Текст книги "Осколки вечности (СИ)"

Автор книги: Александра Верёвкина

сообщить о нарушении

Текущая страница: 48 (всего у книги 63 страниц)

По счастью, папа, найденный в пределах их спальни за вязкой особого праздничного галстука, возмущаться не стал, лишь посоветовал заменить удобные домашние шлепанцы на туфли с каблуком, чтобы зрительно казаться выше, да уточнил, весь ли вечер рядом будет Джей. Я с готовностью пообещала, что и шагу не ступлю без соответствующего на то ведома, и полюбопытствовала, куда он так прихорашивается. Выяснилось, что они с мамой устраивают пышно обставленный романтический ужин, вернутся поздно и так далее. К моменту любования отцовским смокингом, который покидал свое место в шкафу в исключительных случаях, из ванной весело щебечущей птичкой выпорхнула мама в шикарном декольтированном платье, с завитыми волосами, подкрашенным лицом, изящным комплектом бриллиантовых украшений, истончающая неземной аромат французских духов. Она напоминала древнегреческую богиню. Вот бы и мне в ее возрасте выглядеть так же! И чтобы супруг смотрел на меня, как сейчас любовался ею папа. С нежностью, любовью, восхищением, гордостью и возвышенной страстью, такой, что я мгновенно ощутила неловкость и резво засеменила к двери, не удосужившись выслушать мнение родительницы. В конце концов, они у меня еще такие молодые!

Через полчаса дом опустел. Я, бросая взволнованные взоры на часы, спустилась на кухню, для успокоения навела себе чашку горячего шоколада, сделала глоток и подавилась, заслышав нетерпеливую барабанную дробь, терзающую входную дверь.

– Тебя в пещере вырастили? – вместо приветствия произнесла я, уставившись прямо в лицо бессменного стража моего здоровья. – Чего расшумелся?

Лео по обыкновению сверкнул сальной улыбочкой, поедая глазами выступающие части моей фигуры, оценивающе присмотрелся к бедрам, переместился на грудь и невоспитанно потеснил хозяйку дома внутрь, якобы случайно при этом прижавшись ко мне почти вплотную.

– Здравствуй, котёночек, – прерывисто шепнул он, заботливо поправляя съехавший с макушки ободок с ушами. – Внеплановая проверка территории. Не проводишь меня в свою спальню?

Я не обратила внимания на скабрезную шуточку, повернула рычажок запорного механизма, на приличном расстоянии обогнула застывшего посреди холла парня и вернулась к расслабляющему процессу чаепития. Проверено временем, чем меньше реагируешь на его присутствие, тем воспитаннее становится этот неандерталец. Вот и сегодня исключений не произошло. Леандр с минуту потоптался на входе, а после присоединился ко мне с милой болтовней на устах.

– Отпустишь меня сегодня до приезда Габсбурга? – звучно грохнул он об стол опустевшую посудину с остатками крепкого кофе. С обсуждениями погодных условий, видимо, покончили. – Жутко голоден.

– Неудачное начало дня? – сочувствующе улыбнулась я, когтистой лапкой подхватывая испачканные кружки и опуская их на дно раковины. Ух ты, удобно!

– Не то слово, – опечаленно вздохнул мальчишка и подставил для обозрения щеку, рассеченную наискось – от виска к подбородку – глубокой царапиной или даже разрезом. – Бойкая попалась девица.

Поддавшись необъяснимому порыву, я провела подушечкой указательного пальца по следам безобразной отметины с неровными, будто взлохмаченными краями, и тут же отдернула руку. Так, словно боялась обжечься или нечаянно пораниться. Впрочем, куда сильнее меня испугали блаженно сощуренные глаза, с их кукольными ресничками, пустившимися в триумфальный пляс.

– Конечно, можешь идти, – прозаикалась я, трусливо отступая назад на шаг или два. – Лучше прямо сейчас, наверное. Джей приедет через пять минут, – неизвестно зачем прибегла я к помощи оправданий и внутренне воспылала к себе губительной ненавистью.

Неверно! Все абсолютно ошибочно! Мое поведение, осуществляемые глупости и заскорузлый румянец стеснительного подростка. Я вкладываю в жесты и слова один смысл, Лео понимает их по-своему, и если начать объясняться…Ох, до чего же мерзко-то на душе. Я не хочу причинять ему боль и упорно наступаю на те же грабли.

Короткий миг мне удавалось прятаться от его проницательных глаз, что не могло продолжаться до бесконечности, и тут в мысли закрался поистине гениальный вопрос, разом разрядивший неловкость.

– А почему она, – для наглядности я чиркнула себя накладным ногтем по лицу, – не зажила? Похвастаться вздумал собственным невезением?

– Нет, пупсик, – разгладил вампир сеточку мелких морщинок сосредоточенности на лбу, вновь принимаясь светиться изнутри дружелюбием и беззаботностью. – Когда я голоден, сконцентрироваться трудно, а раздражаться по пустякам…В общем, до встречи в клубе. Меня, между прочим, тоже пригласили.

Я пожала плечами, беззвучно намекая на осведомленность в подобных вопросах, и чинно проводила бдительного охранника до дверей, благостно приняв на выходе его исполненный искренностью комплимент: 'Чудный костюмчик, сударыня!', после чего мы оба прыснули от смеха. Парень с поразительной точностью скопировал интонации своего незабвенного создателя, а имя Северина с недавних пор входило в наш сборник любимых жизненных анекдотов.

На столь оптимистичной ноте и распрощались. Я, позаботившись о замках, помчалась в гостиную, плюхнулась на диван с трубкой стационарного аппарата в руке и по памяти набрала номер Джея. Ответил он почти сразу и торжественно пообещал влететь в окно моей спальни на крыльях ночи, прежде удостоверившись, разумеется, что я коротаю часы в гордом одиночестве. Поэтому дальнейшее ожидание обратилось в сущую пытку. Шестьдесят секунд, сто двадцать, двести, двести восемьдесят…Та-тук-тук-та.

Деликатный стук костяшек пальцев о деревяшку выбил у меня почву из-под ног, поэтому в холл я летела на ультразвуковой скорости, задирая ногами половички, и с порога набросилась на мужчину с объятиями, толком не разобравшись в личности посетителя. Напрасно.

Легкие обдало запахом дорогих сигар, пальцы не обнаружили на затылке любимый шелк смоляных прядок волос, вместо этого наткнулись на скоп жестких локонов, и перед испуганно-недоуменными глазами сфокусировалось жуткое лицо.

– Здравствуй, Астрид, – хриплым, сочным голосом приветствовал меня…Джокер.

Ошибки случиться не могло. Зеленый парик из вьющейся крупными колечками пакли, выбеленная чем-то мерцающим на свету кожа (на ум пришло лишь одно схожее вещество – зубная паста, до отвращения стягивающая каждый мускул в засохшем состоянии), обведенные зияюще черными кругами гуталина глаза и яркая, выступающая на передний план улыбка. Нет, не так! Оскал ненасытной гиены, кажущийся бесконечным из-за грубой подводки тревожным красным цветом. Совсем как в комиксе – от уха до уха.

Я опешила и тем не менее продолжила рассматривать посетителя, скользя взглядом сверху вниз. Приличествующий образу фиолетовый фрак с засаленными швами и лацканами, неряшливо сидящие брюки того же колера в едва заметную белую полоску, изрядно присыпанные нафталином. Не вписывающаяся в общую картину зеленая жилетка, застегнутая на две мелкие пуговички, в разрезе которой красовался завязанный обыкновенным узлом галстук из числа тех, что отец называет ширпотребом. Шею облегал ворот безвкусной рубашки, серо-голубая в блеклую крапинку. Кисти рук прилежно скрывались в зашарканных перчатках из натуральной клеенки, как мне показалось, чуть более светлого тона, нежели костюм-тройка. На ногах, разумеется, нашлись безобразные грязно-коричневые туфли с квадратными носами и рваными шнурками, прибывшими из соседней мусорной корзины. Ростом сей оживший прототип главного выдуманного злодея современности поистине мог гордиться. Не меньше метра восьмидесяти пяти, а то и выше.

– Здрасти, – вытолкнула я из груди вымученный ответ, срываясь в пучину непроглядной панической пропасти. – А вы кто?

– Не узнала, дорогая? – еще шире осклабился Джокер, сложил губы дудочкой и подул на челку благородного цвета изумруда, назойливо лезущую в глаза.

Интонации, с которыми говорил разряженный мужчина, и впрямь показались мне знакомыми, тогда как лицо не находило в памяти ни единого аналога. Сказать по правде, я грешным делом подумала, что это Мердок, однако скоропалительный вывод пока ничем себя не подтвердил.

И тут же меня окатило волной облегчения, примчавшейся вслед за восстановлением мыслительной деятельности.

– Ой, мистер Ричардсон, – признала я в шизофренической гримасе маминого коллегу-архитектора. – Что вы же сразу не представились, загримировались будь здоров! Да проходите, пожалуйста, проходите, – я вежливо отодвинулась в сторонку, уступая гостю дорогу, и прилежно зачастила. – А родители уехали уже. Вы, небось, о встрече договорились, да?

– Верно, договорились, – заметно погрустнел сослуживец миссис Уоррен. – Давно уехали-то? Может, сумею нагнать?

Я вновь заперла дверь, в попытке перевести дух навалилась на нее спиной, и спустя короткое время отправилась воплощать в жизнь азы гостеприимства. Проводила 'Джокера' в столовую, усадила за стул и в процессе закипания чайника утолила любопытство мужчины. Плавная беседа о красотах Флориды, по которым я безумно тосковала со дня переезда, перетекла на общие темы, вроде трудностей учебы, и была перебита сотым по счету терзанием двери нетерпеливым стуком. Я к тому моменту успела выставить на стол вазочку с нежнейшими шоколадными конфетами и разлить по кружкам обжигающе горячий чай, а посему оказалась застигнута врасплох. Рот набит кондитерскими творениями с фруктовой начинкой и смачным глотком ароматной жидкости. Исполняя обязанности хозяйки, я подскочила на ноги, но мистер Ричардсон оказался проворнее. Отечески похлопав меня по плечу, он предложил свои услуги дворецкого и с бодрым насвистыванием отправился в прихожую. Сначала я послушалась (ох уж это строгое родительское воспитание, доложу я вам), а потом красочно представила себе удивление Джея при виде 'клоуна' и поскакала следом, по пути проглатывая излишне сладкий десерт.

Дальнейшие события напоминали фрагмент из высокобюджетного блокбастера. Динамично, местами непонятно и неинформативно. Величественно заведя запрятанную в перчатку руку за спину, мистер Ричардсон ловким щелчком пальцев отпер дверь, потянул ее на себя и на долю секунду обернулся назад, будто из желания удостовериться, стою ли я рядом. Я меж тем нетерпеливо переминалась за его спиной с ноги на ногу, выстраивая в сознании восхитительный образ Темного рыцаря, что притаился по ту сторону входа. Реальность, как оказалось, превзошла любые, даже самые смелые ожидания. Такого Бэтмена я видела лишь однажды – во сне, притом в невероятном и сказочном. Костюм Майнера, а это определенно был он, судя по тому скупому отрезку подбородка и губ, что виднелся под маской, земными понятиями описать было невозможно. Плащ, шуршащий за плечами при каждом невесомом порыве осеннего ветерка. Плотная закрытая маска-шлем, с торчащими на макушке остроконечными ушами и двумя прорезями для глаз. Лицо она облегала столь плотно, что я легко разглядела сквозь материал мужественные линии скул. Верхняя часть одеяния, плотно облегающая массивный торс, усеяна пластмассовыми накладками, призванными подчеркнуть выразительность мышц и стройность великолепно слаженной фигуры. Особенно меня впечатлили 'чашечки' на груди, образующие скопление мускулов. Мгновенно захотелось прикоснуться к ним рукой, а затем спуститься ниже, к тем очаровательным вставкам на брюшине, изображающим пресс. Трико (или что там носят уважающие себя люди-летучие мыши) демонстрировало изящность и пропорциональность каждой линии силуэта моего несравненного героя. С теми же агрессивными вставками из матового материала, они удивительно гармонично вписывались в идеально воссозданный образ. Картину венчали внушительные по виду ботинки с высокой голяшкой, наподобие армейских сапог, и привлекающий внимание золотой пояс для всевозможных приспособлений и гаджетов. К сожалению, на данный момент он пустовал, зато отлично контрастировал с общим фоном наряда – мрачный черный цвет.

– Ты? – басовитым, исконно Бэтменовским тоном поинтересовался Джей. Губы при этом оставались почти неподвижными, а вот глаза, виднеющиеся в небольших отверстиях, так и норовили вывалиться из орбит. Хм, неужели ненависть к Джокеру столь заразная штука?

– Я, – самодовольно прохрипел клоун, внезапно пропадая из моего поля зрения.

Понятия не имею, как такое могло произойти. Миг назад я имела перед собой четкие очертания двух высоких фигур в маскарадных костюмах, а теперь вот уперлась взглядом в потолок. К изумлению присоединилась и нехватка кислорода, вызванная молниеносным приступом удушья. Я потерялась в пространстве, однако испугаться не успела. Слишком стремительно все случилось. И только лихорадочно работающее сознание выдавало одну подсказку за другой, сосредотачивая мое внимание на изменившейся атмосфере. Злоба, раскаленная добела бессмысленными действиями Джокера, точнее мистера Ричардсона в его облике. Отчаяние, потусторонние возгласы, походящие на истошные крики. И что-то холодное, прямо-таки ледяное, чувствовалось на щеке. Кажется, металл, нет, лезвие ножа!

– Мамочки! – ужасающим полушепотом выдала я, обмякая всем телом в чьей-то железной хватке. – Господи Боже!

– Не трогай ее, я прошу! – издалека послышалась отчаянная мольба Майнера.

– И я просил, Верджил, – гаркнул мне в самое ухо прокуренный голос. – Можно сказать, умолял. Разве ты не помнишь?

Попутно воспринимая лишенный смысла разговор, я усилием воли отыскала спокойствие и хладнокровно принялась за подсчет весомых деталей. Стою на вытянутых носочках, потому что нечто исполинское усердно тянет меня назад. Рука, та ее часть, что находится между кистью и локтем, уверенно давит на мое горло, отбирая живительный кислород. Дышать практически невозможно. Меня подташнивает от ощущения собственного языка, застрявшего в гортани. Голова кружится. Щеки пылают бесчеловечным огнем. Мысли путаются. Хочется плакать, но гораздо важнее сейчас сопротивление. Я пробую пошевелиться, затылок упирается во что-то твердое, быть может, грудь выжившего из ума мистера Ричардсона, ведь именно он упорно добивается моей кончины от асфиксии. Ловлю носом скупые крупицы его сигаретного запаха. Без толку, ни единого вдоха сделать не получается. Глаза по-прежнему блуждают вдоль несущих балок на потолке, цепляются за люстру с двумя слепящими рожками. Свет обжигает и режет веки. Пытаюсь скосить взгляд вниз, на кончик своего усердно дергающегося носа. Еще одна вспышка, исходящая от яркого луча, что теплится на острие тонкого лезвия. Нож бродит по щеке, обводит скулу, задевает края нижних ресничек и почти упирается в глазное яблоко. Теперь уже не до шуток. Страх парализует голосовые связки, кожу лица начинают щекотать бесконтрольные слезы. Я шепчу глупые мольбы, но к ним никто не прислушивается. Мой голос слишком слаб, а старания тщетны.

– Мердок, во имя всего святого, отпусти ее! – прошибает застрявшие в ушах комья ваты отчаянный вопль Джея. Глухой удар, словно кто-то неосторожный уронил на пол энциклопедический том в три тысячи страниц. И смех, параноидальный, студящий кровь в жилах, нечеловеческий. Так громко, беспрерывно и ужасно может хохотать только психически нездоровая личность. Это веселился Джокер. Но почему Майнер назвал его Мердоком?

В ту же секунду с пронзительным щелчком сошлись воедино прохлаждающиеся до сего момента извилины. Я едва не упала в обморок от настигшей сознание догадки. Никакого мистера Ричардсона нет и не было с самого начала. Существовал лишь Волмонд, выживший из ума старик, который устроился на работу в одну из дизайнерских фирм Флориды, втерся в доверие к общительной Кирстен Уоррен, имеющей (вот совпадение) миловидную семнадцатилетнюю дочь Астрид. Если порыться на задворках памяти, то выяснится, что именно коллега-архитектор рассказал родителям о великолепном варианте загородного дома в Джорджии. Лже-мистер Ричардсон первым навел справки о поместье, нашел нам подходящее агентство и зорко следил за губительным процессом переезда. А еще он показал мне дневник Айрис и ту нишу под подоконником. Выходит, я лично впустила в дом Охотника, обряженного в костюм Джокера? Своими руками вырыла яму двум дорогим и близким вампирам?

Следует заметить, что цепочка логических выводов постепенно ослабевала, потому как я медленно теряла связь с реальностью вместе с сознанием. Вокруг запорхала пугающая рябь из вереницы мелких черных точек, похожих на рой раздраженных ос. Затем она сменилась здоровенными кругами, набирающими пульсацию. Я рискнула совершить последнюю попытку, расправила плечи, давая легким простор в грудной клетке, и кулем повалилась на пол. Резкая боль царапнула висок и мгновенно стихла, потому что мне все-таки удалось совершить жадный глоток упоительно свежего воздуха. Головокружение стало невыносимым, отчего минуту или две я пребывала в блаженном состоянии эйфории. Шумно дыхание, ощущение бескрайней свободы и умиротворенного планирования по воздуху дурманили разум. Я засмеялась, нервно, несдержанно и истерично, потом заплакала, закашлялась и, наконец, пришла в норму. Первым делом сжала обеими ладонями зудящую шею, радуясь, точно ребенок, исчезновению мерзкой руки, растерла горящие огнем щеки, избавилась от отвратительного чувства скользящего по коже ножа, небрежно смахнула с правого виска стремительно несущуюся вниз струйку крови (видимо, ударилась обо что-то при падении) и сфокусировала взгляд на коленях стоящего передо мной мужчины.

– А я ведь многое сделал для тебя, Астрид, – предосудительно заговорил Джокер, качая головой из стороны в сторону, отчего парик из завитой крупными колечками пакли зажил своей независимой жизнью. Зеленые пряди искусственных волос принялись раскачиваться, подпрыгивать и затеяли дружную возню между локонами. – Я показал тебе их сущность, но ты ослушалась. Это нехорошо, – вновь засмеялся он тем же будоражащим воображение смехом. Ну, точно псих!

В поисках Джея я обвела глазами прихожую, наткнулась на монолитный черный холм, выросший прямо из паркетных досок, и зажала рот обеими ладонями, в надежде подавить рвущийся изнутри вопль паники. То, что я изначально приняла за глыбу, при ближайшем рассмотрении оказалось безжизненным телом Бэтмена, неестественно скрючившимся на полу. Ноги в строгих армейских сапогах прижаты в груди, будто в защитном жесте, руки раскинуты в стороны, одна из них согнута в локте, другая хвастает выбитым плечевым суставом. Маска сорвана с лица и утопает в медленно растекающейся из-под головы лужице густой артериальной крови. Лицевые мышцы искажены гримасой панического ужаса, свирепого и безотчетного, а из уголка рта пробивается к зубам едва заметная струйка розовой слюны.

Я моргнула. Раз, другой, третий…и провалилась в забытье.

POV Джей

Я пулей выскочил из клуба, холодея от одной мысли о том, что кто-либо из сотрудников признает шефа в клоунском одеянии. Спору нет, костюмеры постарались на славу, дотошно воссоздав до мелочей расписное одеяние незыблемого образа Бэтмена, но я в этом наряде ощущал себя неловко, и это еще мягко сказано. Прорезиненная ткань намертво прилипла к коже, тревожа при каждом шаге волосяной покров тела, отчего движения выходили скованными и будто зажатыми. Развевающийся за спиной плащ весил, должно быть, целую тонну, потому как назойливо тянул меня назад. Пальцы в грубых перчатках покрылись испариной и будто одеревенели. Странного вида десятисантиметровые шипы на запястьях, выполненные из хлипкой пластмассы, острыми краями постоянно цеплялись за дурацкую накидку, что неимоверно раздражало. О маске я здесь просто умолчу. Описать это треклятое произведение искусства без использования отборных ругательств, знаете ли, довольно проблематично. Единственным удобным аксессуаром оказались сапоги. Грубые, армейские ботинки с высоким голенищем, выполненные из натуральной кожи, на практичной гибкой подошве, с невысоким каблуком, они влюбили меня в себя раз и навсегда. Я вообще неравнодушен к брутальному стилю, а уж воинская обувь и вовсе нагоняет на меня приступы сентиментализма. Утешал лишь тот факт, что все старания и мытарства в итоге выйдут ненапрасными. Астрид обязана по достоинству оценить мой внешний вид.

Кое-как умостившись за рулем Кадиллака, при этом едва не вырвав с корнем злостную хламиду, в полах которой я умудрился капитально запутаться, рванул с места, покидая пределы густо уставленной автомобилями парковки, и под студеные порывы ветра выкатил на суетную трассу. Из динамиков магнитолы лилась заунывная мелодия нового увлечения малышки группы Diary of Dreams: песня под названием Colorblind. Забавно, верно? Привычный слуху готический рок (девушка недавно тщетно пыталась объяснить мне азы призрачного различия между стилями Gothic и Darkwave, однако особого успеха не достигла), щемящий сердце и душу немецкий акцент талантливого вокалиста и цепляющий текст о дальтонизме.

– Этот мир и впрямь изменился, – с улыбкой поддакнул я словам припева, съезжая с основного шоссе на второстепенную дорогу, по окончанию упирающуюся в подъездную аллею дома на холме. По пути обменялись с моим птенчиком парочкой двусмысленных фраз по мобильному телефону.

Треть мили на колесах, ровно десять размашистых шагов по мощеному плиткой тротуару, четыре ступеньки до входной двери, последняя из них под тяжестью моей поступи издала жалобный стон, и я, проигнорировав услуги звонка, оглушительно приложился кулаком к деревянной панели. Из столовой, судя по отдаленному звуку голосов, живо отреагировали на мой зов. Чья-то размашистая поступь приблизилась ко входу, следом за ней семенил частый звук цокающих каблучков. Насколько я мог судить, по ту сторону находились хрупкая девушка и довольно грузный мужчина, по росту лишь слегка превосходящий меня. У снайперов ведь отличный слух, не говоря уж о хваленом чутье, которое хлестким ударом кнута полоснуло меня по ребрам. 'Будь осторожен', – взволновано шепнул на ухо встревоженный внутренний голос. Однако обратить на него внимание я не успел.

В проеме между косяком и дверью материализовалось разукрашенное лицо Джокера, с точностью до мельчайших складочек походящее на созданный Хитом Леджером образ психопата. Те же жуткие овалы черной краски вокруг глазниц, белая, словно лист дорогостоящей бумаги, кожа и самодостаточная улыбка свихнувшегося клоуна, выталкивающая на всеобщее обозрение желтые зубы любителя кофе и крепких сигар. Высокий лоб скрывался всклоченным париком кислотно-зеленого колера с завитыми в крупные колечки прядями искусственных волос. Впрочем, все это не помешало мне различить за толщами грима истинную личность клоуна. Дверь мне открыл Мердок.

– Ты? – недоверчиво пробасил я, мертвея от осознания собственной правоты. Ошибки произойти не могло. Да, мы не виделись более шестидесяти лет, но этот факт ничего не менял. На меня и впрямь уставился отец Айрис.

– Я, – высокомерно представился он, растягивая губы в настоящей, а не нарисованной улыбке. Именно тогда мы и схлестнулись взглядами, и я в полной мере ощутил все: его лютую ненависть, жажду мести, выпестованную за долгие годы злобу, презрение и неискоренимую тягу убивать. Волмонд клацнул челюстями, демонстрируя желание тотчас же броситься на меня с целью разодрать на миллион несимпатичных ошметков плоти. Я машинально выдвинулся вперед, готовясь принять удар, сорвал с лица чертову маску, на которой прорези для глаз отчаянно сужали угол обзора, и это явилось первой недопустимой ошибкой.

Та, кого я не заметил раньше, чье трогательное сердечко не расслышал. За спиной Джокера (совпадение ли, что старик вырядился подобным образом?) необдуманно притаилась Астрид. И я понял, что проиграл, потому как следующим действием Мердока было воспользоваться девушкой в качестве непробиваемого щита. Применив хваленую бессмертную скорость, обряженный клоун зашел сзади и с выписанным на обезображенном красками лице безумием уцепил малышку за горло. Меня передернуло, когда он сдавил нежную шейку чудовищно сильной рукой, тем самым подтягивая девочку к себе, и хищно осклабился. Его обведенные черными кругами глаза пылали изнутри ликованием, и тут случилось то, чего я боялся больше всего остального, – на свет божий из кармана длинного фиолетового фрака, полы которого прикрывали колени, появился аккуратный нож с коротким, но остро заточенным лезвием. Предупредительно ощеренные губы, в своей гнусной прорези демонстрирующие плохие зубы, наглядно показали мне, что лучше сохранять неподвижность и безмолвность, иначе…

– Мамочки! – испуганно возопила Астрид, неосмотрительно растратившая остатки кислорода на произнесение ненужных слов. Маленькая, я и без того знаю, как тебе страшно! – Господи Боже! – еще громче вскрикнула она, очевидно, почувствовав характерный холод металла на коже.

Джокер, радуя своих верных фанатов замогильным хохотом, приложил нож к ее щеке и с интересом принялся выводить им витиеватый рисунок, затрагивающий скулы и мелко дрожащие ресницы, а затем уперся кончиком клинка в нижнее веко.

– Не трогай ее, я прошу! – в отчаянии воскликнул я, борясь с невыносимым желанием зажмуриться, только бы не видеть этих изнурительных издевательств над любимой девушкой. Однако же здравый смысл требовал от меня невозможного: продолжать смотреть. Искать пути к спасению.

– И я просил, Верджил, – со смешком ответил Мердок. – Можно сказать, умолял. Разве ты не помнишь? – его усилия по скорейшему восстановлению моей памяти заключались в основном в еще более крепком сдавливании гортани трепещущегося птенчика.

Я заметил, как густо покраснело ее измученное лицо, все блестящее от обилия слез, и решился на крайние меры. Просто рухнул посреди прихожей на колени и в унизительно-молитвенном жесте сложил вместе ладони у груди.

– Мердок, во имя всего святого, не трогай ее! – узнать собственный голос невозможно. Он глух, подавлен и беспомощен, совсем как я в те беспросветно черные минуты. Догадываюсь, что последует далее, но предпринимать ничего не намерен. Плевать на свою участь, главное, чтобы не произошло непоправимое. Ее смерть однозначно сведет меня в могилу.

Волмонда, похоже, впечатлил вид моей душевной агонии, чего я не могу сказать о его бесчеловечности. С гримасой отвращения, покорежившей непроницаемую маску пограничной жестокости, он оттолкнул от себя Астрид, безжалостно позволил ей удариться головой о высокую ножку столика для всяческих мелочей и в мгновение ока очутился рядом. Я расслышал звериное рычание, прорывающее сквозь стиснутые зубы, и ловко увернулся от первого сокрушительного удара ботинком в солнечное сплетение. И если бы у меня нашлась толика времени, для того чтобы выпрямиться, возможно, дальнейшая схватка проходила бы на равных. Но, чему быть, того, как говорится, не миновать. И я пропустил серию мощных, напоминающих камнепад в тибетских горах, толчков по голове и спине. Затем хрустнуло что-то внутри, кажется, многострадальное ребро, уши заложило колокольным звоном, из носа брызнула кровь, и я расстался с последней завалящей надеждой на сопротивление. Блокировать стремительные выпады генерала не выходило, он молотил руками и ногами с такой скоростью, что гибель мне грозила не от адской боли, растекающейся по телу в гипертрофированных формах. Я бы просто захлебнулся собственной кровью.

'Соберись же!' – велел кусающий локти напряженный внутренний голос. 'Дай отпор!'.

Я не мог. Окружение плыло перед глазами, заливалось фонтами крови и с каждой секундой отдалялось все дальше и дальше. Короткая вспышка сознания оповестила меня о жуткой ране в области затылка, куда старик изловчился воткнуть чертов нож, и перед отходом к праотцам я все же сумел вынуть лезвие из головы, сжал рукоятку немеющими пальцами, да так и повалился бездыханным на пол.

– Люблю тебя, моя девочка, – мысленно шепнул я на ушко Астрид, устремляясь ввысь, на зов двух слепящих огонечков света, что задорно парили перед смеженными веками.

Пробуждение оказалось настолько болезненным, немилосердным и внезапным, что я поспешно свыкся с мыслью, будто следующий отрезок вечности проведу в аду. Хотя, черт возьми, чем наши кровососущие будни отличаются от преисподней? Душе, ей знаете ли все равно, где истлевать. Жаль, конечно, что вдали от Астрид, но, с другой стороны, какого рожна она здесь забыла? Мой чистый и светлый ангелочек, ни единого раза не помысливший дурного…

Протяжный стон напротив прервал мои размышления и подтолкнул на детальное ознакомление с обстановкой. Так, что у нас на сей раз? К моему вящему разочарованию кипящих котлов поблизости не обнаружилось, бесов и демонов в том числе. А вот хрипящий приятель радовал глаз своим повсеместным присутствием. Неужто и в столь злачном месте не удастся отдохнуть от его скабрезных шуточек? Дьявола-то я чем прогневал? Жил, грешил, прелюбодействовал, набивал суму презренным золотишком, походя убивал невинных, сквернословил, поддавался унынию и чревоугодию. В общем, заглавный кандидат в фавориты Сатаны, а поди же ты!

– Габсбург, ты ли это, другой мой ситный? – протявкал из противоположного угла небольшого, сокрытого во мраке беспросветной мглы помещения Лео.

Я прикрыл глаза, настраивая зрачки на максимальную восприимчивость, и теперь уже детально присмотрелся к обстановке. Разрази меня гром в морозный полдень! Никакой гиены огненной в радиусе километра не было и в помине! Мы находились в ванной комнате, и будь я трижды проклят, если она не является живым воплощением в миниатюре той самой уборной, что фигурировала в первой части фильма 'Пила'. Высокие, вероятнее всего пятиметровые потолки. Стены, выложенные промышленным белым кафелем, кое-где отвалившимся под тяжестью собственного веса. Одна из перегородок и вовсе разваливалась на составные часы, вопиюще невежливо выпятив наружу прогнившие куски арматуры. Толстые трубы обвивали комнату по периметру, распространяя в воздухе запах ржавчины и сточных испарений. С их вентилей капала вода, примерно раз в две секунды, поэтому уже через мгновение этот мерзкий звук 'кап-плюх' угодил в разряд ненавистных, тем более царящее здесь эхо троекратно усиливало каждый незначительный шорох, накладывая на них свой суровый отпечаток бесконечного повтора. Низкий унитаз чуть южнее меня вопреки логике соседствовал с писсуаром, и вместе они производили такую вонь, что обладатели нежного обоняния неизменно проникнутся сочувствием к моему незавидному положению пленника. А таковым я, по сути, и являлся. Иначе к чему эти обвивающие запястья и лодыжки кандалы, толщиной с мизинец? В надежде выяснить их предназначение, я неловко пошевелился, точнее весьма безуспешно поелозил на ледяном полу. Размеренно гудящая взрывами лютой боли голова живо отреагировала на трубный перезвон звеньев цепи, что тянулись от конечностей к стояку, находящемуся за спиной. Чудно, блядь! Уж простите за крепкое словечко, но существуют в мире ситуации, когда по-иному выразиться невозможно. Я намертво прикован к массивной трубе, которую вырвать или выломать не хватит ни сил, ни умения. Впрочем…нет, безрезультатно. Цепь мне тоже не одолеть при всем желании, а оно, уж поверьте, было всеобъемлющим.