Текст книги "Осколки вечности (СИ)"

Автор книги: Александра Верёвкина

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 63 страниц)

*Крест 'За выдающиеся заслуги' – вторая по старшинству награда Армии США за храбрость. Бывали случаи, когда ее вручали не только американцам. Существует и ныне.

Вряд ли мистер Видрич был парашютистом, хотя я где-то читала о диверсионных небесных отрядах. Других значений у странного слова не нашлось, зато отыскалась целая сеть оружейных магазинов с таким названием.

Махнув рукой на уточнение путанных описаний мисс Волмонд, я вновь вернулась к обдумыванию прочитанного. Никаких намеков на имя своего убийцы владелица дневника, конечно же, не дала, но внутреннее чутье подсказывало, будто это один из ее темпераментных ухажеров. С личностью австрийца я более или менее разобралась, он показался мне достаточно скрытным человеком, волевым и много пережившим. Смерти дорогих людей, война, необходимость убивать якобы из благих побуждений…Сложно представить, каково пришлось этому юноше на самом деле, да еще и девушка ему попалась, прямо скажем, не лучшая. Вместо того чтобы попытаться поддержать несчастного парня, подбодрить его ласковым словом, избавить от страданий, она крутит хвостом направо и налево. Или я придираюсь?

Ладно, возьмемся за психологический портрет таинственного мистера д`Авалоса. Шутник и балагур, как весьма лестно охарактеризовала его ветреная немка. Богатый помещик, отличающийся наглостью и природным хамством. Приехал в эти края по приглашению самого Мердока Волмонда и поселился в доме гостеприимного хозяина (насколько я поняла, его комнатой была теперешняя родительская спальня). Что вышло из дурацкой затеи в итоге? Понятия не имею, повествование обрывается на описании званого ужина по случаю дня рождения отца Айрис.

'Дорогой мой друг!

Я весь вечер протанцевала с нашим гостем и должно быть окончательно потеряла голову, потому что забыла о нашей встрече с господином Видричем. Ума не приложу, как такое могло случиться! Очевидно, со мной приключился не изученный медициной любовный недуг, не иначе. Я так громко и заразительно хохотала на протяжении всего торжества, чего не происходило со мной со дня смерти дорогой мамы.

И мне по-прежнему не дает покоя наш план. В праве ли я так поступить с отцом? Простит ли он меня, когда узнает, какие демоны заполонили мою душу? Но разве не он всегда учил меня идти на зов сердца, позволить чувствам одержать верх над разумом? В глубине души я понимаю, что жизнь степенной замужней матроны полна своих прелестей, ибо нет никого счастливее женщины, посвятившей себя служению любви и заботе о супруге. И все же смириться не могу. Я сделала небольшой набросок прощального письма для папы и приведу здесь его отрывок:

'Отец! Понимаю, что должна слепо доверять вашей воле и принять сделанный вами выбор, однако сердцу, как вы знаете, не прикажешь. Я люблю другого мужчину и хочу провести вечность рядом с ним, пусть даже без вашего на то благословения. Мне претит мысль поддаться искушению и бежать из отчего дома, тревожит ваша судьба и слабое здоровье, но совладать с чувствами я, увы, не в силах. Простите меня великодушно в память о матери! Любящая вас Айрис''.

Жирная точка, поставленная в конце предложения, стала для меня своеобразным двигателем мозговой активности. Я так и не сумела разобраться в том, кого же выбрала бывшая хозяйка спальни. К концу тетради дочь Волмонда перестала прибегать к таким простым вещам, как пользование именами и отделывалась местоимениями, вроде 'он'.

Резкий телефонный звонок заставил меня вздрогнуть от неожиданности и в два прыжка преодолеть расстояние от кровати до письменного стола.

– Спасибо тебе, Господи! – чуть ли не плача от счастья, шепотом возвестила я, в течение одной секунды разглядывая загоревшиеся под набором цифр буквы, складывающееся в самое дорогое и любимое имя из всех возможных: 'Джей'. – Привет!

– Здравствуй, Астрид, – чинно провозгласил парень. – Прости, что не позвонил раньше, не было времени, а пятиминутный разговор меня бы вряд ли устроил. Как ты?

– Сейчас готова воспарить под потолок, а до этого сильно переживала, – как на духу призналась я, медленно оседая на пол с судорожно прижатым к уху мобильником. – И я так соскучилась, ты себе просто не представляешь!

– Отчего же? – мелодично засмеялся он. – Весь день только тем и занимаюсь, что представляю тебя. Но мои фантазии станут отдельной темой для бесед с глазу на глаз. Как настроение?

– На самом деле не очень. Я тут на досуге баловалась чтением дневника Айрис и тихо бесилась от злости. Невероятно, до каких низин готовы опуститься некоторые девушки! У нее был такой мужчина, как Верджил. Я горючими слезами обливалась, когда читала о его истории, а уж момент признания ей в любви, – негромко хлюпнув носом, я вдруг поняла, какие баснословные глупости несу и резко замолчала.

– И что, сладкая? Ты не договорила, – явно заинтересованно спросил Джей. – Она выбрала другого? Не такого замечательного?

– Да вообще отвратительного! – с жаром подтвердила я, накручивая на палец прядку волос. – Некий д`Авалос.

– Понятно, – со смехом протянул Майнер, должно быть, находя мою реакцию довольно забавной. – А ты, выходит, не одобряешь ее выбор? Смотри, моя маленькая, я ведь и приревновать могу!

– Ой, да сколько угодно! – ребячливо разрешила я, блаженно закрывая глаза от греющего душу словосочетания 'моя маленькая'. Только Джею удавалось вкладывать в привычные понятия скрытый, понятный лишь ему одному, смысл, над разгадыванием которого я могла провести вечность. – Но прежде выполни обещание. Меня волнуют любые подробности о 'вас'.

– А ты сделаешь мне небольшое одолжение? – не сразу пошел на уступки парень. – Ответь честно, тебе понравился мой подарок?

Ох, он издевается! До того, как открыть пакет, я представляла, с какими пунцовыми щеками смогу продемонстрировать кому бы то ни было это кружевное великолепие, а затем не удержалась и вытряхнула содержимое на кровать. Возникшее на моем лице удивление трудно выразить вербально – это был чистой воды шок. Я ждала от Майнера какого угодно подвоха: прозрачные стринги, съедобные лямочки, светящиеся поролоновые вставки, кожаные накладки…Одним словом, сущий ужас. А взамен получила пуританский комплект безумно дорогого, полностью закрытого белья, состоящий из приятно облегающей тело маечки с вшитыми чашечками и короткие шортики с милыми сердцу бантиками по бокам. Никаких царапающих кожу кружев, полная монохромность относительно цвета – черный с туманным намеком на вдавленный белый цветочный орнамент – и дикий восторг от воздушности пористой ткани.

– Если ты хотел угодить, – решила я немного поактерствовать, – то справился с этой нелегкой задачей. А если честно, Джей, то он просто великолепен! Размер, фасон и даже цвет – все из числа любимых! Так что огромное спасибо!

– Э-э, нет, молодая леди, так не пойдет, – неизвестно с чем заспорил он. – Я привык получать несколько иную разновидность благодарности. Скажем, более интимную, если тебя не смутит формулировка.

– А как же родство душ, проверка на прочность и истинность чувств? – мгновенно съязвила я, чувствуя небывалый подъем настроения.

– Ауч, кто-то нахватался вредных привычек, – притворно обеспокоено пожаловался парень. – Не боишься, что я обижусь и не захочу посвящать тебя в страшные вампирские секреты?

Вот и конец веселью. Я так отчаянно отказывалась признавать наличие прописных истин, увиливала от этого термина, что сейчас пребольно ткнулась носом в правду – Джей вампир.

– Астрид, черт, извини, я не хотел, – слишком поздно спохватился Майнер, привыкший называть вещи своими именами. – Непроизвольно вырвалось.

– Нет, все в порядке, – лихо солгала я, машинально стискивая свободной рукой горло, которое два дня назад услужливо подставляла под жаждущие свежей крови зубы. – Так что там у нас с тайнами?

– Мне говорить о себе или перейдем к гипотетическому иносказанию? – учтиво спросил он и, заручившись ответом, продолжил. – Начнем с того, что они не боятся солнца. Вообще. Все эти религиозные штучки вроде святой воды и распятий не более чем занятные байки. Я католик, исправно посещающий воскресные службы на протяжении шестидесяти лет. Правда, с богом у нас сложные отношения, как часто бывает у своенравного сына с авторитарным отцом. Так что сказания про детей ночи и сыновей сатаны я не приемлю. Может, потому что родился на освященной земле?

– А где ты родился? – воспользовалась я коротенькой паузой в рассказе, из которого боялась упустить хоть слово.

– В Зальцбурге, – последовал лаконичный ответ. – Меня крестили в кафедральном соборе святого Руперта. Но лучше вернемся к нашей теме. Сразу хочу заметить, что среди них нет энтузиастов, питающихся животной кровью. Все до единого соблюдают обычаи предков и презрительно кривят носы даже при виде донорского пакета. И я в том числе, Астрид. Никаких суррогатов, лишь природная пища. Убивают они редко, чаще всего ради охраны собственного спокойствия, ну или из личной неприязни. По сути, они никто иные, как ожившие мертвецы. Никаких сверхъестественных талантов, разве что повышенная раздражительность и закоренелый цинизм. Они не внушают, не читают мысли, не видят будущее, не гадают на кофейной гуще, не гипнотизируют и не порабощают. Кстати, особой красотой тоже не отличаются. Мне доводилось видеть таких представителей, что любовно выписанный Виктором Гюго горбун Квазимодо отдыхает.

– О, то есть ты такое редкостное исключение из правил? – поигрывая бровками, неуместно пошутила я.

– Я мало изменился со времен бытности человеком, – безразлично пояснил Джей, почему-то забывая о главной и уже полюбившейся мне черте характера: отчаянное самолюбование. – Если не считать регулярных набегов на СПА-салоны. Маникюр, педикюр, расслабляющие массажи…Обожаю баловать себя любимого!

Зря распереживалась! Ух, гора с плеч.

– Ты сказал, никаких сверхъестественных талантов, – задумчиво пробормотала я, на ходу оформляя норовящую ускользнуть мысль. – Значит, мы вполне можем…ну, без риска быть покалеченной чудовищно сильными руками…Только не подумай ничего, я интересуюсь исключительно теорией.

– Сладкая, мечтать и думать ты мне не запретишь, – хвастливо протянул Майнер. – И ты права, о моей нежности некоторые счастливые представительницы слагают легенды.

– Даже те, что с цепями? – опасливо уточнила я, втайне радуясь тому факту, что мы ведем всего лишь невинный телефонный разговор, а не находимся в паре метров друг от друга.

– А почему бы и нет? Порог восприимчивости у каждого индивидуума разный, – сумничал парень, в который раз за вечер заставляя мое сердце выполнить очередной кульбит с молниеносным падением в низ живота одним лишь смехом. – Что тебя еще интересует?

– Мм, я даже не знаю, – медленно выговорила я, подыскивая наиболее важный вопрос. – Почему ты теплый? И бледным я видела тебя всего раз…

– Лучший способ выглядеть неотразимо – правильное питание, – шутливо ответил он. – Я предпочитаю завтракать каждый день, иногда пропускаю 'стаканчик' во время обеда и ни-ни после шести. Строжайшая диета.

Я прыснула от смеха и окончательно рассталась с мыслью о том, что когда-нибудь буду бояться своего парня-вампира. Ну разве этот великовозрастный ребенок может вызывать опасения? Причинять боль? Полноте, вы слишком подозрительны!

– Джей, – справляясь с коликами в животе, позвала я, – знаешь, как я отношусь к тому, что ты вампир?

– И как же, моя девочка?

– Строго положительно! Ты лучший их представитель!

Глава 11. Снова в школу

POV Астрид

Утро первого сентября – момент, когда я с превеликим удовольствием влезаю во все черное, надеваю ненавистные туфли на небольшом каблуке, цепляю на лицо скорбную улыбку и шагаю навстречу знаниям с низко опущенным подбородком. Как и подобает траурной церемонии, в последний путь меня сопровождают родители. Мама с безукоризненной прической и легким дневным макияжем вытащила из шкафа роскошный юбочный костюм, папу с трудом удалось отговорить от смокинга. Они такие забавные, взволнованные и бесконечно счастливые в своем неугомонном желании в мельчайших деталях запомнить мой последний год в средней школе, что я даже не решаюсь открыть рот в их присутствии, поэтому бесцельно слоняюсь по кухне в ожидании команды: 'По машинам! Опаздываем!'.

Настроения не добавлял еще и тот факт, что мне почти не удалось выспаться. Вчерашней ночью мы с Джеем побили все рекорды по продолжительности телефонных разговоров – более четырех часов пространных бесед ни о чем. Я никогда в жизни не смеялась так много и часто, при этом периодически краснея от множества самых разнообразных комплиментов, коими умудрялся сыпать Майнер через слово.

Однако время имеет свойство нестись, сломя голову, если в будущем вас ожидает нечто поистине неприятное. Вот и сегодня хронометраж оставил свои жесткие принципы неизменными, заставив меня влезть на переднее сиденье Лэнд Ровера и обвести тоскливым взглядом дом, яркую лужайку, на которой полным ходом шли ландшафтные работы, свежевыкрашенный заборчик и красивое окно собственной спальни. Прощай, влюбленная беспечная Астрид! Здравствуй, еще один нудный учебный год в компании абсолютно незнакомых людей! И удачи мне во всех начинаниях.

До пафосного учебного заведения мы добрались в считанные минуты, а, может, все дело в неугомонных наставлениях мамы, придумывающей для меня приветственную речь. Что я должна рассказать о себе будущим одноклассникам?

– Улыбайся, демонстрируй добродушие, отзывчивость, легкость в общении, постарайся их заинтересовать, ведь ты у нас уникальная, Звездочка!

Ох уж эти общие советы. Надеюсь, папа будет более обстоятелен.

– Я бы начал с приветствия, как там у вас принято: 'Хай, чуваки! Я Рид. Буду тусить с вами весь год'?

– Спасибо, папа, – язвительно поблагодарила я, положив тем самым конец форменным издевательствам. – Мне ближе шекспировский язык, нежели тот суахили, которым ты владеешь. Серьезно, родители! Вам, что, так давно было семнадцать?

Ответа на свой каверзный вопрос я не получила и всю дорогу от парковки до главного корпуса провела в тягостном ожидании зловещего часа икс. На входе нас встретила удивительно жизнерадостная женщина средних лет, назвавшаяся куратором старших курсов, и зачем-то взялась сопровождать в актовый зал, где, на мое несчастье, собрались все учащиеся, их сентиментальные родственники с фотоаппаратами и видеокамерами, и основной педагогический состав во главе с директором. Последняя готовилась произнести приветственную тираду, суть которой ускользнула от меня, надо полагать, из-за чрезмерного волнения. Затем выступило еще несколько учителей и все как один твердили о важности сегодняшнего дня, о бесценности получения знаний и о великой просветительской миссии, с коей они пришли в этот мир. Честно говоря, бодрствовать под аккомпанемент столь заунывных ораторов оказалась сложно. Я целенаправленно пятилась к последним рядам, в надежде забиться в самый темный уголок и подремать с минутку, но была остановлена недовольным шипением хорошенькой девушки с искусно завитыми черными волосами.

– Смотреть надо, куда идешь! – довольно сердито отчитала она меня, взглядом указывая на отдавленную носком моей туфли ногу.

– Простите, простите, пожалуйста, – сокрушенно стала извиняться я, привычно коря себя за неуклюжесть. – Случайно вышло, я просто…

– Новенькая, что ли? – хмуро осведомилась моя ровесница, небрежным жестом доставая из кармана форменного пиджачка белоснежный кружевной платочек, краешком которого, ничтоже сумнящееся, вытерла перепачканную обувь. – Кто родители?

– Так заметно? – попыталась отшутиться я, со все возрастающей паникой наблюдая за избавлением от крошечного отрезка ткани с аккуратной, явно ручной вышивкой. – И при чем тут родители?

– Детка, тебя куда черти занесли? – презрительно фыркнула грубиянка. – Очнись! Школа Эс Эс – первая ступень к поступлению в Йельский университет. Мой отец конгрессмен Уилсон, так что не думай, будто попасть в число моих знакомых легко.

– Ясно, – недоуменно вскинула я брови, борясь с желанием кинуться родителям на шею с криками: 'Заберите меня отсюда! Хочу экстерном сдать экзамены!'. – Я, пожалуй, пойду. Приятно было познакомиться.

Бросив последнюю фразу на автомате, я бочком двинулась к массивным двустворчатым дверям и со страхом отметила, что основная масса присутствующих проделала то же самое. Впереди меня ждало очередное приключение из разряда нежелательных: класс, в котором предстояло учиться весь следующий, отнюдь не скоротечный год.

Выловив из переговаривающейся людской толкучки маму, я посильнее сжала ее ладонь и шепотком поинтересовалась, что это еще за школа 'Эсэс'. На ум приходили самые безрадостные ассоциации, основанные на скудных знаниях европейской истории.

– Частная гимназия Себастьяна Спенсера, – внесла ясность родительница прежде, чем плотный поток довел нас до двойных дверей учебного кабинета. – Одна из лучших во всем штате, – с улыбкой похвасталась она, не подозревая о моих отчаянных мечтаниях очутиться в обычном общеобразовательном учреждении, где я через неделю обучения могла бы затеряться в серой массе исполнительных троечников.

– Родная, как тебе тут? – скорее для галочки полюбопытствовал отец, обмениваясь рукопожатиями с сухопарой дамой лет пятидесяти в слишком теплом твидовом костюме цвета баклажана.

– Чудненько, – без тени сомнений на лице солгала я. – Трудно описать мой восторг.

– Астрид Уоррен, – расплылась в лживой улыбке женщина, должно быть, являющаяся моим классным руководителем. К ней поочередно подходили обрадованные встречей мамочки, внешне чем-то напоминающие обложки журнала 'Космо': отшлифованные дотошными фитнес-тренерами фигуры, уложенные у дорогого парикмахера волосы, душный шлейф известных парфюмерных композиций, скромные 'дневные' украшения и одежда из последних коллекций. Рейчел бы нашла их занятными объектами для изучения, я же ужасалась с каждой минутой все больше. Благо, среди одноклассников меня ничто не выделяло, разве что неправильный выбор обуви. Мои сверстницы предпочли разбавить безликую форму эксклюзивными туфельками от Маноло Бланик. – Рассаживаемся по местам! Родственники могут занять стулья у дальней стены, – звучным голосом раздала дама указания, не сводя при этом с меня изучающего взгляда чуть прищуренных глаз, тускло поблескивающих за оправой кокетливых очков с вытянутыми линзами. – Перво-наперво хотелось бы поприветствовать всех вас. С возвращением, мои дорогие!

– Здравствуйте, миссис Таунсент, – нескладно проскандировали не до конца усевшиеся подростки, общей численностью восемнадцать человек (счет меня всегда успокаивал).

– Позвольте представить вам Астрид Уоррен, – жизнерадостно возвестила учительница, хватая меня за обе руки, точно детсадовку, а затем энергично их встряхивая. – Они с семьей переехали из Флориды и выбрали именно нашу школу, что я считаю рациональным и взвешенным поступком. Поздоровайтесь с Астрид, ребятки.

'Детишки' послушно выполнили идиотскую просьбу, но по выражениям лиц, воззрившихся на меня с невысказанным упреком, стало ясно, охотнее всего старшеклассники занялись бы своими делами.

– Дорогая, хочешь что-нибудь рассказать нам о себе? – сладко проворковала женщина, при этом сосредоточенно поджимая накрашенные светло-коричневой помадой губы, будто хотела продемонстрировать непринятие отказа в любом случае.

– Привет, – подчинилась я недоброй воле властной дамы. – Меня зовут Астрид, но лучше просто Рид. Особыми талантами не отличаюсь, разве что неплохо рисую. Люблю графические романы, японский хоррор и шоколад. Я не самый общительный человек, но надеюсь найти здесь друзей. Пожалуй, все.

– Спасибо, Астрид, это было мило, – откровенно солгала миссис Таунсент, подбадривающее потрепав мое плечо. – Присаживайтесь рядом с мистером Квином. Бенжамин, помоги новенькой влиться в коллектив.

Я проследила глазами за жеманно вытянутой ладонью, каждый из пальцев на которой был увешан большими безвкусными перстнями диковинных форм, и облегченно улыбнулась приятному юноше с картинными русыми кудряшками, тонкими женственными чертами и смешливым взглядом компанейского добрячка. Словно почуяв мою неуверенность через весь класс, парень призывно махнул рукой и нарочно комично подскочил на ноги, дабы придвинуть мне стул, раскланиваясь в совершенно уморительных поклонах.

Вдохнув полной грудью, я расслабленно опустилась на жесткое сиденье и почувствовала, как неприятно отлипает блузка от взмокшей спины.

– Бен, очень приятно! – радушно представился мой сосед по парте, поворачиваясь ко мне вполоборота. – Но ты можешь звать меня Киви. И не обращай внимания на старую ведьму, она над всеми так издевается. Я сам перешел в эту школу лишь в позапрошлом семестре, так что поверь на слово, ты отделалась малой кровью.

– Представляю, – искренне обрадовалась я услышанной новости. Значит, не одной мне повезло как утопленнику. – И да, тоже очень приятно познакомиться.

Смущенно улыбнувшись друг другу, мы сосредоточили внимание на неспешно расхаживающей вдоль доски инквизиторше, вещавшей о значении этого учебного года в жизни выпускника, о тяготах и лишениях предэкзаменационной подготовки, об ответственности, возлагаемой на наши плечи…И так на протяжении двадцати минут, в течение которых я пыталась бегло осмотреться по сторонам.

Класс был просторным и выглядел очень уютно из-за развешенных на огромных солнечных окнах портьер теплого кремового оттенка. Столы и стулья оказались простенькими, выкрашенными в бронзовый цвет, но удобными и широкими, что позволяло избавиться от необходимости отвоевывать у соседа 'законные' сантиметры.

Однако больше всего меня заинтересовала сидящая впереди черноволосая девушка. Та самая, что пострадала от моей неуклюжести во время речи директора. И, судя по всему, брюнетка тоже не осталась ко мне равнодушной. То и дело приходилось ощущать на себе колючий взор, преисполненный ненавистью. Игнорировать его было сложно, а уж не расстраиваться и вовсе чудилось невыполнимым действом.

К счастью томительная пытка презрением очень быстро подошла к концу. Нам раздали расписания занятий. Мне, как новенькой, вручили еще и подробную карту школы с номерами кабинетов, к которой прилагался список фамилий преподавателей, и ключ от шкафчика с несчастливым числом 113. После чего нас довольно невежливо выпроводили в коридор, зычно и убедительно попросив родителей остаться для обсуждения организационных вопросов. Без шумного гомона, как это происходило в моей прежней школе, все повставали с мест и цивилизованно, строясь чуть ли не в шеренгу, прошествовали к выходу. Было от чего потерять челюсть. Что за порядки у них здесь?

– Ничему не удивляйся, – шепотом проговорил следующий тенью за моей спиной Киви. – Объясню все позже.

Да уж, хотелось бы послушать, какая сверхъестественная сила заставляет подростков богатеньких папочек беспрекословно подчиняться указаниям на вид добродушной женщины, пусть и обладающей даром убеждения.

Но стоило двери кабинета закрыться за последним учеником, как просторный коридор с бежевыми стенами и небольшими прямоугольными окнами, расположенными слишком высоко, заполонило бубнящим эхом множественной болтовни. Девушки принялись обмениваться звонкими чмоканьями, умудряясь при этом хвастаться колечками-сережками-туфельками, и предпочли не замечать медленно потекшую в мою сторону вереницу парней.

Грустно прислонившись к одному из шкафчиков, я с ужасом пожала жилистую ладонь высокого прыщавого мальчишки, страдающего от недостатка веса, кое-как разобрала стеснительно буркнутое имя и не успела представиться в ответ, потому что типичного ботаника оттеснил коренастый шатен с голливудской улыбкой и 'стреляющими' глазами.

– Дэвид Ривз, капитан команды по водному поло, – хвастливо провозгласил он. – Я тоже надеюсь, что мы станем друзьями.

В последней его реплике мне послышалось нечто поистине неприличное, поэтому я не решилась коснуться огромной ладони и потрясла в воздухе сжатым кулачком, изображая бессловесное: 'Салам, Африка!'.

Следующие несколько минут прошли в судорожных прокручиваниях имен. Джон Роттер, Митч Гипсон, Нил Сток и наконец Сара Шивли, единственная девушка – чуть полноватая, а может быть просто мускулистая, афроамериканка с крепкими ногами заядлой спортсменки, – почтившая мою скромную персону вниманием.

– Мне понравилась твоя маленькая речь, – по секрету поделилась она, раздраженно заправляя за ухо прядку жестких вьющихся волос, лезущую в глаза. – Ты забавная, не то, что эти надутые гадины!

Я промямлила растроганную благодарность и поперхнулась, узрев за спиной Сары ту самую брюнетку, дочь конгрессмена.

– Плавишься в лучах минутной славы, Уоррен? – презрительно скривила она слишком короткий нос со смешным приплюснутым кончиком.

– Изо всех сил, – легко поддержала я язвительный тон, понимая, что излюбленный пацифизм трубно трещит по швам от необъяснимой ненависти, возникшей словно из неоткуда. – Хочешь присоединиться? Можешь встать вот тут, в сторонке, Уилсон.

– Ты смелая или глупая? – почти прошипела девушка, багровея от злости.

– Оригинальная, – без зазрения совести схамила я, мысленно отмечая, что делаю это впервые в жизни. И собралась уже поставить выскочку на место, когда заметила движущееся прямо на меня 'подкрепление'. В коридоре явно назревало нечто нехорошее, грозящее обернуться для некогда миролюбивой Астрид стихийным бедствием с пучками выдранных волос и оцарапанных щек.

– Какие-то проблемы, Джесс? – поспешно влез в наш искрометный обмен воинственными взглядами Бен.

– Потеряйся, мальчик-собака, – рявкнула на него брюнетка, решительно придвигаясь ко мне.

– Оу, только после тебя, девочка-стерва, – резко выставил он руку вперед, преграждая тем самым путь взбесившейся фурии. – Не постоишь так минутку, я достану из кармана фляжку? У меня дедуля страдает радикулитом, а змеиный яд – отличное лекарство. Набрызжешь по старой дружбе?

Дружный гогот парней, с интересом наблюдающих за разворачивающейся сценкой, приглушил срывающийся от гнева голосок дочери конгрессмена и заставил его обладательницу резко развернуться на каблуках и присоединиться к своей недоуменно застывшей в метре от нас свите. Кажется, лихо миновало. Вопрос, надолго ли.

– Спасибо, – от души поблагодарила я своего защитника, – но больше так не делай. Мне покровители не нужны.

– А друзья очень даже пригодятся, – не согласился со мной Киви. – Знаешь, что мне в тебе понравилось? Любовь к шоколаду! Та стайка возненавидела тебя только за то, что ты не назвала их несравненное лакомство: слабительные таблетки. Про комиксы они не поняли, потому что звукосочетание 'графические романы' отсутствует в их словаре по причине труднодоступности. Что делаешь вечером?

От неожиданности я прикусила кончик языка и осторожно ответила:

– Дома сижу.

– Здорово, тогда давай номер телефона, – просияло его бледноватое лицо с почти незаметными бровями, пугающе пронзительными голубыми глазами, тонким длинным носом и алыми губами, – заеду за тобой в пять. Прогуляемся, поедим пиццы и познакомимся получше.

Сознательно отмахиваясь от сложной дилеммы, вроде неодобрения Джеем шатаний по городу в обществе другого парня, я продиктовала цифры и посчитала неуместным добавить, будто у меня уже есть молодой человек. В конце концов, с Беном жизненно важно наладить отношения. Предстоящий год и без того грозит быть очень напряженным, а если еще и с соседом по парте цапаться…

В общем, первый день в школе произвел на меня впечатление затянувшегося кошмара, которое лишь усилилось по дороге на стоянку в обществе угрюмо молчащих родителей. Вежливо прощаясь с теми, чьи имена давно покинули голову, с Сарой и Киви, я машинально проследила взглядом за повиливающей бедрами Джесс Уилсон, на ходу поправляющей завитые кудри. И онемела при виде того, как ловко она подпрыгнула на месте, цепляясь за шею смутно знакомого парня, обвила его торс ногами и без всяких колебаний поцеловала, притом так, что я закашлялась от смущения.

– Родная, садись в машину, – поторопил меня отец не своим голосом, не замечая моментально вспыхнувшей в дочери злости. Нет, даже ярости, густой, обволакивающей, затмевающей собой любые просветления здравого смысла.

Я узнала парня. Узнала этот забавный ежик обесцвеченных на концах черных волос, перебираемый костлявыми пальчиками дочери конгрессмена. Лео.

Не осознавая, что творю, я бросилась вперед, в считанные секунды оказалась у сосредоточенно занятой губами друг друга парочки и со всей силы двинула кулаком по плечу предателя. Вероятно, получилось вполне ощутимо, а может и больно, потому что гнусный тип тут же отлип от своей партнерши по языковым упражнениям и уставился на меня огромными темными глазами, на глубине которых плескалась то самое нечто, заставляющее меня испытывать животный страх пополам с искренней неприязнью.

– Астрид, – удивленно воскликнул он, стаскивая с себя девушку, – привет.

– Здрасти! – прорычала я, задыхаясь от затопившего душу чувства несправедливости, обиды и гадливости.

Еще вчера я была свидетелем их с Рейчел нежных лобызаний, слушала ее восторги по этому поводу, делила с подругой надежды на следующие выходные, которые она собралась провести с этим мерзавцем, а сейчас…

Ощущая себя справедливым мстителем за честь обманутой девушки, я как следует замахнулась и отвесила наглецу звонкую пощечину, обжегшую кожу на моей ладони, после чего развернулась и гордо прошествовала назад к внедорожнику, прежде не забыв охарактеризовать Лео 'циничным подонком'.

– Нам стоит выяснять, что это было? – настороженно спросила мама, наблюдая за тем остервенением, с которым я застегивала на себе ремень безопасности.

– Месть, – сквозь зубы процедила я, медленно приходя в норму посредством глубокого и частого дыхания. Успокаивало и злорадство, возникшее при виде по-прежнему растерянного лица с наливающейся кровью отметиной на щеке.

Что ж, он это вполне заслужил. Жаль Чейз. Она сильно расстроится, когда узнает правду. Ей очень нравился Лео, и я даже подумала на секунду умолчать о неприятном эпизоде, но вовремя вспомнила о множественных трещинах в нашей дружбе, возникших из-за Джея, и отказалась от этой идеи. И все-таки настроение было окончательно испорчено. Неужели все мужчины обладают таким завидным запасом подлости?

Очутившись дома, я предпочла скрыться от косых родительских взглядов и необходимости объясняться, поэтому направилась прямиком в спальню, на ходу скидывая тесные туфли. Злость потихоньку проходила, и на смену ей заявился страх. Как рассказать все подруге? Есть ли в моем словарном запасе существительные, способные утешить и подбодрить преданного человека?