Текст книги "Ведьмак из Салема (СИ)"

Автор книги: Вольфганг Хольбейн

сообщить о нарушении

Текущая страница: 24 (всего у книги 40 страниц)

Я все еще онемел. Я сбежал из отеля и только сейчас – и только теперь очень медленно – я понял, что совершенно не знаю, куда идти. Я знал, что у Говарда есть корабль, пришвартованный в порту, и если носильщик доставит мое сообщение, я встречу его там, как только зайдет солнце.

Но оставалось еще добрых пять часов … Я остановился, неосознанно сделал шаг к стене и огляделся. Небо было пасмурным, как это часто бывает в это время года, и не было никаких теней, о которых можно было бы говорить, и даже если солнце двигалось, я был в безопасности на этой стороне дороги, по крайней мере, в течение следующих нескольких часов. . Но я не мог оставаться здесь до заката, хотя бы из-за холода.

Бежать из отеля было ошибкой. Я действовал в панике, и, как это часто бывает, когда вы перестаете прислушиваться к своему ясному мышлению и прислушиваетесь только к своему страху, я поступил неправильно. Мне следовало потушить огонь, задрапировать окна и спокойно подождать Ховарда, вместо того, чтобы выбегать из отеля без головы. На мгновение я подумал о том, чтобы вернуться в отель, но потом отказался от этой идеи. Я найду место, где можно спрятаться, пока не сойдет солнце, и Ховард найдет решение. До тех пор оставалось лишь пережить время.

Мой взгляд блуждал по улице. Было несколько небольших магазинов, два или три бара и ресторана и несколько многоквартирных домов, но ни один из них не казался подходящим для того, чтобы спрятаться. Я был здесь чужим и едва мог куда-нибудь постучать и спросить, могу ли я спрятаться в подвале до наступления темноты. И рестораны мне тоже не казались достаточно безопасными; независимо от того, какой именно – будь то дорогой ресторан или бар в гавани – там был свет, а там, где был свет, была и тень. Ситуация была почти абсурдной – где вы прятались от собственной тени?

Не знаю, было ли это совпадением – в последнее время я все больше убеждаюсь, что совпадения не существует, – но единственным местом, которое в тот момент казалось хоть сколько-нибудь безопасным, была церковь.

Это была небольшая церковь, даже для такого места, как Дернесс, но в это время дня она, вероятно, была почти пуста, была темной и тенистой и защищала меня. Это было даже не очень далеко – может, в сотне шагов по улице и по другую сторону. Я ушел.

По мере того, как я двигался по улице, ветер становился все холоднее, и быстрый взгляд на небо показал мне, что фронт шторма был ближе. Черные горы облаков были все еще далеко от Дернесса, но они были заметно ближе, и коричнево-серые бурлящие облака уже собирались над городом. Приглушенный раскат грома был громче, чем раньше. Дрожа, я зажал голову между плечами, сопротивлялся ветру и пошел быстрее.

Когда я был на полпути через улицу, облачный покров разорвался.

Это не было совпадением. Завывание ветра на несколько секунд переросло в гневный крик, звук, похожий на гневный крик. Ветер ударил меня в лицо ледяным кулаком и потряс. В то же время серый потолок над городом разорвался огромным бесшумным взрывом, и тень зверя появилась на мокрой булыжнике передо мной .

Тень была больше, чем в первый раз. И он отреагировал гораздо быстрее и целеустремленнее, чем наверху в отеле. Черное гнездо теневых змей распространилось передо мной, как распустившийся цветок, и дюжина щупалец бесшумно хлестала и хлестала в моем направлении.

На этот раз моя реакция пришла слишком поздно. Я знал, что должно было случиться, или, по крайней мере, боялся этого, и все же это зрелище парализовало меня на несколько секунд. Только когда полдюжины теневых рук выстрелили мне в ноги, я проснулся от холода и побежал.

Улица была чуть шире десяти ярдов, но прогулка по ней стала самой длинной в моей жизни. Тень порхала по тротуару передо мной, как огромный, уродливый, темный двойник, перепрыгивая через низкий бордюр и наклоняясь в сторону и вверх в гротескном движении, когда я, шатаясь, направился к двери церкви. Вращающиеся руки внезапно перестали чувствовать мои ноги, но хлестали по потрескавшемуся коричневому дереву прямо передо мной. Я закричал от ужаса, отчаянно дернул одну из тяжелых дверей и пригнулся, когда одно из щупалец ударило меня. Это было абсурдно: это была не что иное, как тень, ничего физического, твердое, но я чувствовал резкий ветерок и волну зловония чумы, которое последовало за ним.

В отчаянии я бросился вперед, толкнул дверь плечом и, спотыкаясь, выскочил наружу.

Паз исчез, как только я вошел в неф, но я споткнулся еще на несколько шагов, глубже, в защитную тьму и тени, которые эта ужасная вещь во мне прогнала, по крайней мере на мгновение. Только когда я был далеко от открытой двери, я осмелился остановиться.

Изнеможение охватило меня оглушительной волной. Несколько шагов до предела напрягли мое ослабленное тело; мое сердце бешено колотилось, а в ногах казалось, будто я пробегаю милю за милей, а не несколько шагов. Я пошатнулся, схватился за одну из простых деревянных скамеек и огляделся, тяжело дыша.

Внутри церковь выглядела намного больше, чем снаружи. Остроконечная крыша возвышалась на двадцать пять ярдов над землей, а в открытых стенах из простых красных кирпичей, которые только кое-где ослабляли святой или деревянная статуя, было всего несколько маленьких окон, так что это было внутри. здесь даже при ярком солнечном свете, наверное, всегда было темно. По крайней мере, тень не сможет меня здесь догнать.

Я медленно повернулся. Я был не один, как я надеялся. На другом конце нефа был простой низкий алтарь, и перед ним, наполовину преклонив колени, как будто я прервал его молитву, сидел мужчина и смотрел на меня. Я задержал его взгляд на мгновение, затем быстро повернулся, сделал несколько шагов и опустился на одну из неудобных скамеек. Снаружи приближалась гроза, и гулкая акустика церкви делала удары молнии громче и опаснее, чем они были. Я оперся руками на спинку скамейки передо мной, на мгновение посидел с закрытыми глазами и попытался побороть бурю чувств и мыслей внутри меня. Затем – на самом деле, даже не зная почему – я потянулся к одному из оборванных молитвенников, разложенных на скамьях, наугад открыл его и начал листать. Через некоторое время мужчина у алтаря встал и пошел к выходу. Я проигнорировал его, просто продолжал делать вид, что читаю.

“Мистер Крейвен?”

Я посмотрел вверх. Мужчина не выходил из церкви, а подошел ближе и встал рядом со мной так тихо, что я даже не заметил. Его лица не было видно при недостаточном освещении, но я мог видеть, что он был очень высоким и хорошо сложенным, примерно моего возраста, может быть, немного моложе. «Ты … знаешь меня?» – спросил я.

Он кивнул. «Зачем вы пришли сюда, мистер Крейвен?» – мягко спросил он. «Потому что это церковь?» – засмеялся он. В большой тихой комнате шум приобрел совершенно новый звук. «Поверьте, это вам не поможет, мистер Крейвен. Силы, от которых вы бежите, не могут сдержать церковные стены или крест ».

Я смотрел на него. Я был уверен, что никогда в жизни не видел этого человека. Из-за этого он, казалось, знал меня тем лучше. Тем не менее, я почти инстинктивно покачал головой. «Боюсь, я вас не понимаю», – сказал я как можно спокойнее. “Что вы думаете, мистер …”

«Махони, – ответил незнакомец, – Флойд Махони. И поверьте – вам здесь небезопасно. Эта церковь и ее символы могут защитить вас от черной магии, может быть , дьявол, если есть такая вещь. Но силы, с которыми вы сражаетесь, не являются ни тем, ни другим ». Он улыбнулся и сел рядом со мной, не спрашивая его, сделав движение, которое охватило всю Церковь. «Все это, Роберт, и есть вера. Слово Божье превратило камень в камень, как однажды сказал один мудрец. Те, с кем вы сражаетесь и ваши друзья, не имеют ничего общего ни с Богом, ни с дьяволом, ни с какими-либо демонами. Они такие же существа, как мы, живые существа, Роберт. Но они датируются временем, которое прошло два миллиарда лет, и их инструменты настолько странны, что могут показаться нам волшебством ».

“Я … я не понимаю, что …”

«Не притворяйся глупее себя, Роберт, – прервал его Махони. Его голос звучал сердито, но не очень. “Я на твоей стороне. Но я не смогу вам помочь, если вы не получите помощи ».

Я нерешительно смотрел на него несколько секунд. Мои пальцы нервно играли с тонкими пергаментными страницами молитвенника, морщили их, но в тот момент я даже не заметил. Теперь я мог более ясно видеть лицо Махони. Это соответствовало его внешности – широкое, не слишком умное, но открытое и доброе, которое трудно описать словами. “Ты … ты знаешь …”

«От БОЛЬШИХ СТАРЫХ и вас, от мистера Лавкрафта и вашего отца?» – сказал Махони. Он улыбнулся. «Да, это и многое другое. Но сейчас не время вам все объяснять. Знаешь, это долгая история? – Он улыбнулся немного шире. «Но я твой друг, Роберт. Я могу помочь тебе выбраться отсюда. – Он указал на дверь. «Мне было бы легко остановить тебя. Несколько секунд было бы достаточно “.

В его словах было что-то, что меня раздражало – возможно, тот факт, что этот странный мистер Махони, похоже, согласился с тем, что сам факт того, что он не причинил мне вреда , сделал его моим другом …

Тем не менее, после минутного колебания, я встал, положил молитвенник обратно на скамейку и вопросительно посмотрел на него. “В качестве?”

«Есть секретный проход», – ответил он, топнув ногой. «Прямо под нашими ногами. Он начинается в ризнице и заканчивается прямо в порту. Знаете, это с тех времен, когда это побережье пострадало от набегов викингов? Люди бежали сюда тогда, как и вы сейчас, и, как и вы, им это было бесполезно. Викинги тоже не уважали крест ». Он засмеялся, повернулся и пошел дальше, но я сдержал его быстрым движением.

«Кто ты?» – спросил я. “Что ты, Махони?”

«Флойд», – поправил он меня. «Мои друзья зовут меня Флойд».

«Хорошо», – грубо ответил я. «Но это не ответ на мой вопрос».

Флойд вздохнул. На его лице появилось почти грустное выражение. Он осторожно убрал мою руку со своей руки, снова посмотрел на дверь, затем на одно из маленьких окон со свинцовым остеклением, прежде чем снова повернуться ко мне.

«Почему ты просто не доверяешь мне?» – мягко спросил он, но не дал мне возможности ответить, а продолжал почти меланхолично. «Может быть, вы слишком много раз разочаровывались, не так ли? Думаю, я почти понимаю тебя, Роберт. Но я твой друг. Я ненавижу БОЛЬШИХ СТАРЫХ так же сильно, как и вы “.

«Ты?» – все еще подозрительно спросила я. “Вы едва ли достаточно молоды, чтобы …”

«Мне двадцать три года, Роберт, – прервал он меня. «Не намного моложе тебя».

“Это что-то другое. Я есть -”

«Что-то особенное, я знаю», – насмешливо прервал его Флойд. «Так думает всякий, кто соприкасается с этими зверями. Но может ты даже не ошибся. Ты первый человек, которого я знаю, кто выжил при столкновении с одним из этих монстров. – Он поднял руку и указал на прядь белых волос над моим правым глазом. “Это исходит от кого-то, не так ли?”

Я импульсивно кивнул. «Есть что-нибудь … чего вы не знаете?» – спросил я.

«Много», – серьезно ответил Махони. «Но я знаю, что с тобой, Роберт, и думаю, что знаю, как тебе помочь».

“В качестве?”

«Не здесь», – спокойно ответил Махони. «Мы должны убираться отсюда. Нам лучше спуститься в коридор. Понятия не имею, проходима ли она на всю длину, но там нет света. Мы будем в безопасности до заката “.

«А потом?» – спросил я.

«Тогда?» – улыбнулся Махони. «Тогда мы выйдем в море и заберем ящик твоего отца с книгами. Надеюсь, ты умеешь плавать “.

За последние полчаса лошадь становилась все более и более беспокойной. Штормовой фронт приблизился, и темный грохот и грохот грома теперь раздавались почти непрерывно, и хотя фронт дождя был еще далеко, воздух уже был наполнен тем странным чувством напряжения, которое предшествует сильному шторму и животному с ним. их чувствительные чувства регистрируются гораздо чаще, чем люди.

Но это была не единственная причина, по которой животное нервнило. Он терпеливо ждал, час за часом, когда вернется человек, который отцепил второго зверя и уехал с ним, но он не пришел, и он все еще стоял неподвижно на том же месте, неуклонно удерживаемый ремнями ремня безопасности. ремни связали его с тележкой; и он тоже не приедет.

Но даже в этом случае животное было не одним. Где-то за его спиной что-то двигалось, не человек, даже не какое-то другое существо, чей запах он бы узнал, но все же что-то живое, дышащее. Он чувствовал его движения, его странный, неприятный запах, странные звуки, которые он издавал, его странность, и все это доводило лошадь до грани безумия. Он фыркнул, в отчаянии запрокинул голову и изо всех сил тянул и тянул кожаные ремни, на которых он держался. Удары передавались через дышло на повозку, вызывая стон хрупкой конструкции, но повозка неподвижно стояла в грязи, и даже десяти лошадей не хватило бы, чтобы ее сдвинуть.

Но вещь сдвинулась с места погрузки.

Это не было ни животное, ни растение, ни что-либо еще, что можно было идентифицировать, а просто аморфная серая масса; шаткая гора серо-зеленой, зловонной слизи, похожая на огромную амебу, без видимых органов чувств или конечностей. За последние несколько часов он медленно, но неуклонно рос, поглощая тело Норриса, его одежду, затем пустые мешки, которые лежали на повозке, корзины и даже часть деревянных досок, из которых была сделана повозка. собран. Теперь он поглотил все органическое вещество в непосредственной близости, и его рост остановился.

Несмотря на это, он все еще был голоден и чувствовал приближение лошади, хотя у него не было ни глаз, ни запаха, ни слуха. Повозку затрясло от отчаянных толчков, которые лошадь бросилась на упряжь, и неровности коснулись ее бескостного тела .

Медленно он начал двигаться. С усилием, волоча за собой блестящий след слизи, похожий на огромную голую улитку, он скользнул к задней части погрузочной площадки, сочился по доскам и длинными жесткими следами капал на мокрый пол. Процесс занял много времени, минут десять, пятнадцать, может быть, двадцать и закончился, когда он усадил это существо, как гору серой колбасы высотой в метр на лесной тропинке. Он остановился на некоторое время, как будто ему нужно было набраться сил, затем снова двинулся: тонкие нити слизи ползли то тут, то там, как неуверенные пальцы, касались травинок и сорняков, искали, прощупывали, уходили или немного приподнимались в воздух словно вдыхает их запах. Затем очень медленно толпа двинулась вперед, мимо наполовину утонувшего в грязи колеса и пустой сбруи справа, к лошади.

Животное начало уклоняться, когда серая штука появилась в его поле зрения. Он поднялся с отчаянным криком, взвизгнул в сумерках и ударился передними копытами.

Серая штука подошла ближе. Земля, по которой он прополз, была голой и голой. Трава и все остальное органическое вещество исчезли, стали частью ползучего серого вещества, но этого было слишком мало, чтобы утолить ненасытный голод толпы.

Незадолго до того, как он достиг лошади, тварь остановилась. Животное начало бешенство, когда резкий запах амебоподобной массы проник в его ноздри, вскарабкался на задние лапы и отчаянно забил передними копытами странного нападавшего.

Но только один раз.

Его движения прекратились, как только его копыта коснулись массы. Быстрая судорожная дрожь пробежала по его телу, выражение его глаз сменилось с животного страха на тупое покорность, крики страха стихли.

Это произошло очень быстро. Серое вещество подкралось к его ногам, достигло его тела и начало пожирать его. Животное погибло быстро и безболезненно. Клетки его тела были поглощены, преобразованы и преобразованы во что-то чуждое, неестественное. Через несколько мгновений следов животного больше не было видно. Увеличилась только серая масса, больше не лепешки, а огромная дрожащая гора свинца, которая расплавилась и снова затвердела из-за тусклого цвета. Потом его движения тоже прекратились.

Давно ничего не происходило. Серая тварь лежала неподвижно, совершенно неподвижно, словно мертвая, часы выстроились, и день сменился сумерками.

Только когда солнце медленно приблизилось к горизонту, серая вещь снова двинулась. Он задрожал, затонул, как будто внезапно лишился внутренней опоры, и образовал лепешку диаметром более десяти метров.

Затем он начал расставаться.

Подобно гигантской клетке, его тело сжималось посередине, все больше и больше, пока одно существо не превратилось в два, соединенных только нитью тонкой, как волос. В конце концов, это тоже разорвало.

Одна из двух половинок – меньшая – начала сжиматься. Серая слизь сгустилась в комок, образовав руки, ноги, голову – все сырое и только намекающее, как глиняная скульптура, которая была только частично закончена, но все еще узнаваема. Как будто он хотел воссоздать форму человека, которого поглотил.

Снова масса застыла, как будто ей нужно было время, чтобы набраться новых сил, и снова прошли часы. Затем два существа, которыми превратилась гигантская клетка, начали двигаться в разных направлениях. Большая, все еще бесформенная половина поползла дальше в сторону леса, поглощая все, что попадалось на ее пути. На его пути остались только камни и безжизненная земля, ставшая бесплодной на глубину почти полуметра.

Вторая, похожая на человека часть, вскочила на ноги и повернула на север, к морю. В том направлении, откуда он услышал зов своего хозяина.

Медленно, неуклюжими, неуклюжими шагами шоггот двинулся с места …

Казалось, что у туннеля нет конца. Потолок был настолько низким, что мы могли только согнуться, и не раз Махони останавливался, ругался и пыхтел, чтобы убрать камни и грязь, упавшие с потолка, чтобы мы могли продвинуться дальше.

Я не знал, как долго мы здесь пробыли. Мой новый товарищ по оружию провел меня через ризницу церкви в крохотную подвальную комнату, забитую хламом и хламом, из которой вглубь вела потрепанная каменная лестница. Мы ждали там час за часом, как мне казалось, пока Махони не потянул часы и не объявил, что солнце уже зашло и пора уходить. Я пытался поговорить с ним несколько раз, чтобы узнать о нем побольше, но он всегда отвечал мне уклончиво или вовсе не отвечал. В какой-то момент я сдался. Но с каждым моментом мне все меньше и меньше нравилась моя позиция. Было не очень поучительно находиться во власти человека, о котором никто не знал ничего, кроме его имени, к лучшему или к худшему.

С тех пор мы идем по коридору ощупью. Я тщетно пытался вспомнить, как далеко находится церковь от гавани – я не видел много Дернесса, фактически только то, что было видно из окна моего гостиничного номера, – но я предполагал, что это должно быть не менее двух миль. быть если не больше. Если туннель действительно восходит к временам викингов, то люди совершили удивительный подвиг.

Эта мысль привела к другой, менее приятной: если туннель был действительно таким старым, то то, что мы с Махони делали здесь, было более чем опасным для жизни. Мы неоднократно проезжали там, где обрушился потолок или части боковых стен, и более одного раза мы проходили через них с чистой силой. Вероятно, здесь внизу было достаточно кашля в неподходящий момент, чтобы обрушить весь полуразрушенный свод …

Я прогнал эту идею и полностью сосредоточился на звуках, которые слышал перед собой. Здесь было кромешной тьмы, и хотя Махони принес лампу из подвала церкви, мы не осмелились включить свет. Но я вполне мог сориентироваться по звукам его шагов и его дыханию.

Махони внезапно остановился и коснулся моего плеча. «Мы почти закончили», – сказал он. “Ты все еще в порядке?”

Я кивнул, прежде чем вспомнить, что он не видит движения в темноте. «Да», – сказал я. «Если я скоро уйду отсюда, я уйду. Я чувствую себя похороненным заживо ».

Махони тихо рассмеялся. «Мы справились с этим за минуту. Лестница перед нами ». Он помолчал на мгновение, и я услышал, как он двигался взад и вперед, расчищая камни и упавшие балки. «Лучше всего я пойду наверх один и посмотрю, там ли уже Лавкрафт и его слуга».

«Он будет там», – сказал я. Мой голос звучал слишком убедительно. По правде говоря, я понятия не имел, действительно ли носильщик доставил мое сообщение. Я просто боялся остаться здесь один. Панический страх. «Может быть, ты прав, Роберт», – пробормотал Махони. «И даже если нет, мы должны действовать в одиночку. Входите.”

Я протянул руку, нащупал в темноте ткань его куртки и сдержал ее излишне резким рывком. «Что если … когда светит луна?» – спросил я.

“Он не. – Сейчас новая луна, – ответил Махони. «Кроме того, буря еще не закончилась. Разве ты не слышишь гром? “

Я прислушивался, но слышал только глухое биение собственного сердца. Должно быть, слух Махони был острее меня. “Нет я сказала. «Это правда, – сказал он. «А теперь вы приходите. У нас нет времени ». Он убрал мою руку со своей руки, ободряюще ударил меня по ребрам и побежал. Я услышал его шаги по камню лестницы, осторожно нащупал ногой нижнюю ступеньку и последовал за ним, вытянув руки вперед, как слепой.

Тем не менее, я столкнулся с ним сзади и, вероятно, упал бы спиной вниз по лестнице, если бы он не схватил меня в мгновение ока. Внезапно я снова увидел его, хотя бы как черную, лишенную бороздок тень на темно-сером фоне. Туннель продолжался перед нами, но теперь он был меньше метра. В его конце мерцал свет. «А теперь тише», – прошипел он. “И всегда оставайся позади меня, хорошо?”

Не дожидаясь ответа, он упал на колени и пополз дальше. Я последовал за ним. Коридор круто поднимался, и пол уже был не каменным, а размягченной глиной и грязью, и через некоторое время Махони снова остановился и молча махнул вперед. За серым полукругом выхода виднелись переплетенные черные тени. «Кусты», – объяснил Махони. «Они маскируют выход. Будьте осторожны, чтобы не пораниться ». Он пополз, осторожно раздвинул веточки и стоял, полусогнувшись, пока я не последовал за ним.

Ночь встретила нас ледяным холодом и воем бури. Тусклое эхо раскатов грома прокатилось по морю, и небо превратилось в бурлящий котел. Запах соленой воды и глухой гул набегающих волн обрушился на нас с моря.

Я стоял, наклонившись, рядом с ним, оглядывался по сторонам и автоматически смотрел вниз. Дождь размягчил землю; Я погрузился в болото почти по щиколотку, и в ступнях у меня онемели от холода. Но тени не было. Была ночь, и облачный покров поглощал даже слабый свет звезд.

Махони улыбнулся, увидев мой взгляд. «Не волнуйтесь, – сказал он. «На данный момент мы в безопасности», – он стал совершенно серьезным. «Но буря не будет длиться вечно, и в какой-то момент снова наступит день. Как называется лодка, которую арендовал Лавкрафт? “

«Не знаю», – признался я. «Я никогда не говорил с ним об этом. Он не хотел, чтобы я поехала с ним. Он даже не хотел, чтобы я подходил к порту “.

Махони скривился и сразу пожал плечами. «Это не имеет значения», – вздохнул он. «Порт не такой уж большой. Входите.”

Мы ушли. Махони присел и тихонько поскользнулся, как тень, и мне пришлось спешить, чтобы не отставать от меня. Хотя мы снова были на открытом воздухе, там было чуть ярче, чем внизу в туннеле – облака поглотили весь свет, и море распространилось как огромная черная дыра прямо перед нами. Даже корабли, стоящие на якоре на узкой пристани, можно было увидеть только размытыми темными очертаниями. Нигде не было света, и когда я повернул голову на бегу и посмотрел на город, то увидел, что большинство огней тоже погасло за окнами домов. Было почти страшно. Раньше, когда я убегал от собственной тени, я тосковал по темноте. Теперь внезапно я почти испугался ее.

Махони немного притормозил и подождал, пока я подойду к нему. «Та лодка вон там», – сказал он. “Должно быть. Последний в серии ».

Я посмотрел в том направлении, куда указывала его протянутая рука, но увидел только черноту и несколько бесформенных темных очертаний. Тем не менее, я кивнул и послушно пошел рядом с ним.

К тому времени, как мы достигли гавани, запах соленой воды стал более распространенным. Наши шаги производили странно яркое, лязгающее эхо на влажном камне укрепления берега, которое, несмотря на ревущий шторм, казалось, казалось неестественно далеким. Волны яростно бились о набережную внизу, и через несколько шагов мы промокли до нитки. Лодки скрипели в ритме прибоя и рвали веревки, которыми они были связаны. Мне показалось, что я услышал треск дерева. И в этот шторм Махони хотел выйти в море?

Махони замедлился, поднял руку и указал на последнюю линию темных массивных теней. «Вот и все, – сказал он. “Быстро сейчас!”

Словно в ответ на его слова, буря вдруг взвыла с двойной яростью. Громадный молот ударился о стену набережной, залил нас водой и пеной и чуть не сбил меня с ног. Махони выругался и зажал рот воронкой.

«Лавкрафт!» – крикнул он. “Ты здесь?”

Шторм сорвал слова с его губ и ответил презрительным смехом, а новый порыв воды и холода ударил нам в лицо.

«Лавкрафт!» – снова закричал Махони. «Ховард! Ты здесь Я приведу Роберта! “

И на этот раз он получил ответ. Голос что-то прокричал сквозь шторм, затем на палубе лодки появился кончик лампы, и луч белого света пронзил тьму.

«Выключите свет!» – крикнул Махони. В его голосе была паника. “Ради бога, Говард, выключите свет!”

Ховард и не думал тушить фонарь. Напротив, мелово-белый луч был направлен на лицо Махони и привязан к нему. Одним рывком я добрался до безопасного места и стал искать место, где можно спрятаться, на случай, если Ховарду пришла в голову идея искать меня с помощью карбидного прожектора.

«Кто ты?» – раздался его голос сквозь бурю. “А где Роберт?”

«Если ты не выключишь свет, ты никогда не узнаешь!» – сердито ответил Махони. «Роберт здесь, но он не будет им надолго, если ты продолжишь возиться с этой штукой!»

«Он прав, Ховард!» – крикнул я. “Выключить свет! Мы поднимаемся на борт! “

На мгновение показалось, что Ховард не реагирует, но затем белая полоса света отделилась от Махони и качнулась в противоположном направлении, в море.

«Хорошо?» – крикнул Ховард.

«Хорошо», – ответил Махони. «Но, ради бога, оставьте это так, пока мы не доберемся туда. В противном случае вы могли бы с таким же успехом пристрелить Крэйвена. – Он повернулся и посмотрел на меня. “Присоединяйся!”

Мы пошли. Шторм, который – теперь я был убежден – не был обычным штормом, снова удвоил свою силу и ударил нас изо всех сил, когда мы приблизились к лодке. Я увидел, что корабль сильно подпрыгивает на воде, несмотря на сеть веревок, которыми он был закреплен, и слышал, как борт корабля царапает о причал. Фонарь в руках Ховарда дико раскачивался. Ему приходилось прилагать все усилия, чтобы удержаться на ногах на колеблющейся палубе.

Махони стремительными шагами побежал к лодке, оттолкнулся изо всех сил и, ни секунды не колеблясь, спрыгнул на палубу. Я сделал то же самое, но сразу потерял равновесие на скользком дереве и упал. Раздался испуганный возглас, и луч света от лампы повернулся по узкому кругу.

Кто-то ахнул. Я увидел, как тень прыгнула к Говарду, затем раздался звук, похожий на глухой удар; Ховард выругался, лампа упала на пол и погасла.

«Вы с ума сошли?» – выдохнул Махони. «Я сказал – никакого света, черт возьми!» Он сердито покачал головой, отступил на полшага и наблюдал, как Ховард, ругаясь, поднимается на четвереньки.

«Он прав, Ховард», – поспешно сказал я. «Я тебе все объясню, но …»

«Сейчас нет на это времени», – грубо прервал Махони. «Мы должны спуститься под палубу, и быстро. Шторм усиливается ». Он развернулся, помог мне подняться и кивнул в сторону хижины. «Сойди и закрой окна», – приказал он. «И потуши все огни».

«Сделай это, Ховард», – добавил я.

Ховард в замешательстве перевел взгляд с меня на Махони и обратно, затем повернулся, распахнул дверь и спустился под палубу. Он взял с собой потушенный ураганный фонарь.

Лодка содрогнулась от очередной сильной волны, и рев шторма усилился, хотя я и не думал, что это возможно. Тусклый, грохочущий удар грома на мгновение заглушил рев волн, затем я услышал яркий электрический треск, и бело-голубой свет молнии превратил море в зеркало.

Я даже не успел закричать от ужаса. Махони безудержно выругался, схватил меня за плечи и толкнул, отчего я споткнулся в открытую дверь кабины. Словно в ужасающем видении, похожем на молнию, я увидел свою тень, искаженную тень ВЕЛИКОГО СТАРОГО, который пытался дотянуться до меня хлестущими руками щупальца и сломался на ступенях короткого лестничного пролета, когда я провалился через дверь. Я слепо попытался держаться, ухватился за что-то и снова закричал, когда Махони толкнул меня второй раз – в результате чего я полностью упал с лестницы – и отчаянно закрыл за собой дверь.

Кто-то схватил меня за плечо, поднял на ноги и оттащил от входа. Я узнал Ховарда в темном очертании, а рядом с ним, даже в темноте, Роулфа.

Снаружи ночь разорвала еще одна молния. Яркий свет проникал даже через занавески, которыми Ховард задрапировал два круглых окна, заливая хижину холодным голубым светом и резкими тенями. Я услышал крик, почувствовал ужасный удар между лопатками и проскользнул мимо Говарда и Роулфа. Руки Тени протянулись ко мне. Что-то задело меня по щеке, ледяное и горящее, и воздух в салоне внезапно испортился. Я чувствовал дыхание этого существа внутри меня, его жадность, его торжество. Как долго длилась эта вспышка? Я споткнулся, упал и инстинктивно перевернулся, закрыв руками лицо, защищая себя, и вжался в слепое пятно под окнами, в защитную черную тень, где тварь не могла меня достать.

Потом все было кончено. Жестокий синий свет погас, и хижина снова погрузилась в благодатную тьму. Лодку продолжали трястись от ударов волн и шторма, но худшее было позади. По крайней мере на данный момент.

Вздох изумления заставил меня поднять глаза. Я мало что мог видеть, но я видел, как две тени боролись рядом передо мной, и не потребовалось большого воображения, чтобы собрать остальные воедино.

«Отпусти его, Роулф, – сказал я. “Пожалуйста.”

Роулф зарычал в ответ на что-то, чего я не мог понять, резко дернулся в полный рост (его череп громко ударился о потолок кабины) и дернул Махони, как игрушку. Махони задохнулся и начал пинать себя ногами.

«Отпусти его, Роулф, – снова сказал я. «Он не напал на меня, он спас мне жизнь. И ты, наверное, тоже, – добавил я.

«Хорошо», – прорычал Роулф. Его руки оторвались от горла жертвы, и Махони втянул воздух. Роулф в мгновение ока схватил его во второй раз, но теперь только одной рукой, не прерывая дыхания, притянул к себе и замахал своим огромным кулаком перед лицом Махони.

«Поблагодари малышку за то, что не стал так же биться головой», – прорычал он. «Но если у тебя нет чертовски хорошего объяснения, тогда …»