Текст книги "Следствие не закончено"

Автор книги: Юрий Лаптев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 38 (всего у книги 49 страниц)

14

Ефим Григорьевич вернулся домой только к вечеру. Днем, распаленный обидой, он поехал с Грехаловым в район жаловаться. Однако дорогой, обдуваемый морозным ветерком, остыл и, если бы не Евтихий, наверное, никуда бы не пошел. Но так как Грехалов принял в судьбе Чивилихина живейшее участие и проводил его до самого кабинета секретаря райкома, сворачивать было неудобно, и Ефим Григорьевич, значительно откашлявшись и пригладив ладонью волосы, бочком просунулся в кабинет.

Секретарь райкома Коржев – невысокий, плотный, по-стариковски седой, но по-молодому кудрявый человек – принял Чивилихина радушно. Поднялся навстречу ему из-за стола, обеими руками потряс руку Ефима Григорьевича.

– Давно я собирался повидаться с вами, товарищ Чивилихин, и лично поблагодарить за сына, да все дела, а вернее сказать – заседания. Хоть леи на штаны нашивай, чтоб не протирались. Может, чайку с дорожки?.. Ну, ну, расскажите, как это вы такого героя воспитали, Ефим Григорьевич?..

«Смотри, даже отчество знают», – подумал польщенный таким приемом Чивилихин и, решив пока что не расстраивать приветливого человека жалобой, сказал:

– Не один я растил, а и вы – партия, как говорится, наша.

– Тоже верно, – согласился Коржев. – Жаль, что не все родители так рассуждают. Но ничего, постепенно всех подтянем, Ефим Григорьевич, до вашего уровня… У вас, кроме Сергея Ефимовича, еще детки имеются?

– А как же – дочь Настасья, тысяча девятьсот двадцать второго года рождения.

– Тоже, наверно, передовая девушка? Активистка?

– Да, уж не знаю, как и обозначить ее, дочь свою, – неопределенно протянул Ефим Григорьевич, а про себя подумал: «Сейчас я тебе расскажу про эту активистку».

Но Коржев предупредил намерение Чивилихина:

– Так и должно быть. Знаете старинную поговорку: яблочко от яблони далеко не падает.

– Вот именно, – поддакнул Ефим Григорьевич, но тут же сообразил, что при таком обороте он, жалуясь на Настю, может уронить в глазах райкомовцев и свое родительское достоинство. Решил еще немного повременить с неприятным разговором.

Вскоре кабинет наполнился людьми. Собиралось бюро райкома с активом по подготовке к весеннему севу. Коржев представлял Ефима Григорьевича всем прибывающим, и все его поздравляли. А толстенький, плешивый и благодушный начальник земотдела сказал:

– Мы с женой, поверите ли, даже позавидовали вам. Родятся же такие дети на утешение родителям!

«Вот это люди – как полагается», – подумал даже разомлевший от приветливых слов Ефим Григорьевич и хотел было уйти, чтобы не мешать. Но Коржев предложил ему остаться послушать сообщения директоров МТС. Ефим Григорьевич согласился и просидел рядом с начальником райземотдела на диване все заседание, длившееся почти три часа. Впрочем, ему не было скучно. Во-первых, льстило, что он присутствует на важном совещании самых ответственных людей района, а во-вторых, он в последнее время считал себя одним из передовых деятелей своего колхоза и то, что говорилось, наматывал себе на ус, чтобы при случае козырнуть у себя в Новожиловке осведомленностью.

Кроме того, пока шло заседание, Ефим Григорьевич выпил шесть стаканов чаю и на крыльцо райкома вышел распарившийся и благодушный. На вопрос Евтихия, удивленного столь долгим пребыванием Чивилихина в кабинете секретаря, ответил скромно:

– Кое-какие текущие мероприятия обсуждали. – И, покосившись на Грехалова, закруглил разговор фразой, понравившейся ему в выступлении Коржева: – Все хотят возглавлять, а ведь надо кому-то и работать. Руками двигать надо, дорогие товарищи!

– Да, да, да, – поспешно согласился Евтихий и пошел вслед за Ефимом Григорьевичем к розвальням. Уже усаживаясь, спросил, как бы между прочим, без интереса: – А как насчет вашего дела? Поговорили?

– Стану я о пустяках разговаривать в таком месте!.. Кто отец Настасье – Коржев или я?

– Безусловно, вы.

– В этом и весь разговор!

Уже подъезжая к Новожиловке, Ефим Григорьевич принял окончательное решение – не наказывать непокорную дочь, а лишь рассудительно, по-отцовски с ней побеседовать. Он был уверен, что Настя утром, боясь его гнева, укрылась где-нибудь у соседей, а сейчас трепетно поджидает его возвращения домой.

Но Ефим Григорьевич ошибся.

Дома его поджидали вдова Антонида и Клавдия Жерехова. Они пришли еще засветло, привели в порядок избу, истопили печь, обиходили корову, а сейчас сидели обе за шитьем и вели неторопливые женские разговоры.

– Кабы Настя меня так понимала, как я ее, – говорила Антонида, подшивая к платью басочку. – А то она, глупая, думает, что я поперек дороги стану, своим подолом счастье ей загорожу.

– Есть, значит, к тому причина, Антонида Петровна, – Клавдия, не поднимая от шитья головы, взглянула на вдову, но, увидав, что та бросила шить и повернулась в ее сторону, вновь прилежно стала накладывать стежки.

– Не дай тебе бог узнать такой причины, Клаша! – У Антониды от неожиданно накатившейся злой слезы заблестели глаза. – Да легче до сорока лет в девках просидеть, чем в тридцать безмужней бабой остаться! Ну, кому я нужна такая?.. Молодому разве что побаловаться, а старику… На кой черт они мне сдались, тот же Ефимка… Тьфу!

Клаша тоже оторвалась от шитья, с изумлением взглянула на Антониду.

– А зачем приучаешь к себе?

– Кого?

– Да хоть бы и Ефима Григорьевича. Или…

– А зачем меня бог бабой сотворил? – Антонида обеими руками сдавила свою тугую грудь. Но, увидав смущение на лице Клавдии, и сама смутилась оттого, что сказала девушке такие слова. Снова низко склонилась над шитьем. Обе на некоторое время усердно занялись работой.

– Сергей-то тебе пишет? – вновь нарушила молчание Антонида.

– Нет. Забыл небось.

– С чего же это у него память отшибло?

– Гордые, видно, они, герои, – отозвалась Клавдия почти шепотом.

Антонида вновь оторвалась от шитья. Заговорила громко и сердито:

– И как это вы, барышни, дешево себя цените? Да разве ты плохая невеста?.. Веселая, здоровая и премию вон какую по телятам получила. Чего ж ему еще надо, персидскую княжну?.. Ты, Клаша, так вопрос ставь: ну, Сергей Ефимович, поскольку ты оказался героем, я согласна пойти за тебя. Но уговор – чтобы и в дальнейшем ты не уронил этого звания!

Клавдия рассмеялась. Одобрительно взглянула на Антониду своими темными, не по-девичьи беспокойными глазами.

– Мне бы твой ум да сноровку, Антонида Петровна.

– Не торопись. Поживешь с мое, такая же будешь. Да и сейчас я тебя рядом с Настасьей не поставлю.

– Ну что ты, что ты, – обиделась за подругу Клавдия.

– Не поставлю!.. Эко золото – живет при отце и, кроме его сподников, коровьего хвоста да горшков, дела не знает!

– Чем же она виноватая?

– Характером! Да я бы такого родителя…

Антонида не докончила, так как в сенях раздались шаги и в избу вошел сам родитель.

– Легок ты на помине, – улыбнулась Антонида, откладывая в сторону шитье. А смутившаяся Клавдия поспешно поднялась с табурета.

– Здравствуйте, девчата, гармонист пришел! – благодушно пошутил Ефим Григорьевич. Попав в теплую, чисто прибранную избу и учуяв запах съестного, он окончательно успокоился. Не спеша разделся, сполоснул под рукомойником руки. Клавдия подала ему чистое полотенце.

– А где Настасья-то, не в магазин, случаем, вышла? – спросил, вытирая руки, Ефим Григорьевич.

– Насти дома нет, – сказала Антонида.

– Корову я обиходила и курам проса дала, – заговорила Клавдия. – А щи в печке. И баранина. Сейчас соберу вам, Ефим Григорьевич, покушать.

– Так, – Чивилихин сразу помрачнел. – Сама, значит, ушла, а вас здесь хозяйничать оставила?

– Папаша мне приказали пока что пособить вам… – Клавдия умоляюще взглянула на Антониду, ища поддержки. Антонида неспешно поднялась с лавки, поправила волосы и спросила самым обыденным тоном:

– Ну, а в районе что новенького? Евтихий постного масла добыл ай нет?

– Так… Очень замечательная картина. – Ефим Григорьевич прошел к столу, грузно опустился на стул. Нервно поерошил бородку, откашлялся. – Не знаю, как и благодарить мне вас за такое ваше сочувствие.

– Ну, я побегу, Антонида Петровна, – сказала Клавдия, напуганная видом Ефима Григорьевича.

– Иди… Утречком только не забудь корову подоить.

– Насчет этого не беспокойтесь. Приду.

Клавдия кое-как надела платок, накинула на плечи шубейку, сказала «до свиданьица» и быстро вышла. А Антонида направилась к печи.

– Это что ж такое делается-то, а? – не так зло, как потерянно заговорил Ефим Григорьевич. – Смешно даже.

– Смеются и то.

– Кто смеется?

– Люди… Прими руки-то.

Ефим Григорьевич суетливо сдернул со стола руки и стал помогать Антониде расстилать скатерть. Потом, притихнув, молча следил, как женщина резала хлеб, хлопотала у печи, налила и поставила перед ним тарелку со щами. Машинально взял ложку, хлебнул, не рассчитав, что щи очень горячие.

Антонида улыбнулась.

– Не торопясь кушай. Печь-то сегодня топлена середь дня, еще не остыла.

Ефим Григорьевич резко отодвинул тарелку, крикнул:

– А все ты виновата, модница!

Антонида рассмеялась.

– Опять не угодила, значит?.. То-то ты вчера и цеплялся к моему подолу, как репей. Или то не в зачет?

– Мало ли кто к тебе цепляется! – огрызнулся Ефим Григорьевич, впрочем значительно сбавив тон. Уж он-то знал, какой острый язык у Антониды. – Лучше бы Егорку своего на поводу держала.

– Что, что?! Ты Егора Васильевича при мне не задевай! – произнесла Антонида с угрозой. – Не его вина, что грех между нами был. И Настасью свою зря отучаешь от парня. Он, ежели сказать по чести-совести, не хуже твоего сына. Понял?.. А то не только дочери жизнь перекосишь, а, гляди, и сам в дураках останешься.

– Уходи отсюда, Антонида Петровна, – не своим, скрипучим голосом сказал Ефим Григорьевич, задыхаясь от сдерживаемого раздражения. – И не приходи больше ко мне, сделай милость.

Антонида пристально поглядела на Ефима Григорьевича, затем молча зачерпнула из ведра ковш воды и подала ему. Сказала по-бабьи сочувственно:

– На, испей… Я ведь не со зла тебя обижаю. Сама не больно хороша.

Ефим Григорьевич неуверенной рукой принял от Антониды ковш. Пил жадно, проливая студеную воду на бороду и грудь. Напившись, сразу весь обмяк, ссутулился. Заговорил негромко, жалобно:

– Срам-то какой, бож-же ты мой милосливый!

Глядя на Чивилихина, Антонида украдкой смахнула слезу. Но заговорила твердым голосом:

– Никакого сраму нет! Не та у тебя, Ефим Григорьевич, дочь, чтоб уронить себя позволила. А глупых разговоров не слушай, да и сам поменьше языком шевели. На-ко, утрись да кушай щи-то, а то и вовсе остынут.

Антонида протянула Ефиму Григорьевичу полотенце.

– Где Настасья-то?.. Узнала бы пошла, – попросил Ефим Григорьевич.

– Куда ж я пойду на ночь глядя?.. Говорю тебе, не беспокойся о своей Насте. Гляди, еще и сегодня вернется.

– Вернется, говоришь?.. Ну-к что ж, коли так, – вновь оживляясь, заговорил Чивилихин, успокоенный тоном Антониды. – Сурьезно поговорю!.. Меня вон и в районном комитете партии знаешь как уважают!

Антонида хотела что-то сказать, но только вздохнула и укоризненно покачала головой. Достала из печи плошку с тушеной бараниной, поставила ее на стол перед Ефимом Григорьевичем. Затем все так же молча оделась и вышла.

Долго поджидал Ефим Григорьевич возвращения дочери, одиноко мотаясь по своей опустевшей избе. То и дело подходил к окошку, но видел в нем только свое отражение; два раза, не прикрыв даже шапкой голову, выходил во двор и, приоткрыв калитку, смотрел вдоль пустынной улицы на светящиеся кое-где огоньки в окнах. Прислушивался – но доносился только собачий лай да очень отдаленное пиликанье гармоники. Опять Ефим Григорьевич понуро возвращался в свою жарко натопленную, чисто прибранную, но все равно неуютную горницу.

Потом он достал из комода бумагу, конверт и чернила во флакончике из-под духов «Наяда». Долго рассматривал наклейку на флаконе: наяда чем-то напоминала Настю. Ефим Григорьевич шумно задышал и решительно вывел на конверте:

«Город Москва. Кремль. Калинину Михаилу Ивановичу».

Но как начать письмо, не знал. Несколько раз прочищал перо, натужно кряхтел, почесывал концом ручки в бороде.

Потом отложил бумагу, придвинул к себе остывшие щи и стал с жадностью есть, посматривая на выведенный на конверте адрес. Поел и баранины, затем убрал посуду со стола на шесток, сполоснул руки и вновь сел за письмо. Подумал, сокрушенно вздохнул и начал писать:

«Дорогой наш сын и Герой Советского Союза Сергей Ефимович! В начале письма хочу сообщить вам, что мы живы и здоровы и радуемся вашему поведению».

Писал Ефим Григорьевич долго. Очень трудно было излить обиду, потому что никто, в сущности, его не обижал. Еще труднее было сочинить жалобу на дочь и на Егора Головина: ведь Ефим Григорьевич хорошо знал отношение Сергея к ним обоим. По десять раз Чивилихин перечитывал каждую выведенную строчку и расстраивался, потому что получалось не так, как хотелось бы. Опять писал.

Тихо в избе. Только умиротворяюще тикают ходики, поцарапывает перо да скрипит иногда под Ефимом Григорьевичем стул.

Время перекатилось уже за полночь, когда Ефим Григорьевич, с великим трудом осилив письмо к сыну, принялся за письмо к Калинину. Это оказалось легче; ведь Михаил Иванович не знал, что за человек Егор Головин и какое сложное для Ефима Григорьевича сплетение обстоятельств произошло в его семье. Тут можно было себя приукрасить, да и присочинить кое-что для убедительности.

15

Только таежные охотники да лесорубы знают, какая тишина воцаряется иногда в лесу, когда вдруг, после бушевавшего несколько дней бурана, наступает полное безветрие.

Кажется, что вся многоплеменная лесная рать замерла, затаила дыхание, не веря еще тому, что разбойный богатырь – ураган, сваливший на своем пути сотни лесных великанов, унесся куда-то далеко-далеко на юг…

Зимнее безмолвие не нарушается ни щебетанием птиц, ни озабоченным постукиванием дятла. До случайного путника не донесется издалека крик кукушки или плаксивый вопль лесного пернатого хищника. Только иногда хрустнет подломившаяся под тяжестью снега ветвь или гулко треснет на морозе смолистый ствол полузасохшей сосны.

Настя впервые за свою жизнь уходила все дальше и дальше от Новожиловки, от родимого дома в пугающую и в то же время манящую своим покоем таежную глушь.

Шла, не чувствуя усталости, вновь и вновь воскрешая в памяти минуту за минутой ночь, проведенную в избе Егора; его лицо, то милое, то упрямое, его скупую ласку и трудный разговор, закончившийся так жестоко.

Тревожили девушку и невеселые мысли об отце. Как же он будет жить без нее, батя?

Утром Настя хотела вернуться домой, но не вернулась. Она не знала, что скажет отцу, и очень боялась его гнева.

Решила обратиться за советом к Никифорову, но, узнав, что Иван Анисимович чуть свет ушел в правление колхоза, направилась туда.

В избе правления, когда туда вошла Настя, кроме Никифорова находилось еще трое: председатель колхоза Борис Сунцов – мужчина полный, на вид благодушный, но по характеру «крутенький», затем бригадир «охотницкой» бригады Кирилл Ложкин и мать сестер Шураковых Капитолина Артемьевна – не старая еще, бойкая на язык, дородная женщина.

Увидев столько людей, и особенно свидетеля нанесенной ей отцом обиды – Кирилла Ложкина, Настя смутилась и хотела повернуть назад, но Никифоров ее задержал и даже усадил за стол между собой и Сунцовым.

В правлении колхоза еще до прихода Насти началось довольно бурное объяснение. Вернее, объяснялась Капитолина Шуракова, а мужчины только пытались вставить в ее пространную речь словцо.

– Я тебя, товарищ Сунцов Борис Алексеевич, полтыщи раз предупреждала – ищи другую дуру! А я женщина, сами видите, сырая, простудливая…

– Обожди… – тщетно пытался задержать напористую речь Капитолины Сунцов.

– У меня две дочери невесты, могу я их одних оставить?.. Ведь нынче какой народ, не то что девку – солдата обидеть могут. Я и Кириллу Иванычу полтыщи раз говорила… Говорила ай нет?

– Гово… – хотел было подтвердить Ложкин, но безуспешно.

– А ты все молчком да улыбочкой! Нашел куфарку: да их, жеребцов, накормить три раза в день – так поясница отнимется. А грязищи-то понатаскают!.. Мать-владычица, не надо мне твоих трудодней! У меня две дочери невесты – ударницы; у Любови двести семьдесят трудодней, и у Надежды больше двухсот, а я – одна мать. Недаром кобыл выходила – прокормят!

– Все! – приподнимаясь из-за стола, почти крикнул Никифоров.

Капитолина на секунду притихла, потом с новым жаром обратилась только уже не к Сунцову, а к Никифорову:

– Ты, Иван Анисимович, войди в мою суть-положение…

– Вошел!.. Спасибо тебе, Капитолина Артемьевна. Иди, отдыхай пока, дочерями занимайся, а как сев начнется – мы тебя в тракторную бригаду наладим – кухарить.

Сунцов, увидев, что Капитолина хочет разразиться еще тирадой, тоже встал и поспешно протянул женщине руку.

– До свиданья, Артемьевна, до свиданья, пожалуйста.

– Да я…

– Объяснила ты нам все – ну, до ниточки! – сказал Сунцов, просительно прижимая к груди руки. – Иди, а то нам о серьезных делах поговорить требуется.

Когда Капитолина удалилась, все трое мужчин переглянулись и облегченно перевели дыхание, как после трудного подъема.

– И откуда у бабы столько слов берется? – сказал Сунцов, опасливо покосившись на дверь.

– Вот и поверите мне, – улыбаясь сказал Ложкин. – Она, брат, всех моих охотничков загоняла. За день намолчится, а вечером, как соберемся, ну форменный радиоузел. Так бекасинником и сыплет.

– Это все хорошо, но вот кого ж теперь к вам направить? – озабоченно заговорил Сунцов. – Нет у меня на такое дело подходящих баб.

– Пошлите меня, Борис Алексеевич, – сказала Настя.

– Тебя?!

Сначала и Сунцов и Никифоров этому воспротивились. Но когда Настя вызвала Никифорова в соседнюю комнату и со слезами на глазах объяснила ему свое положение, вопрос был решен.

И Сунцов, и Никифоров, и Ложкин клятвенно обещали Насте пока никому об этом не говорить, а особенно Ефиму Григорьевичу.

– А то отец меня за косу домой воротит, – невесело пошутила девушка.

Но сейчас, идя на лыжах вслед за Ложкиным неведомой ей дорогой, Настя начала сомневаться. Первый раз в жизни она оторвалась от отца, от дома, от привычной жизни. Да разве лучше ей будет жить в лесу, среди чужих людей? А когда издалека донесся одинокий волчий вой, тоска и страх больно сдавили сердце Насти. Она взглянула вверх, на темнеющее небо, затем ускорила шаги, приблизилась вплотную к Ложкину, спросила:

– Далеко еще, Кирилл Иваныч?

– Нет. Во-он за тем распадком наше местожительство. – Ложкин остановился, повернулся к Насте. – Устала небось, Настасья Ефимовна?

– Не привычная я к такому, – призналась девушка, заправляя под платок выбившиеся прядки волос.

– Ничего, Настенька. В жизни ко всему привыкнуть полезно.

Ложкин достал серебряный портсигар, закурил. Ласково оглядел Настю.

– У нас здесь хорошо: живем тихо, дружелюбно. Я так смотрю – чем меньше вокруг тебя людей, тем спокойнее…

Через полчаса Настя сидела за столом в жарко натопленной избе, срубленной из аршинных стволов вековых сосен, окруженная наперебой ухаживающими за ней охотниками. Все страхи остались позади. А об Егоре и об отце Настя старалась не думать, тем более что Никифоров сказал ей на прощание:

– За папашу не беспокойся – сам погляжу за ним, а похозяйничать кого-нибудь из баб налажу.

И Клавдия – верная подружка – обещала Насте приглядеть за Ефимом Григорьевичем.

Настя с любопытством присматривалась к окружающим ее людям, хотя знала всех их с детских лет, и прислушивалась к их разговорам.

Охотников было пятеро. Вначале больше всего заинтересовал Настю Алексей Кирьянов – немолодой уже, коренастый крепыш с диковатой наружностью и неторопливыми, крадущимися движениями лесного хищника. Слава о Кирьянове как об охотнике распространилась по всем окрестным селам и деревням. Он запросто поднимал в одиночку медведя, по двое суток мог, не спуская с ног лыж, преследовать лося, а белку сдавал только первого сорта – одна дробинка в голову. Но в колхозном хозяйстве Алексей Кирьянов долго не мог найти себе применения. Объяснялось это довольно беспутной жизнью, к которой Алексей привык чуть ли не с детских лет, и презрительным отношением его к крестьянской, «мужицкой», как называл ее Алексей, работе. Однако, несмотря на хозяйственную никчемность, в обществе Кирьянова любили за его неистощимое балагурство и умение петь украинские песни, которым он научился, когда служил в армии. Мелодичные напевы нравились всем новожиловцам, но никому не удавались. Здесь, в суровой сибирской тайге, и песни звучали по-иному.

Вместе с Алексеем Кирьяновым промышлял в бригаде белку и его племянник Петька, по прозвищу Свистун. Петьке не исполнилось еще и шестнадцати лет. «Ему бы, дураку, учиться какому-нибудь хорошему делу», – говорила про Петьку мать, но Свистун, до самозабвения обожая дядю, решил следовать его дорогой. Старался подражать манерам Алексея Кирьянова, мог часами слушать его пение и первый хохотал, повторяя подчас чересчур забористые дядины шутки. Наружность Петька имел обыкновенную: лицо круглое, волосы русые, голенастый и угловатый, как двухмесячный телок.

Третьему члену охотницкой бригады, Семену Лосеву, было двадцать семь лет. Он рано потерял мать, безвременно скончавшуюся, как поговаривали соседи, от побоев мужа, а вернувшись из армии, не нашел и отца. Отец Семена женился второй раз на молоденькой сиротке и через год зарезал ее из ревности, за что был осужден на десять лет. В избе Семена хозяйничала вдова-бобылка, приставленная колхозом смотреть за его младшей сестренкой и совсем маленьким братом, родившимся, когда Семен был в армии. Все это наложило глубокий отпечаток на характер и наружность парня. Высокий, плечистый, с черными, густо закрученными, будто литыми прядями волос и правильными чертами лица, Семен Лосев мог бы считаться красивым. Но девушек отталкивало от него какое-то безразличие, сквозившее во взгляде его светлых, пустоватых глаз, и пугало наружное сходство с отцом, заслужившим худую славу. В последнее время Семен сильно пристрастился к вину, однако никто и никогда не видал его пьяным.

И, наконец, четвертый охотник (пятым являлся сам бригадир Кирилл Ложкин) был комсомолец Вася Ложкин, дальний родственник Кирилла. Скуластый, веснушчатый, белокурый паренек с умными беспокойными глазами, Вася, несмотря на свой незначительный возраст – в этом году он должен был призываться, – успел уже переменить несколько профессий. Был младшим конюхом, потом начал учиться на комбайнера, но, недоучившись, бросил, проработал год помощником механика на паровой мельнице – тоже не прижился и, наконец, примкнул к охотницкой бригаде.

Первый вечер, проведенный Настей среди охотников, оставил у девушки отрадное впечатление. Ей понравилось, что эти чужие друг другу и разные по характеру люди жили дружной семьей и любили свое дело.

– Живем, как караси в тине, – тепло и сытно. А колхозу от нашей тихой жизни большой доход, – хвастался Алексей Кирьянов.

– А не скушно вам здесь? – спросила Настя.

– Вот те раз. Скуку, девонька, старухи выдумали, чтоб на тот свет не обидно шагать было.

Петька громко захохотал на шутку дяди. Остальные тоже улыбнулись.

– Он кого хошь развеселит, – одобрительно глядя на Кирьянова, сказал Ложкин.

– Да и она, матушка, помогает, – Кирьянов щелкнул пальцем по литровой бутылке и хотел налить Насте.

– Нет, нет, Алексей Павлович, я ведь не балуюсь этим делом, – остановила Кирьянова девушка. Правда, перед этим она уже вытянула стаканчик, с мороза, но тут же дала себе слово больше не пить. У Насти и так уже кружилась голова, и все тело охватила приятная истома.

«Вот живут же люди приятно как», – думала она, вспоминая перенесенные за последние дни обиды, и ласково оглядела лица охотников. Смутилась, встретившись взглядом с Семеном Лосевым. Показалось, что Семен смотрит нехорошо. Настя отвела глаза и почему-то сразу почувствовала усталость.

– Спать куда меня положите?

– В самую середочку, – пошутил Кирьянов, но Настя не улыбнулась. Шуточка ей не понравилась.

– Ты, Алексей, воздержись несколько, – сердито ответил за Настю Ложкин. – Это тебе не Капитолина – веселая баба.

– Неужто и пошутить нельзя?

– Не к чему. Я твои прибаутки знаю. Теперь, брат, шутить выходи на улицу. И вообще, чтобы никаких выражений. – Ложкин строго оглядел всю бригаду. – Нам с тобой, Алексей, Настенька будет вроде дочки, а им – как сестра. И табачищем не дымите почем зря.

Настя благодарно посмотрела на Ложкина.

– Сестра так сестра, абы не теща! – усмехнувшись, сказал Семен Лосев, встал, потянулся так, что затрещала на бугристых лопатках рубашка, и вышел на улицу.

К Насте подсел Вася Ложкин. Доверительно зашептал на ухо:

– Ты не бойся, Настасья Ефимовна. Ребята у нас хорошие, хоть и одичали малость на лесном положении… Про брата твоего охота послушать и адресок бы заполучить. Я Сергею Ефимовичу письмо хочу написать; призываюсь нынешний год, так чтобы к себе в часть устроил.

– Вот тебе будет отдельная горница, – сказал Ложкин, завесив пестрядинным пологом угол за печью. – Ложись-ко, а то, видать, заморилась.

– Заморилась, да… – Настя поднялась и прошла за полог. Но несмотря на усталость, заснула не скоро. С непривычки жестковато показалось на топчане, да и мысли докучали невеселые.