Текст книги "Ведьмак из Салема (СИ)"

Автор книги: Вольфганг Хольбейн

сообщить о нарушении

Текущая страница: 33 (всего у книги 40 страниц)

Мы ехали молча. Дождь немного утих, и холод здесь, в лесу, стал менее мучительным и невыносимым. Тем не менее мы все дрожали, и тьма и бесформенные черные тени, в которые сгущались деревья и кусты по обе стороны тропы, наполнили меня смутным чувством страха, которое я не мог объяснить. Я все чаще и чаще оглядывался через плечо, как будто ожидал увидеть преследователей, появляющихся позади нас.

«Вы действительно думаете, что они будут преследовать нас?» – спросил я.

Ховард грустно кивнул. «Вы можете принять отраву, Роберт, – сказал он. «Может, они бы этого не сделали, если бы не пожар. Но так … – Он покачал головой, на мгновение придерживая поводья одной рукой, а другой пытаясь зажечь сигару. Некоторое время я наблюдал, как он это делает, затем чиркнул спичкой и поднес ее к концу своей светящейся палки. Он кивнул и выпустил сине-серое, вонючее облако дыма мне в лицо в знак благодарности.

«Езжайте немного медленнее, – сказала мисс Винден. «Это недалеко до поворота на Беттихилл».

Поворот на Беттихилл … Черт, я где-то слышал эти слова, но просто не мог вспомнить, где и в каком контексте.

Ховард сбавил темп лошадей и уставился в темноту сжатыми глазами. Автомобиль стал сильнее крениться, и пару раз колеса так сильно врезались в ямы и щели, что я боялся, что они сломаются. Но чудом удержались.

Внезапно Ховард натянул поводья с такой силой, что одна из лошадей встревожилась, и повозка содрогнулась, словно от удара.

«Что происходит?» – удивленно спросила я.

Вместо ответа Ховард указал в темноту. Я пристально смотрел в том направлении, куда указывала его рука, но не увидел ничего необычного. «Я ничего не вижу», – сказал я.

Ховард кивнул. “Просто.”

Сначала я не понял. Но тогда …

Перед нами была тьма, ничего, кроме кромешной тьмы, сплошная тьма. Больше никаких теней. Ни подлеска, ни ветвей, ни усиков, ни веток, ни даже свисающих ветвей деревьев, которые до сих пор хлестали наши лица.

«Боже мой, что это?» – воскликнула мисс Винден. Ховард задумчиво закусил губу, пожал плечами и передал ей поводья. «Я посмотрю, – сказал он. “Оставайся здесь.”

Он вышел из машины и подождал, пока я последую за ним. Я заметил тишину. Дождь продолжал монотонно стучать по листвы высоко над нашими головами, но в остальном было совершенно тихо; Я обнаружил, что слишком тихо даже для дождливой ночи в густом лесу. Но, может быть, я был просто взволнован. После всего, что произошло за последние несколько дней, неудивительно, что я начал видеть призраков.

Я проклинал тот факт, что у нас нет лампы с собой, пока я медленно шел рядом с Говардом. Лошади нервничали еще больше и беспокойно топали ногами по грязи.

Сделав несколько шагов, Ховард снова остановился и молча указал вперед. Несмотря на практически полное отсутствие света, я понял, что он имел в виду.

Прямо перед нами, всего в нескольких шагах вправо от тропы, росла группа из трех деревьев, которые по прихоти природы выросли так близко друг к другу, что в лучшем случае очень стройный ребенок мог протиснуться сквозь их стволы. Его ветви были так тесно переплетены, что выглядели как одна огромная корона – то есть с высоты около восьми ярдов.

Внизу они были лысыми. Полностью лысый.

«Что, черт возьми, это значит?» – пробормотал я. Не дожидаясь Ховарда, я ушел. Мои шаги производили стук по полу. Я почувствовал, что проваливаюсь по щиколотку в грязь, а когда я посмотрел вниз, то увидел, что между тропой и лесной подстилкой практически нет разницы. Линия, где кончалась тропа и начинался настоящий лес, исчезла. Не осталось не только подлеска, но и голой коричневой земли, лишенной опавших ветвей, листвы, дерева и тысячи других вещей, которые обычно покрывали лесную подстилку и заглушали шаги.

«Посмотри на деревья», – пробормотал Говард. Его голос дрожал. Он подошел ко мне и потянулся к одному из бревен, но не коснулся его.

Ледяная дрожь пробежала по моей спине, когда я увидел вблизи стволы деревьев. Они были гладкими. Совершенно гладкий. Ветви и кора поднялись на высоту семи или восьми ярдов, и кто-то – или что-то – так тщательно отшлифовал дерево под ними, что оно засияло. Я нерешительно протянул руку и дотронулся до одного из сундуков кончиками пальцев. Казалось, что его отполировали.

«Боже мой, что это?» – пробормотал я. Я искал другие деревья, кусты, ветви – что-то естественное, живое, но не видел ничего, кроме полированных стволов деревьев, которые возвышались вокруг нас, как столбы собора.

Мало того, что эти три дерева были голыми. После того, как мы преодолели первый ужас, мы обследовали местность и быстро выяснилось, что, что бы ни вызвало это опустошение, оно прорвало настоящий туннель через лес, мертвый прямой, высотой восемь ярдов посередине, полукруглый туннель в добрых двадцати ярдах. в диаметре, которая тянулась с севера на юг и терялась в темноте в обоих направлениях. И нигде не было видно ни малейших признаков жизни. Даже не все деревья остановились, что доказали большие щели в кроне деревьев, и когда мои глаза привыкли к слабому свету звезд, падающему на искусственно созданную поляну, мне представилось странное зрелище: кое-где были верхушки деревьев. Полог леса оставался свисающим, удерживаемый соседними ветвями, цеплявшимися за их ветви; ствол исчез ниже воображаемой линии высотой восемь ярдов. Другие же, напротив, представились нам как столбы размером с руку и превратились в стволы размером с человека над линией уничтожения. Это была почти абсурдная картина. И картина, которая наполнила меня огромным страхом.

«Что здесь произошло?» – в ужасе прошептала я. «Боже мой, Говард, какая сила может быть такой маленькой причиной»?

«Я не знаю», – пробормотал Говард. Его голос звучал ровно и напряженно, как будто он просто пытался контролировать себя. «Все, что я знаю, это то, что я не хочу сталкиваться с тем, кто виноват», – он вздохнул, присел и зарылся в землю. Когда он поднял руку, влажная земля потекла сквозь его пальцы, как темно-коричневая слизь.

«Мертвый», – пробормотал он. «Земля мертва, Роберт. Здесь больше ничего не живет. Абсолютно ничего.”

«Да», – тихо сказал я. «Что-то еще живо, Ховард. Существо, ответственное за это. Ховард на мгновение уставился на меня широко раскрытыми от ужаса глазами, затем встал, вытер рукой штаны и посмотрел на север. «Он пополз к морю».

«Или вышел из этого».

Он не ответил, но мы, вероятно, думали о том же в тот момент. Он видел картину так же ясно, как и я: чудовищные искаженные тени, которые вырвались из пространственного разлома, как гной, черные выделения из раны и исчезли в море …

«Пойдем», – сказал он внезапно. «Мы должны убираться отсюда как можно скорее».

Не говоря ни слова, мы поспешили обратно к машине. Мисс Винден ждала нас с любопытным взглядом и вопросительным выражением лица, но, как ни странно, когда ни Ховард, ни я не предприняли никаких действий, чтобы сделать какое-либо заявление, она, не сказав ни слова, снова пустила лошадей рысью. Но я почувствовал их страх, когда мы пересекли искусственно созданную поляну и вошли в лес на другой стороне.

Животные становились все более и более беспокойными, и через некоторое время Говард молча взял у них поводья. Но даже ему с трудом удавалось успокаивать лошадей, и ему приходилось все чаще и чаще пользоваться хлыстом, чтобы они вообще ехали.

И еще через десять минут наше путешествие закончилось. Автомобиль перепрыгнул через камень, покатился еще немного и погрузился в грязь. Это было совершенно не драматично: я почувствовал, что колеса проваливаются все глубже и глубже, и внезапно больше не было базы, затем раздался засасывающий, каким-то влажный звук, и машина зависла над осями в грязевой яме. Такой твердый, как если бы он был установлен в бетон.

Ховард яростно щелкнул кнутом, пока я не взял его у него и в то же время не сжал его руку, державшую поводья. «В этом больше нет смысла, Говард, – сказал я. – Мы застряли».

Он посмотрел на меня на мгновение, как будто я был виноват в нашем несчастье, затем пожал плечами, бросил кнут, сердито фыркнув, и сжал кулак. «Черт возьми, нам этого просто не хватало. Было бы слишком хорошо, если бы нам хоть раз повезло, – прорычал он. «С этого момента мы можем ходить».

«Не совсем», – я указал на двух тягловых животных. «Роулф и мисс Винден умеют ездить верхом», – попыталась я улыбнуться. «По крайней мере, нам не нужно их носить».

Мой комментарий, казалось, еще больше ухудшил настроение Ховарда. Он встал, начал прыгать из машины, но потом подумал в последний момент, что машина застряла в грязевой яме, в которой он утонет по пояс. С сердитым рычанием он развернулся, залез на твердые ноги между мной и мисс Винден и склонился сначала над Роулфом, затем над нашим пленником.

«Не делай вид, что ты потерял сознание», – прорычал он. «Если только вы не хотите, чтобы мы оставили вас здесь».

Слова возымели немедленный эффект. Мужчина открыл глаза и попытался сесть, но Ховард грубо толкнул его обратно на жесткую скамейку. Его поведение смутило меня. Я всегда знал, что Ховард очень культурный (хотя иногда и немного хаотичный) человек; он никогда не становился грубым или даже грубым в моем присутствии.

«Я сниму с тебя кляп, а потом наручники на щиколотках», – сказал он. «Но сначала я хочу, чтобы вы внимательно выслушали. У меня в кармане пиджака есть револьвер, как и у моего молодого друга. И если вы сделаете малейшую попытку убежать, закричите или причините нам неприятности, вы получите пулю в ногу и сможете лежать там, пока ваши друзья не найдут вас. Они это поняли? “

Мужчина кивнул. Судя по цвету его лица, он действительно очень хорошо понимал Говарда и верил каждому его слову. Ховард наклонился вперед, сначала сняв импровизированный кляп, а затем ослабив кандалы, связывающие его лодыжки. Мужчина сел, сделал несколько глубоких и отчетливых вдохов и посмотрел на Ховарда со смесью страха и замешательства. «Спасибо», – сказал он.

Ховард проигнорировал его, повернулся к Роулфу и нежно потряс его за плечо. Роулф открыл глаза и тихо застонал.

«Ты должен встать, Роулф, – сказал Ховард. “Момент. Ты можешь сделать это?”

«Я могу помочь тебе», – сказал наш пленник. “Развязать меня. Я обещаю не бежать “.

Ховард на мгновение серьезно посмотрел на него, затем покачал головой и попытался помочь Роулфу встать. Ему удалось это сделать, но Роулф, слабый и возбужденный, упал, как шарнирная кукла, и чуть не выпал из машины.

«Развяжи его, Ховард», – тихо сказал я. «Он не убежит. Он нам нужен ». Легкая, едва заметная дрожь пробежала по лесу подо мной, и я почувствовал, как машина слегка наклонилась набок, как будто она все еще погружалась в землю. Я отбросил эту мысль и ободряюще кивнул Говарду.

Ховард все еще колебался. Несколько секунд он задумчиво смотрел на высокого темноволосого мужчину, затем осторожно откинул обмякшее тело Роулфа назад, вытащил перочинный нож и зажал лезвие окоченевшими от холода пальцами.

«Как тебя зовут?» – спросил он.

«Макмудок», – ответил наш пленник. «Лон МакМудок».

Ховард испытующе посмотрел на него. Сразу было видно, как это работает у него за лбом. Многие были против того, чтобы отрезать Макмудока. В конце концов, его товарищ пытался отрезать мне вторую часть топором, и, по крайней мере, он был одним из тех, кто до истечения срока приступил к сожжению нас троих заживо и одновременно к утоплению. Но впереди нас ожидала не неспешная прогулка по лесу. Мы просто не могли обременять себя другим заключенным. Но мы тоже не могли его оставить. Не после того, что мы видели несколько минут назад.

«Хорошо, мистер МакМадок», – начал он. «Вы дадите мне честное слово не бежать? И не кричать, если появятся твои друзья? Мы отпустим тебя, как только будем в безопасности, но до тех пор … “

Макмудок кивнул. “Я это обещаю. Я сдержу свое слово, не волнуйтесь – спросите Мэри, если вы мне не верите ».

“Мэри?”

«Он имеет в виду меня, Ховард, – сказала мисс Винден. «Вы можете ему доверять. Я его знаю. Он пьяница и хулиган, но слово держит ».

Ховард громко вздохнул. «Очень хорошо», – сказал он. «Не думаю, что у меня есть другой выбор».

«Нет, если ты хочешь пережить ночь», – сказал МакМудок, протягивая связанные руки.

Ховард впился в него взглядом. “Что ты имеешь в виду?”

Макмудок усмехнулся и кивнул своим связанным запястьям. «Перережь веревку, и я скажу тебе», – потребовал он.

Ховард сжал губы, перерезал веревку и одним яростным движением закрыл нож. “Так?”

«Вы застряли сегодня вечером», – сказал МакМудок. Он пошевелил руками, поморщился и начал массировать больные запястья. «Не в такую ​​погоду, а с женщиной и раненым. До Беттихилла при нормальной погоде не меньше трех часов. С этой темнотой и кровавым дождем вам хватит до восхода солнца. Кроме того, – добавил он со злобной улыбкой, – после первой сотни шагов вы безнадежно заблудились. Вы убьете моего благородного друга, если рискнете. “

“А что ты предлагаешь?”

«Недалеко отсюда есть заброшенная хижина», – ответил МакМудок. «Мы можем быть там через полчаса. Не совсем дворец, но, по крайней мере, у нас была бы крыша над головой, и мы могли бы подождать, пока не станет светло ».

Между бровями Ховарда была крутая складка. «Заброшенный охотничий домик, не так ли?» – повторил он. «Как ты думаешь, насколько я глуп, Макмудок? В таком месте ваши друзья в первую очередь будут искать нас “.

«Вряд ли», – ответил Макмудок. «Немногие даже знают хижину. И даже если бы они это сделали, они вряд ли могли бы быть там до восхода солнца ».

«Мы должны рискнуть», – сказал я. «Роулф не может протянуть ночь в седле». Еще одна легкая дрожь пробежала по машине, и я почувствовал, как машина погрузилась немного глубже, как будто мы были не в грязи, а в зыбучих песках.

«Хорошо», – сказал наконец Ховард. «Давай рискнем. Но я предупреждаю вас, Макмудок. Если вы предадите нас … “

«Даю слово», – резко прервал его МакМудок. Ховард вызывающе посмотрел на него, затем кивнул, встал и наклонился над Роулфом.

«Помогите мне», – сказал он. «А ты, Роберт, отцепи лошадей. Но будьте осторожны, чтобы им не сойти с рук “.

Автомобиль раскачивался, как прохудившаяся лодка, когда я осторожно сошел с ящика и пошел по икрайной грязи к лошадям. Задняя часть машины теперь была на полу, и колеса прошли через оси, но она все еще продолжала опускаться. Дождь, должно быть, пропитал землю на несколько метров.

Мисс Винден помогла мне отцепить лошадей и связать ремни козырька в импровизированные поводья, в то время как Ховард и Макмудок пытались вытащить Роулфа из повозки, не причинив ему большей боли, чем было необходимо. Потребовалось почти десять минут, чтобы посадить его на спину одной из двух лошадей и привязать так, чтобы он не упал. Затем мы помогли мисс Винден сесть на второе животное.

Перед самым отъездом я еще раз оглянулся. Автомобиль еще больше утонул в грязи; коричневая грязь уже начала стекать по краю, образуя на дне небольшие маслянистые лужи. Это было странное зрелище. Под нашими ногами была твердая земля, но машина затонула, как протекающая лодка. Почти как будто меня съели на полу.

Существо продолжало терять массу и теперь стало немногим больше шара, чуть больше черного узловатого утолщения в центре гигантской подземной сети, в которую превратилось его тело. Ткань пробегала сквозь лесную подстилку на мили и мили, невидимая, но все же растущая и развивающая все более тонкие ветви, антенны и тактильные ручки, в сто раз тоньше человеческого волоса.

Потом что-то случилось. Он не знал, что, потому что его искусственно созданный интеллект был недостаточен для того, чтобы делать выводы и делать выводы на основе сенсорных впечатлений. Он только чувствовал, что что-то происходит, что новый компонент входит в его узко ограниченную вселенную и что что-то шевелится глубоко внутри нее, как будто в ответ на это.

Он перестал расти. Некоторое время он ничего не делал, просто лежал неподвижно, ожидая, пока генетическая программа, которую его создатели заложили в его клетки, вступит в действие и скажет, что делать дальше.

Даже не почувствовал, когда пришло время. Ничего не изменилось в тусклом космосе примитивных инстинктов, которые едва выходили за рамки таких ощущений, как голод и боль. И все же это изменилось. Раньше он был не более чем паразитом, паразитом, который ничего не знал, кроме жадности и необходимости распространяться и расти.

Теперь это был убийца.

Дом стоял на краю небольшой поляны, аккуратно начерченный, как будто с помощью компаса, и, если бы Макмудок не указал мне на него жестом, мы, вероятно, прошли бы мимо него в нескольких шагах, даже не осознавая этого. . На самом деле это были просто развалины. Часть крыши провалилась, как если бы балки смягчились и больше не имели силы выдерживать вес разбитой черепицы, а большинство окон были не чем иным, как черными дырами, из которых давно исчезло стекло. И все же в тот момент разрушенные руины показались мне кусочком рая. По крайней мере, у нас была бы крыша над головой; и стена между нами и ледяным ветром.

«Сзади есть сарай», – сказал МакМудок, когда мы остановились перед домом и осторожно сняли Роулфа со спины лошади. «Вы можете поставить туда лошадей», – он посмотрел на лес. «Закройте дверь осторожно, – сказал он. «Иначе звери нас отрубят. Я просто хочу знать, что заставляет ее так нервничать “.

Я видел, как Ховард вздрогнул от этих слов, но предпочел притвориться, что я не заметил. Макмудок поспешил вперед, пока мы со стоном несли Роулфа к дому. Я слышал, как он открыл дверь и какое-то время возился в темноте, затем внутри засветился бледно-желтый свет. «Я знал, что где-то здесь есть лампа», – раздался его голос из дома. «Будь осторожен у двери. На полу валяется всякая всячина “.

Все, что угодно, было преуменьшением. Дверь вела не в коридор, а прямо в удивительно просторную комнату, с задней стороны которой лестница и две распашные двери вели внутрь здания, а пол был настолько завален хламом и мусором, что можно было едва мог поставить одну ногу перед другой, не наступив на что-нибудь и не споткнувшись. Макмудок торжествующе помахал закопченной масляной лампой, указал на трехногую кровать, покрытую серыми лохмотьями у одной из стен, и с радостной улыбкой наблюдали, как мы с Говардом переносили Роулфа и каким-то образом сумели избежать путаницы. Разбитая мебель Сломать ветки и балки, упавшие с потолка.

Ховард снова бросился помогать мисс Винден затащить лошадей в конюшню, в то время как я пытался уговорить Роулфа отдохнуть в достаточно удобном положении и прикрыть его тряпками, которые я нашел.

Макмудок некоторое время наблюдал за мной, не говоря ни слова, затем он подошел ко мне, отодвинул тряпки, которыми я накрыл Роулфа, неодобрительно покачав головой, и начал расстегивать его куртку. «Он должен сначала избавиться от мокрой одежды», – укоризненно сказал он. «Иначе он заболеет пневмонией. Если у него его еще нет “.

Мы вместе переехали с Роулфом. Макмудок приказал мне принести любую ткань, которую я смогу найти, и я начал рыскать по комнате. Я нашел пару разорванных одеял, наполовину изъеденных молью и плесенью, и целую кучу неопределимых серых тряпок, от одного запаха которых меня тошнило. Все было липким и холодным, но, по крайней мере, не таким мокрым, как собственная одежда Роулфа. Я отдал все это Макмудоку, и он начал почти мастерски оборачивать Роулфа. Когда он закончил, он выглядел почти как мумию, и вонь плесени стала невыносимой.

«Это нехорошо», – пробормотал МакМудок. «Но этого должно быть достаточно. Твой друг крепкий парень. Если лихорадка не убьет его, он это сделает ».

«Вы врач или что-то в этом роде?» – спросил я.

Макмудок проворчал и засмеялся. «Доктор?» – повторил он. “Я? Ради бога. Но если ты четыре раза вставил нож между ребрами, ты получишь некоторый опыт в подобных вещах, понимаешь? »Он стал очень серьезным. «Извини, что случилось с твоим другом, мальчик», – сказал он. «Я тоже не знаю, что нашло в людях».

Я отмахнулся. «Все в порядке, – сказал я. «Ты ничего не мог поделать, Лон. Вы там были? “

«В порту?» Он уставился на меня, как будто я спросил, не хочет ли он продать мне свою мать. “Нет. Но я слышал, что случилось ».

«Это не имело бы никакого значения, если бы ты был там», – сказал голос из двери. Я поднял глаза и увидел Ховарда и мисс Винден. Они вошли незаметно для меня. Ховард прикрыл дверь, как мог, зажал руками рот и подул внутрь.

«На самом деле нет», – продолжил он, приближаясь. «Люди не несут ответственности за свои поступки», – он подошел ближе, критически изучил работу Макмудока и вздохнул. «И я боюсь, что это еще не конец», – пробормотал он. Но эти слова больше не предназначались для Макмудока; даже не для меня.

Тем не менее, ответил Макмудок. «Я даже не знаю, что именно произошло», – сказал он. «Весь город кажется сумасшедшим. Все эти странные вещи … – Он замолчал, остановился на мгновение, а затем внезапно пристально посмотрел на Ховарда. «Мне очень жаль, – сказал он.

Ховард улыбнулся. «Я верю тебе, Лон, – сказал он. «Многие люди в Дернессе будут сожалеть, когда проснутся и увидят, что произошло».

«Когда они его получат», – сказал МакМудок. «Черт возьми, что вообще случилось? Несколько дней назад все было хорошо, а потом … “

«А потом мы появляемся в городе, и случаются самые странные вещи, не так ли?» – закончил Говард. «Появляются мертвые, в тумане появляются фигуры и снова исчезают, звенят колокола, которых нет …» Он горько улыбнулся. «Были смертельные случаи, Лон. Можете ли вы винить своих людей в том, что они ищут козла отпущения? – Он вздохнул, взглянул мимо Макмудока в космос и резко сменил тему. «Я думаю, что сейчас мы в безопасности», – сказал он. “Но это холодно. Есть ли способ разжечь огонь? “

Макмудок кивнул, повернулся и указал на кирпичный камин на южной стороне. Камень почернел, а на полу лежала куча мелкого серого пепла, почти по колено. «Нет проблем», – сказал он. «Вещь все еще работает, и дров достаточно».

«Он все еще работает?» – с сомнением спросил Говард.

Макмудок встал. «Да», – сказал он. «Будка в руинах, но время от времени сюда все же приезжают», – засмеялся он. «Некоторые городские мальчики спят здесь, когда ссорятся со своей старухой, понимаете?»

Парочка парней из города …

Это было похоже на шепот внутри меня, повторяющий его слова. Но они приобрели новый, ужасный смысл. Меня пробежала ледяная дрожь.

… мальчики из города, я мысленно повторила его слова … прямо на перекрестке после Беттихилла, сказала мисс Винден.

«Ховард», – выдохнула я. «Это дом.» Внезапно мои руки начали дрожать.

Ховард поднял голову и в замешательстве нахмурился. «Какой дом?» – настойчиво спросил он.

«Гордон», – с трудом ответил я. «Помните слова Гордона, Ховард. Когда вы спросили его, откуда они взяли книгу. Он сказал, что они пошли по тропе, по тропе в лес, и у них было … “

«… Нашел дом недалеко от перекрестка Беттихилл, – закончил Ховард. Его лицо теряло цвет. Он смотрел на меня бесконечную мучительную секунду широко раскрытыми от ужаса глазами, затем развернулся и подошел к Макмудоку так поспешно, что Макмудок отшатнулся.

«Есть ли еще дома в лесу?» – спросил он. “Хижина, сарай, что-нибудь?”

«Нет … не ближе десяти миль», – встревоженно ответил Макмудок. “Почему?”

“Вы уверены?”

“Совершенно верно”, – ответил МакМудок. “Почему?”

«Это должно быть», – сказал я. Мое сердце начало бешено колотиться. Внезапно мне показалось, что я слышу шумы, шепот и хихиканье неслышимых злых голосов, шаги, волочение и грохот чего-то большого, бесформенного, что тащится за собой.

Я с усилием отбросил эту мысль. Дом был наполнен шумом, но не более чем обычными звуками старого дома, разрушенного штормом.

«Черт возьми, что это значит?» – проворчал МакМудок. «Может, кто-нибудь объяснит, что происходит, если я смогу вам помочь».

Ховард неуверенно посмотрел на него. «Я не могу этого сделать», – сказал он. «Но могло случиться так, что мы заболели», – он резко повернулся ко мне. «Мы должны обыскать дом. Немедленно.”

«А для чего?» – подозрительно спросил МакМадок.

«После всего, что здесь не место», – серьезно ответил Ховард. «Точнее сказать не могу. Сколько здесь комнат? “

«Три», – ответил МакМудок. “С этим. И чердак “.

«Нет подвала?» Я не мог объяснить, но почувствовал странное облегчение, когда Макмудок покачал головой.

«Тогда пошли, – сказал Ховард. Внезапно его охватила почти жуткая деятельность. Он снова повернулся, указал на две двери с южной стороны, а затем на меня и Макмудока. «Ты идешь через комнату справа, я пойду через левую», – сказал он. – А ты иди наверх, Макмудок. Быстро. А вы, мисс Винден, оставайтесь здесь. Давай же. “

Макмудок вопросительно посмотрел на меня, но притворился, что не заметил его, наклонился, чтобы поднять ножку стула, быстро обернул вокруг его верхушки несколько лоскутков ткани и подержал ее в пылающем пламени масляной лампы. Самодельный факел горел на удивление хорошо, и после минутного колебания Макмудок и Ховард тоже горели.

Я нервничал больше, чем хотел признаться себе, когда открыл правую из двух дверей и держал свой факел так, чтобы его свет падал в комнату за дверью. Она была намного меньше той комнаты, в которой мы были раньше, и, должно быть, в какой-то момент служила кладовой или кладовой, потому что три из четырех стен были покрыты полками от пола до потолка, некоторые из которых теперь рухнули. Тот же беспорядок из разбитой мебели и мусора лежал на полу, что и снаружи, и в воздухе пахло неописуемо плесенью и гнилыми продуктами.

Мне потребовалось мгновение, чтобы понять, что случилось в этой комнате.

От гнилостного запаха у меня перехватило дыхание – но гнить нигде было нечего.

Ничего такого.

Пыльные доски полок были пусты, а пол был покрыт грязью и деревом, которое стало твердым как камень. Не было ничего, что могло бы соответствовать запаху и изображению – ни ветхих листьев, ни плесени, ни гнилых остатков еды … ничего. В этой комнате не осталось ничего органического . Комната была стерильной.

Ледяная хватка страха на моем сердце стала сильнее. Я сделал шаг в комнату, заколебался и повернулся, когда что-то на полу засверкало в свете моего фонарика. Разрываясь между желанием как можно быстрее выбраться из этой комнаты и простым любопытством, я на мгновение остановился, затем снова повернулся и присел; не без того, чтобы сначала убедить себя быстрым взглядом, что дверь все еще открыта и что в случае опасности я могу сбежать из комнаты, сказав всего лишь одну фразу.

На полу был след. Он был немного шире руки сильного человека и вёл сложные, очевидно бессмысленные повороты от двери взад и вперед по комнате, касаясь всех четырех стен одну за другой. Вы и полки, которые стояли перед ним. Как будто что-то тщательно обследовало комнату. Или искал. Искал что-нибудь поесть.

С колотящимся сердцем я выпрямился, вернулся к одной из полок и поднял факел немного выше. Я снова заметил, насколько пусты полки. На нем даже не было пыли. Они были чистыми, чистыми и блестящими, как если бы они … … как будто их отполировали.

Или съели пустым.

Как деревья на ужасной поляне в лесу.

Как земля, в которую затонула наша машина.

В качестве …

Я не закончил мысль. Потому что в тот момент я услышал самый нечеловеческий крик, который я когда-либо слышал в своей жизни.

Факелы вырывали из ночи мерцающие островки бледного, красноватого света. За последние полчаса дождь утих, буря иссякла и поползла обратно к морю, чтобы выпустить пар где-то далеко от берега, а здесь, под защитным пологом леса, дождь едва ли был заметен. , хоть и моросящий ледяной дождь. Несмотря на это, двенадцать мужчин промокли до нитки, несмотря на то, что они были одеты в черные масляные куртки и шляпы, глубоко натянутые на их лица. Ни один из них по-прежнему не сидел прямо в седле. Ночью без сна и напряжением предыдущего дня – некоторые из них были в порту, чтобы помочь с тушением пожара – сказались, как и лошади, из-за утомительного волочения по грязи по щиколотку, в которую пути свернули, измученные, замедлили последние несколько миль. Тем не менее, ни один из ее всадников не сделал ни единой попытки побудить ее ехать быстрее. Если бы не безжалостные приказы человека во главе, большинство из них, вероятно, давно бы повернуло назад.

Было далеко за полночь, когда небольшая группа достигла развилки и остановилась. Человек у руля на мгновение нерешительно посмотрел влево и вправо и поднял факел немного выше, чтобы лучше видеть. Конечно, успех был нулевым – дождь стер бы следы целой армии.

Один из его товарищей указал вправо. «Они, наверное, такие», – сказал он. «Самый короткий путь в Беттихилл, Фредди».

«А кто вам скажет, что они действительно хотели туда поехать?» – прорычал вожак. «Эти свиньи сделают дьявола и поедут в том направлении, в котором они мне сказали», – он задумался на мгновение, полуобернулся в седле и внимательно посмотрел на дюжину измученных фигур позади него. «Мы разделимся», – сказал он наконец. «Вы берете Пита, Шона, Лероя, Фреда и Норберта и едете направо, я иду с остальными слева».

«Но там ничего нет», – возразил его товарищ. «Только лес и берег. В такую ​​погоду никто не сможет пройти ».

«Этим парням не нужно полагаться на обычные методы, – сказал Фред. «Они, наверное, притаились где-то в лесу и смеются в свои рукава, пока мы смотрим вокруг. Мы делимся. “

“Но …”

«Нет, но!» – воскликнул Фред. Его глаза вспыхнули. «Можешь ехать обратно, если боишься».

«Я не боюсь», – сказал другой, но его голос был усталым, а слова тянулись. «Но это больше не полезно. Главная дорога к Беттихиллу перекрыта, и если они действительно прячутся в лесу, они все равно соскребают ее на этом сильном морозе “.

«А мисс Винден?» – спросил Фред. «А Макмудок? Ты уже забыл Черт возьми, они похитили женщину и, вероятно, убили Лона, и ты хочешь, чтобы мы сдались? – Его лицо исказилось. «Я найду этих проклятых дьяволов, если мне придется искать в одиночестве. И они заплатят за то, что сделали. За огонь, за мертвых в городе и за Лон. А теперь вперед! “

Какое-то время его товарищ смотрел на него почти вызывающе, потом пожал плечами, устало поднял руку и указал вправо. Фред молча смотрел, как половина людей присоединилась к нему и исчезла на востоке в темноте, затем заставила свою лошадь развернуться, щелкнула поводья и пошла рысью налево, глубже в лес.

Никто из мужчин, ехавших за ним, не заметил тонкой довольной улыбки, которая играла на его губах. Не случайно группа раскололась сейчас на все времена. Бреннан знал, что лес впереди них не был таким пустым, как полагало большинство людей с ним; и он почти наверняка знал, где найти троих незнакомцев. Но он должен был убедиться. По правде говоря, он заранее тщательно продумал имена тех, кого, по-видимому, произвольно отослал, и только ждал возможности с ними расстаться. Далеко не все из тех, кто отправился с ним противостоять сбежавшим колдунам, действительно продолжали заниматься этим с полным рвением. После взрыва насилия и ненависти, которые развеяли сдерживаемый страх накануне вечером, у многих в городе возникли сомнения, и поднялось множество голосов, спрашивающих, действительно ли было правильным убить троих незнакомцев.