Текст книги "Из тьмы (ЛП)"

Автор книги: Гарри Тертлдав

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 47 страниц)

“Иди со мной”, – сказал Анделот и направился прочь от костров, в темноту. Гаривальд схватил свою палку, прежде чем последовать за ним. Все казалось тихим, но никогда нельзя было сказать наверняка. Анделот только кивнул. Если бы он узнал, кто такой Гаривальд, он бы не хотел, чтобы тот был вооружен. Так, во всяком случае, рассуждал Гаривальд. Командир его роты снова кивнул, как только они оказались вне пределов слышимости остальных ункерлантцев. “Сержант, вы проявили выдающуюся инициативу, когда вызвались отправиться за альгарвейским яйцекладущим. Я очень доволен”.

“Ах, это”. Гаривальд уже забыл об этом. “Спасибо, сэр”.

“Это то, в чем мы нуждаемся больше”, – сказал Анделот. “Это то, в чем больше нуждается все королевство. Это сделало бы нас более эффективными. Слишком многие из нас счастливы ничего не делать, пока кто-то не отдаст им приказ. Это не так уж хорошо ”.

“Я действительно не думал об этом, сэр”, – честно сказал Гаривальд. Если вам не нужно было что-то делать для себя, и если никто не заставлял вас делать это для кого-то другого, зачем это делать?

“Люди Мезенцио, будь они прокляты, проявляют инициативу”, – сказал Анделот. “Они действуют без офицеров, без сержантов, без чего бы то ни было. Они просто видят, что нужно делать, и делают это. Это одна из причин, из-за которой у них столько проблем. Мы должны быть в состоянии соответствовать им ”.

“Мы все равно их побеждаем”, – сказал Гаривальд.

“Но мы должны добиваться большего”, – настаивал Анделот. “Цена, которую мы платим, искалечит нас на годы. И это то, что мы должны сделать ради нашей собственной гордости. Как там поется?” Он пел мягким тенором:

“Сделай все, чтобы отбросить их.

Не откладывай, не расслабляйся.’

Во всяком случае, что-то в этом роде”.

“Что-то вроде этого”, – отрывисто повторил Гаривальд. Он был рад, что темнота скрыла выражение его лица от Анделота. Он был уверен, что у того отвисла челюсть, когда офицер начал петь. Как нет, учитывая, что Анделот пел одну из своих песен?

Командир роты хлопнул его по спине. “Итак, как я уже сказал, сержант, вот почему я так рад. Все, что вы можете сделать, чтобы побудить солдат проявлять больше инициативы, также было бы очень хорошо”.

“Почему бы тебе просто не приказать им ...?” голос Гаривальда затих. Он чувствовал себя глупо. “О. Не очень-то хорошо можешь это сделать, не так ли?”

“Нет”. Анделот усмехнулся. “Инициатива, навязанная сверху, боюсь, не совсем настоящая статья”. Он направился обратно к кострам. Гаривальд сделал то же самое. Одна из приятных вещей в профессии сержанта заключалась в том, что не нужно было выходить и стоять на страже посреди ночи.

Он проснулся на следующее утро до рассвета, когда ункерлантские швыряльщики яиц с грохотом обрушились на альгарвейцев дальше на восток. Пронзительно засвистел Анделот. “Вперед!” – крикнул он. Ункерлантцы двинулись вперед, пехотинцы, бегемоты и драконы над головой – все работали вместе наиболее эффективно. Гаривальд не беспокоился и даже не задумывался, что альгарвейцы разработали схему, которой пользовались его соотечественники. Это сработало, и сработало хорошо. Ничто другое не имело для него значения.

Мастера проложили мосты через реку, протекавшую близ Громхеорта – никто не потрудился сообщить Гаривалду ее название. Анделот захлопал в ладоши, когда с глухим стуком проехал по одному из этих мостов. “Теперь между нами и Алгарве ничего нет, кроме нескольких миль ровной земли!” – крикнул он.

Гаривальд завопил. То, что между ним и их королевством могло быть какое-то большое количество рыжеволосых с палками, было правдой, но вряд ли имело значение. Если люди короля Свеммеля продвинулись от Твегена и Эофорвика сюда за несколько коротких недель, то еще один прорыв наверняка приведет их на альгарвейскую землю.

Гаривальд снова заорал, когда увидел ункерлантских бегемотов по эту сторону заклепки. Пехотинцы были намного безопаснее, когда с ними было много крупных зверей для компании.

Но затем один из этих бегемотов рухнул, как будто врезался головой в валун. Пару членов экипажа, сидевших на нем верхом, отбросило в сторону; его падение раздавило остальных. “Тяжелая палка!” – крикнул кто-то рядом с чудовищем. “Пробила его броню насквозь!”

Может быть, это была просто вражеская огневая точка поблизости. Или, может быть ... Раздался встревоженный крик: “Вражеские бегемоты!”

Еще до того, как лопнуло первое яйцо от придурков альгарвейских зверей, Гаривальд копал себе яму в грязной земле. Пехотинец без пробоины был подобен черепахе без панциря: голый, уязвимый и с большой вероятностью быть раздавленным.

Упал еще один ункерлантский бегемот, на этот раз от метко пущенного яйца. Альгарвейцы знали, что делали. Обычно им это удавалось, к несчастью. Если бы их было больше ... Гаривальду не хотелось думать об этом. Лучи обычных ручных палок свидетельствовали о том, что альгарвейские пехотинцы тоже были поблизости.

“Кристалломант!” Взревел Анделот. “Подземные силы тебя пожирают, где кристалломант?” Никто не ответил. Он выругался, громко и отвратительно. “У прелюбодействующих альгарвейцев был бы под рукой кристалломант”.

Прежде чем он успел вышить на эту тему, драконы ункерлантера набросились на вражеских бегемотов. Кристалломант или нет, но кто-то на другом берегу реки знал, что происходит. Под прикрытием своего воздушного зонтика люди в каменно-сером снова двинулись вперед. Гаривальд пробежал мимо пары трупов в килтах и мимо рыжеволосой, упавшей и стонущей. Он выстрелил из альгарвейца, чтобы убедиться, что парень больше не встанет, затем побежал дальше.

Но люди Мезенцио не сдавались. Грохот позади Гаривальда заставил его обернуться. Мост, по которому он переходил, был разбит яйцом. Мгновение спустя взлетела еще одна. В воздух поднялся высокий столб воды. “Они снова используют эти вонючие яйца, управляемые магией”, – воскликнул кто-то.

“Они сделали это и с нами у Твегена, и тогда мы прекрасно справились”, – сказал Гаривальд. Но тот плацдарм был хорошо укреплен. Этот был совершенно новым. Сможет ли он противостоять вражеской контратаке? Он узнает.

Ванаи не знала покоя, не знала отсутствия страха с тех пор, как альгарвейские пехотинцы и бегемоты ворвались в Ойнгестун и пронеслись мимо него. Теперь Эофорвик был спокоен и безмятежен под властью короля Беорнвульфа и более очевидного и решительного правления ункерлантцев, которые поддерживали его на троне. Она могла бы выйти без колдовской маскировки, если бы захотела. Некоторые каунианцы так и сделали. У нее не хватило смелости попробовать это самой, не после того, как ей ткнули носом в то, как мало фортвежцев любили блондинок, которые жили среди них.

Но недостаток любви – это одно. Желание убить ее на месте – это снова что-то другое. Впервые за более чем четыре года ей не нужно было беспокоиться об этом. Жизнь могла бы быть идиллической ... если бы ункерлантцы не забрали Эалстана в свою армию.

Страх за мужа окутал ее и душил, как отвратительный дым. “Это несправедливо”, – сказала она Саксбурху. Ребенок посмотрел на нее большими круглыми глазами – глазами, которые к этому времени были почти такими же темными, как у Эалстана. Саксбур широко улыбнулся, показав новый передний зуб. Теперь, когда это пришло, она была счастлива. У нее не было других забот. Ванаи хотела бы она сама сказать то же самое.

“Не честно”, – яростно прошептала она. Саксбур рассмеялся. Ванаи не рассмеялась.

В каком-то смысле – на самом деле, в нескольких отношениях – это было хуже, чем беспокоиться о ее дедушке, когда майор Спинелло вознамерился загнать его до смерти. Она мучилась из-за Бривибаса больше из чувства семейного долга, чем из-за настоящей привязанности. И она смогла сделать что-то, чтобы уберечь своего дедушку, даже если впустить Спинелло в свою постель было само по себе кошмаром.

Но вся любовь, которая у нее была в мире, которую она не отдала Саксбурху, была направлена на Эалстана. Она знала, что он подвергался ужасной опасности; ункерлантцы отбросили людей Мезенцио скорее, забросав их телами, чем благодаря продуманной стратегии. И одно из тел было его – единственное тело, о котором она когда-либо заботилась таким особым образом.

Если бы постель с ункерлантским офицером могла вернуть Эалстана в Эофорвик, она бы сделала это в мгновение ока, а потом беспокоилась бы обо всем остальном. Но она знала лучше. Ункерлантцам было все равно, что случилось с одним призванным фортвежанином. И, несмотря на все их разговоры об эффективности, она бы не поспорила, что они даже смогут найти его, как только он попадет в огромного, жадного до людей монстра, которым была их армия.

Так что ей приходилось изо дня в день жить своей жизнью так хорошо, как она могла. К счастью, Эалстану удалось скопить много серебра. Ей не нужно было метаться в поисках работы – и кто здесь, кто где бы то ни было, позаботился бы о Саксбурхе, даже если бы она ее нашла? Еще одно беспокойство, хотя и меньшее, не дававшее ей спать по ночам. Серебра, как она слишком хорошо знала, не будет вечно, и что она будет делать, когда оно закончится?

Что она сделала после очередной ночи, когда спала меньше, чем ей хотелось бы, так это взяла Саксбур, запрягла ее в маленькую сбрую, которую сама смастерила, чтобы та могла нести ребенка и при этом обе руки были свободны, и спустилась на рыночную площадь, чтобы купить достаточно ячменя, лука, оливкового масла, сыра и дешевого вина, чтобы еще немного подкрепиться.

Рыночная площадь была более веселым местом, чем в течение долгого времени. Люди занимались своими делами, не оглядываясь постоянно по сторонам, чтобы посмотреть, куда им спрятаться, если начнут падать яйца или над головой внезапно появятся драконы. Альгарвейцы несколько раз наносили удары по Эофорвику с воздуха после потери города, но не в последнее время – и их ближайшие драконьи фермы сейчас должны были быть далеко.

Новые рекламные проспекты прорастали, как грибы, на заборах и стенах. На одной был изображен крупный, гладко выбритый мужчина по кличке ункерлант и бородатый парень поменьше по имени фортвег, наступающие бок о бок на паршивого вида пса с лицом короля Мезенцио. Они оба подняли дубинки. Надпись под рисунком гласила: «БОЛЬШЕ НИКАКИХ УКУСОВ».

У другого был рисунок короля Беорнвульфа с фортвежской короной на голове, но одетого в форменную тунику покроя где-то между фортвегской и ункерлантской. У него было суровое выражение лица и палка в правой руке, КОРОЛЬ, КОТОРЫЙ СРАЖАЕТСЯ ЗА СВОЙ НАРОД, гласила эта легенда.

Ванаи задавалась вопросом, каким королем он в конечном итоге станет и какую свободу от ункерлантцев он сможет получить. Она подозревала – на самом деле, она была почти уверена – что она и Фортвег в целом узнают. Если бы король Пенда не прожил свою жизнь в изгнании, если бы он попытался вернуться на свою родину, он вряд ли прожил бы долго.

На рыночной площади было больше еды, а цены были ниже, чем за последние пару лет. Ванаи вознесла хвалу высшим силам за это, особенно потому, что все было так дорого во время обреченного фортвежского восстания против рыжеволосых. Она даже купила немного сосисок на угощение и не спросила, что туда положили. Саксбур заснул.

В одном из углов площади заиграл оркестр. Перед ними стояла миска, и время от времени какой-нибудь прохожий бросал в нее пару медяков или даже мелкую серебряную монету. Ванаи не нравилась музыка в фортвегском стиле; у каунианцев в Фортвеге были свои собственные мелодии, гораздо более ритмически сложные и, на ее слух, гораздо более интересные.

Но новизна любой музыки на рыночной площади заставила ее прислушаться на некоторое время. Здесь, в своем колдовском обличье, она была не просто Ванаи: она была также Телбергом. Она подумала о фортвежской внешности, которую носила, почти как если бы это был другой человек. И Тельберге, подумала она, понравились бы эти музыканты. Барабанщик, который еще и пел, был особенно хорош.

На самом деле он был настолько хорош, что она бросила на него острый взгляд. Этельхельм, выдающийся музыкант, для которого Эалстан некоторое время составлял отчеты, также был барабанщиком и певцом. Но она видела игру Этельхельма. В нем была каунианская кровь. Половина? Четверть? Она не была уверена, но достаточно, чтобы сделать его высоким и поджарым и придать ему вытянутое лицо. Достаточно, чтобы у него тоже были неприятности с альгарвейцами. Этот парень выглядел как любой другой житель Фортвежья лет под тридцать– чуть за тридцать.

Она не могла аплодировать, когда песня закончилась, не с занятыми руками. Хотя несколько человек аплодировали. В чаше зазвенели монеты. “Большое вам спасибо, ребята”, – сказал барабанщик; это явно была его группа. “Помните, чем больше вы нам даете, тем лучше мы играем”. Его ухмылка обнажила сломанный передний зуб. Он получил смех и еще несколько медяков в придачу. Группа заиграла новую мелодию.

И он тоже смотрел на нее. Она привыкла, что мужчины смотрят на нее, как тогда, когда она похожа на себя, так и в фортвежском наряде. Чаще всего это было скорее раздражением, чем комплиментом. Она чувствовала то же самое еще до того, как Спинелло так сильно насолил ей на мужскую половину человечества.

Но барабанщик не смотрел на нее, как будто представляя, какой она была сделана под туникой. На его лице было слегка озадаченное выражение, которое могло бы сказать: Не видел ли я тебя где-нибудь? Ванаи не думала, что когда-либо видела его раньше.

Песня закончилась. Люди снова захлопали. Ванаи все еще не могла, но она поставила несколько продуктов и бросила монетку в миску. Один из валторнистов поднес инструмент к губам, чтобы начать следующую песню, но барабанщик сказал: “Подожди немного”. Трубач пожал плечами, но снова опустил валторну. Барабанщик кивнул Ванаи. “Тебя зовут Телберге, не так ли?”

“Да”, – сказала она, а затем пожалела, что не отрицала этого. Впрочем, слишком поздно для этого. Она возразила, как могла: “Возможно, я тоже знаю твое имя”.

Он, должно быть, был Этельхельмом, в той же колдовской маске, что и она. Его голос был знаком, даже если это фальшивое лицо таковым не было. Она уже однажды видела маскировку, но не замечала ее, пока она внезапно не исчезла, и он не превратился в Этельхельма на улице. Теперь он снова ухмыльнулся, показав этот зуб. “Все знают Гутфрита”, – сказал он. “Люди слышали обо мне повсюду... западный берег реки Твеген”.

Это вызвало у его маленькой аудитории еще один смешок. Ванаи тоже улыбнулась; западный берег Твегена находился не более чем в трех милях отсюда. Она сказала: “Ты так хорошо играешь, что мог бы прославиться на весь Фортвег”.

“Большое вам спасибо, – сказал он, – но, по-моему, от этого больше проблем, чем пользы”. Как Этельхельм, он был знаменит по всему Фортвегу. Прежде чем он исчез, альгарвейцы тискали его до тех пор, пока у него не вылезли глаза – вот к чему привела его каунианская кровь. Без сомнения, он говорил, исходя из горького опыта. Он продолжал: “Я прекрасно справляюсь таким, какой я есть”.

С изгнанием рыжеволосых из Эофорвика он мог перестать быть Гутфри и вернуться к своему истинному имени. Или мог? Ванаи задумалась. Люди Мезенцио не просто шантажировали его. Они также начали вкладывать слова в его уста. Когда нужно было либо подчиниться, либо отправиться в специальный лагерь, сказать «нет» было нелегко. Тем не менее, некоторые люди могут посчитать его коллаборационистом.

Он указал на Саксбурха, спящего в упряжи. “Это, должно быть, ребенок Эалстана, не так ли?”

“Это верно”, – ответила Ванаи.

“Как у него дела?” – спросил Этельхельм, который теперь был Гутфри – точно так же, как, в некотором смысле, Ванаи был или мог стать Телбергом.

Однажды она сказала правду, сама того не желая. Она не совершила бы одну и ту же ошибку дважды. Этельхельму не нужно было знать, что Эалстан был далеко, его утащили в армию ункерлантцев. “Он в порядке”, – твердо сказала Ванаи. “Он просто в порядке”. Силы свыше делают это таким. Силы свыше сохраняют это таким.

“Рад это слышать”, – сказал Этельхельм, и прозвучало это так, как будто он имел в виду именно это. Но они с Эалстаном расстались не в лучших отношениях. Эалстан был одним из тех, кто думал, что зашел слишком далеко по лей-линии, которую дали ему альгарвейцы. Я не могу доверять этому парню, подумала Ванаи. Я не смею.

Какой-то мужчина сказал: “Ты собираешься болтать весь день, приятель, или ты тоже можешь поиграть?”

“Правильно”. Улыбка Этельхельма в стиле Гутфрита должна была быть обаятельной, но выглядела немного натянутой. Он кивнул другим музыкантам. Они перешли на квикстеп, который был популярен со времен правления короля Плегмунда – не тот, который, однако, был известен как “Квикстеп короля Плегмунда”. Что касается созданной в Альгарвейи бригады Плегмунда, “Быстрый шаг короля Плегмунда”, казалось, на какое-то время затмится.

Ванаи подумала, что для нее тоже самое время отправиться в затмение. Она направилась к выходу с рыночной площади. Когда она шла, ей показалось, что она чувствует взгляд Этельхельма на своей спине, хотя она не обернулась, чтобы посмотреть, действительно ли он наблюдает за ней. Еще одна вещь, которую она не сделала: она не ушла с площади по дороге, ведущей прямо к ее многоквартирному дому. Это означало, что к тому времени, как она добралась домой, ее руки очень устали, но это также означало, что Этельхельм не узнал, в каком направлении она жила.

Она не была уверена, что это имело значение. Она надеялась, что это не имело значения. Но она также не хотела рисковать. Она взъерошила прекрасные темные волосы Саксбур, снимая ее с привязи. “Нет, я не хочу рисковать”, – сказала она. “Мне есть о чем беспокоиться не только мне”.

Саксбур заскулила. Она проснулась раздраженной. Конечно же, она была мокрой. Переодевание не заняло много времени. Переодевание ее любой раз не заняло много времени. Проделываю это полдюжины раз в день и больше . . .

“Но все будет в порядке. Все будет просто замечательно”, – сказала Ванаи. Если бы она говорила это достаточно часто, это могло бы сбыться.

“Так это и есть Алгарве”, – сказал Сеорл, когда люди из бригады Плегмунда потащились в фермерскую деревню. Он сплюнул. Городской ветер, который дул ему в спину с запада, унес плевок далеко. “Я думал, Алгарве должен был быть богатым. По-моему, это не выглядит такой уж блудливой фантазией ”.

Сидроку это тоже не показалось таким уж необычным. Но он ответил: “Алгарве – это просто место. Громхеорт находится прямо по нашу сторону границы от него. Вы можете видеть это оттуда. Это ничем не отличается от Фортвега ”.

“Теперь ты капрал. Ты должен знать все”, – сказал Сеорл.

“Я знаю, что я капрал, клянусь высшими силами”, – сказал Сидрок. Сеорл скорчил ему гримасу. Он проигнорировал это. “Я тоже знаю, что это проклятое жалкое место. Та часть Алгарве, которую вы можете видеть из Громхеорта, намного лучше ”.

Здесь, на юге, земля была плоской и влажной, иногда болотистой. Но некоторые болота зимой замерзали. Ункерлантские бегемоты прорвались через пару мест, куда рыжеволосые, по их мнению, не могли проникнуть. А у людей из бригады Плегмунда были и другие причины для беспокойства.

“Если эти сукины дети в этой деревне начнут палить в нас, потому что они думают, что мы жукеры Свеммеля, я предлагаю поступить с ними так же, как с янинцами, которые застрелили сержанта Верферта”, – прорычал Сеорл.

Они уже вызвали пару вспышек пламени у паникующих рыжеволосых. Альгарвейцы увидели смуглых мужчин в туниках и не остановились, чтобы выяснить, что это за смуглые люди и на чьей они стороне. Пока что солдаты бригады Плегмунда не ответили резней. “Похоже, они просто бегут сюда”, – сказал Сидрок.

Конечно же, альгарвейцы – в основном женщины и дети, с несколькими стариками – бежали из деревни пешком, верхом и в любых повозках, которые попадались им под руку. Некоторые рыжеволосые пешие несли узлы тяжелее солдатского ранца. Другие тащили легкие тележки, как будто сами были вьючными животными. Третьи вообще ничего не взяли с собой, без оглядки покидая дома и полагаясь на удачу, которая обеспечивала бы их питанием до тех пор, пока они могли бы избегать ункерлантцев.

“Мы собираемся стоять здесь”, – сказал лейтенант Пулиано, командуя фортвежцами с таким апломбом, словно он был маршалом. “Мне нужны две или три группы вперед – вон тот дом, вон та группа деревьев и тот полуразрушенный сарай. Вы знаете порядок действий. Позвольте жукерам Свеммеля пройти мимо вас, затем ударьте по ним с боков и сзади. Вопросы? Хорошо, тогда... ”

Одной из радостей службы капралом было то, что Сидроку поручили возглавить одну из передовых групп Пулиано: ту, что в роще деревьев. “Окопайтесь”, – сказал он возглавляемому им отделению. “Это было бы намного лучшим прикрытием, если бы мы были здесь летом”.

“Что это было?” Судаку спросил по-альгарвейски. Блондин из «Фаланги Валмиеры» быстро схватывал фортвежский, но все еще знал не так много. Сидрок перевел его слова на альгарвейский. Судаку согласно кивнул.

Своей лопатой с короткой ручкой Сеорл копал, как крот. Он бросил еще одну лопату земли на холмик перед своей углубляющейся ямой, затем сказал: “Никто из нас не собирается оставаться здесь летом”. Его альгарвейский был таким же грубым и изобиловал непристойностями, как и фортвежский.

“Нет. К тому времени мы будем отступать”, – сказал Судаку.

“Это не то, что я имел в виду, ты, глупый блудливый каунианин”, – сказал Сеорл.

“Если бы твой член был больше – намного, намного больше – ты мог бы трахнуть себя”, – ответил Судаку. Они оба говорили без жара. Судаку продолжал копать. То же самое сделал Сеорл, который остановился только для того, чтобы провести большим пальцем по горлу, чтобы показать, что он имел в виду.

Несколько яиц разорвались, возможно, в четверти мили перед рощей, где ждал Сидрок и его двойная горстка людей. “Сочувствуя нам”, – пробормотал Сидрок, больше чем наполовину самому себе. Конечно же, взрывы подобрались ближе, поднимая фонтаны снега и грязи.

Только пара яиц разорвалась среди деревьев. Остальные вошли в деревню. Дома и магазины превратились в обломки. Не все альгарвейские мирные жители, вероятно, смогли выбраться. Они бегали вокруг, кричали и вставали на пути солдат. Насколько был обеспокоен Сидрок, это было все, на что годились гражданские. Но разрушение множества зданий в деревне на куски не повредило бы обороне. Во всяком случае, это могло бы помочь. У всех в бригаде Плегмунда было достаточно практики ведения боя в развалинах.

“Выше головы!” – прошипел кто-то среди деревьев. “Вот они идут”.

Сердце Сидрока бешено заколотилось. Во рту пересохло. Он прошел через слишком много сражений, стычек, стычек, потасовок. Легче никогда не становилось. Если уж на то пошло, с каждым разом становилось все тяжелее. Сначала он не верил, что может умереть. Теперь он поверил в это. Он видел слишком много, чтобы иметь какие-либо возможные сомнения.

Некоторые из приближающихся ункерлантцев были одеты в снежные халаты поверх своих каменно-серых туник. Некоторые не беспокоились. Людей в белом и тех, кто был в ункерлантерском серо-каменном, было примерно одинаково трудно разглядеть. Зима в здешних краях была не такой суровой, не такой снежной, как дальше на запад.

“Помните, дайте им пройти, как сказал лейтенант Пулиано”, – напомнил Сидрок своим людям. “Тогда мы дадим им по заднице”.

Он изучал, как солдаты Свеммеля вприпрыжку продвигаются вперед, затем издал негромкое удовлетворенное ворчание. Сеорл облек это ворчание в слова: “Они двигаются не так, как солдаты-ветераны. Они должны быть легкой добычей ”.

“Да , в зависимости от того, сколько их там”, – ответил Сидрок.

“Я не вижу никаких бегемотов”, – заметил Судаку.

“Не пропустите этих блудников”, – сказал Сидрок. Он также не увидел ни одного из огромных бронированных зверей. Это был еще один признак того, что ункерлантцы, наступавшие на деревню, не были первоклассными бойцами. Вражеская доктрина предписывала оказывать помощь в первую очередь тем солдатам, у которых больше шансов на успех.

“Ах, дураки”, – сказал Сеорл, когда враг приблизился. “Девственницы, сосущие член. Они даже не посылают никого сюда, чтобы посмотреть, не ждут ли нас какие-нибудь маленькие сюрпризы. Его смешок был чистым злом. “Они узнают”.

По направлению к деревне рысью бежали ункерлантцы. “Подождите”, – повторял Сидрок снова и снова. “Просто подождите”.

Люди в дальнем доме и вокруг него сначала открыли огонь по солдатам Свеммеля. Сидрок мог слышать вопли и проклятия ункерлантцев и даже понять смысл некоторых из этих клятв. Его люди тихо сидели в своих укрытиях, ожидая и наблюдая. Все они ожидали одного и того же. И они получили это: ункерлантцы повернули к дому, намереваясь избавиться от своих мучителей.

То, что это может подставить их спины другой группе мучителей, казалось, никогда не приходило им в голову. “Сейчас!” Сидрок закричал и начал палить. Один вражеский солдат за другим падал. В течение пары минут люди Свеммеля даже не могли понять, откуда исходят лучи, сеющие среди них такой хаос. Сидрок рассмеялся. “Полегче!”

Но затем вперед вышли еще несколько ункерлантцев, и у них появилась какая-то идея, что опасность таится среди деревьев. Опасность, впрочем, таилась и у полуразрушенного сарая, но им это не пришло в голову. Люди из бригады Плегмунда, размещенные там, устроили такую же бойню, какую несколькими минутами ранее устроил отряд Сидрока.

С этими словами все продвижение ункерлантцев пошло наперекосяк. Люди Свеммеля были атакованы с неожиданных направлений три раза подряд. Когда они могли точно выполнять приказы в том виде, в каком они их получали, из них получались прекрасные солдаты. Проведя более двух лет на поле против них, Сидрок точно знал, насколько хороши они могут быть. Но когда они были застигнуты врасплох, они иногда паниковали.

Они добрались сюда. Они устремились обратно на запад, унося с собой нескольких раненых и оставляя других вместе с мертвыми лежать на грязном снегу. Сидрок испустил долгий вздох облегчения. “Ну, это было не так уж плохо”, – сказал он. “Я не думаю, что мы получили здесь даже царапину”.

“Только одна беда”, – сказал Судаку. “Они вернутся”.

“Что означает, что нам лучше двигаться”, – сказал Сидрок. “Они знают, где мы находимся, так что они наверняка хорошенько поколотят это место”. Не успели эти слова слететь с его губ, как прибежал посыльный от лейтенанта Пулиано, приказывающий отделению перейти на новую позицию в другом отдаленном доме и вокруг него. Сидрок прихорашивался. “Знаю ли я, что к чему?”

“Позволь мне поцеловать твои сапоги”, – сказал Сеорл, “а ты можешь поцеловать мои...” Предложение было не из тех, которые обычный солдат обычно делает капралу.

“Если мы оба все еще будем живы сегодня ночью, у тебя неприятности”, – сказал Сидрок. Сеорл тоже показал ему непристойный жест. Сидрок рассмеялся и покачал головой. “Ты не стоишь наказания, сын шлюхи. Это просто убрало бы тебя с фронта и сделало бы тебя в большей безопасности, чем я. Я не позволю тебе выйти сухим из воды. Давай, давай двигаться”.

Они только начали рыть новые ямы, когда на покинутую ими рощу обрушился шквал яиц. Дом и сарай, где укрылись другие отделения, также исчезли во вспышках магической энергии. Судаку заговорил на своем альгарвейском языке со вкусом вальмиера: “Теперь они думают, что это будет легко”.

“Это было бы легко – если бы они сражались с большим количеством ункерлантцев”, – сказал Сидрок. “Но рыжеволосые умнее, чем они есть на самом деле”. Если рыжеволосые так чертовски умны, что они делают, припершись спиной к стене здесь, в своем собственном королевстве? И если ты такой развратно умный, что ты делаешь здесь с ними?

Но, в краткосрочной перспективе, в малом масштабе, то, что он сказал, оказалось чистой правдой. Ункерлантцы снова вышли вперед, явно уверенные, что заплатили людям, которые их мучили. Они наступали – и снова были схвачены с фланга и тыла и позорно бежали, не успев даже ступить ногой в деревню, которую они должны были захватить.

“Это весело”, – сказал Сеорл. “Они могут продолжать наступление сукиных сынов. Мы будем убивать их, пока все не посинеет”.

Последовала долгая пауза. Нам лучше снова двигаться, пока они не начали обстреливать и это место, подумал Сидрок. Однако, прежде чем он успел отдать приказ, появился другой гонец из деревни. “Лейтенант Пулиано говорит отступать”, – сказал мужчина.

“Что? Почему?” Раздраженно спросил Сидрок. “Разве он не думает, что болваны в серо-каменном купятся на это снова? Я уверен”.

“Но он отдает приказы, а ты, конечно, нет”, – ответил посланник.

Поскольку это было правдой, у Сидрока не было выбора, кроме как подчиниться. Когда он и его люди, которые до сих пор никого не потеряли, несмотря на бойню, которую они учинили над ункерлантцами, вернулись в альгарвейскую деревню, он взорвался: “Зачем вы возвращаете нас сюда? Мы можем удерживать их долгое время ”.

“Да, мы могли бы удерживать их здесь долгое время”. Пулиано не звучал и не выглядел счастливым человеком. “Но они прорвались дальше на север, и если мы немного не отступим, они зайдут нам в тыл и отрежут нас”.

“О”, – сказал Сидрок, а затем: “О, черт”. Это был неопровержимый аргумент. Но у этого также были свои недостатки: “Если армия продолжит отступать, за что еще остается сражаться?” Пулиано просто нахмурился в ответ, из чего Сидрок заключил, что это тоже не имело реального ответа. Он хотел, чтобы это было так.

Шесть

Морось на острове Обуда была такой же естественной и ничем не примечательной, как снег в родной долине Иштвана. Сержант вытянулся по стойке смирно на своем месте в лагере для военнопленных, когда охранники Куусамана проводили утреннюю перекличку и подсчет голосов. Он стоял на одном и том же месте каждый день, в дождь или солнечную погоду. Охранники следили за тем, чтобы цифры были правильными; когда что-то шло не так с их подсчетом, все останавливалось – включая завтраки пленников – до тех пор, пока они не исправляли положение.

Рядом с Иштваном капрал Кун прошептал: “Все прошло бы намного гладче, если бы козлоеды умели считать до двадцати одного, не играя сами с собой”.

Это рассмешило Иштвана. Охранник указал на него и крикнул: “Вести себя тихо!” на плохом дьендьосском. Он кивнул, показывая, что сожалеет, затем сердито посмотрел на Кана. Это было точно так же, как его недолгое пребывание в деревенской школе: кто-то другой проговорился вне очереди, и у него из-за этого были неприятности.

Наконец, косоглазые казались удовлетворенными. Иштван ждал, что кто-нибудь из них крикнет: “Встать в очередь на кормежку!” – как они обычно делали. Однако вместо этого капитан куусаман, отвечающий за охрану, сказал: “Сержант Иштван! Капрал Кун! Выделиться!”