Текст книги "Из тьмы (ЛП)"

Автор книги: Гарри Тертлдав

сообщить о нарушении

Текущая страница: 30 (всего у книги 47 страниц)

По крайней мере, так продолжалось до полудня, когда к нему подошел целитель и сказал: “У вас посетитель, граф Сабрино”.

“Посетитель?” Удивленно переспросил Сабрино. Никто не приходил навестить его с тех пор, как он был ранен. Он мог вспомнить только пару человек, которые могли бы. “Это капитан Оросио? Или, может быть, моя жена?” Он не знал, жив ли кто-нибудь из них. Если это не так, они не придут, подумал он и тихо рассмеялся.

“Э-э, нет, ваше превосходительство”, – ответил целитель. “Нет" и «нет» соответственно. Парень пару раз кашлянул, как бы говоря, что Сабрино действительно сильно ошибался.

“Ну, и кто же, черт возьми, тогда это?” – требовательно спросил полковник драконьих летунов. По мере того, как он все больше привык к отвару из макового сока, все больше его собственного темперамента рассеивало туман, который он создавал в его голове.

Вместо прямого ответа целитель сказал: “Я приведу джентльмена. Извините меня, ваше превосходительство”. Он поспешил прочь. Когда он вернулся, с ним был седовласый ункерлантский офицер с полной грудью медалей. “Ваше превосходительство, я имею честь представить вам генерала Ватрана. Генерал, граф Сабрино.”

“Ты говоришь по-ункерлантски?” Ватран спросил по-альгарвейски.

Сабрино покачал головой. “Извините, но нет”. – Начал он с Ункерлантца. “Что вы здесь делаете? Вы правая рука маршала Ратара”.

“Вот почему я здесь”, – продолжал Ватран по-альгарвейски. Он не говорил свободно, но мог заставить себя понять. Поймав взгляд целителя, он ткнул большим пальцем в дверь. “Ты. Проваливай”. Это дошло, конечно же. Целитель сбежал.

“Чего... ты хочешь от меня?” Спросил Сабрино. Ему все еще было трудно поверить, что ему это не почудилось.

Ватран подошел и закрыл дверь, которой только что воспользовался целитель. Закончив мелодраму, он вернулся к постели Сабрино и спросил: “Как тебе нравится быть королем Алгарве?”

“Мне жаль”. Сабрино расхохотался. “Ты знаешь, что мне больно. Ты знаешь, что я принимаю довольно сильный отвар от боли”. Ватран коротко кивнул. Сабрино продолжал: “Иногда он вытворяет странные вещи. Я думал, ты только что спросил меня, хочу ли я быть королем Алгарве”.

“Я действительно так говорю”, – ответил генерал Ватран. “Ты хочешь быть королем Альгарве, будь королем Альгарве. Так говорит король Свеммель”.

“Но у Алгарве уже есть король”, – сказал Сабрино. “Король Майнардо”. Он чуть было не сказал Мезенцио, но вспомнил, что слышал, будто Мезенцио мертв.

На своем собственном гортанном языке Ватран сказал что-то едкое о Майнардо. Сабрино понял часть этого. На самом деле он не говорил по-ункерлантски, но годы, проведенные на западе, научили его кое-чему о ругательствах на этом языке. Ватран явно был мастером этого искусства. На альгарвейском генерал продолжил: “Силы внизу едят Майнардо. От него одни неприятности. Королю Свеммелю нужен человек, которому он может доверять, на пост короля.

Мы уже спросили одного рыжего, но он играет с нами в игры. Здесь никаких игр ”. Он провел большим пальцем по своему горлу, чтобы точно показать, что он имел в виду.

Он имел в виду приглашение. Сабрино не был настолько одурманен наркотиками, чтобы не понимать этого. Медленно, с той осторожностью, с какой в нем оставался маковый сок, он спросил: “Почему король Свеммель думает, что я подхожу для этой работы?”

“Ты альгарвейец. Ты благороден”. Генерал Ватран поставил галочки на кончиках пальцев, как будто пытался продать Сабрино кувшин оливкового масла. “Ты храбрый боец, поэтому люди уважают тебя. И мы знаем, что ты ссоришься с королем Мезенцио”.

“А”, – сказал Сабрино. Теперь все стало яснее. “И так ты думаешь, из меня получился бы настоящий предатель?” С наркотиком в нем он не мог быть очень осторожным.

Ватран покачал головой. “Не предатель. Как Альгарве может причинить нам вред сейчас, независимо от того, кто король?" Другой ублюдок, он этого не видит.” Он снова сделал жест, перерезающий горло.

И у него был смысл, или что-то вроде смысла. Сабрино погрозил ему указательным пальцем. “Если тебе было все равно, кто король, почему ты был против того, чтобы корона осталась у Майнардо?”

“Майнардо – брат Мезенцио”. Ватран вернулся к подсчету на пальцах. “И он марионетка Лагоаса и Куусамо. Это нехорошо, не для Ункерланта”.

В нем была определенная жестокая честность, даже когда он играл в интригу. Альгарвейцы были более обходительными, сговорчивыми.... И много хорошего это нам принесло, подумал Сабрино. “Ты бы хотел, чтобы я был марионеткой Ункерланта, а?”

“Ну, конечно”, – ответил генерал Ватран. “Я расскажу вам об этом другом ублюдке – он тупой. Ты думаешь, мы позволили твоему королевству стать большим и сильным, поэтому ты снова пинаешь нас по яйцам, ты сумасшедший ”.

Жестокая честность, действительно, промелькнула в голове Сабрино. Он покачал головой. “По-моему, мне пришлось бы быть предателем, чтобы выполнить работу так, как вы хотите”.

Ункерлантец снова покачал головой. “Нет, нет, нет. Ты можешь защищать своих подданных, можешь прикрывать их. Я думаю, что король Свеммель позволил тебе это”.

Может защитить их от ункерлантских солдат, вот что он имел в виду. Несмотря на это, Сабрино сказал: “Я благодарю вас, сэр – и я имею в виду это, потому что вы оказываете мне честь, о которой я и не мечтал. Несмотря на это, я должен отказаться”.

“Почему?” Когда генерал Ватран нахмурился, его кустистые белые брови опустились и сошлись вместе, так что образовали полосу над глазами. “Его величество недоволен. Ты подходящий человек для работы. Альгарвейец. Благородный. Тебе не нравится Мезенцио ”.

“Я думаю, вы чего-то не так поняли”, – сказал Сабрино. “Должен ли я быть предельно откровенным?” С маковым соком в нем он вряд ли мог быть кем-то другим.

“Говори дальше”, – зловеще прогрохотал Ватран.

“Ты знаешь, что я не согласился с королем Мезенцио”, – сказал Сабрино, и большая голова ункерлантского офицера с тяжелыми чертами лица поднялась и опустилась. “И из-за этого ты думаешь, что я смог бы хорошо работать с твоим королем”.

Генерал Ватран кивнул еще раз. “Да. Это так”.

Но Сабрино покачал головой. “Нет. Это не так. И, сэр, я скажу вам, почему это не так”. Он снова погрозил Ватрану указательным пальцем. “Это не так, потому что я хотел, чтобы мое королевство превзошло ваше ничуть не меньше, чем это сделал король Мезенцио. Поверьте мне: я хотел пройти через Котбус с триумфом ничуть не меньше, чем Мезенцио ”. Он опустил взгляд на асимметричную фигуру под простыней на койке. “Но мы не маршировали через Котбус, и я не буду маршировать сейчас”.

“Тогда почему ты ссоришься со своим королем?” Требовательно спросил Ватран. В его голосе звучала определенная доля почтительного удивления. Сабрино подумал, что он понял это. Из всего, что он слышал, ссора со Свеммелем была тем, что ункерлантец делал не чаще одного раза.

“Почему? Чисто из-за средств, не из-за цели”, – сказал Сабрино. По новому нахмуренному лицу Ватрана он понял, что Ункерлантец этого не понял. Он произнес это по буквам: “Я не думал, что убивать каунианцев было хорошей идеей. Я никогда не думал, что это хорошая идея. Я думал, это заставит всех наших врагов ненавидеть нас, бояться нас и сражаться с нами сильнее, чем когда-либо ”.

“Ты прав”, – сказал Ватран.

И много хорошего это принесло мне, подумал Сабрино. Я никогда не думал, что вы, ункерлантцы, будете убивать своих, чтобы нанести нам ответный удар. Ни одно из восточных королевств не сделало бы такого. Ты тоже знал, что эта битва была не на жизнь, а на смерть. Вслух он сказал: “Полагаю, так и было. Я думал, мы бы победили тебя, не делая ничего подобного. Может быть, я был прав насчет этого, а может быть, я ошибался. Но это была моя ссора с моим королем, долгая и короткая ”. Мезенцио не избавился от меня за то, что я спорил с ним, как это сделал бы Свеммель. Но он так и не простил меня.

Ватран хмыкнул. “Вот почему ты полковник, когда начинается война, и ты все еще полковник, когда война заканчивается? Я немного удивляюсь этому. Теперь это имеет больше смысла”.

“Да, именно поэтому”, – согласился Сабрино. “И поэтому, как видишь, ты также не можешь полагаться на меня в том, что я сделаю короля-марионетку в Алгарве. Я не марионетка ни в чьих руках, даже в руках моего собственного повелителя ”.

“Ты храбр, чтобы сказать это”, – заметил Ватран. “Возможно, ты тоже глуп, если говоришь это. Скорее всего, ты глуп, если говоришь это”.

“Почему? Свеммель отправит меня на тот свет за это?” Спросил Сабрино.

“Не знаю”, – ответил Ватран. “Не был бы удивлен”.

Сабрино пожал плечами. “Что ж, если он это сделает, то сделает. Я через слишком многое прошел, чтобы беспокоиться об этом. Пусть он делает то, что он сделает”.

“Это ваше последнее слово?” Спросил Ватран. Сабрино кивнул. Генерал Ункерлантер вздохнул. “Хорошо. Я забираю его с собой. Ты храбрый человек. Ты также дурак ”. Там, в первый раз, он почти соблазнил Сабрино изменить свое решение. Если глупость подходила человеку для королевского поста, он считал себя самым подходящим правителем, который когда-либо был в Алгарве.

После того, как генерал Ватран ушел, целитель вернулся в комнату Сабрино. Любопытный -любопытный – как любой альгарвейец, он спросил: “Чего хотел варвар?”

“Он хотел провозгласить меня королем Альгарве”, – ответил Сабрино.

Он подождал, чтобы увидеть, что на это скажет целитель. На мгновение парень просто разинул рот, не уверенный, как к этому отнестись. Затем он начал смеяться. “Ну, я же просил об этом, не так ли?” – сказал он. “Хорошо, ваше величество, с этого момента я буду осторожен рядом с вами”.

“Я не чье-то величество”, – сказал Сабрино. “Я отказал ему”.

Это только заставило целителя рассмеяться еще громче. “Я могу понять, почему ты бы так поступил. Такой парень, как ты, должен держаться за действительно хорошую позицию, а?”

Неудивительно, что Мезенцио стал таким вспыльчивым, подумал Сабрино. Он правил целым королевством, полным таких людей, как этот. Полагаю, я была для него просто еще одной маленькой неприятностью. До предложения Ватрана он никогда не пытался представить, как выглядит мир с точки зрения короля. Полномочия выше! Зачем – нибудь нужна работа?

Все еще смеясь, целитель сказал: “Почему ты не спросил его, мог бы ты вместо этого стать королем Ункерланта? Есть место, где действительно не помешал бы цивилизованный человек, управляющий делами”.

“Я не хочу быть королем Ункерланта”. Сабрино подумал, что ункерлантский маг каким-то образом подслушивает каждое его слово. Учитывая кое-что из того, что он слышал о короле Свеммеле, он бы не удивился. Он не хотел, чтобы этот маг услышал что-нибудь неподобающее. “Я вообще не хочу быть королем, ни в каком другом месте”.

“Ну, хорошо”. Целитель пощипал свои усы, которые ему удавалось держать идеально навощенными на протяжении всего падения, завоевания и оккупации Алгарве. “Хотя, если бы это был я, я бы схватил все, что смог достать”. Он отщипнул еще немного. “Может быть, нам следует перевести тебя на отвар, который не такой сильный”.

Он думает, что я все это выдумал, понял Сабрино. “Полагаю, вы собираетесь сказать мне, что я тоже выдумал ункерлантского генерала”, – сказал он.

Пожав плечами, целитель ответил: “Кто знает, что реально в наши дни?” Сабрино рассмеялся, но не то чтобы этот парень был не прав.

“Еще одно письмо!” Ванаи сказала Саксбурху, выуживая его из латунного почтового ящика в вестибюле своего многоквартирного дома. На конверте не было обратного адреса, и он был адресован ей как Телберге. Ее сердце подпрыгнуло, когда она узнала почерк. “И это от твоего отца!”

“Мама”, – сказал Саксбурх. Она не так часто говорила "Папа " в эти дни. Если бы Эалстан был здесь, если бы у нее был кто-то, кому она могла это сказать, все было бы по-другому. Ванаи была уверена в этом.

Она взяла на руки свою дочь и кувшин с оливковым маслом, который она купила. “Пошли. Давай поднимемся наверх, и мы узнаем, что он говорит”. Она мечтала о тех днях, когда Саксбур сможет самостоятельно подниматься по этим ступенькам; малышка больше не была легковесом. Она тоже больше не была таким уж ребенком. Она начала делать свои первые несколько ковыляющих шагов, ни за что не держась, и до ее первого дня рождения оставалось всего несколько дней.

Конечно, ей было наплевать на письмо. “Шляпа!” – воскликнула она, как только вернулась в квартиру. Она нашла свою особенную маленькую шляпку и натянула ее на голову. “Шляпа!”

“Это шляпа”, – согласилась Ванаи. Она почти разорвала письмо Эалстана в своем нетерпении вытащить его из конверта. Привет, милая! Эалстан писал (а). То, что вы видите это, доказывает, что я больше не солдат ункерлантера. Они продержали меня достаточно долго, чтобы израсходовать, а потом решили, что не хотят видеть меня с дыркой в ноге.

Я бы хотел, чтобы вы с Саксбурхом вернулись сюда, в Громхеорт, чтобы жить. Я бы не сказал этого до всего, что произошло. Раньше Эофорвик был самым легким местом в королевстве для вашего народа и для смешанных пар, чтобы ладить друг с другом. Теперь ... Теперь я не знаю, насколько легко это будет где бы то ни было. Я хотел бы, чтобы мне не приходилось говорить что-то подобное, но, боюсь, это правда.

Ванаи тоже боялась, что это было правдой. Как он обычно делал, Эалстан высказал жесткий, основательный смысл. Это была одна из вещей, которая заинтересовала ее в нем с самого начала. Теперь, когда она увидела письмо от его отца, у нее появилось лучшее представление о том, как оно к нему попало.

Я не знаю, как держатся ваши деньги, писал он: сын бухгалтера и сам бухгалтер, он думал о таких вещах. Если вам нужно больше, дайте мне знать. Если нет, купите билет на первый попавшийся лей-линейный караван-вагон и двигайтесь на восток. Не ждите, чтобы написать нам, какой караван вам нужен. ‘Я включаюсь. Ты знаешь, где мы живем. Возьми такси на вокзале. Этот старый город многое пережил во время осады, но улицы убраны с обломков, и вы можете добраться оттуда сюда.

Вся моя родня здесь не может дождаться встречи с тобой, увидеть тебя и узнать, как ты выглядишь -с обеих сторон -и увидеть нашу маленькую девочку. У Конберджа тоже будет ребенок, так что у Саксбура будет двоюродный брат, с которым он будет расти. И я скучаю по тебе больше, чем могу выразить словами, и я не могу дождаться, чтобы обнять тебя, поцеловать и сделать все, на что еще смогу тебя уговорить. Со всей любовью, какая только есть -твоему мужу, Эалстану.

Собрать все, что она могла унести? Подождать ни минуточки? Ванаи начала качать головой, затем остановилась. Она делала это раньше, когда приезжала сюда, в Эофорвик, с Эалстаном. Как она была рада, что тоже выбралась из Ойнгестуна! И насколько вероятно, что побег из Ойнгестуна спас ей жизнь.

В эти дни никто из альгарвейцев не скрывался, ожидая, чтобы бросить ее в специальный лагерь. Но она провела слишком много времени здесь, в Эофорвике, скрываясь. Здесь у нее не было друзей, и она на самом деле не хотела заводить их. Она через слишком многое прошла. В Громхеорте все могло быть лучше. Вряд ли могло быть хуже.

Эалстан был прав. До Дерлавейской войны столица была лучшим местом в Фортвеге для каунианцев, смешанных пар и полукровок. В наши дни Ванаи сомневалась, что какое-либо место в королевстве было бы очень хорошим.

Я могу продолжать выглядеть как Телберге, когда выгляжу из дома, подумала она. Внутри? Внутри, я не думаю, что это будет иметь значение. Теперь, когда я увидел письмо Хестана, я действительно не думаю, что это сработает. Она взглянула на Саксбур, которая стояла в одиночестве посреди зала и выглядела невероятно гордой. И ты также выучишь каунианский, наряду с фортвежским.

“Иди сюда”, – позвала Ванаи. “Иди сюда – ты можешь это сделать”. Саксбур проковылял примерно половину пути к ней, затем упал и остаток пути прополз ползком. “Хорошая девочка”, – сказала Ванаи, подхватывая ее на руки. “Как бы ты смотрела на то, чтобы поехать в Громхеорт и встретиться со своими дедушкой и бабушкой?”

Саксбур не сказал «нет». Нет было еще не тем словом, которое она открыла для себя. Из того, что слышала Ванаи, это изменится, когда ее дочери исполнится два или около того. Ванаи проверила свой истощающийся запас серебра. Она не знала, какие нынче цены на проезд в караванах, но, если только они не сошли с ума окончательно – чего не случилось с большинством цен, – у нее все еще было достаточно денег, чтобы добраться до Громхеорта.

Она взяла деньги. Она упаковала пару туник для себя и одежду для ребенка. Она убедилась, что у нее есть моток золотистой пряжи и один черной, чтобы она могла обновить их колдовские личины. И она собрала немного еды для себя и своей дочери, хотя и была рада, что Саксбур все еще кормит грудью. Это сделало путешествие намного удобнее.

Серебро отправилось в ее сумочку. Все остальное заполнило спортивную сумку. Она засунула Саксбура обратно в ремни безопасности, которые позволяли ей нести ребенка, не используя руки, затем спустилась вниз. Когда наступало первое число месяца, домовладелец стучался в дверь за арендной платой, и его ждал сюрприз. До тех пор, кто бы знал – кого бы это волновало?–была ли она там или нет?

Она направилась к углу улицы, чтобы поймать такси до стоянки караванов. Она знала, что может пробыть там какое-то время, и надеялась, что Саксбур не решит суетиться.

“Привет, Телберге”, – сказал кто-то, остановившись на углу рядом с ней. “Ты выглядишь так, как будто куда-то идешь”.

“О... Привет, Гутфрит”, – сказала Ванаи. Барабанщик и вокалист был последним человеком, которого она хотела видеть. Как и она, он был одет в чисто фортвежскую колдовскую маскировку. Это заставило ее спросить: “Или мне следует называть вас Этельхельмом?” Она хотела, чтобы он помнил, что она знала, кто и что он такое.

Он поморщился. “Этельхельм мертв. Он никогда не вернется к жизни. Слишком много людей, э-э, не понимают, что произошло во время войны”.

Не понимаю, как ты подружился с рыжеволосыми, ты имеешь в виду, подумала Ванаи. Этельхельм начинал как дерзкий враг альгарвейцев. Но его каунианская кровь позволила им оказать на него давление, которое они не могли использовать против обычного фортвежанца. И он прогнулся под этим, прижимаясь к ним, чтобы сохранить комфорт, который он заслужил как ведущий музыкант Фортвега.

Он продолжил: “Я не думаю, что я единственный в эти дни, кто пользуется более чем одним именем”.

“Я не знаю, о чем ты говоришь”, – ответила Ванаи, хотя она прекрасно справилась.

“О, я сомневаюсь в этом”, – сказал он на классическом каунианском.

Ванаи заставила себя пожать плечами. “Извини, я никогда не учила этот язык. Что ты сказал?” Она не хотела давать ему какую-либо власть над собой. Спинелло научил ее, как мужчины обращаются с подобными вещами. Она не знала, чего хотел от нее Этельхельм, и не хотела это выяснять. Она посмотрела вниз по улице в поисках такси, но не увидела ни одного. Где они были, когда они были тебе нужны?

“Шляпа!” Сказал Саксбурх – по-фортвежски. Ванаи еще не научила ее ни одному каунианскому, опасаясь, что она ляпнет это в неподходящий момент. Ванаи подумала, что это было бы совершенно неподходящее время.

Однако Этельхельм не обратил внимания на то, что сказал ребенок. Он просто кивнул Ванаи и сказал: “Почему ты беспокоишься?" Быть каунианцем больше не является незаконным ”.

“Если ты не оставишь меня в покое, я позову констебля”, – сказала Ванаи. “Я не хочу иметь с тобой ничего общего”.

“Ты бы не стал звать констебля, если бы у него были рыжие волосы”, – сказал Этельхельм. “Я знаю, кто ты”.

“Ты вообще ничего не знаешь”, – сказала ему Ванаи. “И я тоже знаю, кто ты: тот, кто подлизывался к альгарвейцам, когда это казалось хорошей идеей. Теперь ты даже не можешь носить свое собственное лицо, потому что слишком много людей знают, что ты сделал ”.

Лицо Этельхельма покраснело. “Ты, вонючая каунианская сука!” – воскликнул он. “Я должен...”

“Тебе следует обсохнуть и улететь”. Ванаи увидела такси и отчаянно замахала рукой. Она вздохнула с облегчением, когда извозчик помахал в ответ и направил свой экипаж сквозь поток машин к ней. Посмотрев на Этельхельма, она добавила: “И если ты попытаешься еще раз побеспокоить меня, я наложу на тебя проклятие, подобного которому никто не видел со времен Каунианской империи. Если ты думаешь, что я не смогу, ты ошибаешься. Она поставила спортивную сумку, перекинула сумочку на сгиб локтя и указала на него обоими указательными пальцами сразу.

Это был блеф, не более того. Как и ее угроза. Даже самый обычный современный маг мог противостоять любому древнему проклятию. Она изучала предмет; она знала так много. Фортвежцы, которые этого не изучали, считали каунианцев времен империи очень мудрыми и очень опасными. Здесь, несмотря на смешанную кровь, Этельхельм считался фортвежанином.

Он за мгновение ока покраснел и побледнел. Его собственные пальцы изогнулись в знаке, отклоняющем колдовство – неэффективный знак, если знания, которые вбил в нее дед Ванаи, были правдой. “Силы внизу пожирают тебя”, – сказал он. Его правая рука сжалась в кулак.

Я лягну его прямо в промежность, подумала Ванаи. Вот где это принесет наибольшую пользу. Фургон перед кэбом остановился без видимой причины. Она сердито посмотрела на него. Убирайся с дороги, жалкий сукин сын!

Этельхельм занес кулак. Прежде чем он успел замахнуться, кто-то громким голосом сказал: “Ты не хочешь этого делать, приятель”.

“Спасибо, констебль!” – горячо сказала Ванаи. “Этот человек беспокоит меня, и он не уходит”.

“О, я думаю, он так и сделает”. Констебль крутанул свою дубинку на кожаной петле. “Либо это, либо ему расквасят лицо. Мы не миримся с избиением людей на улицах ”. Он шагнул к Этельхельму. “В какую сторону мы пойдем, приятель?”

“Я ухожу”, – сказал Этельхельм, и он так и сделал.

“Спасибо!” – снова сказала Ванаи. Она никогда в жизни не была так благодарна ни одному фортвежанину, кроме Эалстана.

“Это часть работы, леди”, – сказал констебль. “Это такси останавливается для вас?”

“Да, это так”, – ответила она и повернулась к водителю. “Центральный склад лей-линейных караванов, пожалуйста”.

“Конечно”. Он спустился, чтобы придержать для нее дверь. “Забирайся внутрь – осторожнее со своим ребенком. Вот, дай мне эту сумку”.

Он закрыл за ней дверь. Констебль ушел. Помог бы он мне вот так, если бы знал, что я каунианка? Удивилась Ванаи, когда такси тронулось с места. Она пожала плечами. Узнать невозможно, хотя у нее были сомнения. Единственное, что она могла сделать сейчас, в почти полном уединении такси: восстановить чары, которые помогали ей и Саксбурху выглядеть как жители Фортвежья. Если повезет и составится приличное расписание караванов, ей не придется делать это снова, пока они не доберутся до Громхеорта.

“Скоро ужин”, – сказал Элфрит Эалстану, как будто он сам не мог догадаться об этом по аппетитному запаху курицы, тушеной с луком и грибами. Его мать улыбнулась ему. “Приятно чувствовать, что один из наших малышей вернулся в дом с нами на некоторое время”.

“Дети?” Переспросил Эалстан. “Только потому, что я ковыляю ...” Он мог ходить, но был рад, что в каждой руке у него по трости, которые помогут выдержать его вес. Затем он тоже улыбнулся. “Интересно, моя дочь еще не ходит”.

“Ей сколько? Около года?” Спросил Элфрит. Эалстан кивнул. Его мать вздохнула. “Хотел бы я ее увидеть. Я надеюсь, Ванаи обратила внимание на твое письмо”.

“Ты не единственный”. Тон голоса Эалстана заставил его мать рассмеяться. У него запылали уши. “Я имею в виду...”

“Я знаю, что ты имел в виду”, – сказал Элфрит. “Если что-то и доказывает, что ты больше не ребенок, то это. Это и твоя борода”.

“У меня уже была борода, когда я, э-э, уходил”, – сказал Эалстан. Убежал, потому что боялся, что убил Сидрока, вот что он имел в виду. Он поморщился. Жаль, что я не убил его. Тогда он не убил бы Леофсига, а Леофсиг стоил сотни таких, как он. Тысяча.

Подобные мысли, вероятно, посещали и его мать. Она была там, когда они с Сидроком ссорились. Она тоже была там, когда Сидрок ударил Леофсига обеденным стулом. Она через многое прошла, понял Эалстан – не то представление, которое он привык иметь о своей матери.

Она сказала: “Хотя сейчас они намного гуще. Тогда это была мальчишеская борода. Ее больше нет”. Она поколебалась, затем добавила: “Это очень напоминает мне о твоем брате, там, как раз перед...” Она замолчала. Тогда она тоже думала о Леофсиге.

Эалстан, прихрамывая, подошел к ней и прислонил одну из своих тростей к бедру, чтобы он мог положить руку ей на плечо. Он уехал в Эофорвик, а Конбердж женился, но его старший брат больше никогда не придет в этот дом. Элфрит улыбнулась ему, но непролитые слезы сделали ее глаза ярче, чем они должны были быть.

Кто-то постучал в дверь. “Кто это?” – Хором спросили Эалстан и его мать. Она продолжала: “Я узнаю. В эти дни я могу двигаться быстрее, чем ты. Размешайте курицу, пожалуйста.”

“Все в порядке”, – сказал он в спину Элфрит. Она спешила к входному залу. Эалстан орудовал большой железной ложкой.

“Да?” – спросила его мать у двери вежливым, но отстраненным тоном, который она использовала для коммивояжеров и других незнакомцев.

“Это ... это дом Хестана, бухгалтера?”

Совершенно забыв о цыпленке, Эалстан заковылял к вестибюлю со всей возможной скоростью, на которую был способен. Он был на полпути, прежде чем понял, что все еще держит ложку для перемешивания, а не другую трость. Та упала. Он не заметил.

“Да, это так”, – с сомнением произнесла его мать, когда он завернул за угол. “А ты...?”

“Ванаи!” Сказал Эалстан.

“Эалстан!”

Каким-то образом его мать убралась с дороги, когда они бросились обнимать друг друга. Эалстан не мог сжать ее так крепко, как хотел; перед ней на привязи был Саксбур. На восхитительную вечность, которая в реальном мире не могла бы длиться больше полутора минут, Эалстан забыл обо всем, кроме своей жены. Затем ребенок заплакал, и его мать сказала: “Что ж, полагаю, сейчас мне не нужно представляться”.

“О!” Эалстану не хотелось отпускать Ванаи; рука, в которой все еще была та сервировочная ложка, оставалась на ее плече. Но он заставил себя повернуться обратно к Элфрит. “Мама, тихую зовут Ванаи, а шумную – Саксбур. Милая, это моя мама, Элфрит”.

Прежде чем Ванаи успела что-либо сказать, это сделал Элфрит: “Силы свыше, Эалстан, не оставляй ее стоять на улице, как коробейника”. Она метнулась вперед и взяла спортивную сумку, которую Ванаи уносила от нее. “Входи, моя дорогая, входи. Мой муж и мой сын сказали вам, что вам здесь рады, и у них обоих есть привычка понимать, что они говорят. Входите же”.

“Спасибо”. Ванаи вынула Саксбур из упряжи и поставила ее на землю. Малышка легко встала. Она не смогла этого сделать, когда ункерлантцы забрали Эалстана в армию. “Она хочет побегать вокруг да около”, – сказала Ванаи. “У нее не было особых шансов, пока мы были в фургоне или в такси”. И, конечно же, вопли Саксбура прекратились. Она посмотрела на Эалстана большими темными глазами, формой похожими на его собственные.

“Она прекрасна”, – сказал Элфрит.

Это заставило Ванаи улыбнуться, но только на мгновение. “Знаешь, это не ее истинный облик – или мой, если уж на то пошло”. В ее голосе звучало немного – более чем немного – беспокойство по поводу напоминания Элфрит, что она каунианка.

Но мать Эалстана только пожала плечами. “Да, я знаю, что ты на самом деле не похожа на мою дочь ...”

“Ha!” Вмешался Эалстан и указал на Ванаи. “Я же тебе говорил”. Она показала ему язык. Они оба рассмеялись.

Отважно Элфрит продолжила: “Но я уверена, что ты тоже по-своему красива, как и твоя дочь”. Она присела на корточки. “Привет, малышка!”

Саксбурх уставился на нее, а затем на Эалстана. Указав на него, Ванаи сказала: “Это твой папа. Мы вернули твоего папу”.

“Dada?” Саксбур звучала так, словно не верила в это. Она повернулась к Ванаи и властно произнесла: “Шляпа!” Ванаи полезла в свою сумочку и достала маленькую шляпу, которую Эалстан никогда раньше не видел. Она надела ее на голову Саксбурха. Саксбур надавил на нее так сильно, что она почти закрыла ей глаза. “Шляпа!” – взвизгнула она.

“Ты все еще стоишь на улице”, – сказал Элфрит Ванаи. “Пожалуйста, входи. Ты, должно быть, устала. Я принесу тебе вина, сыра и оливок, и ужин будет готов довольно скоро. Она заметила, что Эалстан все еще держит сервировочную ложку, забрала ее у него и вернулась в дом.

“Давай”, – сказал Эалстан.

“Все в порядке”. Ванаи с тревогой посмотрела на него. “Как ты?”

“Мне становится лучше”, – ответил он. “Все еще больно, и мне все еще трудно передвигаться – я оставил вторую трость на кухне, когда услышал, что ты здесь, – но мне становится лучше. И мне намного лучше, когда я вижу тебя здесь ”.

“Мне нравится твоя мама”. В голосе Ванаи звучало облегчение. Также она говорила устало. “Давай, милая, мы идем туда”, – сказала она Саксбурху. Держа ее за руку, малышка вошла в прихожую.

“Она не могла этого сделать, когда ункерлантцы схватили меня”, – сказал Эалстан.

“Она делает все то, чего не могла сделать тогда”, – ответил Ванаи, закрывая и запирая за ними дверь. “Несколько месяцев не имеют для нас большого значения, но они – большая часть жизни Саксбура”.

Эалстан протянул руку и легонько похлопал ее по заду. “Кто сказал, что несколько месяцев не имеют значения?” сказал он. Она улыбнулась ему в ответ через плечо.

“Иди сюда”, – позвал Элфрит из кухни. “Я налил вина ... И твоя трость там, у двери, Эалстан”.

“Спасибо, мама”, – сказал он. “Я не знаю, следует ли мне пить вино. Я так счастлив, что уже чувствую себя пьяным ”.

“Я собираюсь”, – заявила Ванаи. “После того, как я прошла половину королевства с ребенком на буксире, я заработала немного вина, клянусь высшими силами! Эта кухня замечательная”, – сказала она матери Эалстана. “Она в три раза больше той, что в нашей квартире в Эофорвике. Он больше, чем тот, что был у меня в Ойнгестуне, к тому же, и выполнен лучше ”.

“Я покажу тебе дом через некоторое время, если хочешь”, – сказал Элфрит. “Но сначала, я подумал, ты захочешь немного расслабиться”.

“Это было бы мило”. Ванаи покачала головой. “Нет, это было бы более чем мило. Это было бы замечательно!” Она взяла кружку с вином. “За что будем пить?”

“За возможность пить вместе!” Сказал Эалстан. Ванаи кивнула. Его мать тоже. Они все выпили.

“Мне придется откопать твой старый стульчик для кормления и твою старую колыбель”, – сказал Элфрит.

“Они все еще у тебя?” – Они все еще у тебя? – изумленно спросил Эалстан.

“Конечно, хотим”, – ответила его мать. “Мы знали, что однажды у нас будут внуки, и мы подумали, что они нам пригодятся. Они внизу, в подвале – я помню, что видела их, когда мы проводили там так много времени во время осады ”. Увидев, что кружки опустели в спешке, она снова налила их полными.