Текст книги "Из тьмы (ЛП)"

Автор книги: Гарри Тертлдав

сообщить о нарушении

Текущая страница: 24 (всего у книги 47 страниц)

Полная женщина завизжала, как раненая труба. Она отвела ногу назад, чтобы пнуть Бембо в больную ногу. Он схватил костыль не за тот конец и приготовился размахивать им, как дубинкой. Альгарвейцы обычно были самыми галантными людьми, но он не собирался позволять кому бы то ни было причинять этой ноге еще больший вред.

Саффа схватила миску с оливками и сделала вид, что собирается швырнуть ее в женщину. Оливки блестели от масла; они испортили бы килт и платье полной женщины. Бембо подумал, не считает ли она это более опасной угрозой, чем его самодельную дубинку. Бормоча проклятия себе под нос, она зашагала прочь, задрав нос.

“Спасибо”, – сказал Бембо Саффе.

“Пожалуйста”, – сказала она. “Эта глупая свинья не имела права нападать на тебя так. Ты сделал для королевства все, что мог. Что она сделала? Судя по ее виду, сидеть и есть пирожные всю войну напролет”.

Все, что я мог сделать для королевства? Задумался Бембо. Он действительно сражался, и он действительно поддерживал порядок в чужих городах. И вы послали силы свыше, только известно, сколько каунианцев отправилось в свои последние поездки. Помогло это Алгарве или навредило ему? Вероятно, причинял боль, потому что такие вещи делали всех ее соседей более уверенными, что они не могут позволить себе проиграть. Но так приказало его начальство, и он это сделал.

Он пожалел, что эта мысль пришла ему в голову. Мысленным взором он увидел того ужасного старого мага-Куусамана, который смотрел сквозь него, как будто океан его души был не глубже лодыжки. Что этот парень думал о нем ... Нет, лучше не представлять, что этот парень думал о нем. И Куусаман тоже дал ему презумпцию невиновности. Бембо поежился, хотя день был теплый, почти жаркий. Он залпом допил остатки вина и махнул рукой, требуя еще.

Прежде чем это дошло, глаза Саффы сузились от гнева. “О, это уже слишком”, – сказала она. “Это действительно слишком”.

Бембо задавался вопросом, что он натворил на этот раз, но ее гнев был направлен не на него. Она указала. Он повернулся на стуле. Вверх по улице шли двое елгаванских офицеров в кителях и брюках, оглядываясь на Трикарико так, словно они сами его завоевали.

“У этих вонючих каунианцев есть наглость”, – свирепо сказала Саффа. “Они не должны показывать здесь свои лица. Не похоже, что они победили нас”.

“Нет, это не так”, – согласился Бембо. “Даже если так... ” Его голос затих. Насколько он мог видеть, альгарвейцам будет трудно сказать что-либо плохое о каунианском народе, даже если это правда (возможно, особенно если это правда), для будущих поколений. Он не видел способа сказать это Саффе, именно потому, что она не знала всего, что он делал. Ей повезло, подумал он снова.

Она смотрела на блондинов в брюках, глядя кинжалами им в спины, пока они не скрылись за углом. Затем она повернулась к Бембо и сказала: “Твоя квартира всего в паре кварталов отсюда, не так ли?”

“Это верно”, – ответил он.

“Давай вернемся туда”, – сказала она. “Посмотрим, что произойдет”. Она склонила голову набок, смеясь над его ошеломленным выражением лица. “Не возлагай слишком больших надежд. Ты двигаешься не очень быстро. У меня достаточно времени, чтобы передумать”.

Он знал, что это правда, но не мог спешить на своих костылях, как бы сильно ему этого ни хотелось. Большую часть времени по дороге он пытался вспомнить, какой беспорядок был в квартире. Если Саффа посмеется над ним за то, что он неряха, возможно, ей не захочется ничего делать, кроме как смеяться.

Она подняла бровь при виде состояния гостиной, когда он открыл дверь, но сказала только: “Я ожидала худшего”. И она действительно вошла с ним в спальню, и, поскольку ему мешала шина, она скакала на нем, как на скачущем единороге. Но это была гонка, в которой они оба могли победить – и, судя по тому, как она запрокинула голову и вскрикнула в конце, они оба смогли.

Затем она растянулась на нем, ее мягкие и твердые груди прижались к его груди. “Спросить тебя кое о чем?” сказал он, проводя рукой по сладким изгибам ее спины вниз к ягодицам.

Одна бровь Саффы изогнулась вверх. Улыбка, которой она улыбнулась ему, тоже была кривой. “Это не может быть тот самый, и я не знала, что ты знаешь какие-то другие вопросы”.

Его рука задержалась на ее ягодицах и ущипнула, не слишком сильно. Она пискнула. Бембо сказал: “Мне даже не нужно было спрашивать об этом. Ты спросила меня вместо этого, помнишь?”

“Ну, может быть, я и сделала”, – сказала она и наклонилась, чтобы поцеловать его в кончик носа. Он подумал, не укусит ли она вместо этого, но она этого не сделала. “Хорошо, Бембо, какой у тебя еще вопрос?”

“Мне просто интересно, почему”, – ответил он. “Не то чтобы я не рад, что ты это сделала” – на этот раз он поцеловал ее – ”но как так вышло? Ты так долго говорил мне ”нет", что я вроде как привык к этому ".

“Может быть, именно поэтому ты не приставал ко мне так часто в последнее время”, – сказала Саффа. Но это был серьезный вопрос, и после небольшой паузы она дала на него серьезный ответ: “Мы действительно проиграли. Мы ничего не можем с этим поделать. Вид этих проклятых елгаванцев, разгуливающих так, словно город принадлежит им, дал мне пинка под зад. Саламоне не вернется домой. Я должен где-то начать все сначала ”.

“И это я?” Спросил Бембо. Возможно, это был серьезный ответ, но он был далек от лестного.

Но Саффа кивнула. “И ты такой”. На этот раз в ее улыбке было меньше колкостей. “Ты тоже лучше, чем я думала”.

“Спасибо ... я полагаю”, – сказал он. Она засмеялась. Он не выскользнул из нее и почувствовал, что снова становится твердым. Он начал двигаться, медленно и осторожно. “Тогда, может быть, попробуем еще раз?”

“Так скоро?” Саффа казалась удивленной.

“Почему нет?” Величественно ответил Бембо. Единственной причиной этого, конечно, было то, что он так долго был без. Впрочем, ему не нужно было ей этого говорить. И она не казалась недовольной. Через некоторое время она казалась действительно очень довольной. Бембо знал, что так оно и было.

Полковник Лурканио сидел под дубом, на котором только-только распускались листья, и размышлял о смерти и разорении своего королевства и его армии. Он не думал, что ункерлантцы уже в Трапани, но он не знал, как долго его соотечественники смогут удерживать их вдали от столицы. Последние несколько сообщений, поступивших по crystal из величайшего города Алгарве, содержали нотку безумного отчаяния под их вызывающим видом. Последние пару дней из Трапани вообще не поступало никаких сообщений: вражеские маги блокировали эманации. Это не показалось ему хорошим предзнаменованием.

“Это не имело бы значения”, – пробормотал он. Даже если бы король Мезенцио лично обратился к нему с просьбой прийти на помощь столице, он не смог бы послушаться своего суверена. Довольно многочисленная альгарвейская армия оставалась на поле боя здесь, в юго-восточной части королевства, но она была отрезана от остальной части Альгарве лагоанцами и куусаманами. Обойдя его стороной, островитяне, казалось, были довольны тем, что оставили его в покое до тех пор, пока он сам по себе не доставлял неудобств.

Капитан Сантерно подошел к Лурканио. Ветеран боевых действий не потрудился отдать честь. Лурканио не потрудился упрекнуть его. Без предисловий капитан сказал: “Сэр, как, черт возьми, мы собираемся выбираться из этой передряги?”

“Это хороший вопрос, капитан”, – ответил Лурканио. “Насколько я могу судить, выхода нет. Если вы хотите сказать мне, что я неправ, я был бы рад услышать ”почему" и почему, поверьте мне ".

Сантерно выругался с солдатской беглостью. Когда у него закончились проклятия – что заняло некоторое время, – он сказал: “Я тоже не вижу никакого способа. Я надеялся, что вы поняли”.

“Я?” Спросил Лурканио. “Что я знаю? В конце концов, я провел войну, разбирая бумаги в Приекуле и укладывая валмиерских женщин”. Сантерно не бросал ему в лицо свой предыдущий долг, но его презрение к Лурканио из-за этого никогда не было далеко от поверхности.

Теперь у капитана хватило такта кашлянуть, переступить с ноги на ногу и выказать некоторое смущение. “В конце концов, оказалось, что вы знали, что делали на поле боя, сэр”, – сказал он. “Я перестал сомневаться в этом после того, как прошлой зимой ты повел бригаду к морю во время нашей последней крупной атаки в Валмиере”.

“Мы могли бы продвинуться дальше, если бы эти куусаманцы, засевшие в том единственном городе, не помешали всей атаке”. Лурканио вздохнул. “Но это, вероятно, не имело бы никакого значения в долгосрочной перспективе”.

“Может быть, и нет”. Сантерно выпрямился с определенной меланхолической гордостью. “Тем не менее, мы напугали этих жукеров до потери годового прироста”.

“Я полагаю, что мы это сделали”, – ответил Лурканио. “И сколько людей, бегемотов и драконов мы выбросили, делая это? Вместо этого мы могли бы использовать их против ункерлантцев, тебе не кажется, и получить с их помощью больше ”.

Его адъютант пожал плечами. “Я не отдаю подобных приказов, сэр. Я просто выполняю те, которые получаю”.

“Мы все просто последовали за теми, кто у нас есть, капитан”. Лурканио махнул рукой, как бы показывая, что эта последняя обойденная армия попала в ловушку в кармане. “И посмотри, что мы получили за то, что последовали за ними”.

Прежде чем Сантерно смог ответить на это, к Лурканио подошел солдат и сказал: “Сэр, вражеский солдат приближается под флагом перемирия”.

“Есть?” Лурканио с трудом поднялся на ноги, как бы ни протестовали его усталые кости. “Я увижу его”. Солдат кивнул и потрусил прочь, чтобы вернуть врага.

“Он собирается потребовать нашей капитуляции”, – сказал Сантерно.

“Возможно”, – согласился Лурканио. “Я, конечно, не могу отдать это ему”. Я бы отдал, если бы мог, подумал он, но оставил это при себе. Вслух он продолжил: “Все, что я могу сделать, это передать его генералу Пруссоне, и я надеюсь, что так и сделаю”.

Но его решимость поколебалась, когда он увидел парня, который пришел под белым флагом. Не то чтобы майор в зеленовато-коричневой тунике и брюках был уродлив, но он, несомненно, был валмиранцем. “Вы говорите на классическом каунианском, полковник?” он спросил на этом языке. “К сожалению, должен сообщить вам, что я не говорю по-альгарвейски”.

“Я знаю Валмиран, майор”, – ответил Лурканио на этом языке. “Что я могу для вас сделать сегодня днем?”

“Меня зовут Визганту, полковник”, – сказал валмирец, явно испытывая облегчение от того, что может использовать свою собственную речь. “Пожалуйста, отведите меня к вашему командиру. Меня послали потребовать капитуляции альгарвейской армии в этом кармане, дальнейшее сопротивление с вашей стороны явно безнадежно. Зачем бессмысленно проливать еще больше крови?”

Лурканио глубоко вздохнул. “Майор Визганту, вместо этого я собираюсь отправить вас обратно к вашему собственному начальству. Я не хочу вас обидеть, сэр, но то, что валмирец требует нашей капитуляции, – это оскорбление, не меньше. Возможно, мы проиграли эту войну, но мы проиграли ее не вашему королевству. Я провела более четырех очень приятных лет в Приекуле. На самом деле, у меня должен был бы там родиться ребенок ”.

Капитан Сантерно громко рассмеялся. Майор Визганту покраснел. Изо всех сил стараясь подавить ярость, он сказал: “Вы находитесь в плохом положении, чтобы указывать противостоящим вам армиям, что делать, полковник. Клянусь высшими силами, я надеюсь, ты заплатишь за свою дерзость ”.

Все мое королевство расплачивается, подумал Лурканио. То, что Алгарве заставила платить своих соседей, никогда не приходило ему в голову – это была их забота, а не его. Он повернулся к солдату, который принес ему «Валмиеран». “Вы можете еще раз отвести этого джентльмена на фронт. Его флаг перемирия, конечно, будет соблюден, когда он вернется на свою сторону ”.

“Ты ублюдок!” Визганту зарычал.

“Мой бастард, как я тебе говорил, вернулся в Приекуле”, – спокойно ответил Лурканио. Если только это не бастард Вальну. Он пожал плечами. Он бы с радостью заявил о своем отцовстве здесь, просто чтобы посмотреть, как валмиран распаривается. Ему стало интересно, сколько раз Краста изменяла ему и с кем. Еще одно пожатие плечами. Столько, сколько, по ее мнению, могло сойти ей с рук, или я ошибаюсь в своих предположениях. Не то чтобы он проводил все свои ночи в ее постели.

Прочь вышел валмиеран, все еще разъяренный и больше не очень старающийся это скрывать. Сантерно подошел и хлопнул Лурканио по плечу. “Молодец, ваше превосходительство, молодец! В конце концов, твоя профессиональная обязанность оказалась на что-то годной. Ты поставил этого парня на место так аккуратно, как тебе заблагорассудится ”.

“И теперь мы узнаем, сколько заплатим за мое удовольствие”, – ответил Лурканио. “Если островитяне будут достаточно раздражены, они будут досаждать нам своими яйцебросами до конца дня”.

И лагоанцы и куусаманцы поступили именно так. Те, кто бросал яйца, которых оставили альгарвейцы, сделали все возможное, чтобы ответить. Забившись в яму в земле, Лурканио был мрачно уверен, что их лучшего будет недостаточно.

На следующее утро майор Визганту вернулся с белым флагом и всем прочим. Другой солдат привел его к Лурканио, сказав: “Сэр, этот проклятый каунианин говорит, что ему приказано явиться к вам, если вы все еще живы”.

“Я думаю, что могу претендовать”, – ответил Лурканио, что заставило солдата усмехнуться. Лурканио поклонился валмиерцу. “И вам хорошего дня, майор. Мы встретились снова”.

“Так мы и делаем”, – холодно сказал Визганту. Он достал из кармана сложенный лист бумаги, который протянул Лурканио. “Это для тебя”.

“Большое вам спасибо”. Лурканио развернул бумагу. Она была написана на классическом каунианском. Приветствую полковника армии Альгарвии Лурканио, прочитал он. Майор Визганту – мой избранный представитель в запросе о капитуляции альгарвейских сил, в настоящее время окруженных в этом районе. Если вы не разрешите ему проследовать к вашему командиру, никаких других представителей предложено не будет, и никаких других просьб о капитуляции сделано не будет. В таком случае судьба вашей армии будет зависеть от обстоятельств на поле боя. Выбор, сэр, за вами. Ваш покорный слуга, маршал Араужо, командующий армиями союзников в южной Алгарве.

“Ты читал это?” – Спросил Лурканио у валмиранца. Легкая ухмылка была единственным ответом, в котором он нуждался. Он испустил долгий вздох. Вражеский командир отомстил и забрал больше, чем ожидал. Блефовал ли Араужо? Лурканио снова изучил записку. Он так не думал, и он знал, что у армии, частью которой он был, не было надежды остановить любое серьезное наступление, которое решили предпринять лагоанцы и куусаманцы – да, и валмиерцы – тоже.

“Каков ваш ответ, полковник?” Потребовал Визганту.

Лурканио обдумывал свой выбор: поступиться своей гордостью или отказаться от всякой надежды на солдат, которые были с ним в кармане. Он знал больше, чем нескольких своих соотечественников, которые пожертвовали бы армией ради гордости. Будь он моложе, он мог бы сделать то же самое сам. При таких обстоятельствах ...

Он думал спасти то, что мог, снова оскорбив валмиерцев, сказав, что если маршал Араужо, выдающийся солдат, решил использовать человека, который был кем угодно, но не его эмиссаром, это нужно уважать, но он сам сожалел об этом. Он подумал об этом, затем покачал головой. Это прозвучало бы как детская капризность, не более. Все, что он сказал, было: “Я пошлю вас вперед, майор”.

“Спасибо”, – сказал Визганту. “Ты мог бы сделать это вчера и избавить всех от многих трудностей”.

“Так что я мог бы, но я этого не сделал”, – ответил Лурканио. “И я сомневаюсь, что все было идеально гладко в Валмиере почти пять лет назад, когда вы, ребята, оказались на другом конце виктори”.

Визганту вернул пословицу на классическом каунианском: “Последняя победа значит больше, чем все остальные до нее”.

Поскольку Лурканио знал, что это правда, он не пытался спорить. Он просто отправил вальмиерского майора поглубже в карман, который все еще держали альгарвейцы. Если альгарвейский командир решил сдаться, это было или, по крайней мере, могло быть его привилегией. И если он решил сражаться дальше ...

Если он решит сражаться дальше, он безумец, подумал Лурканио. Это, конечно, не имело никакого отношения ни к чему. Если бы альгарвейский командир решил сражаться дальше, его люди продолжали бы сражаться так долго, как могли. Лурканио не знал, к чему это приведет, но он уже довольно давно не знал, к чему приведет дальнейшая борьба. Он не хотел умирать на этом этапе войны – его целью было быть убитым разгневанным мужем в возрасте 103 лет, – но он знал, что пойдет вперед, если прикажут, или будет держаться на месте так долго, как сможет.

Приказ не поступил. Вместо этого в тот же день посыльный объявил: “Генерал Прусионе сдаст эту армию завтра на рассвете”.

“Значит, все кончено”, – глухо сказал Лурканио, и бегун кивнул. Казалось, он вот-вот расплачется.

Конечно, это был не совсем конец. Вокруг Трапани и кое-где на севере альгарвейцы все еще сражались. Сдача Ункерланту отличалась от сдачи Лагоасу и Куусамо – отличалась и была гораздо более пугающей. У альгарвейцев было много причин беспокоиться о том, как их враг на западе будет обращаться с ними, когда они сдадутся, и даже о том, позволит ли им король Свеммель сдаться.

Но это не было заботой Лурканио. Он испытывал определенную гордость от осознания того, что из него вышел довольно хороший боевой солдат. Впрочем, это не имело значения. Как бы хорошо он ни сражался, Альгарве все еще лежал поверженный.

Когда взошло солнце, он вывел своих людей из их укрытий. Лагоанские солдаты отобрали у них оружие и все мелкие ценности, которые у них были. Лурканио шагнул в плен с высоко поднятой головой.

Одиннадцать

Продавцы газетных вырезок в Эофорвике кричали, что Громхеорт пал. Ванаи это мало волновало. Торговцы также кричали о тяжелой борьбе, которую вели ункерлантские союзники Фортвега. Ванаи это тоже мало заботило. Но она опасалась, что ожесточенные бои в Громхеорте привели бы к потерям среди тамошних мирных жителей. Она надеялась, что семья Эалстана прошла через это как можно лучше.

Продавцы газетных вырезок ни словом не обмолвились об Ойнгестуне. Ванаи была бы удивлена, если бы они это сделали. Ее родная деревня, в нескольких милях к западу от Громхеорта, не была настолько важной, чтобы о ней можно было говорить, если ты там не жил. Она не беспокоилась о своей собственной семье; ее дедушка был всем, что у нее осталось, а Бривибас был мертв. Ванаи тоже не особенно сожалела. Аптекарь Тамулис был единственным человеком в деревне, о котором она хоть немного заботилась. Он был добр к ней после того, как ее дед связался с майором Спинелло, и даже после того, как ей самой пришлось общаться со Спинелло . Но Тамулис был таким же каунианцем, как и она, а это означало, что шансы на то, что он выкарабкается, были невелики.

Саксбур выпрямилась с помощью дивана в квартире и проехала от одного конца до другого, держась за него. Как только она отпустила его, она упала. Она рассмеялась. Это ничуть не повредило ей. Конечно, ей не пришлось далеко падать. Она посмотрела на Ванаи. “Мама!” – сказала она властным тоном, который не мог означать ничего, кроме "Возьми меня на руки!

“Я твоя мама”, – согласилась Ванаи и действительно взяла ее на руки. Саксбур в эти дни называл ее мамой гораздо чаще, чем папой . Она произнесла и пару других слов – чаще всего "шляпа ", в честь дешевой льняной шапочки, которую она любила надевать на голову, – и еще много чего, что звучало так, как будто должно было быть словами, но ими не было. Она приближалась к своему первому дню рождения. Ванаи находила это абсурдно маловероятным, но знала, что это правда.

Саксбур попытался откусить ей нос. Это был способ ребенка дарить поцелуи. Ванаи тоже поцеловала ее, отчего та взвизгнула и захихикала – и, мгновение спустя, скривила лицо и хрюкнула. Ванаи шмыгнула носом. Да: случилось то, о чем она думала, случилось.

“Ты вонючка”, – сказала она и принялась убирать беспорядок. Саксбурх это очень не понравилось. И, став более подвижной, чем раньше, она продолжала делать все возможное, чтобы сбежать. Ванаи пришлось держать ее одной рукой, вытирать ей попку и другой прикладывать к ней свежую тряпку. Битва выиграна, она снова поцеловала Саксбурха и спросила: “Как ты смотришь на то, чтобы спуститься со мной на рыночную площадь?”

На самом деле это был не вопрос, потому что у Саксбурх не было выбора. Ванаи подхватила ее и засунула в свою сбрую. Она также зачерпнула немного серебра, морщась при этом. Денег не хватило бы намного дольше, и она не знала, что будет делать, когда будет похоже, что они на исходе. Что бы я ни должна была сделать, подумала она и сделала еще одно кислое лицо.

Что бы я ни должен был сделать , это напомнило ей кое о чем другом. Она обновила заклинание, которое позволяло ей выглядеть как жительница Фортвежья. Она делала это всякий раз, когда выходила на улицу в эти дни. Она не могла видеть эффект магии на себе и не хотела, чтобы он ослабевал там, где другие люди могли ее видеть. Снова было законно быть каунианкой, но это не означало, что это было легко.

Она также произнесла версию заклинания маскировки от третьего лица над Саксбурхом. На примере своей дочери она могла видеть, как это работает. Благодаря Эалстану у Саксбур уже были темные волосы и глаза, но ее кожа была слишком светлой, а лицо слишком удлиненным, чтобы она выглядела как чистокровная фортвежанка. Однако небольшое колдовство исправляло это в течение нескольких часов.

Ванаи прищелкнула языком между зубами, неся ребенка вниз по улице. “Я собираюсь научить тебя каунианскому”, – тихо сказала она. “Если мне придется учить тебя, когда говорить это, а когда нет, я сделаю и это”. Может быть, каунианство не угасло бы в Фортвеге. Может быть, оно просто ушло бы в подполье. Учитывая, что альгарвейцы пытались сделать с ее народом, это было бы чем-то вроде триумфа.

Мало-помалу Эофорвик проявлял признаки возвращения к жизни. Почтальон кивнул Ванаи, когда она тащила Саксбурха к рыночной площади. “Доброе утро”, – сказал он и приподнял шляпу. Она кивнула в ответ. Долгое время никто ничего не присылал ей или Эалстану, но она снова начала проверять латунный ящик в вестибюле своего многоквартирного дома. В наши дни идея найти там что-то не была абсурдной.

Может быть, Эалстан отправит мне письмо, как он делал, когда я все еще жила в Ойнгестуне, подумала она. Если он и посылал ей какие-нибудь письма, они до нее не дошли. Она задавалась вопросом, разрешалось ли ункерлантским солдатам вообще писать письма. Если уж на то пошло, она задавалась вопросом, многие ли ункерлантцы вообще умели писать. Ее мнение о западных соседях Фортвега было не выше, чем мнение жителей Фортвега о своих более многочисленных родственниках.

Оркестр Гутфрита гремел в углу рыночной площади. Ванаи держалась подальше от этого угла площади и надеялась, что Гутфрит – который, когда не маскировался волшебным образом, был также гораздо более известным Этельхельмом – не заметил ее прибытия.

Она купила маслин, изюма и копченого миндаля. Она кормила изюмом Саксбурха, когда они возвращались в многоквартирный дом. Только пройдя половину пути, она поняла, что не приложила никаких усилий, чтобы Этельхельм не увидел, в какую сторону она пошла. Она пожала плечами. Она не думала, что он дал ей какое-то особое указание. Она надеялась, что нет. Он заставлял ее нервничать.

Когда она оглянулась через плечо, то не увидела никого, кто следовал за ней. Она склонила голову набок и прислушалась. Группа все еще играла, что означало, что Этельхельм все еще был там, где ему было место. Ванаи вздохнула с облегчением и пошла дальше. Она позволила Саксбурху пройти рядом с ней несколько шагов, держа ее за руку. После этого малышка, похоже, решила, что она действительно очень крупный человек, и не хотела снова возвращаться в свою упряжь.

В вестибюле многоквартирного дома Ванаи попробовала открыть почтовый ящик. К ее удивлению, в нем был конверт с изображением короля Беорнвульфа в одном углу – довольно размазанным изображением, явно сделанным в спешке, чтобы избежать использования надписей из Алгарве или времен короля Пенды. Конверт был адресован ей как Телберге и Саксбургу.

“Это твой отец!” – воскликнула она Саксбурху. Кто еще мог знать имя ребенка? Но это был не почерк Эалстана, который она знала так же хорошо, как свой собственный. С дочерью и едой в руках вскрывать конверт здесь, внизу, было непрактично. Она сунула его в сумочку и помчалась вверх по лестнице в свою квартиру быстрее, чем когда-либо прежде.

Она вынула ребенка из ремня безопасности и поставила ее на пол. Как всегда, после посещения рыночной площади Саксбурх была рада убежать и поползать вокруг. Ванаи разорвала конверт, и ей пришлось быть осторожной, чтобы не порвать и письмо внутри. Она развернула листок бумаги и начала читать.

К ее удивлению, письмо внутри было на точном классическом каунианском, а не фортвежском. Моей невестке и внучке: приветствую вас, Ванаи Рид. Я надеюсь, что это письмо застанет вас обоих в добром здравии и благополучно дойдет до вас. Теперь, когда Громхеорт и Эофорвик снова находятся под одной администрацией, у меня есть некоторая надежда, что это может быть так, и я посылаю его в этой надежде.

Она улыбнулась; это было такое же официальное вступление, как и любое другое в сохранившихся письмах времен славы Каунианской империи. Но улыбка сползла с ее лица, когда она прочитала дальше: Я должна сказать вам, что Эалстан был ранен в ногу во время последней атаки ункерлантцев на Громхеорт. Он узнал, что мы прошли через осаду, благодаря одному из тех совпадений, которые поставили бы в неловкое положение автора романов: за ним ухаживала на станции для раненых его сестра Конбердж.

Рана заживает. Это не угрожает ни жизни, ни конечности, хотя он может немного прихрамывать даже после завершения заживления. Я делаю все, что в моих силах, чтобы его официально освободили от службы в Ункерлантере. Он не только пролил свою кровь за короля Свеммеля, но и вряд ли встанет на ноги до окончания войны с Алгарве. Если бы я имел дело с рыжеволосыми варварами, дело было бы проще. С теми, кто с запада, это сложнее, но я надеюсь, что смогу с этим справиться.

Он посылает вам свою любовь, что не должно вас удивлять. Среди ункерлантских солдат активно не поощряется писать письма домой, но я сделаю все возможное, чтобы тайком передать записку, если ему удастся ее предъявить. А пока позвольте мне сказать, что я с большим нетерпением жду встречи с вами и вашей дочерью, и что вам обоим будут рады в этом доме, в каком бы обличье вы ни были. Твой тесть, Хестан.

Это должно было положить этому конец. Этого было достаточно, и более чем достаточно. Но отец Эалстана также написал: Ты должен знать, что мой брат, Хенгист, все еще жив, и что мы с ним настолько отдалились друг от друга, насколько это возможно для двух мужчин. Когда я в последний раз слышал, сын Хенгиста, Сидрок, тоже выжил. Поскольку он остается в бригаде Плегмунда, возможно, такое положение дел не будет продолжаться бесконечно.

Ванаи посмотрела на Саксбур, которая только что поднялась и снова упала. Ее собственные слезы размыли маленькую девочку в ее глазах. “Твой отец ... все еще жив”, – сказала Ванаи. То, что он был ранен, было меньше, чем она надеялась, но намного лучше, чем могло бы быть. “С ним все будет в порядке, или почти в порядке. Возможно, он даже скоро выйдет из армии Ункерлантеров. Силы свыше, сделайте так, чтобы это было так ”.

Саксбур не обратил на это внимания. Когда Эалстан вернется домой, его дочери придется узнавать его заново. Ванаи медленно кивнула. Все было в порядке. У Саксбурха был бы шанс сделать это. Иметь шанс – вот все, что действительно имело значение.

“С ним все будет в порядке”, – снова сказала Ванаи. Она просмотрела письмо во второй раз, затем снова кивнула. Читая слова Хестан, она увидела, или подумала, что увидела, многое о том, как Эалстан стал таким, каким он был. Она всегда была рада напоминанию, что не все фортвежцы презирали каунианцев, которые жили в их королевстве рядом с ними.

С Эалстаном... все будет в порядке. Даже это пело внутри нее. Она начала думать о том, на что все будет похоже, когда война наконец закончится и Фортвег начнет приходить в себя. Мне не придется оставаться в этой убогой квартире до конца своей жизни. Саксбур и я могли бы отправиться в Громхеорт. Я мог бы узнать, действительно ли лицо Телберджа, которое я ношу, похоже на лицо Конберджа, как говорил Эалстан.

Я могла бы встретить других людей, которым не все равно, буду я жить или умру. После всего, через что она прошла, эта мысль показалась ей странной. Затем она покачала головой. Альгарвейцам тоже было небезразлично, жива она или умерла. Проблема была в том, что они хотели ее смерти. Хестан и его жена – Элфрит, так ее звали – не захотели. Предположительно, Конбердж тоже не стал бы. То же самое могло бы быть справедливо и для ее мужа, чье имя Ванаи не смогла бы вспомнить, даже если бы от этого зависела ее жизнь.

Она подошла, взяла Саксбур на руки и крепко, громко, причмокивающе поцеловала ее. Саксбур подумала, что это самая забавная вещь в мире. Ванаи отнесла малышку к окну. Ей нужен был весь солнечный свет, который она могла найти.

Мгновение спустя она снова отстранилась. Если это не Гатфрит шел вверх по улице ... Но это был он, и она не хотела, чтобы он увидел ее здесь. Почему ты не включаешь музыку? сердито подумала она. Если бы он вошел в этот многоквартирный дом, ее гнев превратился бы в страх.

К ее облегчению, вместо этого он прошел мимо. Но под этим облегчением скрывалось беспокойство. Она пошла искать листок бумаги, чтобы ответить Хестан. Очень скоро гражданские лей-линейные караваны снова будут курсировать между Эофорвиком и Громхеортом. Возможно, ей не мешало бы отправиться на восток так скоро, как только она сможет.

Впереди, за Леудастом, горела Трапани. Теперь он мог видеть столицу Алгарве, видеть высокие здания, которые отмечали сердце великого города. Некоторые из них были явно ниже ростом, чем до того, как драконы начали сбрасывать на них яйца. Если они все упадут, Леудасту было все равно.

Он просто хотел быть там в конце боя, когда – если – это, наконец, произойдет. Ункерлантцы пробились в пригороды Трапани. Они окружили город. Но впереди все еще оставалась пара последних колец обороны. Как и все то отвратительное волшебство, которое оставили рыжеволосые.

Град яиц обрушился на альгарвейские позиции перед людьми Леудаста. Пара бегемотов неуклюже двинулась к ним и забросала яйцами все, что не успели расплющить придурки за линией фронта. Леудаст дунул в свой офицерский свисток. “Вперед!” – крикнул он.