Эти миссии неплохи, но они не гарантируют нам победы. Противники могут через свои связи выйти на что‑то более крупное и тогда не видать нам первого места, как своих ушей.

– Можно организовать рейд на верфи пиратов Тумана Скорби. Разрушим их кораблестроительные мощности – нанесем серьезный удар по логистике, – не сдавался комдив, его терпение начало иссякать. – Есть риск не успеть за месяц, но ты, уверен, придумаешь что‑нибудь. Не суй голову в пасть льву ради победы! Это безрассудство!

Я позволил себе улыбнуться, но улыбка вышла холодной, какой‑то издевательской.

– Если бы дело было только в победе, я бы с вами согласился. Но уничтожение Перекрестка – это личное. И если вы не отдадите мне прямой приказ выбрать другую цель, я буду настаивать именно на этой.

В кабинете воцарилась тишина, напряженная, как натянутая струна. Мы смеряли друг друга взглядами. Он – взвешивая риски потери перспективного, но своевольного офицера и его батальона против потенциальной громкой победы. Я – демонстрируя готовность идти до конца, невзирая ни на что.

Наконец комдив резко кивнул, словно отрубая самому себе путь назад.

– Хорошо. Твое решение принято. Я не буду отдавать приказ. Но запомни, майор Марион, – его голос снова стал стальным, – вся ответственность за последствия ляжет на тебя. Если ваш батальон будет уничтожен, я буду считать это твоим личным провалом. Со всеми вытекающими.

Я коротко кивнул, развернулся и вышел из кабинета.

Больше года ко мне являлись жуткие видения мертвых товарищей, мерещилась Ивака с дырой во лбу, то и дело схватывали приступы паники. Я научился с этим справляться, но это не значило, что привык к этому.

И вот, наконец, мне предоставился шанс отомстить. Собирался ли я ждать лучшего момента, времени, когда наберу силу, достаточную для подавления Перекрестка без малейших сложностей?

Ни за что.

Брунд Тесарк, Кегарн Лиорго, весь чертов совет Перекрестка. Ждите. Вы схалтурили, не убедились в том, что я мертв. Теперь вы пожнете плоды своей глупости.

И это будет адски больно.

Глава 9

Я стоял на импровизированной трибуне, сооруженной из ящиков с припасами на краю плаца, и смотрел на выстроившуюся передо мной шеренгу. Батальон «Желтый Дракон» замер в безупречном строю. Четыре месяца каторжных тренировок, закупок и бесконечных учений изменили этих людей.

Впрочем, в отличие от предоставленного мне когда‑то взвода, батальон я пополнял уже преимущественно опытными и умелыми Артефакторами, так что разброда и шатания в принципе ожидать не стоило. Тем не менее, в самом начале батальон явно не мог похвастаться настолько стройными рядами и подобной синхронностью.

Четыре месяца мы тренировались, не беря никакие миссии вне базы и теперь им наверняка не терпелось услышать, какое задание мне выдал комдив. Однако никто из них, включая Силара, не показывал своего нетерпения ни единым движением или взглядом.

Впрочем, когда я расскажу, куда мы направляемся, это нетерпение скорее всего сменится шоком и у некоторых – нежеланием. В конце концов, инстинкт самосохранения никто не отменял. Даже для элитного подразделения атака на Перекресток была самоубийственной авантюрой.

Я готовился к ропоту, к сомнениям, к вопросам, на которые у меня не было удобных ответов. Мой план был построен на наглости, точном расчете и том факте, что я сам прожил в Перекрестке семь лет и знал не только сам город, но и его людей, как облупленных, но со стороны выглядел как чистое безумие.

– Вольно, – махнул я рукой, а затем, дождавшись, когда строй слегка расслабится, начал: – Бойцы! – мой голос, усиленный татуировкой‑рупором у гортани, четко прокатился по плацу. – Приказ получен. Задача – ликвидация пиратской базы Перекрестка!

Я выдержал новую паузу, ожидая реакции. Шелеста недоумения, подавленных возгласов, хоть малейшего признака того, что мой рассудок ставится под сомнение.

Но ничего не произошло. Ни единого звука. Шестьсот пятьдесят (с учетом дополнительного обслуживающего персонала) человек смотрели на меня с абсолютным, почти пугающим вниманием. Ни тени страха или недоверия. Я видел в их взглядах лишь ожидание дальнейших инструкций.

– Цель – полное уничтожение инфраструктуры и нейтрализация руководства пиратского совета, – продолжал я, уже чувствуя легкий диссонанс между мрачностью своих ожиданий и спокойной решимостью, исходившей от строя. – Мы будем атаковать хорошо укрепленную базу, защищаемую опытными Артефакторами, включая как минимум одно Предание. Это не будет простой прогулкой.

С левого фланга, где стояли ветераны взвода, раздался чей‑то громкий, бодрый голос:

– Давно пора, майор! Надоело на тренировках киснуть!

По строю пробежал одобрительный гул. Уголок моей губы сам собой дрогнул в улыбке. Это было не то, чего я ждал.

– Там будут ловушки, превосходство в численности и знакомые с местностью враги, – я перечислил факторы, которые обычно заставляли даже бывалых солдат задуматься.

– Тем веселее! – крикнула Карина, командир одного из взводов, сверкая глазами. – Скучные миссии – это не про нас!

Ее поддержали другие. Не криками, а твердыми, уверенными кивками.

Я перевел взгляд на Хамрона. Он стоял, скрестив руки на груди, и его обычная наглая ухмылка теперь казалась выражением полного одобрения.

Рядом с ним Бьянка нетерпеливо переминалась с ноги на ногу, словно готовая была ринуться в бой прямо сейчас.

Даже обычно флегматичный Фавл внимательно следил за мной, и в его взгляде читалась не тревога, а чистая концентрация.

Силар, как мой зам, стоял не в общем строю, а перед ним, у левого края, его массивная фигура была воплощением невозмутимости. Он встретил мой взгляд и коротко кивнул – мол, командуй, мы с тобой.

Ярана занимала такую же позицию, но с правого края. В ее глазах я тоже не увидел ни капли сомнения. Лишь холодная, профессиональная готовность выполнить задачу.

Вот так‑так… похоже, тут только я один терзался сомнениями. С одной стороны, это было понятно, ведь у меня не было командира, который четко поставил бы задачу и уверенным тоном сказал, что все получится.

С другой же… это было немного стыдно. Похоже, за эти четыре месяца тренировок, занимаясь всем, чем только можно, на сто десять процентов используя тот факт, что мне не нужен сон, лично проводя тренировки и давая частные консультации, занимаясь организационной работой, распределением ресурсов, подсчетом трат, планированием занятий, и так далее, и так далее, я, сам того не заметив, забыл о том, что сказал мне Голос Маски.

Самое важное – это не золото, а люди.

Внутри меня что‑то перевернулось. Я готовился оправдываться, подбирать слова для мотивации, парировать скептические вопросы. А вместо этого мне предлагали просто вести их вперед.

Это доверие было ошеломляющим. Я не испытывал ничего похожего даже в бытность пиратским капитаном, хотя с командой «Небесного Золота» мы были куда более близки, чем с большинством бойцов батальона.

И теперь мне оставалось просто оправдать это доверие.

Всего лишь.

М‑да.

– Хорошо, – сказал я, и в моем голосе уже не было и тени неуверенности. – Значит, так. Операция начнется с того, что…

.

.

.

Закончив брифинг, я оставил батальон готовиться к скорому (относительно) отбытию и направился в командный блок дивизии

Кабинет полковника Вейгарда находился на верхнем уровне, и путь к нему лежал через длинные, строгие коридоры, где даже воздух пахнал машинным маслом, лакомой деревянной отделкой и холодной сталью. Дежурный адъютант, завидев меня, лишь кивнул и тут же доложил о моем визите. Дверь открылась без промедления.

Полковник сидел, уткнувшись в какую‑то карту, но взгляд его поднялся на меня мгновенно, острый и оценивающий.

– Майор Марион, – произнес он без предисловий. – Мне уже сообщили о вашей цели на это соревнование дивизий. Не считаете, что пытаетесь откусить больше, чем сможете прожевать?

– Никак нет, полковник, – я закрыл за собой дверь и занял место напротив, не дожидаясь приглашения. – Именно по этому поводу я и пришел. Мне нужна ваша помощь. Вернее, помощь вашего полка.

Вейгард отложил перо и откинулся на спинку кресла, сложив руки на животе. Его лицо ничего не выражало.

– Вы же понимаете, что вмешательство полка в миссию будет засчитано как поражение на соревнованиях?

– Мне нужна помощь иного рода.

– Продолжайте.

– Миссия, как вы понимаете, деликатная. Прямой штурм Перекрестка – самоубийство. Мне нужна легенда. Мне нужно, чтобы мой батальон подошел к базе не как ударная группа Коалиции, а как отчаянные беглецы. – я сделал паузу, давая ему осознать смысл. – Мне нужно, чтобы корабли вашего полка «преследовали» нас в виду базы. Гонка, несколько предупредительных залпов, показная ярость. Чтобы у пиратов не осталось сомнений – мы не друзья закона.

Брови Вейгарда медленно поползли вверх. В кабинете повисла тягучая, гулкая тишина, нарушаемая лишь тихим потрескиванием поленьев в камине.

– Вы просите меня инсценировать боестолкновение, – наконец произнес он, и его голос был обезличенно‑спокоен. – В непосредственной близости от одной из самых опасных пиратских баз в секторе. Рискуя впутать мой полк в непредсказуемый конфликт, если ваша хитрая затея провалится.

– Риск для ваших кораблей будет минимальным, – парировал я. – Они не должны приближаться на расстояние эффективного огня пиратских батарей. Это спектакль, полковник. Шоу для доверчивой аудитории. Ваши капитаны сделают несколько лихих маневров, постреляют нам вслед, мы будем удирать, изображая панику, и нырнем в зону влияния Перекрестка. Пираты клюнут. Они ненавидят Коалицию куда больше, чем друг друга. Увидев, как нас отчаянно шпыняют, они сами захотят нас принять, чтобы потом похвастаться перед всем Небом.

– Минимальный риск, – Вейгард усмехнулся, но в его глашах не было веселья. – Вы знаете, майор, что даже самый лучший спектакль может сорваться, если один из актеров забывает текст? Или если зритель окажется умнее, чем кажется? Вы готовы будете ответить за сбитый корабль моего полка?

– Готов, – ответил я без колебаний. – Но этого не случится.

Я видел, что он колеблется. Его пальцы барабанили по ручкам кресла.

– И зачем мне ввязываться в эту… режиссуру, майор? – спросил он наконец. – Что я получу, кроме головной боли и возможных объяснений с начальством?

Вот мы и подошли к сути.

– Двадцать миллионов золотых, – сказал я четко. – Эти средства покроют все возможные издержки и послужат скромным авансом за ваше доверие.

Глаза Вейгарда сузились до щелочек. Сумма была более чем внушительной, способной решить множество проблем полка.

– Двадцать… – он прокашлялся. – Вы уверены, что ваша игра стоит таких денег, Марион?

– Уверен, – я сказал, глядя ему прямо в глаза. – Потому что на кону стоит не просто успех миссии. На кону – уничтожение Перекрестка. А это того стоит. Ваши корабли и люди не пострадают. Я гарантирую это. Все, что от вас требуется – это сыграть роль разгневанного преследователя. Блестяще, как всегда.

Вейгард долго смотрел на меня, его взгляд буравил меня, пытаясь найти подвох, слабину, признак обмана. Я выдержал его взгляд, сохраняя полное спокойствие.

Наконец он тяжело вздохнул и отодвинул от себя карту.

– Ладно, черт побери. – его голос снова стал жестким, деловым. – Двадцать миллионов. Мои корабли будут действовать по вашему сценарию, но при первом же признаке реальной угрозы со стороны пиратов они немедленно выйдут из игры. И если хоть один из моих эсминцев получит пробоину, с вас будет спрошено по всей строгости. Вы мне не друг, Марион, и не подчиненный из моего полка. Понятно?

– Абсолютно, полковник, – я кивнул, чувствуя, как камень спадает с плеч. – Все будет именно так, как вы сказали. Никаких неожиданностей. Просто хорошее, чистое шоу.

– Хорошего в этом ничего нет, – проворчал Вейгард, снова берясь за перо. – Теперь убирайтесь и готовьтесь. Пришлите мне детали маршрута и сценарий до завтрашнего утра.

Я встал, отдал короткое, подчеркнуто уставное приветствие и вышел из кабинета. Дверь закрылась за мной с тихим щелчком.

Тем же вечером в офицерсокм зале батальона «Желтый Дракон» я собрал командный состав для более детального обсуждения плана.

Просторное помещение с голыми каменными стенами, заставленное длинным деревянным столом, заваленным картами, и десятком скрипучих стульев. Я облокотился о спинку своего стула во главе стола, давая последним прибывшим занять места.

Слева от меня села Ярана. Хотя мы были знакомы уже более полугода, я, как и в первый раз, с трудом сумел оторвать взгляд от ее форменного мундира, не скрывающего, а лишь подчеркивающего все соблазнительные изгибы.

И тот факт, что я видел, трогал, целовал и кусал то, что было под этим мундиром, ситуацию ни капли не улучшало. Благо, физическое влечение не имело ничего общего с моим к ней отношением, иначе я вряд ли согласился бы взять ее к себе четыре месяца назад.

Напротив нее, справа от меня, тяжело опустился Силар. Массивный, как скала, он будто бы стал еще больше на казеных харчах, хотя скорее дело было в возможности спокойно тренироваться, ни на что не отвлекаясь. В Коалиции он сменил стиль, впечатлившись, уверен, вторым заместителем командира дивизии: сбрил бороду и начал отращивать роскошные пышные усы.

Рядом с ним сел Хамрон. Он шлепнулся на стул, откинувшись на задние ножки, закинув один сапог на стол, и начал отбивать ладонями по голенищу какой‑то задорный ритм.

Хотя с момента нашего знакомства он успел подняться с Развязки Истории до Развития Хроники и получить в подчинение роту, в повседневной жизни, по ощущениям, он стал еще менее серьезным, чем был, когда мы только познакомились. Впрочем, это и не было плохо. Его положительная энергия буквально заряжала воздух вокруг, а если бы нужно, он умел становиться серьезным, так что подобную непосредственность я ему со спокойной душой прощал.

Напротив него уселся Бардо – капитан бывшего «Скальда», посланный мне Кабаном вместе со всей командой. Изначально я думал, что Бардо был кем‑то вроде шпиона графа Зейсмалина, но за эти четыре месяца Бардо ни разу не заставил в себе усомниться.

А месяц назад, когда я наконец решился включить его в круг посвященных относительно способности метки Маски, без проблем согласиля метку принять и прошел проверку, под приказом Маски подтвердив, что не передает никакой информации обо мне Кабану, после чего я со спокойной душой назначил его четвертым капитаном и командиром малой роты в составе батальона.

Вечно максимально опрятный и аккуратный, в будто бы перманентно выглаженном мундире, с идеальной прической, он чем‑то походил на Пуаро из старых фильмов, разве что был все‑таки не таким толстеньким и низким, как Суше. Впрочем, Артефактор мог быть силен и без выдающихся мышц, и Бардо это не раз демонстрировал на тренировках, сражаясь, вот уж никогда бы не подумал, здоровенной секирой, которая была даже больше, чем мечи Силара.

Дальше рассаживались лейтенанты. Бьянка с Кариной за эти месяцы настолько сблизились, что начали даже манеры и стиль поведение друг у друга перенимать.

Карина отрастила волосы, которые теперь могла, как и Бьянка, завязывать в пучок на затылке, а Бьянка окончательно перешла со своих излюбленных боевых перчаток на кинжалы, в результате чего они стали совсем уж похожи на сестер‑двойняшек, даром что у них была разница в возрасте почти в пять лет.

Лорик, прислонив к столу ножны своего меча‑бастарда, сел, достал блокнот и приготовился записывать. Его лицо было серьезно, как у студента перед экзаменом.

Парень был трудолюбивее всех в батальоне и, если бы ему, в отличие от меня, не нужно было спать и есть, наверняка был бы трудолюбивее меня. Отсутствие таланта он компенсировал вдвое и втрое более усердной работой, в результате чего смог по большей части переучиться на леворукий стиль, как в бою, так и в повседневной жизни, и отсутствие руки ему как будто бы даже перестало мешать.

К сожалению, талант все‑таки был очень важен как минимум на пути Артефактора, где у Лорика за четыре месяца произошел лишь один прорыв: с Эпилога Сказания на Пролог Хроники – прорыв очень важный, бесспорно, но по сути где‑то на семьдесят, а то и восемьдесят процентов обеспеченный моей маной, влитой в него еще в бою против Великого Стража.

За то же время, к примеру, Фавл сумел сформировать ядро Хроники и вплотную подобраться к границе следующей стадии. И сделал это, как и все остальное – втихаря, без упарывания часами на плацу за тренировками.

Впрочем, навыки что одного, что второго были достаточно выдающимися, чтобы я без всяких сожалений назначил их лейтенантами.

Корвин и Дивр сидели рядом. Спокойный и рассудительный Корвин тихо отвечал на шутки и хихиканья Дивра, не забывая при этом то и дело шутить в ответ.

После того, как в Руинах Желтого Дракона погиб Ларс – брат Дивра, он очень замкнулся в себе и только Корвину удалось вытащить его из этой скорлупы каким‑то своим особым подходом. С тех пор они, и так знакомые с детства, стали и вовсе лучшими друзьями, особенно с учетом того, что из их шестерки Хамрон, став капитаном, вечно был занят, а Бьянка стала неотделима от Карины.