Текст книги "Из тьмы (ЛП)"

Автор книги: Гарри Тертлдав

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 47 страниц)

“Ужин готов!” – позвала его мать, и это дало ему повод для более приятных размышлений.

Трое

Бауска!” Маркиза Краста крикнула из своей спальни. “Подземные силы пожирают тебя, Бауска, куда ты ушла и спряталась?”

“Иду, миледи”, – сказала служанка, поспешно входя – и слегка запыхавшись, чтобы показать, как сильно она спешила. Она присела в реверансе перед Крастой. “Что я могу для вас сделать, миледи?”

“По крайней мере, ты говоришь с должным уважением”, – сказала Краста. “Некоторые из слуг в эти дни ...” Она скорчила ужасную гримасу. Слуги и близко не подошли к тому, чтобы оказать ей уважение, которого она заслуживала. Все они взяли пример с ее брата и этой ненавистной фермерской коровы, которую он привел с собой домой. Были моменты, когда Краста почти жалела, что альгарвейцам не удалось выследить Скарну. Тогда у него не было бы шанса ткнуть ей в лицо своей добродетелью.

Ответная улыбка Бауски была мрачной. “Что ж, миледи, мы с вами в одной лодке, не так ли?”

“Я бы сказала, что нет”, – возмущенно ответила Краста. “У твоего сопливого маленького отродья папа альгарвейец, совершенно уверен. Один взгляд на нее сказал бы это любому. Виконт Вальну – отец моего ребенка ”. В эти дни она твердо верила в это.

“Конечно, миледи”, – сказала Бауска. Слова были правильными. Тон назвал Красту лгуньей – о, не настолько откровенно, чтобы позволить связать ее и ударить Бауску по лицу, но это произошло, это произошло. Служанка продолжила: “И даже если это так...” Она замолчала, не совсем вовремя. Даже если это так, она не сказала, все знают, что ты раздвигала ноги для полковника Лурканио много-много лет.

Краста вскинула голову. “Ну и что?” – спросила она, как будто Бауска высказала обвинение вслух. Но остальная часть ее страстной защиты тоже была безмолвной. Что, если бы я это сделал? Альгарвейцы выглядели так, словно выиграли войну. Все так думали. Мне было лучше с рыжей в моей постели, чем без нее. Я был не единственным. Я даже не был близок к тому, чтобы быть единственным. В то время это казалось хорошей идеей.

В то время это была хорошая идея. Краста оставалась убежденной в этом. Как только у нее появлялась идея – что случалось не так уж часто – она цеплялась за нее, несмотря ни на что. Но она никогда не ожидала, что времена изменятся так радикально. Завести альгарвейского любовника больше не казалось хорошей идеей. То, как это выглядело в эти дни в Валмиере, которая больше не была оккупирована, было чем-то очень похожим на измену.

Имея собственного маленького ублюдка с песочного цвета головой, Бауска не могла бы так выразиться. Она должна была считать себя счастливицей, что ей не побрили голову и не намазали скальп красной краской, как это случилось со многими валмиерскими женщинами, которые отдались солдатам Мезенцио. Со вздохом служанка повторила: “Что я могу для вас сделать, миледи?”

“Мои брюки мне больше не подходят”, – раздраженно сказала Краста. “Вряд ли кто-нибудь из них даже близко подходит. Посмотри на меня! Я все еще в этой летней шелковой пижаме с эластичным поясом, и я собираюсь отморозить свои сиськи. Может быть, мне следует раздобыть большую длинную свободную тунику, чтобы прикрыть меня целиком, такие носят ункерлантские женщины. Она содрогнулась от одной только мысли.

Но голос Бауски был серьезен, когда она ответила: “Может быть, вам следует, миледи. Ункерлантцы так много сделали для борьбы с альгарвейцами, что в наши дни у них все стильно. Одна из их туник могла бы быть как раз тем, что нужно носить женщине с ребенком ”.

“Ты так думаешь?” Спросила заинтригованная Краста. Она задумалась, затем покачала головой. “Нет, я не хочу. Меня не волнует, стильная у них одежда или нет. Они слишком уродливы, чтобы стоять. Я хочу брюки, но такие, которые сидели бы на мне должным образом ”.

“Да, миледи”. Бауска вздохнула. Но этот вздох был адресован не Красте, потому что она продолжала, больше для себя, чем для маркизы: “Возможно, ты права. Когда я думаю о капитане Моско, я не думаю, что мне хотелось бы видеть, как одежда в стиле Ункерлантер пользуется популярностью здесь, в Валмиере ”.

Моско был помощником полковника Лурканио – и был отцом внебрачной дочери Бауски. Однако он никогда не видел своего ребенка от нее. Еще до рождения Бриндзы он отправился сражаться в Ункерлант. Он был одним из первых альгарвейцев, которых потянуло на запад в еще более отчаянной битве с людьми короля Свеммеля, но далеко не последним. Он никогда не отправлял в ответ ни строчки после того, как заказал у Приекуле. Возможно, это означало, что он с самого начала был сердцеедом. Может быть, с другой стороны, это означало, что он умер почти сразу, как только познакомился с войной, гораздо более жестокой , чем любая другая, захлестнувшая Валмиеру.

Шмыгнув носом, Краста сказала: “Помни, глупая гусыня, у него была жена где-то в Алгарве”.

“Я знаю”. Бауска снова вздохнула. Это означало, что ей было все равно. Если бы Моско вошел в особняк прямо тогда – предполагая, что он мог подойти к нему как угодно близко, не подвергаясь обстрелу со стороны мстительных валмиерцев, – она встретила бы его с распростертыми объятиями и, без сомнения, раздвинутыми ногами. Дурочка, подумала Краста. Маленькая дурочка.

У Лурканио тоже была жена где-то в Алгарве. Он никогда не отрицал этого и не беспокоился об этом. Красте было все равно. По ее немалому опыту, мужчины получали все, что могли, там, где могли. Она никогда не представляла себя влюбленной в Лурканио, как Бауска в Моско. Он дал ей мастерство в постели и защиту от других рыжих, и она на самом деле не искала ничего большего.

Теперь, когда Лурканио ушел из ее постели, ушел из Приекуле, ушел – как она думала – из Валмиеры (хотя он мог быть одним из альгарвейцев, державшихся в суровой стране на северо-западе), были времена, когда Краста скучала по нему. Теперь, когда он ушел, она с теплым сиянием вспомнила, что он смог для нее сделать ... И она удачно забыла, как он напугал ее. Поскольку он был единственным мужчиной, которому когда-либо удавалось это сделать, забвение давалось все легче.

Но она не могла забыть, как даже эти пижамные штаны начали становиться жестоко тесными. “Куда, черт возьми, мне пойти, чтобы найти одежду, которую я смогу надеть?” – требовательно спросила она. “Насколько я знаю, на всем бульваре Всадников был только один магазин, который обслуживал беременных женщин, и он был закрыт из-за ночи и тумана, нацарапанных на витрине, вот уже два года”.

Бульвар Всадников был, без сомнения, самой захудалой улицей с магазинами в Приекуле. Это означало, что это было единственное, о чем заботилась Краста. Пойти куда-нибудь еще означало бы выйти из класса, и она скорее была бы похоронена заживо. Но если на Бульваре не было того, что ей было нужно, она могла поискать что-нибудь другое без общественного наказания.

Бауска сказала: “Я нашла нужную мне одежду на Треднидл-стрит, миледи. Там полно таких магазинов, некоторые дешевые, некоторые не очень”.

“Улица Треднидл”, – эхом отозвалась Краста. Она вспомнила, что одежда Бауски была уродливой. Хотя она могла бы одеться получше. Она была уверена в этом. У нее было больше вкуса и больше денег. Как она могла ошибиться? Задумчиво она сказала: “Я никогда не была на Треднидл-стрит”.

“Никогда, миледи?” Бауска выглядела изумленной. “Но там все покупают одежду”.

“Я не делаю того, что делают все остальные”, – сказала Краста возвышенным тоном. И если бы я не завела любовника-альгарвейца, когда это сделали многие другие женщины ... Но было слишком поздно беспокоиться об этом.

После недолгих поисков Бауска нашла ей пару брюк, которые она, по крайней мере, могла надеть. Ее туники тоже становились тесными, как в том, что осталось от талии, так и в груди. Она считала недостатком только часть этого; остальное было преимуществом, особенно когда имела дело с мужчинами.

Ее водитель бросил на нее затуманенный взгляд, когда она сказала ему, что хочет прогуляться. Он слишком много пил в эти дни. Краста даже не могла накричать на него, как ей хотелось. Кто мог предположить, что произойдет, если она настроит против себя слуг? Они могли обратиться к ее брату, а у нее и так было достаточно проблем со Скарну.

День был ясным, холодным и свежим, когда экипаж с грохотом въезжал в сердце Приекуле. Люди на улицах выглядели потрепанными, но они выглядели счастливыми, оживленными, чего не было, когда альгарвейцы удерживали город. Краста все еще не привыкла не видеть рыжих, прогуливающихся и любующихся достопримечательностями. Когда альгарвейские солдаты в Ункерланте получали отпуск, они часто приезжали на восток, чтобы отдохнуть в столице королевства, которое, по крайней мере на какое-то время, действительно покорилось им.

В наши дни никто из валмиерцев тоже не носил килты. Они приобрели умеренную популярность среди тех, кто хотел выслужиться перед оккупантами или просто хотел похвастаться стройными ногами. Впрочем, не более того. Теперь, если одежда в альгарвейском стиле не была выброшена, она лежала на дне сундуков с одеждой и в задней части шкафов. Для жителя Вальмиеры надеть килт сегодня вполне может означать рискнуть жизнью.

“Улица Треднидл, миледи”, – мрачно сказал кучер Красты. “Вам лучше выйти сейчас, чтобы я мог найти место, где поставить экипаж”.

“О, очень хорошо”, – сказала Краста. Улица была запружена не только экипажами, но и товарными фургонами и множеством пешеходов. Торговцы, продавщицы и тому подобный сброд, презрительно подумала Краста. Если это те люди, о которых Бауска думает как о всех, хвала высшим силам, что у меня есть некоторое представление о том, чего стоит истинное качество.

Но ее служанка была права: множество тесных магазинчиков вдоль Треднидл-стрит носили названия типа «для матери» и «Одежда для вас обоих» и даже – что пугало, насколько Краста была обеспокоена – возможно, это близнецы. Она закатила глаза. Она не особенно хотела одного ребенка. Если бы у нее было двое ... Она задавалась вопросом, мог ли Вальну произвести на свет одного, а Лурканио – другого. Разве это не было бы скандалом? Она понятия не имела, возможно ли это, и еще меньше представляла, кого спросить. Не спрашивать никого показалось ей довольно хорошим планом.

Покупки здесь, как она быстро обнаружила, отличались от покупок на бульваре Всадников. Никакие заискивающие продавщицы не вели ее от одного элегантного изделия к другому. Вместо этого одежда была навалена на вешалки. В магазинах с надписью «Распродажа!» На их витринах добывать что-либо было труднее, чем сражаться за большую часть того, что делала армия Вальмиеры. Женщины-простолюдинки, гораздо более экстравагантно беременные, чем Краста, расталкивали ее локтями, чтобы достать пару свободных брюк или мешковатую тунику, которые им нравились. Ей не нужно было много уроков в этом направлении. Вскоре она старалась изо всех сил, если не лучше. В конце концов, разве расталкивание простолюдинов локтями не было подходящим видом спорта для дворянки?

Одежда оказалась дешевле, чем она ожидала. К тому же она была не слишком добротно сшита. Когда она пожаловалась на это владельцу магазина, он сказал: “Леди, подумайте головой. Ты думаешь, что пробудешь в них достаточно долго, чтобы измотать их?”

То, что он сказал, имело смысл, но его тон привел ее в ярость. “Ты знаешь, кто я?” – требовательно спросила она.

“Кто-то пытается отнять у меня время, а я не могу его тратить”, – ответил он и повернулся к женщине, протягивающей ему брюки. “Тебе нравятся эти, дорогая? Это два с половиной серебряных . . . . Большое вам спасибо ”.

Краста ничего там не покупала: единственная месть, которую она могла предпринять. Она получила то, что ей было нужно, и она выследила своего водителя, который спрятал свою фляжку, когда увидел, что она приближается. “Домой”, – сказала она и покинула Треднидл-стрит ни с чем, кроме облегчения.

Однако, вернувшись в особняк, Меркела случайно вышла на улицу, когда Краста появилась на подъездной дорожке. Сын фермерши ковылял рядом с ней, держась за ее руку для равновесия. “Что у тебя в мешках?” Рявкнула Меркела, как будто подозревая Красту в том, что она переправляет секреты альгарвейцам.

“Одежда”, – коротко ответила Краста. Она старалась иметь с Меркелой как можно меньше общего. Оставалось либо это, либо расцарапать ее, и Меркела с удовольствием расцарапала бы ее в ответ.

Теперь она царапалась словами вместо ногтей: “О, да, за твой выпирающий живот. По крайней мере, я знаю, кто отец моего сына. Разве ты не хотел бы сказать то же самое?” Краста прорычала на нее что-то неприятное и прокралась – настолько хорошо, насколько беременная женщина могла прокрасться – в особняк.

У Фернао разболелась голова. Как и у многих магов в гостинице в районе Наантали, он слишком много выпил, прощаясь с Ильмариненом накануне вечером. Он посмотрел на зеркало над раковиной в своей комнате – посмотрел на него и поморщился. “Силы небесные”, – пробормотал он. “Мои глаза такие же красные, как мои волосы”.

Пекка подошел к нему. Кровать, которую они делили, была узкой для двоих, но они оба выпили достаточно спиртного, чтобы не слишком двигаться. Пекка тоже поморщился. Она сказала: “У меня тоже красные глаза, и у меня даже нет рыжих волос”.

Он положил руку ей на плечо. “Мне нравится то, что у тебя есть”, – сказал он. “Мне нравится все, что у тебя есть”.

“Включая красные глаза?” Она скорчила ему рожицу. “Мне это не нравится, и меня не волнует, что ты думаешь. Мне нужен крепкий чай, может быть, с небольшим количеством спиртного, чтобы снять напряжение ”.

“Звучит замечательно”. Фернао, прихрамывая, подошел к шкафу и выбрал тунику и килт. Он будет хромать всю оставшуюся жизнь, и одно плечо тоже было не таким, каким могло бы быть. Он почти умер в стране Людей Льда, когда альгарвейское яйцо разорвалось слишком близко от него. Довольно долго он жалел, что не сделал этого. Не более. Время – и влюбленность – изменили это.

Пекка держал пару нарядов в своем шкафу в эти дни, как у него была пара в ее. Это помогало им проводить ночи вместе и поддерживать вежливую видимость того, что они ничего подобного не делали. Она переоделась, пока он брал свою трость. Он не был стариком – отнюдь. Не так давно он бы сокрушенно покачал головой при виде человека его возраста, которому для передвижения нужна трость. Теперь он считал, что ему повезло. Долгое время он ходил на костылях. По сравнению с этим, одна палка не казалась такой уж плохой.

Проведя щеткой по волосам, Пекка снова посмотрела в зеркало. “Придется обойтись”, – печально сказала она.

“Для меня ты всегда выглядишь хорошо”, – сказал Фернао.

“Надеюсь, у тебя вкус получше”, – сказал Пекка. “Мое единственное утешение в том, что все, кто был на прощании, будут чувствовать то же, что и мы”.

“Мне трудно поверить, что Ильмаринен действительно ушел”, – сказал Фернао, направляясь к двери. “Без него проект не будет таким, как прежде”.

“Вот почему он ушел – он сказал, что проект уже не тот”, – ответил Пекка. “Теперь для меня все будет по-другому, вот что я тебе скажу. Мастер Сиунтио мертв, мастер Ильмаринен ушел... ” Она вздохнула. “Как будто все взрослые ушли, и теперь все в руках детей”. Она вышла в коридор. Фернао последовал за ней и закрыл за ними дверь.

Когда они направились к лестнице, которая должна была привести их в трапезную, он сказал: “Ты же знаешь, мы не дети”.

“Не для повседневных дел”, – согласился Пекка. “В этом, рядом с Сиунтио и Ильмариненом, кто мы еще?”

“Коллеги”, – ответил Фернао.

Пекка сжала его руку. “Ты действительно говоришь как лагоанец”, – нежно сказала она. “У вашего народа есть своя доля альгарвийского высокомерия”.

“Я не так много думал о себе”, – сказал Фернао. “Я думал о тебе. Ты был тем, кто проводил ключевые эксперименты. Сиунтио знал это. Ильмаринен знал это. Они пытались воздать тебе должное. Я уважаю их за это – многие маги попытались бы украсть это вместо этого.” На ум пришли несколько его соотечественников, начиная с гроссмейстера Пиньеро из Лагоанской гильдии магов. Он упрямо пробивался вперед: “Но ты, кажется, не хочешь это принимать. Что противоположно высокомерию? Самоотречение?” Последнее слово, обязательно, было на классическом каунианском; он понятия не имел, как произнести это на куусаманском.

Пекка начала злиться. Затем она пожала плечами и вместо этого рассмеялась. “Куусаманцы видят в лагоанцах одно целое. Я не думаю, что стоит удивляться, что вы видите в нас полную противоположность. Для зеркала реальный мир должен выглядеть задом наперед ”.

Раздраженный в свою очередь, Фернао начал рычать, но сдержался и погрозил ей пальцем. “Ах, но кто такое зеркало – лагоанцы или куусаманцы?”

“И то, и другое, конечно”, – сразу ответил Пекка. Это рассмешило Фернао. Он никогда не знал женщины, которая так легко заставляла его смеяться. Должно быть, это любовь, подумал он. Во всяком случае, еще один признак этого.

Когда они вошли в трапезную, он сразу увидел, что Пекка знала, о чем она говорила. Все маги, уже находившиеся там, выглядели подавленными. Некоторые из них выглядели гораздо хуже, чем просто подавленными. Никто не двигался очень быстро и не издавал никаких громких звуков. Когда кружка соскользнула с перегруженного подноса официантки и разбилась, все вздрогнули.

Фернао выдвинул стул для Пекки. Она улыбнулась ему, садясь. “Я могла бы привыкнуть к этим причудливым лагоанским манерам”, – сказала она. “Они заставляют меня чувствовать себя ... избалованной, я думаю, это то слово, которое я хочу”.

“Для этого они и существуют”, – согласился Фернао. Его нога и бедро взвизгнули, когда он тоже перешел из положения стоя в положение сидя. Мало-помалу он привык к мысли, что они, вероятно, будут делать это до тех пор, пока он жив.

После быстрого кивка Пекка нахмурился. “Может быть, у вас они есть, а у нас нет, потому что нам легче смириться с мыслью, что женщины и мужчины в основном могут выполнять ту же работу, что и вы, лагоанцы. Помогают ли модные манеры и почтение, которые мужчины проявляют к вашим женщинам, уберечь их от мыслей о том, чего они не могут иметь?”

“Я не знаю”, – признался Фернао. “По правде говоря, не имею ни малейшего представления. Мне бы никогда не пришло в голову связать манеры с чем-то еще. Манеры – это всего лишь манеры, не так ли?” Но были ли это просто манеры? Теперь, когда Пекка подняла этот вопрос, ее замечание приобрело тревожащий смысл.

Прежде чем он успел это сказать, подошла одна из служанок и спросила: “Что бы вы хотели сегодня утром?”

“О, привет, Линна”, – сказал Фернао. “Как ты сегодня?”

“У меня болит голова”, – ответила она как ни в чем не бывало. Она была на прощальном празднике Ильмаринена. Насколько знал Фернао, она сама по-особому попрощалась с мастером-магом, как только празднование закончилось. Фернао задавался вопросом, что именно Ильмаринен увидел в ней: для него она не была особенно хорошенькой или особенно умной. Но Илмаринен ощетинивалась, как молодой самец, всякий раз, когда кто-нибудь еще хотя бы пожелал ей хорошего дня. Теперь она вздохнула и продолжила: “Я буду скучать по старому такому-то, силы небесные сожрут меня, если я этого не сделаю”.

“Он тоже будет скучать по тебе”, – сказал Пекка.

“Я сомневаюсь в этом”, – ответила Линна с небрежным убийственным цинизмом. “О, может быть, немного, пока он не найдет кого-нибудь другого, чтобы переспать с ним в Елгаве, но после этого?” Она покачала головой. “Вряд ли. Но я буду скучать по нему. Я никогда не знала никого, подобного ему, и не думаю, что когда-нибудь узнаю”.

“Нет никого похожего на Ильмаринена”, – сказал Пекка с большой убежденностью. “Они отчеканили только одну такую монету”.

“Здесь ты прав”, – сказала Линна. “Он даже хорош в постели, ты можешь в это поверить? В конце концов, я сказала ему «да» столько же, чтобы он заткнулся, сколько и по любой другой причине, которую я могу придумать. Он так долго приставал ко мне – я подумала, что мы могли бы покончить с этим, и тогда я могла бы дать ему понять, что меня это больше не интересует. Но он одурачил меня.” Она снова покачала головой, на этот раз в медленном изумлении. “Как только он начал, я уже не хотела, чтобы он останавливался”.

Фернао кашлянул и опустил взгляд на свои руки. Это было больше, чем он ожидал или хотел услышать. Куусаманцы – особенно их женщины – были намного откровеннее в некоторых вещах, чем лагоанцы. Обдумывая какой-нибудь ответ, он сказал: “Ильмаринен был бы хорош во всем, за что бы ни взялся”.

“Он, вероятно, так и сделал бы”, – согласился Пекка.

Линна ничего не сказала, но выражение ее лица говорило о том, что Ильмаринен действительно был хорош в чем-то. Придя в себя – ей нужно было время, чтобы сделать это – она спросила: “Что я могу тебе принести? Ты так и не сказал мне.”

“Чай. Горячий чай. Много горячего чая и кувшин спиртного, чтобы плеснуть в него”, – сказал Фернао.

“Мне то же самое”, – добавил Пекка. “И большую миску супа из рубцов в придачу”. Линна кивнула и поспешила на кухню.

“Суп из рубцов?” Эхом повторил Фернао, гадая, правильно ли он расслышал. Но Пекка кивнул, значит, так оно и было. Он странно посмотрел на нее. “Неужели куусаманцы действительно едят такие вещи? Я думал, вы цивилизованны”.

“Мы едим всякие странные вещи”, – ответила Пекка с огоньком в глазах. “Мы просто не всегда делаем это там, где нас могут видеть иностранцы. Куриные желудки. Утиные сердечки. Язык северного оленя, отваренный с морковью и луком. И суп из рубцов. ” Она рассмеялась над ним. “Задирай нос, сколько хочешь, но нет ничего лучше, когда ты слишком много выпил накануне вечером”.

“Я ел язык”, – сказал Фернао. “Говяжий язык, не олений. Его продают копченым и нарезанным в модных мясных лавках в Сетубале. Это неплохо, пока ты не думаешь о том, что ешь ”.

Огонек в глазах Пекки стал только опаснее. “Ты никогда не пробовал омлет с мозгами, яйцами и сливками, когда то, что ты ешь, думает о тебе”.

Желудок Фернао медленно скрутило, как бывало, когда волны начинали бить по лей-линейному кораблю, на котором он служил. Только один способ справиться с этим, подумал он. Когда Линна вернулась с чаем, укрепителем и большой миской дымящегося супа, он указал на это и сказал: “Дай и мне немного этого”.

Брови Пекки взлетели вверх, как пара испуганных дроздов. Линна просто кивнула. “Полезно для того, что тебя беспокоит”, – сказала она, – “хотя кто бы мог подумать, что у лагоанца хватит ума понять это?”

“Ты уверена?” Спросила Пекка, остановившись с ложкой супа – и кусочком чего-то тонкого и серовато-коричневого в миске ложки – на полпути ко рту.

“Нет”, – честно ответил Фернао. “Но если это отвратительнее, чем я думаю, мне не обязательно есть это все”. Он положил ложку меда в свой чай и плеснул туда еще немного спиртного. Горячий, сладкий и приправленный специями напиток действительно заставил его почувствовать себя лучше. Он залпом выпил его.

Пекка тоже выпила крепленый чай, но сосредоточилась на супе. Линна почти сразу вернула миску Фернао. “Повар приготовил большую кастрюлю этого сегодня утром”, – сказала она, ставя ее перед ним. “После того, что произошло прошлой ночью, он решил, что людям это понадобится. Я сам съел немного, там, на кухне.”

Оглядев трапезную, Фернао увидел нескольких куусаманов, перед которыми стояли такие же миски, как у него. Если это не причинит им вреда, то, вероятно, и меня не убьет, подумал он. Пекка непроницаемо посмотрел на него, беря ложку.

Из всех вещей, которых он ожидал, суп действительно понравился в последнюю очередь. “Это вкусно!” – сказал он, и даже когда он говорил, в его голосе звучало подозрение: как будто он подозревал кого-то в обмане. Но это было. Бульон был горячим, жирным и соленым, с ароматом чеснока и мелко нарезанного зеленого лука. И рубец, хоть и был жевательным, на вкус почти ни на что не походил. Его головная боль тоже отступила. Может быть, это был чай. Но, с другой стороны, может быть, это было не так.

Он лучезарно улыбнулся Пекке. “Ну, если это варварство, кому нужна цивилизация?” Она засмеялась. Почему бы и нет? Ее миска была уже пуста.

Как и все фортвежцы в бригаде Плегмунда, Сидрок ненавидел зимы на юге. Это была третья зима, через которую он прошел, и с практикой легче не становилось. Он не думал, что в Янине было так холодно, как в южном Ункерланте, но это было намного хуже, чем в Громхеорте, его родном городе. Там снег был диковинкой. Здесь это было не что иное, как вечная неприятность.

Он вспомнил, как однажды бросался снежками со своими двоюродными братьями, Эалстаном и Леофсигом, когда уайт действительно покрыл землю там, наверху. Ему было, наверное, девять, того же возраста, что и Эалстану, а старший брат Эалстана был подростком. Сидрок хрюкал в своей замерзшей норе в земле. Больше никаких игр с ними. Эалстан сделал все возможное, чтобы разбить ему голову, и он сам разбил голову Леофсигу – разбил ее стулом. Сукин сын слишком часто доставлял мне неприятности, подумал Сидрок. Скатертью ему дорога. Вся семья – это свора грязных любителей каунианства.

Кто-то позвал его по имени – альгарвейец, судя по трели, которую он произнес. “Сюда, сэр!” Сидрок пропел, сам говоря по-альгарвейски. Даже сейчас, после более чем двух лет отчаянных боев, в бригаде Плегмунда не было ни одного фортвежского офицера – никого выше сержанта. Рыжеволосые зарезервировали верхние места для себя.

Однако лейтенант Пулиано не был альгарвейским дворянином. Он был сержантом-ветераном, который, наконец, стал офицером по самой простой и отчаянной причине из всех: осталось недостаточно дворян, чтобы занять места, которые нуждались в заполнении. Почти невидимый в белом снежном халате, Пулиано скользил по земле, пока не упал в яму рядом с Сидроком. “У меня есть кое-что для тебя”, – сказал он. “Можно сказать, подарок”.

“Что за подарок?” Подозрительно спросил Сидрок. Некоторые подарки, которые дарили офицеры, он не хотел получать.

Пулиано рассмеялся. “Ты не вчера родился, не так ли?” Своим хриплым голосом и деловым отношением он походил на сержанта. На самом деле, он напомнил Сидроку сержанта Верферта, который был командиром его отделения – и, без звания, командиром его роты, – пока его не сожгли за пределами янинской деревни.

Той деревни больше не существовало; Сидрок и его товарищи перебили там всех в отместку за него. Пулиано продолжал: “Ничего плохого. Никакого дополнительного часового – уходи. Никто не вызывается добровольно штурмовать вражеский плацдарм над Скамандросом в одиночку ”.

Сидрок только снова хмыкнул. “Тогда в чем дело?” Он оставался подозрительным. Офицеры не ходили повсюду, раздавая подарки. Это казалось неестественным.

Но лейтенант Пулиано порылся в сумке на поясе и выдал Сидроку прямую матерчатую нашивку для плечевых ремней его кителя и два матерчатых шеврона в две полосы для рукава кителя – форштевежский и альгарвейский знаки различия. Бойцы бригады Плегмунда носили и то, и другое, когда могли их достать, хотя альгарвейские знаки отличия были важнее. “Поздравляю, капрал Сидрок!” Сказал Пулиано и поцеловал его в обе щеки.

Сержант Верферт никогда бы так не поступил. “Ну, окуните меня в навоз”, – сказал Сидрок, испуганно переходя на фортвежский. На альгарвейском он был более вежлив: “Спасибо, сэр”.

“Добро пожаловать”, – сказал Пулиано. “И кто знает? Возможно, ты еще станешь сержантом. Возможно, ты даже еще станешь офицером”.

Это испугало Сидрока. На самом деле, это испугало его прямо из вежливости. “Кто, я?” сказал он. “Скорее всего, не прелюбодействующий ... э-э, сэр. Я фортвежец, на случай, если ты не заметил ”.

“О, я заметил. Ты слишком уродлив, чтобы быть настоящим альгарвейцем”. Пулиано говорил без злобы, что не обязательно говорило о том, что он хотел пошутить. Прежде чем Сидрок смог разобраться с этим, рыжеволосый продолжил: “Если они сделали из меня офицера, кто знает, на чем они остановятся?”

В нем что-то было. Единственным королевством, которому действительно было все равно, были ли его офицеры дворянами или нет, был Ункерлант. Свеммель избавился от старых дворян гораздо быстрее, чем создал новых. Если бы ункерлантцы не позволяли простолюдинам становиться офицерами, у них бы их не было.

Пулиано ухмыльнулся и указал на запад. “Теперь, капрал” – Сидроку не понравилось, как рыжеволосый подчеркнул его блестящее новое звание – ”мы должны посмотреть, что мы можем сделать с этим плацдармом по эту сторону Скамандроса”.

“Что, ты и я, и больше никто?” Сказал Сидрок. Ункерлантцы потратили жизни, как вода, чтобы пробиться через реку после того, как им долгое время препятствовали. Большая часть жизней, которые они потратили на форсирование переправы, принадлежали янинцам. Это научит Цавелласа переворачивать плащ, свирепо подумал Сидрок.

“Нет, болван”, – ответил Пулиано. “Ты, я и все, что смогут наскрести парни в модной форме”. Он, возможно, читал мысли Сидрока, потому что продолжал: “Это больше не мерзкие маленькие ублюдки в туфлях с помпонами на плацдарме. Хотел бы я, чтобы это было так; мы могли бы справиться с ними. Он презрительно сплюнул. “Но сейчас там ункерлантцы, Ункерлантцы и столько вонючих чудовищ, сколько они смогут втиснуть в пространство. И если мы подождем, пока они вырвутся...”

Сидрок издал очень недовольный звук. Он слишком часто видел, что происходило, когда ункерлантцы срывались со своих плацдармов. Он не хотел снова оказаться на том конце провода, где это происходило. Но он спросил: “Есть ли у нас какой-нибудь реальный шанс перебросить их обратно через реку?”

Пожатие плеч Пулиано было таким же театральным, как и его презрительный плевок. На взгляд фортвежца, альгарвейцы все время переигрывали. “Мы должны попытаться”, – сказал он. “Если мы не попытаемся, мы просто будем сидеть здесь, ожидая, пока они будут мешать нам. Если мы попытаемся, кто знает, что может случиться?”

В его словах был смысл. Большую часть времени ункерлантцы были настолько упорны в обороне, насколько мог пожелать любой генерал. Однако время от времени, особенно когда в них попадали одновременно или с неожиданного направления, они впадали в панику, и тогда нападавшие на них люди одерживали победы по дешевке.

“У нас достаточно собственных бегемотов, чтобы бросить на них?” Сидрок настаивал. “У нас достаточно каунианцев, которых нужно убить, чтобы придать какой-то импульс нашей атаке?”

“Бегемоты?” Пулиано снова пожал плечами, мелодраматично и цинично одновременно. “У нас было недостаточно бегемотов со времен сражений в выступе Дуррванген. Этот бой ничем не будет отличаться от любого другого боя за последние полтора года. Блондины ... Силы свыше, у нас даже блондинов не хватает ”. Но его избитое лицо не казалось чрезмерно обескураженным. “Конечно, поскольку Тсавеллас больше не на нашей стороне, нам не нужно беспокоиться о том, что случится с этими вонючими янинцами. Их жизненная энергия работает так же хорошо, как и у кого-либо другого”.