Текст книги "Ведьмак из Салема (СИ)"

Автор книги: Вольфганг Хольбейн

сообщить о нарушении

Текущая страница: 36 (всего у книги 40 страниц)

«Мисс ветры! Беги! – крикнул Ховард надломленным голосом. Его крик вывел меня из ступора. Я видел, как темноволосая женщина бежала в отчаянной гонке против стремительной массы корней, за которой следовал один из мужчин из Дернесса, которые остались с ней.

Мисс Винден справилась, но ее спутница не успела. На полшага позади нее он добрался до нижней ступеньки лестницы, но как только он бросился вперед, чтобы избежать опасности, одна из черных корневых рук дернулась, обвилась вокруг его запястья, как щупальце осьминога с непреодолимой силой потянуло его назад. Он даже не успел кричать. Черный ковер сомкнулся над ним, как приливная волна, и ускорился.

Роулф и Макмудок начали стрелять, в то время как мисс Винден отчаянно кувыркалась вверх по лестнице, но их выстрелы безвредно попадали в деревянную волну, не оказывая ни малейшего эффекта. Дом задрожал, и мне показалось, что я услышал глубокий, почти болезненный стон, который, казалось, исходил прямо от балок крыши.

«Лестница!» – крикнул Ховард. “Ударь его!”

Макмудок отбросил винтовку, нагнулся, чтобы поднять топор, и начал изо всех сил биться по гнилой деревянной лестнице. Через несколько секунд Роулф тоже уронил пистолет и сделал то же самое. Гнилые деревянные ступени прогнулись от первых ударов. Вся конструкция, которая десять лет находилась в аварийном состоянии, задрожала, как раненое животное, и рухнула с грохотом.

Ни секунды не раньше. Первые ветви черной корневой массы уже достигли вершины лестницы, и один из тонких усиков обвился вокруг ноги Роулфа и удерживал его на месте, пока лестница рухнула, увлекая за собой основную массу. Роулф закричал и бросился назад, но даже его могучей силы было недостаточно, чтобы выдержать натиск лозы толщиной в палец. Он упал, попытался схватиться руками за половицы и начал кричать от страха и ужаса, когда его медленно, но безжалостно тащили к двери.

Макмудок развернулся, взмахнул топором и одним сильным ударом перерезал прядь. Отрезанный конец с грохотом дернулся назад, но та часть, которая сжимала ногу Роулфа, казалось, почти жила собственной жизнью, сжимаясь и сжимаясь, как удушающая змея. Роулф застонал, попытался подняться на ноги и снова рухнул с хныкающим звуком. Напрасно его руки дергали за тонкую лозу, которая начинала сжимать его ногу.

«Сорвите его!» – крикнул он. «Сорвите это! Моя нога!”

Макмудок схватился обеими руками, но даже их общая сила не смогла натянуть веревку. Стоны Роулфа стали громче. Его лицо покраснело, а на ткани штанов появились темные пятна. «Отрежь!» – крикнул он. «Ради бога, Говард, перестань! Это меня убивает! “

Ховард грубо оттолкнул Макмудока и опустился на колени рядом с Роулфом. В его руке сверкнул длинный обоюдоострый нож. Мое сердце болезненно подпрыгнуло, когда я увидела, как он положил кончик на тонкую прядь.

Он повредил бы ногу Роулфа, если бы попытался отрезать эту штуку.

Но он этого не сделал. Острие кинжала очень легко царапало твердую, как кость, поверхность корневого пальца.

Полсекунды ничего не происходило. Затем корневой канатик стал дергаться, как червяк. Его смертельная хватка ослабла. В последний раз, судорожно дернувшись, он соскользнул с ноги Роулфа, упал на пол – и начал рассыпаться в серую пыль …

Роулф закричал, упал на спину и лежал, прижав обе руки к правой ноге, издавая слабые, скулящие звуки боли.

Я недоверчиво посмотрел на нож в руке Ховарда. Только сейчас я увидел, что на лезвии блестели крошечные капельки серой слизистой массы …

«Этот … шоггот …» – пробормотал я. «Ховард, это спасение. Вещество умирает, если соприкоснется с ним! “

Ховард кивнул. Его лицо стало белым, как снег. Но он не удосужился ответить. Еще один пронзительный крик ужаса раздался из-за двери, и когда я поднял глаза, то увидел, что мисс Винден отшатнулась, как будто ее ударили кулаком. Позади нее, там, где были верхние ступени сломанной лестницы, показался лес дрожащих черно-коричневых щупалец …

«Он ползет по стенам!» – закричал МакМудок. “Ради бога – приближается!”

Ховард выругался, вскочил на ноги и потащил меня за собой. Под дверью появился огромный ком дрожащей, ползучей черноты. Тонкие пульсирующие нити доходили до чердака, словно нервные нити, цеплялись за гнилые доски и служили опорой для других, которые следовали за ними. Ховард обнял меня и указал на стол.

«Помогите мне!» – приказал он.

Я колебался. Я знал, что это наш единственный шанс, но мысль о том, что мне придется прикоснуться к отвратительной, уже разложившейся, серой, блестящей массе руками, была невыносима.

«Роберт!» – умолял Ховард. «Мы должны рискнуть! Но я не могу сделать это в одиночку! Пожалуйста!”

Я закрыл глаза, попытался не обращать внимания на чувство отвращения, которое поднялось из моего желудка и наполнило рот горькой желчью и вкусом рвоты – и схватил его обеими руками.

Это была самая отвратительная вещь, которую я когда-либо видел. Мои руки словно погрузились в слизистую массу, как во влажный липкий сироп, затем я почувствовал зернистое сопротивление и схватился.

Пальцы с черным корнем вцепились в наши ноги и попытались обвиться вокруг наших лодыжек, пока мы тащили мертвую мохнатку к лестнице. Протоплазматическое существо, казалось, растворялось в наших руках; Большие части отделялись от массы, как комковатая полусвернувшаяся смола, и падали на землю с отвратительным хлопком, и где бы они ни касались растительной материи, она начинала распадаться; невероятно быстрый и бесшумный. Это было похоже на волну уничтожения, которая сопровождала нас и бежала впереди нас. К тому времени, как мы подошли к двери, под нашими ногами не было ничего, кроме серо-коричневой грязи и пыли.

Я снова собрал все оставшиеся силы и швырнул комок протоплазмы в глубину, в колышущуюся, дрожащую массу растений, заполнившую пространство под нами, как потолок высотой в метр.

Успех был почти мгновенным. Черная корневая масса начала подергиваться; Дым и пыль поднимались, как будто их разрывали на части бесшумными взрывами, и внезапно я увидел повсюду большие потертые дыры, похожие на кислоту, которая со смертельной силой проедала свой путь в дрожащую массу.

Я больше не видел, как безмолвный нападавший превратился в серо-коричневую пыль менее чем за минуту, но опустился на колени рядом с Говардом перед дверью и снова и снова рвал, задыхаясь.

Смерть пришла так же тихо, как существо распространилось под лесом. Она почувствовала приближающуюся катастрофу и попыталась отреагировать на нее, но ее тело было слишком далеко, сеть слишком огромна, а ловушка слишком идеальна, чтобы ее можно было распутать за оставшееся короткое время. Пульсирующие, пухлые мехи в пещере росли глубоко под лесной подстилкой до такой же степени, что ее антенны состояли из растений, корней и деревьев, в структуру которых они проникали и на короткое время во что-то еще. Преобразовался неестественно, удалился, но безмолвная смерть устремилась в десять раз быстрее, чем масса плазмы могла течь обратно по миллионам разветвленных каналов.

Это произошло очень быстро. Тело ВЕЩИ начало седеть, снова вздрогнуло – и развалилось.

Далеко-далеко под водой начала двигаться титаническая тень. Он ждал и наблюдал, и он зарегистрировал поражение своего существа с безразличием машины. Время для него ничего не значило, и у него были миллионы помощников, которые могли заменить того, кто погиб.

Бесшумным движением он оттолкнул свое титановое тело со дна океана и начал двигаться прочь, прочь от суши, к более глубоким областям океана, черным, бессветным безднам, которые еще не видел ни один человеческий глаз. Он вернется. Может быть, завтра, может быть, через сто лет. Его время было неограниченным. Но он придет снова.

Когда-то.

Был почти полдень, когда мы вышли из дома и двинулись в путь. Выбраться с чердака было непросто, и ни у кого из нас не было сил сразу же выйти. Даже сейчас, после почти двухчасового отдыха, когда мисс Винден обрабатывала и перевязывала мои раны, я чувствовал себя разбитым и усталым. Впереди дорога казалась бесконечной.

Это было нереальное, ужасающее зрелище, которое представилось нам, когда мы вышли из дома. Поляна перед нами была серой и мертвой, по щиколотку покрытая мелкозернистой пылью, которую вода, которая накапливала землю и теперь медленно высвобождала, постепенно превращалась в жирную коричневую грязь, а лес за ее пределами выглядел так, как будто он сгорел. Деревья были голыми, насколько мог видеть глаз. Тишина смерти распространилась по лесу.

«Ты думаешь … что он действительно мертв?» – мягко спросил МакМудок. Эти слова предназначались для Ховарда, а не для меня, но я все равно повернулся к нему, улыбнулся – с уверенностью, на которую я едва могла притвориться – и кивнул.

«Он побежден», – сказал я. «Если бы не это, мы все были бы сейчас мертвы, Макмудок».

«Лон», – поправил он меня.

«Лон», – улыбнулся я. “Вы … собираетесь обратно в Дернесс?”

Некоторое время он молчал. Его взгляд скользнул по двум мужчинам, которые были единственными оставшимися в небольшом отряде Бреннана. «Да», – сказал он наконец. «Если он все еще стоит».

«Почему ты идешь … разве ты не идешь со мной?» – спросил я. «Я мог бы использовать такого друга, как ты».

Лон застенчиво улыбнулся. На мгновение он, казалось, серьезно обдумал мое предложение, затем покачал головой, посмотрел в пол и начал нервно возиться с винтовкой, которую нес. «Пойдем со мной?» – повторил он. «Я не думаю, что это хорошая идея, Роберт. Я принадлежу здесь, а не к тебе. Все, что мне нужно, – это хороший паб и достаточно пива, чтобы обо всем этом забыть. – Он внезапно усмехнулся. «Жизнь с тобой была бы для меня слишком увлекательной, понимаете? Но, может быть, мы когда-нибудь увидимся снова ».

«Может быть», – сказал я. Но мы оба знали, что это будет долго, если вообще. Я сожалею. Несмотря ни на что, мы с ним могли бы подружиться, я был уверен в этом.

Я хотел сказать еще что-то, но Лон внезапно повернулся, жестом показал двум своим товарищам и быстро пошел к опушке леса, в направлении, противоположном тому, которым мы бы воспользовались, чтобы добраться до Беттихилла.

Я смотрел ему вслед, пока он не исчез в голых стволах леса. Во мне начало закрадываться тупое чувство утраты.

И внезапно я понял, что мои мысли ошибались. Мы не могли быть друзьями. Даже если бы мы захотели, нет. Я унаследовал наследство, которое мог нести только один, никто другой Я был ведьмаком.

И никто не проявляет дружбу к ведьмаку, только отвращение. Внезапно мне захотелось закричать.

Но, конечно же, я этого не сделал.

Восьмая книга – Тан безумия

Это было зрелище болезненного очарования, из-за которого я не мог отвести взгляд. Мое подобие в зеркале стало меняться, растворяться. Кожа его лица стала коричневой и потрескалась, дрожа, как мертвый лист на резком осеннем ветру. Сначала я не понимал, что вижу. Я все еще держал щетку для бритья в дрожащей левой руке застывшим, наполовину законченным движением. Мой рот был открыт в беззвучном крике. За губами я увидел черно-коричневые зубы, которые заметно ухудшались. Медленно, очень медленно иссохшая кожа начала отслаиваться, пока мне не показалось, что я вижу под ней голые кости. Мое отражение превратилось в гримасу, затем в череп, мои глаза снова впились в орбиты и, казалось, смотрели на меня сатанинским взглядом. В то же время началось прекрасное пение, высокий, высокий звук, который, казалось, доносился отовсюду, перешел в яркий визг и оборвался с хлестающим треском.

Зеркало лопнуло. На меня осыпал град осколков серебряного стекла. Десятки крошечных хищных зубов с острыми краями впивались мне в лицо. Я даже не заметил. Ужас все еще охватывал меня и безжалостно перерывал мое дыхание. Отзвуки взрыва грозили вырвать мой разум.

Мое мышление было парализовано, но внутри меня поднялось сильное, дикое чувство. Веревка, натянутая на разрыв, вот и все, чем я был в тот момент, и все же я знал, что это было, должно быть, не что иное, как иллюзия …

Боль и ужасная трансформация, страх – все было не чем иным, как воображением, совершенной смертельной иллюзией.

Кончики моих пальцев пробежались по раме зеркала, как будто сами по себе, и вдруг перед моими глазами снова возникла картина: фотография молодой женщины, почти девушки. Я недоверчиво смотрел на лицо, не понимал, что вижу, просто смотрел в это лицо и не замечал сходства волос с формой черепа, той же черноты и той же выпуклости, которые парализовали меня секунды назад. Потом …

«Присцилла», – прохрипел я.

Карие выразительные глаза смотрели на меня с холодностью, которую я знал слишком хорошо, но которая пугала меня так же сильно, как и в первый раз. Это была не Присцилла, моя милая маленькая Присцилла, это была Лисса, ведьма, которая все еще дремала внутри себя и однажды прежде хотела меня уничтожить.

Но как это было возможно? Ховард заверил меня, достоверно заверил меня, что она больше не сможет причинить вреда, что его друзья позаботятся о ней и изолируют ее. И он поклялся, что ей не причинят вреда.

Но то, что я увидел сейчас, было издевкой над всеми его утверждениями.

“Присцилла!”

На этот раз я чуть не закричал. Мои руки, которые были на тонких планках рамы и сжимались так сильно, что дерево хрустнуло, пытались впиться ей в волосы, но что-то удерживало меня.

“Роберт.”

Это не было произнесенным словом, не голосом. Это было похоже на невидимую непреодолимую силу, пронесшуюся по воздуху, швыряющую в меня мое имя, ломая мою волю и отбрасывая меня назад, как удар кулаком.

«Роберт», – повторила сила. Я зажал уши руками, ахнул и боролся с безумием, которое охватило меня.

“Роберт! Послушай меня!”

Я пошатнулся, бесцельно поднялся в воздух и чуть не упал. Комната начала кружиться и расплываться перед моими глазами; Я мог ясно видеть только зеркало и лицо стройной девушки. Но это начало меняться.

Красивое девичье лицо Присциллы исказилось в гримасе ужаса, и на мгновение я испугался, что оно снова превратится в ужасный череп.

Но потом она поймала себя на этом. Изображение стабилизировалось и снова стало твердым, а уголки ее рта даже искривились в малейшем намеке на улыбку. Холодная, ледяная улыбка, которая была почти хуже, чем предыдущий вид черепа.

«Роберт», – прошептала Сила, как будто заметив, что я больше не могу противостоять натиску их концентрированного насилия. “Помоги мне. Он хочет меня заполучить. Помоги мне. Спаси меня.”

Я попытался ответить, но в горле у меня пересохло и сжалось, комок боли заставил меня послушаться. Я тяжело сглотнул, откашлялся и попробовал еще раз. На этот раз сработало, хотя бы с болью.

«Где … где ты?» – сумел я.

Уголки рта Присциллы дернулись. Она печально посмотрела на меня, на лицо девушки в рамке, которая не обрамляла окно или картину, и все, что я знал в тот момент, было то, что я любил ее, все еще любил ее, хотя я думал, что она уже была забыта.

Мне было все равно, кто или что она была, или что она сделала. Я не чувствовал ничего, кроме сильного чувства, которое было между нами и которое связывало бы нас навсегда, пламя, которое все еще горело внутри меня – и горячее, чем когда-либо.

«Андара …» – сказала Присцилла, и на этот раз я почувствовал, что это была действительно она , и что она использовала силу, чтобы соединиться со мной, а не наоборот.

«Андара … устроила мне ловушку. Он идет за мной “.

Она закричала, и вдруг я тоже закричала. Волна ледяного холода пронзила меня и снова заставила отступить. Потом мне показалось, что я увидел пламя, и невидимая молния расколола мир от одного конца до другого.

А потом не было ничего, кроме черноты.

Шон долго огляделся, прежде чем встал со своего места у двери и подошел к стойке.

На удивление мало активности; всего несколько стариков, играющих в карты, и два сварливых молодых парня, которые молча держали наполовину полные пивные бокалы.

За прилавком стоял толстый мужчина с круглым лицом и рыжими волосами, полузакрытыми глазами наблюдавший за игрой в карты. Рядом с ним открытый камин создавал иллюзию тепла и уюта.

Шон кивнул домовладельцу и заказал пинту местного биттера. Он не очень любил пиво, но иногда лучше было приспособиться к обычаям местности, в которой ты находился, особенно если ты не хотел привлекать к себе внимание. И работа Шона заключалась в том, чтобы не привлекать внимания.

У горького было резкое послевкусие, и он был жидким, как дождевая вода. Тем не менее, Шон окунул его в два или три сильных глотка, а затем толкнул стакан через стойку. Хозяин молчал.

“В пути, сэр?”

«Я останусь здесь на ночь», – явно скучающе ответил Шон, не глядя на мужчину. «Мне сказали, что я найду место для ночлега в гостевом доме на другой стороне леса».

«Я так не думаю. Я уверен, что вы имеете в виду объект мистера Балтимора. Для меня было бы в новинку, если бы он теперь также сдает комнаты путешественникам “.

«Заведение?» – Шон отпил пиво и посмотрел поверх стакана на домовладельца с совершенно театральной смесью безразличия и легкого любопытства. «Я ничего об этом не знаю. Мне сказали только, что я могу остаться там на несколько дней ».

Хозяин молча посмотрел на Шона, а затем оперся на стойку обеими руками. «Вы совершенно уверены, что имеете в виду дом на другой стороне леса? Дом мистера Балтимора? “

«Балтимор», – нахмурился Шон и какое-то время смотрел, словно размышляя. “Хм … не думаю, что я слышал это имя раньше. Вы знаете, как оно есть. Какой-то парень побывал в районе, куда вам нужно пойти, и порекомендовал место, где можно остановиться “.

«Какой-то парень», – задумчиво повторил хозяин.

Хотя он старался не показывать это, Шон чувствовал его растущее подозрение. «Кажется, вы много путешествуете, сэр».

«Ну, ничто на самом деле не удерживало меня в гнезде, в котором я вырос». Шон резко засмеялся, пытаясь впустить в свой голос нотку горечи. «Я даже ходил в море на пару лет. Я почти добрался до мыса Горн, но тут случилось ужасное “.

Глаза хозяина сузились. “Что за ужасная вещь?”

Шон знал, что ему нужно быть осторожным, но в какой-то момент можно было застрять в осторожности. В этой области он был заметен не только своим ростом. Он мог быть уверен, что люди уже начали задумываться о том, «кто» и «откуда» широкоплечого незнакомца.

Он мог непосредственно чувствовать взгляды двух карточных игроков, сидевших за столом позади него. Они были не совсем дружелюбны. Пришло время оправдать слухи и догадки.

Он неопределенно улыбнулся и снова отпил пиво. «Это не те истории, которые любят рассказывать», – сказал он. «Кроме того, о падении BERMUDA сообщалось во всех газетах того времени».

Хозяин понимающе кивнул, наполнил пивной бокал и залпом вылил его содержимое.

«Я достаточно хорошо знаю подобные истории», – сказал он. «Что ты имеешь в виду, что здесь происходит? Трагедии, говорю вам, трагедии, Шекспиру это действительно понравилось. – Он внезапно ухмыльнулся. «Но только половина из этого правда».

«О да?» – спросил Шон, сознательно проигнорировав последнее предложение. «Не думайте, что это возможно. Здесь все выглядит так мирно “.

“Вы думаете? Вы видите, насколько вы ошибаетесь. – Он наклонился вперед и заговорщически моргнул Шону. «Если бы я был на вашем месте, я был бы немного более осторожен в выборе места для проживания. Вы действительно никогда не слышали о приюте мистера Балтимора? “

Шон покачал головой и попытался выглядеть как можно более скучающим. У него ничего не получилось, но, слава богу, хозяин ничего не заметил.

«Сейчас много разговоров», – продолжил домовладелец. «Не обязательно то, что должно быть в газете. Но несомненно то, что там не все идет хорошо “.

«Правда?» Шону не нужно было симулировать удивление. Он не ожидал, что так быстро продвинется вперед. До сих пор он натолкнулся на стену молчания, чего бы он ни просил.

«Как странно, что мне рекомендовали это место из всех мест», – продолжал он. «Но тогда ты снова увидишь, как мало следует прислушиваться к советам незнакомцев».

«В этом вы правы, сэр», – согласился домовладелец. Он посмотрел на Шона на мгновение, и в его глазах вспыхнула смесь подозрения и растущего любопытства. Любопытство победило.

«И если бы я мог позволить себе предложение», – добавил он с быстрой лукавой улыбкой. “Просто останься тут. У нас еще есть комната под крышей. Совсем не дорого “.

Шон нерешительно кивнул. “Это очень дружелюбно. Осталась … только одна мелочь “.

Он крепко сжал руку вокруг пивного бокала и огляделся. Старики остановились и тихо разговаривали. Нетрудно было догадаться, о чем идет их разговор.

«Тихий вечер», – сказал Шон.

«Верно, сэр. В течение недели здесь никогда ничего не происходит. Большинство людей здесь не могут позволить себе ходить в паб в течение недели. В этом районе не так много денег “.

Хозяин еще немного подался вперед. Огонь позади него потрескался, отбрасывая причудливые тени на противоположную стену. “Разве вы не хотели сказать мне что-нибудь еще, сэр?”

Шон поморщился, посмотрел друг на друга на мгновение, затем застенчиво улыбнулся. “Я не знаю. Судя по тому, что вы уже предлагали, я не хочу знакомиться с этим мистером Балтимором, но, боюсь, у меня нет выбора. Я назначил встречу с кем-то там завтра утром “.

«Если так», – пожал плечами домовладелец и немного отстранился.

Шон почти подумал, что совершил ошибку, но хозяин просто наполнил его стакан, а затем откинулся на прилавок. Выражение его лица все еще оставалось закрытым, но в глазах горел странный огонь.

«Вы мне не верите?» – задорно спросил он. “Вы имеете в виду, что я действительно хотел уговорить вас в комнату?”

«Я этого не говорил», – слишком быстро сказал Шон. “Это только …”

Хозяин щедрым жестом отмахнулся от этого. “Забудь это. Вы должны сами знать, что делаете, молодой человек ».

«Но этот дом …» Шон попытался выдать что-то вроде нервной дрожи в голосе. «Что с ним?» Он улыбнулся и нарочно нервничал. “Если мне придется туда … вы понимаете?”

«Хорошо», – пробормотал домовладелец.

Он огляделся, словно желая убедиться, что их никто не слушает. Он, наверное, уже сожалел о своей болтливости, но, очевидно, и не хотел терять лицо перед незнакомцем.

«Странные люди приходят туда. Не в качестве постояльцев, но … что я знаю. – Он выпрямился во весь рост и бросил на Шона подозрительный взгляд.

«Не знаю, зачем я вам все это рассказываю», – добавил он, как бы оправдываясь.

«Что за люди?» – невозмутимо спросил Шон.

Хозяин равнодушно посмотрел на него. «Просто люди, сэр. Чужие люди. Лондон. Вы можете увидеть их только один раз в пути “.

Он уставился на пустой стакан, который Шон поставил обратно на стойку.

Шон кивнул ему и попросил еще наполнить его. Пока он наливал пиво, трактирщик продолжал: «Они даже не появляются в церкви. Если вы спросите меня: это сброд, нечестивый сброд, которого давно следовало преследовать дьяволу ».

«Тогда почему бы и нет?» – с улыбкой спросил Шон.

Хозяин зажмурился и вытер стойку жирной кожаной тряпкой.

«Потому что у мистера Балтимора есть влиятельные друзья», – сказал он наконец.

В его голосе было смирение. Похоже, он не в первый раз задумывался над этим вопросом. И полученный ответ, похоже, ему не понравился.

“Какие друзья?”

Хозяин безмолвно обернулся и стал теребить огонь. Когда он бросил в огонь несколько новых поленьев, вспыхнули искры.

«Тебе нужна комната сейчас или нет?» – спросил он через плечо.

Шон пожал плечами. Он чувствовал, что больше ничего не может получить от этого человека. По крайней мере, сегодня вечером. Если он пойдет дальше, его подозрения только вспыхнут снова.

«Хорошо, – сказал он, – я возьму. Я все еще могу добраться до того странного дома утром. Не могли бы вы указать мне дорогу? “

Хозяин неохотно кивнул, протянул ему свое пиво и объяснил, как найти дом мистера Балтимора.

“Нет, сэр.”

Лицо странствующего купца исказилось в гримасе, которая, вероятно, должна была быть улыбкой, но больше походила на очень злобную ухмылку. Его дыхание образовывало маленькие туманные обрывки перед его лицом, добавляя к его словам что-то нереальное.

За последние несколько дней снова похолодало, и я неохотно осознал, что зима в больших городах еще глубока. События в лесу Дернесс расстроили мое чувство времени и заставили забыть, что весна не за горами.

Пришло время солнцу отодвинуть темные зимние дни и дать людям вздохнуть с облегчением. Также мне нужен был отдых и тепло, не только физически. Но я подозревал, что мне пока не позволят этого сделать.

«Тогда не могли бы вы хотя бы сказать мне, как добраться до округа?» – спросил я.

Другой покачал головой, медленно, но с осторожностью человека, который знает, чего он хочет.

«Я не вижу причин для этого», – наконец сказал он.

Товары, которые он нес на маленьком, самодельном подносе продавца, тихонько звенели, когда он снова попытался двинуться с места. Я схватился за рукав его рваного пальто.

«Не так быстро, друг», – сказал я и, прежде чем он успел подумать о сопротивлении, достал банкноту в фунт стерлингов.

В его глазах мерцали подозрение и жадность. Я видел, как он пытался потянуться за счетом, но что-то сдерживало его.

«Я не информационное бюро , сэр», – прорычал он . «И если бы вы были так любезны, отпустите меня, пока я не забыл свое хорошее детство».

Я удивленно отпустил его и отступил на шаг.

До сих пор я не обращал на этого человека особого внимания, приняв его за одного из разносчиков, которые продают все и часто знают о местности, через которую проходят, больше, чем местное население. Я подумал, что было бы неплохо обратиться к нему за информацией, которая мне была нужна, но что-то в его тоне заставило меня сесть и обратить на это внимание.

Казалось, что он знал о месте, о котором я просил, больше, чем я подозревал.

«Разве фунта недостаточно для простой информации?» – резко спросил я.

«Деньги», – чуть не выплюнул дилер. «Вы, сэр, и такие люди, как вы, всегда полагаетесь на силу денег, не так ли? Вы думаете, что можете купить что угодно только потому, что родились сыном толстого мешка с деньгами! “

Я почувствовал, как внутри меня закипает гнев. Больше всего меня раздражало то, что меня приняли за молодую сволочь, хотя Бог знает, что я имел больше, чем мимолетное знакомство с невзгодами жизни в трущобах Нью-Йорка.

В конце концов, я там вырос.

Этот человек не мог этого знать, но он не имел права так говорить со мной – и то тоном, который резко контрастировал с его внешностью.

«Тебе лучше следить за своим языком, приятель», – сказал я как можно спокойнее. «Я сделал вам предложение, которое, в конце концов, не было неинтересным. Если ты так мало думаешь о деньгах, зачем ты вообще ходишь со своим хламом? “

«Я сразу выбью тебя из хлама, новичок», – прошипел мой коллега. «Что ты вообще знаешь о честной работе? Такой модный столик, как ты, украшающий волосы рваными полосами, которому даже не нужно бриться. Ты хочешь знать, что я об этом думаю, малыш? “

Он положил руки на бедра и вызывающе посмотрел на меня. Хотя он был почти на голову ниже меня, в этот момент он излучал что-то угрожающее.

Я постепенно начинал действительно злиться. Что придумал этот парень? Яркая прядь седых волос, которую я обычно прятала под шляпой, была на долгие годы воспоминанием об ужасной битве с кошмарным чудовищем, которое чуть не уничтожило меня, и теперь этот беглый субъект считал это модным безумием.

Не то чтобы я к этому не привык. Но меня это все равно раздражало. Было ли тогда необходимо относиться ко всем, кто отличался от других, с враждебностью – или, в лучшем случае, с насмешкой и презрением?

Прежде чем я успел выразить свое раздражение, я заметил, что к нам приближается тень. Несмотря на начало сумерек, у меня не было проблем с распознаванием тени.

Я произнес беззвучное проклятие и повернулся к новичку.

«Что ты здесь делаешь?» – спросил я.

В моем голосе, должно быть, была агрессивность, потому что Ховард скривился и легонько ударил палкой по твердому булыжнику. Его взгляд метался между мной и дилером, и то, что он увидел, ему, похоже, не понравилось.

«Могу я поговорить с тобой, Роберт?» – спросил он. В его голосе было столько уверенности, что я невольно вздрогнул. Это не вопрос, это приказ.

«Конечно, ты можешь поговорить со мной», – сердито сказал я. “Если я не ошибаюсь, вы уже являетесь”.

Ховард молча кивнул. Он, казалось, ждал, что я последую за ним, но мне оставалось сделать еще одну небольшую работу.

Я снова повернулся к дилеру, который спокойно наблюдал за появлением Говарда.

«Что это теперь?» – рявкнул я ему. «Вам нужны деньги, или продавать что-то модное – это против ваших принципов ?»

Мужчина был неуверен в себе. Вероятно, он пытался поднять цену, но появление Ховарда, похоже, смешало его планы. У него, вероятно, была уверенность, чтобы справиться с таким «уголком моды», как я, но Ховард на самом деле расстроил любого, кто видел его впервые. В этом человеке было что-то темное. Даже я все еще чувствовал это, хотя Бог знает, что я знал его достаточно давно.

Он сварливо схватил банкноту за фунт и сунул ее на поднос своего продавца.

«Иди в Лоугрин», – угрюмо сказал он. «Это гнездо в шести милях к северу. Спросите там о Балтиморе “.

“И далее?”

“Ничего больше. Я не могу вам сказать больше. “

Он снова начал двигаться, и на этот раз я его отпустил. Мне нравилось расспрашивать его дальше – фунт – большие деньги, особенно в таком районе, – но присутствие Говарда сдерживало меня.

«А теперь к тебе», – повернулся я к Ховарду. “Что ты хочешь?”

Ховард сжал губы и секунду молча смотрел на меня.

«Ты изменился, мальчик», – наконец сказал он. «Может, это и не мое дело, но тебе лучше не выходить на улицу без шляпы. О тебе уже заговорили … “

«Народ», – пренебрежительно сказал я. «При чем здесь эти люди? Они должны заботиться о своей собственной нечистоте “.

«К настоящему времени вы должны знать, что они этим не занимаются», – сказал Ховард. «Или ты забыл, что недавно тебя чуть не линчевали?»

«Не только я», – пробормотал я. «Кроме того, это нечто совсем другое».

“Ах, да? И почему, если я могу спросить? “

Я глубоко вздохнул, положил руки на бедра и посмотрел на Ховарда как можно враждебно. Ховард не понимал, о чем говорит.

«Позаботьтесь о своих делах, пожалуйста», – сказал я резче, чем предполагал. «Я не вижу причин, по которым вы с Роулфом все еще подкрадываете меня сзади».

Ховард сглотнул. Печальный взгляд в его глазах исчез и сменился гневным огоньком. Я почти начал жалеть свое злобное замечание, но вместо того, чтобы успокоиться, я почувствовал нарастающее волнение внутри себя.

Слова вырвались из меня прежде, чем я смогла их сдержать.

«А пока мы находимся, – продолжал я, – пожалуйста, прекратите свою старомодную суету, ладно? Я очень хорошо знаю, что делать, а чего не делать ».