Текст книги "Демон Жадности. Тетралогия (СИ)"

Автор книги: Юрий Розин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 66 страниц)

Глава 20

Дверь рекрутационного штаба отворилась с легкимм скрипом, пропуская меня внутрь. Просторное помещение было заставлено столами, заваленными кипами бумаг, а по стенам висели карты с отметками фронтов и плакаты с патриотическими лозунгами. Воздух стоял спёртый, пропитанный запахом пота, металла и чернил – классический аромат военной бюрократии.

За центральным столом, покрытым зелёным сукном, сидел главный рекрутер – мужчина лет пятидесяти с одутловатым лицом и тяжёлым взглядом. Его мундир, украшенный эмблемой Коалиции – скрещёнными мечами над изображением классического для Руин стиля храмов, – сидел на нём как на вешалке.

– Следующий! – рявкнул он, не глядя на меня.

Я подошёл и положил перед ним два документа: поддельные бумаги на имя Мака Мариона (это была фамилия Иваки) и рекомендательное письмо с гербовой печатью королевства Рангант.

– Документы и рекомендация, – сказал я ровным голосом.

Рекрутер медленно поднял глаза, осматривая меня с ног до головы.

– Марион… – пробормотал он, перелистывая страницы. – Рекомендация от кого?

– От представителя королевства Рангант, – ответил я. – Лорд Вейланд.

Тут же рекрутер схватил рекомендательное письмо с явным оживлением. Его толстые пальцы с грязными ногтями дрожали, когда он разворачивал пергамент с гербовой печатью Ранганта.

– О-о! – его голос внезапно стал слащавым, как переспевший фрукт. – Лорд Вейланд собственноручно… Да мы такого гостя…

Он поднял на меня взгляд, полный новых надежд, но когда его глаза добрались до строчки о ранге, всё его тело обмякло, будто из него выпустили воздух.

– Кризис Истории? – он швырнул бумаги на стол так, что стоявший рядом стакан с карандашами грохнулся на пол. – Да у нас тут кухарки и то на Кульминации щеголяют! Что это за шутка?

Я стоял неподвижно, наблюдая, как карандаши катятся по грязному полу. В воздухе витал запах дешёвого табака и перегара.

– Рекомендация действительна, – спокойно сказал я. – Печать подлинная.

Рекрутер фыркнул, вытирая потный лоб рукавом мундира. На локте у него была заплатка.

– Пф! Бумажка – она и есть бумажка. – Он шумно высморкался в грязный платок. – Будет все по правилам – проверка навыков. Вне зависимости от рекомендаций.

Я кивнул:

– Это справедливо.

Его маленькие глазки сузились, изучая мою реакцию. Видимо, ожидал возражений.

– Послезавтра на рассвете, – буркнул он, швыряя мне медный жетон с выцарапанной датой. – Пятая тренировочная арена. Не опаздывать.

Жетон был холодным и неудобно лежал в ладони. Я перевернул его – с обратной стороны была выгравирована цифра «5».

– Явлюсь, – коротко ответил я, поворачиваясь к выходу.

За спиной раздалось ворчание:

– Дожили: рекомендации Историям даже дают…

Дверь захлопнулась за мной, оставив ворчание рекрутера по ту сторону. Я остановился на каменных ступенях, давая глазам привыкнуть к резкому дневному свету. Передо мной расстилался военный город Железной Петли, выстроенный на одноименных Руинах, принадлежащий Коалиции Яростных Миров.

Коалиция…

Это была главная сила всего огромного мира, в котором я оказался, абсолютный правитель, в честь, которого, собственно, и был назван сам мир.

Я спустился по ступеням, вливаясь в поток военных. На каждом углу висели плакаты с той же эмблемой – скрещенные мечи над Руинами. Никаких королевских гербов, никаких знаков знати.

Разумеется, у Коалиции были собственные территории, и немалые. Но они никогда не позиционировали себя как страну. Коалиция была одной огромной армией, которая не правит, но без которой не правит никто.

На перекрестке патруль проверял документы у торговца. Солдаты действовали быстро, профессионально, без лишней жестокости, но и без снисхождения. Торговец покорно кивал, протягивая свои бумаги.

Список того, с чем правительства государств могли обратиться к Коалиции, был, мягко говоря, немаленьким.

Наемная армия, вступающая в битвы на стороне того, кто заплатит. Причем войска Коалиции могли сражаться сразу за все конфликтующие стороны и это было в порядке вещей. Единственным правилом было то, что бойцы Коалиции не сражаются друг с другом.

Небесная полиция, контролирующая, например, контрабандистов или пиратство. И на самом деле главную угрозу для моих недавних собратьев по ремеслу составляли не столько страны и торговые гильдии, а Артефакторы Коалиции, которых те нанимали.

С учетом того, что опыт борьбы с преступностью у Коалиции был огромный, если какой-нибудь условной «Алой Заре» приспичит разобраться с условным Перекрестком и они буду готовы заплатить за это соответствующие деньги, шансов у пиратов не останется никаких.

Поэтому, в том числе, я всегда топил за более гуманные методы, которые не провоцировали непримиримой вражды. И думал, что, возможно, однажды ко мне прислушаются. Наивный, видимо, был.

Коалиция исполняла также заказы на охрану или сопровождение, как людей, так и грузов. К счастью для пиратов, по какой-то причине в Коалиции такую работу не любили и заламывали огромные деньги за нее, так что встретить обычное торговое судно с охраной из кораблей Коалиции было практически невозможно.

Также Коалиция могла выступать судьей в межнациональных спорах. Например конфликт за какие-то новооткрытые Руины вместо глобальной войны под контролем Коалиции мог ограничиться сражением тысячи на тысячу, а то и вовсе боем двух Артефакторов, выставленных обеими сторонами как представителей. И Коалиция следила за тем, чтобы проигравший соблюдал условия договора, а победитель не пытался захапать себе больше положенного.

А если какой-то монарх начинал беспределить: вводить неподъемные пошлины, казнить людей направо и налево без веских причин, разбрасывался тоталитаристскими законами и вообще творил черти что, на него можно было нажаловаться в ту же Коалицию и они зачастую довольно справедливо разбирались в ситуации. Я даже слышал пару историй о том, как после таких вот жалоб в стране сменялась правящая династия.

Я свернул на главную аллею, где на высоких пьедесталах стояли статуи великих командующих. Их каменные лица смотрели на проходящих с холодной беспристрастностью.

При этом Коалиция никому не пыталась навязывать какие-то свои правила. Они продавали свои мечи, но никогда не брали чужие троны. И на самом деле это заслуживало большого уважения, даже при том, что я понимал: не может в такой глобальной структуре, существовавшей буквально тысячелетиями, не быть подводных камней и течений.

Самый могущественный институт этого мира… И теперь мне предстояло стать его частью.

Я мог прийти сюда вместо того, чтобы становиться пиратом. Но мне не нравилась перспектива того, что мной постоянно будут командовать.

Да и побывав в армии на Земле, я как-то не особо стремился к повторению. Несмотря на то, что служба в Коалиции скорее походила на службу в наемных войсках, что все-таки разительно отличалось от регулярной армии.

Еще одной причиной того, что я не выбрал Коалицию раньше, был обязательный десятилетний контракт для новобранцев. Как по мне, это все-таки было многовато.

Но теперь, если я хотел отомстить Черному Клыку, Брунду и остальным, а также не попасть на крючок моих «братьев и сестер», Коалиция была лучшим выходом. Ни одна иная фракция в мире Коалиции Яростных Миров не могла дать столько же возможностей и такую же безопасность, как, собственно, Коалиция Яростных Миров.

Жетон в кармане слегка нагрелся от тепла тела. Я достал его, рассмотрел выгравированный номер – «5». Через два дня пятая арена. Через два дня проверка.

Надо бы подготовиться.

Торговые ряды военного города Коалиции шумели, как разворошенный муравейник. Я протискивался между лотками, где на грязных прилавках лежали артефакты всех мастей – от поддельных ядер до краденых боевых перчаток. Воздух был густ от запаха раскаленного металла, смазок для кожи и чего-то кислого – возможно, контрабандных алхимических реактивов.

Первой целью стала лавка «Клинок и Сталь» – узкая щель между двумя роскошно выглядевшими магазинами, завешенная шкурами для звукоизоляции. Ни за что бы не обратил внимания на это место, если бы не рекомендация Седрика. Хозяин, широкоплечий мужчина с перекошенным носом, разглядывал меня единственным глазом.

– Мне нужны две одинаковые сабли уровня Истории, – сказал я. – Высочайшего качества. Со вложенной магией ветра. И классическая «История о метком выстреле».

Он молча кивнул, полез под прилавок и достал пистолет, немного отличающийся по внешнему виду, но идентичный по функционалу тому, что был на поясе Жилема и что я поглотил. Повертев его в руках, я проверил наполнение контуров маной, устойчивость ядра, скорость проводимости – все было близко к идеалу. Рекомендация Седрика была как всегда полезна.

Я кивнул, одобряя пистолет, после чего кузнец ушел в глубину лавки и вернулся с парой почти идентичных друг другу сабель. Не знаю, каким навыком распознавания или какой магией он владел, но при виде этого оружия я не смог не ухмыльнуться.

«История о секущем вихре». Это был условный младший брат «Сказания об Энго» – моей любимой сабли, крайне похожий по внешнему стилю, балансу веса, мана-линиям и стихийному атрибуту. Сомневаться и спрашивать что-то еще для сравнения резко расхотелось.

Правда, поторговаться я все-таки не забыл, уйдя из кузницы только минут через пятнадцать, довольный и покупкой, и количеством потраченных на нее золотых.

Следующей остановкой стала «Лавка Летуна» – крохотная палатка с вывеской в виде парящего сапога, продававшая один-единственный товар. Внутри пахло кожей и озоном.

– Двадцать девятый размер.

Примерил. Не те красавчики, что я носил, будучи капитаном «Небесного Золота», но тоже очень приличные модели. Сойдет.

Далее я направился в «Око Хроники» – душную лавчонку, заваленную оптическими приборами. Старик-хозяин, больше похожий на высохшую мумию, сидел за прилавком с моноклем в глазу. У него я купил точно такой же монокль – детектор маны «История о черном оке», способный определять энергетический фон людей, что позволяло прикидывать их ранг.

Последними покупками стали простые черные перчатки из плотной кожи и металлическая маска с прорезями для глаз, рта и носа, создававшими схематичный образ щерящегося демона. Это не были артефакты, мне просто нужно было скрывать расползающиеся по коже черные тату и изменение цвета кожи при активации защитных татуировок.

Вернувшись в снятую каморку, я разложил добычу на кровати.

– Ну что, ненасытная, – проворчал я, беря одну из «Историй о секущем ветре» в руку, – Мое!

Золотые узоры ожили, нагревшись и задрожав. Металл сабли затрещал, покрываясь паутиной трещин, через мгновение начал размягчаться и плыть, а через несколько секунд полностью впитался в руку, став широким тату-браслетом вокруг запястья.

Монокль исчез еще быстрее – стекло лопнуло в пальцах, оправа истлела. Вокруг правого глаза проступил тонкий черный узор, частично скрытый бровью.

Попробовал активировать перед зеркалом. Тату тут же начали вползать на белок глаза, заставив меня вздрогнуть, а в итоге вообще все: и белок, и радужка, и веки – приобрели густо-черный цвет.

Да уж. Маска точно будет не лишней.

###

Пятая арена встретила меня гулким эхом шагов по металлическому полу. Массивные мана-светильники, подвешенные к потолку, мерцали теплым желтоватым светом, отбрасывая резкие тени на стены. Воздух пах озоном и потом – знакомый аромат сражавшихся недавно Артефакторов.

– Документы, – пробурчал сержант у входа, даже не поднимая глаз от бумаг. Его мундир сидел идеально, но на локтях уже виднелись потертости.

Я протянул жетон и рекомендательное письмо. Сержант пробежался глазами по тексту, его губы скривились в едва заметной гримасе.

– Вон там жди, – он ткнул пальцем в сторону зала, где уже толпились кандидаты. – Вызовут по списку.

Внутри арены стоял приглушенный гул голосов. Человек сорок, не меньше, расселись по скамьям вдоль стен. Я нашел свободное место между коренастым мужчиной с боевым молотом у пояса и юношей, нервно постукивающим пальцами по ножнам короткого меча.

– Первый раз? – шепотом спросил сосед справа.

Я лишь покачал головой, осматривая помещение. По периметру стояли наблюдатели в синих мундирах с планшетами в руках. Они что-то записывали, периодически перешептываясь между собой.

Ровно в семь утра центральные двери распахнулись, и в зал вошел высокий мужчина в мундире инструктора. Маску я пока не надевал, так что просто сделал вид, что тру глаз, активировав «Черное око» на пару секунд. Развязка Сказания. Неплохо. Его нашивки сверкали в свете ламп.

– Внимание! – его голос перекрыл все разговоры. – Правила просты. Каждый сразится со мной. Три минуты – минимальный проходной балл. Покажете что-то выдающееся – можете закончить раньше. Вызываю по списку. Первый – Алрик из Борнхольма!

Мой сосед с боевым молотом тяжело поднялся и направился вслед за инструктором в противоположный выход от того, через который я пришел.

Я расслабился на скамье, ощущая, как золотые узоры на моей груди успокаивающе пульсируют в такт сердцебиению. На поясе висел «Секущий ветер», в кобуре на груди ждал своего часа «Меткий выстрел», на поясе, чтобы ни у кого не возникало вопросов о происхождении моей защитной магии, удобно пристроилась «Бронзовая шкура», та что я забрал у мертвого контрабандиста и не сумел поглотить. «Прогулка в облаках» слегка давили на голень – еще не разносились.

С таким арсеналом я смогу пройти тест без особого труда, с учетом того, что минимальный ранг для присоединения к войскам Коалиции – Кульминация Истории, что было даже ниже, чем у меня.

Так что я не особо волновался, просто мирно дожидаясь своей очереди.

Холод металлической скамьи проникал сквозь ткань брюк, пока я осматривал помещение, смотря на все и ни на что одновременно.

Тень внезапно перекрыла свет. Передо мной стоял здоровяк в качественном кожаном доспехе, насколько я понимал, целиком являвшемся единым защитным артефактом. На поясе болтался меч в потертых ножнах, за спиной виднелись края треугольного щита.

– Тебе это нахрена? – хрипло произнес он, тыча толстым пальцем в мою маску, которую я пока что держал на коленях. – Чего, боишься, что рожу попортят? Или не хочешь, чтобы кто-то увидел твое скривившееся от ужаса лицо, когда тебя инструктор будет мутузить?

Я смерил его взглядом. Судя по лицу и осанке, он не был просто каким-то случайным парнем с улицы. Да и то, что на вид ему было не больше двадцати, а он уже имел достаточный ранг для подачи заявки и достаточную уверенность в себе, чтобы согласиться пройти тест Коалиции, говорило о многом.

Ссориться по такому пустяковому поводу не хотелось, но и позволять мальчишке почти вдвое младше себя так нагло базарить я не собирался.

– Если не надену маску в бою, такие нахальные соплежуи как ты сбегут в ужасе, – равнодушно ответил я. – Так что скажи спасибо, я жалею твою психику.

Пара кандидатов рядом фыркнула. Здоровяк налился краской.

– Я – Хамрон из клана Сирендал! – он ударил себя кулаком в грудь. – А ты кто такой, тряпка серая?

Сирендал? Знакомое название… впрочем, мало ли.

– Я – Мак Марион. Из рода «Отстань-от-меня-пока-живой».

Смех разнесся по скамьям. Хамрон заскрипел зубами, его рука дрожала над рукоятью меча.

– Войска Коалиции – для воинов, а не для трусов, прячущихся под масками! – он плюнул на пол перед моими сапогами. – Тебя на первом же задании как щенка пристрелят!

Я заметил сержанта Коалиции, наблюдающего за ситуацией из угла зала.

– Скажите, – громко обратился я к нему, – если я уложу этого мешковатого болтуна, это засчитается как прохождение испытания?

Сержант с шрамом через губу усмехнулся:

– Можно попробовать договориться с инструктором Парсом. Но условия обозначит он.

Хамрон довольно ухмыльнулся.

– Отличная идея! Я раскатаю тебя по арене в блин!

– Скажите, когда подойдет наша очередь, – проигнорировав его, сказал я сержанту.

###

Инструктор медленно прошелся перед нами, стоящими на арене. Она не была настолько же крутой, как в Перекрестке: просто обычный каменный круг, разве что стены были высотой в полтора десятка метров и только затем начинались трибуны.

– Последние уточнения, – голос инструктора резал воздух без повышения тона. – Запрещены умышленные калечащие удары, атаки сдавшегося или уже не способного продолжать бой противника.

Хамрон переминался с ноги на ногу, его пальцы нервно сжимали и разжимали рукоять меча, на другой руке, прикрывая почти весь его немаленький торс, уже был надет щит.

Я стоял неподвижно, ощущая вес «Секущего ветра» в правой руке и шершавость рукояти «Меткого выстрела» – в левой. После моего воскрешения это должен был быть первый настоящий бой и мне, честно говоря, уже не терпелось.

– Есть ли правила насчет сдачи? – спросил я.

Инструктор усмехнулся одним уголком рта:

– Считается поражением. Мы ценим стойкость, но не глупость.

Хамрон фыркнул:

– Ты что, тряпка, уже белый флаг готовишь?

Я повернулся к нему, слегка наклонив голову:

– Предлагаю сделать наш бой интереснее. Пари. Ты выигрываешь – я навсегда забываю дорогу в рекрутские штабы. Я выигрываю – ты мне тысячу золотых.

В зале прошелся возбужденный шепот. Тысяча золотых – почти год жалования рядового.

Хамрон замер, задумавшись. Потом он громко хлопнул себя по нагруднику:

– По рукам, маска! Только потом не ной, когда придется ползти отсюда на четвереньках!

Инструктор покачал головой, потирая переносицу:

– Ваши деньги, ваши проблемы. На позиции.

Мы разошлись на положенные пятнадцать шагов. Хамрон принял боевую стойку, резко посерьезнев в лице. Я остался стоять прямо, все равно через мгновение после сигнала к началу я взлечу в воздух на «Прогулке в облаках». Только маску надел на лицо, тут же активировав «Черное око» и проверив ранг Хамрона. Развязка Истории. Для его возраста очень неплохо.

– Бой! – резко скомандовал инструктор.

Глава 21

Хамрон тут же рванул вперед, его меч сверкнул синим отблеском качественной стали, описывая идеальную дугу. Я едва успел поднять «Секущий ветер» для блока, когда его щит с гербом ястреба уже летел мне в лицо.

«Прогулка в облаках» активировалась вместе с дублирующей татуировкой, стремительно унося меня прочь от удара щитом, но и Хамрон активировал свои сапоги, отталкиваясь от камня арены и устремляясь вдогонку.

– Неужели испугался? – хохотнул он, вытягивая далеко вперед руку с мечом, увеличивая радиус поражения и целясь мне в бок.

Под одеждой по коже зазмеились черные татуировки «Бронзовой змеиной шкуры», параллельно активировался настоящий пояс, что в совокупности приблизило мою защиту к тому уровню, какой давала целая артефактная броня самого Хамрона. Но все равно принимать его меч на защищенный только лишь тканью бок не стоило.

Использовав то, что напитанный маной меч будет естественным образом отталкиваться от чужой маны, я прицелился не глядя и выстрелил из «Меткого стрелка» прямо в лезвие, замедляя его и уменьшая убойную силу, после чего дренул тело вбок, еще уменьшая опасность атаки и только тогда позволил клинку коснуться тела.

Рубаха была, естественно, прорезана, но вот кожу, усиленную защитным артефактом и дублирующими татуировками, меч смог лишь слегка оцарапать. А в следующую секунду я уже контратаковал ударом сверху-вниз, повернув руку так, чтобы изгиб сабли оказался направлен вниз, словно клюв, падающий противнику на голову.

Однако Хамрон не растерялся даже в такой непростой ситуации. Его движения были неестественно плавными для такого грузного тела.

Щит не просто блокировал мои удары – он перенаправлял их, заставляя терять равновесие. А меч идеально подстраивался под выставляемую защиту, атакуя почти с идеальным таймингом.

Такой навык невозможно было наработать самостоятельно и даже отличный инструктор не гарантировал того, что человек сможет достичь подобного уровня. Хамрон явно был талантлив не только в развитии своей маны, но и в плане боевых навыков. Единственное, чего ему, похоже, не хватало – это вежливости.

Я отступил, чувствуя, как золотые узоры пульсируют в такт ускоряющемуся сердцебиению. Хамрон не давал передышки. Заметив паузу в моих движениях, он воспользовался этим, чтобы взмыть в воздух, обрушиваясь сверху всем весом, заставив меня снова отступить и окончательно потерять инициативу.

Трибуны, с которых за ходом испытания наблюдали уже сдавшие тест рекруты и некоторые сотрудники рекрутационного центра, взорвались одобрительными возгласами.

– Готовься проиграть, маска! – Хамрон кружил вокруг меня, продолжая осыпать шквалом ударов. – Я уже представляю, как ты будешь выползать отсюда на четвереньках!

Его следующий удар был резким, как удар хлыста. Я едва успел отклониться, чувствуя, как клинок рассекает воздух у самого виска.

Слишком быстр для своих габаритов. Слишком точнен в движениях.

Моя ответная атака снова наткнулась на его щит. Вибрация от столкновения прошла по всей руке, заставив зубы сжаться. Хамрон воспользовался моментом – его меч просвистел у груди, оцарапав ребра.

– Ну что, признаешь поражение? – он ухмыльнулся, занимая позицию для финального удара.

Я вздохнул про себя. Несмотря на то, что опыта у меня было куда больше, чем у него, непривычно маленькая сила после Эпилога Сказания, на котором я находился девять лет, не позволяла мне показать все, на что я способен.

К счастью, у меня был способ частично нивелировать эту нехватку мощи, ведь в золотой татуировке еще оставалась мана. Ее невозможно было восполнить из запасов, содержащихся в ядре, но за этот бой я собирался получить тысячу золотых, так что вполне мог позволить себе немного потратиться.

«Секущий ветер» наполнился маной под завязку, параллельно активировалась дублирующая татуировка на запястье, начавшая создавать вокруг руки незаметные глазу порывы ветра, мгновенно порезавшие рукав рубахи в труху.

Параллельно в левой руке то же самое произошло с «Метким выстрелом», которому тату добавила мощности и пробивной силы.

К тому же и о защите я не забыл, сохраняя активными пояс и парную татуировку, плюс «Прогулка в облаках» и их дубль. Даже если считать тату за половину артефакта, сейчас я одновременно задействовал шесть штук, что на ранге Кризиса с его нестабильностью было практически невозможно.

Однако, черпая податливую и спокойную ману из золотой татуировки Маски, я мог провернуть подобный трюк, пусть и через немалое напряжение сил и тут же начавшуюся мигрень.

«Секущий ветер» в моей руке будто ожил, его матовое лезвие прорезало воздух с непривычной скоростью. Первый удар обрушился на щит с такой силой, что металлическая пластина оказалась прорезана на три сантиметра. Хамрон спешно отлетел назад, но я не собирался упускать возможность.

– Не нравится? – я уже был перед ним, клинок описывал сложную траекторию. – Это только начало.

Решив, что шести артефактов мало, я добавил к ним еще половинку – тату «Черного ока», через которое теперь мог отслеживать, пусть и довольно примерно, течения маны в теле и артефактах Хамрона, что позволило куда точнее направлять собственные атаки.

Мой противник продолжал отбивался, но его щит с каждой секундой покрывался все бо́льшим количеством разрезов.

– Ты… чертов… – его дыхание стало прерывистым.

Я активировал «Прогулку в облаках» на полную, резко рванув вверх. Хамрон попытался последовать за мной, но я уже пикировал вниз, используя весь вес тела. Наши клинки столкнулись с оглушительным звоном.

Удар! Его меч дрогнул.

Контр-удар! Он отступил, начав приближаться к земле.

Финальный натиск!

С оглушительным треском лопнули ремни его щита. Металлический треугольник с гербом ястреба рухнул на пол арены, подпрыгнув несколько раз, как подстреленная птица.

Через пару секунд уже сам Хамрон оказался прижат к земле, «Секущий ветер» был направлен ему в грудь.

На арене воцарилась мертвая тишина. Даже инструктор замер, недоверчиво глядя на столь неожиданный исход боя.

– Тысяча золотых, – я приставил клинок к его горлу, – сдаешься?

Хамрон тяжело дышал, пот стекал по его лицу ручьями. Его пальцы разжались – меч с глухим стуком упал на пол.

– Победил Мак Марион, – объявил инструктор завершение дуэли. – Однако проходите вы оба, разумеется. Через десять дней приходите для отправки в расположение.

Хамрон поднялся с колен, его грудь тяжело вздымалась. Он вытер окровавленный подбородок рукавом, оставив ржавый след на синей ткани. Вместо ожидаемой ярости в его глазах читалось нечто неожиданное – уважение, смешанное с досадой.

– Черт подери… – его голос хрипел от напряжения. Он выпрямился, после чего вдруг вежливо мне поклонился. – Я ошибался насчет тебя. Приношу свои извинения.

– Серьезно? – я снял маску после того, как дезактивировал все тату. – И что ты думаешь обо мне теперь?

– Две тысячи, – выдохнул Хамрон, вытирая пот со лба. – Не одна, как договаривались. Две. – Он сделал шаг вперед, его сапоги скрипели по полу. – Если будешь тренировать меня эти десять дней.

Я поднял бровь в искреннем удивлении. Однако на лице парня не было ни тени обмана – только странная смесь гордости и смирения.

– Две тысячи? – я намеренно заставил его ждать ответа, наблюдая, как напрягаются его плечи. – Это сто золотых в день за тренировки. Дашь двести – подумаю.

Хамрон фыркнул:

– Идет, – судя по тому, как просто он согласился, я мог попросить и больше. – Извини еще раз. Я подумал, что ты хочешь просто повыделываться своей этой маской, нагнать таинственности или типа того. Но судя по твоим навыкам, тебе ничего из этого не нужно. – Он неожиданно протянул руку. – Ты первый, кто пробил мою защиту за полгода. К тому же, кажется, ты даже не на Развязке Истории.

– Кризис, – кивнул я.

– Я многому у тебя смогу научиться, даже если вскоре заметно перегоню по рангу.

Я хмыкнул. Наверное, с точки зрения Хамрона это была невеселая ухмылка. Кризис Истории в мои тридцать семь скорее всего означал, что даже Сказание мне не светит, а даже если очень повезет, выше Завязки я точно не пробьюсь, тогда как он скорее всего сумеет добраться до Развязки Сказания, если не подняться до Хроники годам к сорока.

Однако реальность, разумеется, была совершенно иной. Впрочем, это не значило, что я не собирался принять его предложение.

Я рассмотрел его ладонь – покрытую шрамами и мозолями. Рука не задиры, а опытного бойца. После паузы я ответил на рукопожатие.

– Идет. Найди, где нам заниматься – и можем начать хоть сегодня. За лишних двести золотых.

Хамрон захохотал:

– Не-е, не сегодня. Завтра начнем тренировки. А сегодня – отмечаем! – Он махнул рукой в сторону зала ожидания. – Мои ребята ждут своей очереди. Когда все сдадут, пойдем в «Ржавый Якорь» – шикарное местечко, можешь мне поверить.

Я широко улыбнулся.

– Если ты платишь.

– Конечно я! – Хамрон хлопнул меня по спине так, что я едва удержал равновесие. – Ты же мой новый наставник, черт возьми!

Инструктор покачал головой, но в уголках его глаз собрались морщинки:

– Все, валите с арены, не задерживайте очередь.

Наружу мы не вышли, а, как и часть уже оцененных и прошедших проверку рекрутов, поднялись по лестнице и уселись на трибуны.

Деревянные скамьи заскрипели под нашим весом. Хамрон развалился, закинув ноги на спинку следующего ряда. Хотя у него, как оказалось, были ум и благородство, чтобы четсно признать поражение и извиниться, манеры у парня все-таки отсутствовали.

Внизу на песке очередной кандидат – тщедушный паренек с парой изогнутых кинжалов – отчаянно отбивался от инструктора.

– Этого мелюзгу размажут по песку, – Хамрон швырнул в рот горсть жареных бобов. – Смотри, как дрожат руки. Будто держит не клинки, а двух живых змей.

Я лишь кивнул, продолжая наблюдение.

– Следующий – Брандт Дисколл! – голос инструктора прокатился по арене.

– О, это один из моих ребят! – пихнул меня локтем в бок Хамрон.

Блондин с короткой бородкой, не такой могучий как Хамрон, но более коренастый и крепко сбитый, вышел на песок. Его тяжелый двуручный меч с ненормально широким клинком, в котором я признал «Историю о безумии стали», внушал самую настоящую оторопь.

Бой длился около двух минут. Каждый выпад инструктора Брандт парировал с филигранной точностью, и хотя почти не контратаковал, сумел закончить раньше отмеренного времени, явно оставив хорошее впечатление.

Хамрон помахал Бранду с трибун.

– Красавчик! – хохотнул он, когда блондин поднялся к нам, хлопая друга по плечу.

Где-то через полчаса я увидел еще одного из компании Хамрона.

Рыжий парень с хищной ухмылкой вообще не дал инструктору инициативы. Его два тонких клинка мелькали, как крылья колибри, вынуждая инструктора активировать защитные артефакты на наручах.

И хотя было очевидно, что Артефактор ранга Развязки Сказания поддавался, навыки рыжего были более чем впечатляющими – этого было не отнять.

– Корвин, – Хамрон махнул другу, также поднявшемуся на трибуну. – Познакомься с Маком. Он – мощный мужик, и согласился тренировать меня до отправки в дивизионные Руины. Если предложишь ему достойные деньги, он и тебя, думаю, поднатаскает. Ты ведь искал кого-нибудь дельного. Да, Мак?

– Без проблем, – кивнул я, пожимая руку новому знакомому и потенциальному «клиенту».

– Отлично!

Еще двое парней из компании Хамрона – Дивр и Ларс, судя по невероятной схожести лиц и одной фамилии – братья, сражались по очереди, оба используя копья.

Пожалуй, из всей компании они были самыми слабыми, но я заметил некоторую скованность их движений и странные маневры, будто бы предполагающие, что кто-то другой атакует их противника в промежутке паузы. Пожалуй, я бы не погрешил против истины, решив, что парни привыкли сражаться в паре.

Последняя же, самая молодая, не больше восемнадцати, девушка по имени Бьянка, неожиданно использовала стальные рукавицы с шипами, набросившись на инструктора как дикий зверь и пройдя тестирование меньше чем за минуту.

И самое странное было в том, что фамилии всех шестерых мне были знакомы. Так что, когда вся компания собралась на трибунах, без проблем пройдя свои проверки, я все-таки решил задать интересующий меня вопрос.

– Ребята, а откуда вы такие умелые и молодые взялись?

Хамрон резко обернулся ко мне, его толстые пальцы впились в деревянный подлокотник. Похоже, я неосознанно своим вопросом задел какой-то секрет.

Он переглянулся с остальными, но получил лишь неопределенные пожатия плеч. Похоже, остальная пятерка выбрала доверить Хамрону решение о том, рассказывать ли мне правду или нет.

– Ладно, раз уж теперь ты с нами… – спустя несколько секунд он тяжело вздохнул и кивнул каким-то своим мыслям. – Ты слышал о том, что в королевстве Амалис в последнее время неспокойно?

Я едва не поперхнулся от удивления.

– Да… слышал.

– Так вот. Мы все – дети дворянских родов Амалиса. Ситуация в королевстве идет к гражданской войне, так что наши родители решили отправить нас прочь из Амалиса, чтобы повысить шансы на выживание наследия рода, поскольку по законам Коалиции ее члены во время службы не могут быть обвинены, осуждены или наказаны за преступления своих семей. С учетом того, что мы все шестеро знакомы с детства и всегда восхищались работой Коалиции, согласиться с таким решением родителей оказалось несложно, хотя, конечно, мы очень болеем за происходящее на родине.