Текст книги "Осколки вечности (СИ)"

Автор книги: Александра Верёвкина

сообщить о нарушении

Текущая страница: 24 (всего у книги 63 страниц)

Я не ожидал столь резкой смены темы, поэтому изящно скрыть промелькнувшую в глазах злость с первой попытки не удалось. Пришлось подниматься с кровати, бестолково поправлять норовившее скользнуть на пол полотенце и нарочито медленно выискивать в шкафу свободные штаны. Верхнюю часть торса прикрывать я не собирался, уж больно нравились мне эти голодные, зачаровано сопровождающие каждое мое движение взгляды.

– Нет, не погиб, – в конце концов вымолвил я, останавливая выбор на забавных клетчатых брюках из хлопка. – Вампира можно убить двумя способами, либо снести голову к чертям собачьим, либо подвергнуть обратному обращению. Но можешь быть уверена, за ту низость, что он совершил, эта тварь поплатится сполна. Экскурсия в полицейский морг лишь начало!

О, да, я сегодня эталон самообладания! Ежесекундно матерюсь, срываюсь на бабский визг и вообще веду себя отвратительно. Что за напасть, ей богу? Ответ же слишком очевиден, дабы произносить его вслух. Моему скромному существованию угрожает, хм, дайте-ка подумать…Ага! Семисотлетний властелин вечности. Всего-то!

– Я могу попросить тебя об одной услуге? – сдавлено спросила девочка, стеснительно отворачиваясь в момент замены полотенца на нечто более подходящее. – Не мсти, пожалуйста, – не дожидаясь моей реакции, взмолилась она. – Нет, я не пытаюсь защитить этого мерзавца, если честно, у самой руки чешутся надавать ему подзатыльников. Просто я так боюсь за тебя! Гораздо, Джей, гораздо больше, чем за себя!

Меня растрогали ее слова и то, с каким отчаянием они были произнесены, с какой пылкой любовью, преданностью, жертвенностью. Я так отвык от них за последние полвека, что сейчас наслаждался каждой интонацией и впитывал, словно губка, мягкий, ласкающий взгляд потухших от усталости глаз.

Мысленно сетуя на безжизненность сердца, которому по-хорошему следовало бы зайтись в трепетном биении, я лениво приблизился к кровати, шутливо пихнул рукой девочку в бок, заставив перекатиться на середину огромного спального ложа, лег рядом и зарылся лицом в пахнущие ванилью, лавандой и мятой волосы. Не помню, говорил ли ей о том, что люблю, но даже если и успел пооткровенничать, то произнес совершенную неправду. Я безумно ее люблю, настолько, что это чувство и пугает, и радует одновременно.

К слову, последнюю просьбу своего измученного звереныша я оставил без внимания. Мне не хотелось лгать, ведь при любом раскладе Леандр не доживет до конца года. Это я мог гарантировать со стопроцентной уверенностью.

Астрид уснула почти сразу, заняв давно облюбованную позицию на моей груди, и следующие два часа прошли в абсолютно спокойствии и умиротворении. Я зорко следил за ее внешним видом, намереваясь разбудить при малейших признаках мучительных кошмаров, и постепенно впал в наркотическую полудрему, вызванную опьяняющим ароматом сладкой кожи.

Из объятий блаженных мечтаний о сплошной череде столь же благостных ночей меня вырвали цепкие лапы зарождающейся в подсознании тревоги. Я ощутил, как внутренняя сторона ладоней покрывается испариной от соприкосновения с чрезмерно разгоряченными плечиками, быстро прижался губами ко лбу с изломленными морщинками сосредоточенности и констатировал усиливающийся жар, несущий за собой и фантасмагорические сновидения. На поиски термометра (да-да, чертово обиталище упыря) времени не нашлось, поэтому, выбравшись из крепких пут рук девочки, я опрометью кинулся на кухню, лихорадочно отыскал в буфете глубокую чашу наподобие салатницы, наполнил ее кипяченой водой из чайника и с надеждой воззрился на холодильник. Зряшные старания отыскать в нем пожухлый лимон не увенчались успехом, и целительное снадобье заменил отвратительный суррогат – лимонная кислота, нашедшаяся в одном из ящичков. Прихватив по пути чистое полотенце, я вернулся в комнату, присел у изголовья кровати на корточки и принялся нежно протирать все открытые участки тела влажной тканью.

– Бедная моя девочка, – едва слышно зашептал я, подушечками больших пальцев разглаживая горящие огнем веки. – И почему тебе так не везет? На лекарства аллергия, а я плохой знахарь. Тсс, – успокаивающе зашипел я в ответ на ее яростные метания по простыням. Догадаться о содержании ее кошмара было нетрудно. Сцепленные кулачки, которые я так и не сумел разжать, судорожно сведенные вместе колени, вырывающийся из горла протяжный хрип, сложившийся через мгновение в умоляющее: 'Не надо!'. Господи, когда же это закончится?! – Все хорошо, Астрид. Все хорошо, любимая моя.

Стоило произнести последнюю часть с только что найденной в душе интонацией, как налитое разрушительной болью тело вмиг расслабилось и с благодарностью откликнулось на мои дальнейшие ласки.

Говорить, необходимо о чем-то говорить, и я не нашел ничего лучшего, как нести откровенную чушь, порядком надоевшую еще в бытность человеком.

– Давным-давно в далеком-предалеком королевстве в центре Европы, окруженном со всех сторон величественной рекой Дунай, жила-была маленькая принцесса, – завел я идиотский рассказ, коим баловал в детстве Леверну. – У нее имелось все, что только можно пожелать. Красивые наряды, любящие родители, толпа придворных, угадывающих желания юной капризницы. И вроде ничто не омрачало счастье молодой знатной особы. Веселье, шумные балы, именитые принцы, – на миг отвлекся я, чтобы смочить полотенце в холодной воде. Кажется, раньше повествование звучало несоизмеримо комичнее. Сейчас мыслями овладевал безотчетный страх, прорывающийся наружу через мелкую дрожь в пальцах. – Но однажды злая и коварная ведьма позавидовала маленькой принцессе и наслала на нее ужасное проклятье. 'Покуда ночь властвует на земле, уступая смену всевидящему дню, королевство будет приходить в упадок, население страдать от голода, а враги покорять залежные земли монархов'. Колдунья заточила прекрасную королевишну в самой высокой башне и трижды топнула ногой, помогая сбыться своему предсказанию.

Без умолку вещая о тяготах заключения принцессы, подвигах отважного принца-спасителя, узнавшего о проделках старой ведьмы, и всемирно известной истине, согласно которой добро всегда побеждает в борьбе со злом, я осторожно вынул из петель крупные пуговицы на ночной рубашке и провел влажной ладонью чувственную линию от основания шеи до низа живота, заворожено наблюдая за выравнивающимися вдохами малышки. Моя красавица! До чего же она была великолепна в тусклом освещении золотистых лучей солнца, проникающих в комнату сквозь плотную ткань задернутых портьер. У меня даже дыхание перехватило.

Правда, вдоволь насладиться прелестной картиной мне не дал возникший из неоткуда разумный голосок, напомнивший о необходимости решить парочку насущных проблем. Во-первых, школа. Через двадцать минут Астрид должна появиться на занятиях, чего, понятное дело, не случится. Следовательно, в повестке дня наметилась разлюбезная беседа с классным руководителем. Во-вторых, старшее поколение Уорренов. Где они, черт подери? Почему не ночевали дома? Ладно, эти вопросы я задам чуть позже, когда разберусь с третьим пунктом – отсутствие продуктов в холодильнике. Не мешало бы и кулинарной книгой обзавестись, кстати. Мои таланты по части вдохновенного смешивания ингредиентов ограничиваются высокохудожественной яичницей. В былые времена особам королевских кровей не преподавали кухонную науку наряду с грамматикой, а жаль.

И в заключение, конечно же, дорогой злейший враг Лео. Его наглая светлость явится пред мои налитые злобой очи уже сегодня, я нутром чую кипящее в нем желание поквитаться за доставленные мучения. Но одного он предусмотреть не в состоянии: я буду ждать, притом с выразительным нетерпением.

Глава 19. Убийственная правда

POV Астрид

Затянувшийся кошмар – вчерашний день стал именно таким. И если бы Джея не было рядом, я наверняка тронулась бы умом, бесчисленное число раз перекатываясь с одного края безразмерной кровати на другой в поисках уютной ямки, в которую можно забиться, свернуться калачиком и уснуть без сновидений. Однако весь мир ополчился против меня, а посему вслед за опущенными веками, воображение услужливо подсовывало скоп самых четких ощущений. Шарящие по телу ладони, сжимающие кожу зубы, жадно блуждающие губы, запах одеколона, алкоголя и чего-то еще, что не поддавалось узнаванию, но вызывало стойкий эффект отвращения. Не помогали ни включенный свет, ни просмотр уморительно смешных мультиков, ни скитания по дико любопытной комнате с последующим разглядыванием содержимого шкафа. Я перенюхала шеренгу идеально выглаженных рубашек, перемяла в ладонях десятки мягких свитеров, мечтательно прижалась щекой к каждому найденному пиджаку, просидела около получаса в хозяйском кресле, наслаждаясь полной тишиной. И не смогла забыться хотя бы на мгновение.

Однако с возвращением Джея ситуация разительно переменилась. Я слышала его приглушенные шаги, исчезнувшие за дверью ванной, и под бодрое отстукивание взбудораженного сердца уселась на пол в коридоре. Невыносимо хотелось войти внутрь затянутого паром помещения, отбросить в сторону одежду пополам со смущением и влезть под горячую воду, дабы прижаться всем телом к ослепительному по своей красоте торсу, покрытому мелкими каплями влаги вперемешку с пеной. Но я не знала, как воспримет он эту выходку. Назовет ли ее опрометчивой и бессмысленной, или развязной и глупой, а, может, просто вытолкает за дверь с криками: 'С ума сошла?!'. Последнее, правда, маловероятно.

Так и не найдя в себе достаточного запаса храбрости, я упустила прекрасную возможность запомнить сегодняшнюю ночь чуточку другой и трусливо выглянула из-за угла, проводив сногсшибательную фигуру, прикрытую целомудренным полотенцем, вглубь кухни исполненным томительной тяжести внизу живота взглядом. Парень поднес руку к волосам, лихо взъерошил их моим любимым жестом и достал из недр гигантского холодильника запотевшую бутылку кристально прозрачной жидкости, мгновенно напомнившей мне о глобальной засухе во рту.

Я никогда не привыкну к тому количеству эмоций, что вызывает в душе один вид этого бесподобного мужчины. Столько чувств, желаний и нереализованных фантазий, являющихся по ночам, когда я знаю о его близости, нежусь в дурманящих объятиях, таю от ласкающих прикосновений, но не могу ничего предпринять, потому как упорство мистера Майнера родилось гораздо раньше его самого.

Вот и тогда, пожирая глазами волнующий профиль, я могла лишь моргать и хрипло выражать цепочку бессвязных и разрозненных мыслей.

Что подвигло мою довольно сдержанную персону поддаться откровенным размышлениям? Ответ очевиден до смехоты – Джей. В обтягивающей рельефную грудь белой майке, обалденных клетчатых пижамных штанах забавного покроя, стянутых до неприличного уровня, то и дело проковывающего мой взгляд к весьма, хм, очаровательным частям тела. Неподражаемо наглая ухмылка, бесовски торчащие спутанные волосы, горящие диким и необузданным огнем глаза. Этого оказалось вполне достаточно, чтобы с момента пробуждения в районе полудня и до сего часа я чувствовала себя законченной извращенкой. Но парень, очевидно, считал иначе. В противном случае зачем было тащить меня на кухню, торжественно водружать на тумбу у раковины и деморализовать посредством вдохновенной готовки шикарного блюда под названием 'Грестль по-южнотирольски'. Старый рецепт его бабушки, какой-то там графини фон Габсбург. Стыдно признаться, но имена у его предков поистине заковыристые, и моему запоминанию не поддалось ни одно из озвученных ранее.

– Австрийская кухня примечательна тем, – непрерывно вещал зазнайка, не забывая при этом изредка подкармливать меня сочной клубникой. Нет, он не просто брал ягоду и предлагал угоститься адски злой девице, получающей какой-то мазохистский восторг от всего происходящего, а зажимал ее губами и товарищески делился со мной жалкой половинкой. Издеватель! – Так вот, примечательна тем, что все блюда просты в приготовлении, но отличаются отменным вкусом и сытностью. Моя малая родина делится на несколько областей, и каждой из них присущи свои специфические особенности. Я родился в Зальцбурге и хоть прожил там совсем недолго, в мельчайших деталях запомнил великолепие этого древнего города. Ты была когда-нибудь в Европе?

Я отрицательно помотала головой, потянув носом запах запекающейся в духовке картошки, и решила уделить все внимание рассказу, дабы не скончаться на месте от непомерного голода.

– Тогда тебе сложно будет понять мои впечатления, – коварно улыбнулся он, принимаясь за нарезку аппетитнейшего куска сала. – Лет десять назад я путешествовал по берегам Дуная и не смог удержаться, посетил родные и со временем позабытые места. Центральная площадь Резиденцплац, построенная еще в семнадцатом веке, с величественным фонтаном Резиденцбруннен, кафедральный собор с небольшой базиликой, освященной в 774 году епископом Вергилием, исполненный в романском стиле, с гротескными башнями высотой в восемьдесят метров и голубыми куполами, сливающимися при свете дня с небом. Любимое место для прогулок туристов – улица Гетрайдегассе, на ней находится дом, где родился Моцарт. Позже уважаемый Вольфганг Амадей переехал в Вену, а его отец Леопольд жил в домовладении до самой смерти. Старинная, просторная, наполненная духом истории улочка, идущая через весь город и главную площадь. Дворец Мирабель, заложенный еще в начале семнадцатого столетия, ныне использующийся как резиденция бургомистра. Сад карликов…забавное такое местечко! Изначально в нем были установлены двадцать восемь фигур низкорослых людей, которые впоследствии удалялись тем или иным Габсбургом, считавшим их слишком уродливыми и несерьезными, а затем вновь возвращались на место другими потомками взбалмошных монархов. В итоге несколько фигур были безвозвратно утеряны, должно быть фрейлины под покровом ночи сдавали уродцев в утиль. Живописная гора Капуцинерберг, покрытая лесом. На ее вершине находится смотровая площадка и аббатство капуцинов. В стороне расположена вилла Стефана Цвейга – всемирно известного австрийского писателя, автора множества новелл и беллетризованных биографий. На гору из города ведёт два оригинальных пути – лестница, проходящая прямо через дома, построенные на склоне горы и серпантин, вдоль которого расположены часовенки, посвящённые Страстям Христовым. Ты знаешь, что мюзикл 'Звуки музыки' снимался именно в Зальцбурге?

Я не сразу вникла в суть вопроса, запоздало удивляясь простоте и легкости, с какой Джей произносил грубо звучащие названия тамошних достопримечательностей. Без запинок, как и подобает прирожденному немцу. И почему большинство прописных истин доходит до меня с таким опозданием? Я ведь знала, что он не американец, и даже не канадец, хотя вырос на острове Ньюфаундленд, однако лишь сейчас взглянула на него со стороны. Вот что в его лице привлекало внимание в первую очередь – породистость, голубая кровь, знатность и величие, не исчезнувшие даже с падением самой династии Габсбургов.

Но больше всего меня поразило доскональное знание истории родного города. Он не усомнился ни в одной дате, мгновенно назвал имя отца Моцарта, услышанное мною впервые…Господи, есть в нем хоть один недостаток помимо нежно любимого вампиризма? Коли таковой существует, я требую наглядной демонстрации, потому как внутри верно формируется комплекс неполноценности.

Вялое течение мыслей сбил очередной дразнящий поцелуй, прерванный на самом трепетном месте безжалостной трелью дверного звонка. Ох, я кого-нибудь прибью к ужину!

Вознамерившись отчитать по всем пунктам нахального гостя из числа обнаруживших нехватку соли соседей (очень разумно бежать за пополнением припасов к вампиру), я спрыгнула на пол, памятуя о больной ноге, приземлилась на носочки и была остановлена холодным, сосредоточенным сверканием выразительных глаз. Наказав зорко следить за процессом равномерного обжаривания тоненьких пластиков бекона, Майнер торжественно вручил мне полотенце и деревянную лопатку и пружинистом шагом двинулся в коридор. Секундная тишина, рьяно пропущенный удар сердца, предчувствующего приближение беды, и раскаленная сковорода отправилась в мойку, а я со всех ног кинулась в прихожую. Звон разбитого стекла, яростные мужские выкрики, шум, гам и повисшие в воздухе угрозы, приправленные незабвенным, крепким, сугубо американским словечком.

Я успела к самой пугающей части. Два всклоченных, потерявших всякий человеческий облик вампира, убийственной хваткой вцепившиеся друг другу в горло. Судя по всему, Лео старался лишь оттолкнуть от себя озверевшего противника, в то время как Джей прилагал все усилия к тому, чтобы в буквальном смысле разорвать неприятеля на куски.

Мой истошный вопль, неосознанно вырвавшийся из груди, остался без внимания. Но окончательно стало не по себе, когда Джей голой рукой выдрал из стены, к которой с упоением прижимал разбитую голову Леандра, чудовищно острый кусок зеркала, сдавил его пальцами, отчего острые края моментально окропились кровью, и с оглушительным ревом угодившего в капкан медведя занес импровизированное оружие над головой, намереваясь в следующий миг воткнуть внушительной величины осколок в глазное яблоко злейшего врага. Я не придумала ничего лучшего, как кинуться вперед с истеричными воплями: 'Нет!', однако черепашья скорость не позволила попасть под раздачу знатных тумаков. Короткий миг, пронесший перед глазами целую жизнь, и я чуть было не лишилась чувств от душераздирающего крика боли, прорезавшего воздух точно резкий удар хлыста. Лео пошатнулся и обессилено сполз по стене, грохаясь на паркет туго набитым кулем с мукой. В предплечье крепко завяз кусок зеркала.

– Schwulerwichser*! – эмоционально сплюнул на пол Майнер, брезгливо перешагивая через ноги жалобно скулящего вампира. – Со мной все хорошо, сладкая! Видишь? – он показал мне абсолютно чистую ладонь без малейших признаков недавних глубоких порезов и медленно помахал ей в воздухе.

Хм, и это я лгунишка, актриса и манипуляторша? Какой же вы, дорогой босс, отъявленный врун!

С трудом переставляя ватные конечности и благоразумно придерживаясь близости стен, я подошла ближе, осторожно вытянула из-за спины ранее спрятанную от моих глаз правую руку и посильнее сцепила зубы при виде уродливого пореза с рассеченной почти до кости плотью. Казалось, на кисти не осталось живого места. Каждый сантиметр надрезан, вдавлен или залит кровью в ужасающем количестве.

Не соображая, что делаю, я испуганно приложила стянутое с плеча кухонное полотенце к вытянутой вперед ладони и, вцепившись в края майки, потянула парня в ванную. Остановить кровотечение, вытащить застрявшие осколки, промыть и обработать, наложить повязку – на словах эти нехитрые манипуляции представлялись куда более легкими, нежели в действительности. Однако любые попытки Джея отвязаться от моего навязчивого присутствия не достигли цели. Я игнорировала его просьбы, а затем и приказы, мирилась с грубым тоном, исполненным животной ярости, и потратила битых десять минут на извлечение крохотных, едва различимых для глаза кусочков посеребренного стекла. Ледяная вода уменьшила приток крови и заглушила, вероятно, нестерпимую боль, хотя парень изо всех сил кривлялся и отчаянно изображал беспечность. На моменте перевязки к нашим посиделкам на теплом кафельном полу присоединился раздетый по пояс Лео, прижимающий к изуродованному предплечью насквозь пропитанную красным футболку.

– Дай ему выпить, – почти нежно посоветовал он, сгибаясь в три погибели, дабы подлезть под мощную струю воды в раковине. – Поможет быстро и эффективно.

Я поняла намек и решительно взялась за ножницы, когда мои благие намерения остановил на удивление презрительный возглас, пропитанный концентрированной желчью.

– Кого ты слушаешь? Мне не нужна кровь, тем более твоя.

На последнем слове парень сделал особый акцент, чем вверг в состояние затяжного шока. Его взгляд, жестокий, неумолимый и прожигающий насквозь был красноречивее любых пояснений. Я противна ему, более того, омерзительна, ненавистна…

– Ой, да брось ты сопли на кулак мотать! – на мгновение повернулся ко мне Лео. – Он совсем не это имел в виду. Признайся уже, Габсбург, что не умеешь затягивать раны, и дело с концом. Мы уже оценили твой чинный титул рыцаря без страха и упрека!

Я с удивлением воззрилась на вампира, дезориентированная секунду назад открывшейся правдой. Оказывается, некоторые поклонники вечной жизни все же обладают странными способностями.

Например, чтение мыслей.

_________________

*Schwulerwichser – точного перевода нет. Досл.: пид*растичный др*чун (нем.).

– Пошел ты, знаешь, куда? – ядовито посоветовал Джей, вырывая из моих рук бинт.

– И думать про это забудь, – спокойно отреагировал Леандр на агрессивный выпад. – В морге я уже побывал. Понравилось, ничего не сказать. Шесть часов в морозильнике с компанией изрядно подгнивших сотоварищей. Вскрытия я, к сожалению, дождаться не сумел, а то бы поделился впечатлениями. Так помочь или как?

Майнер не стал отвечать и продолжил сосредоточенно обматывать ладонь стерильной марлей. Насупленный, обиженный и бесконечно гордый – он походил сейчас на большого ребенка, которому по недоразумению не досталось подарка. И я рассыпалась в мысленных благодарностях мерзавцу, когда тот присел рядом и в прямом смысле протянул моему парню руку помощи.

– Убери эти ленточки, – несерьезно подошел он к обучающей беседе. – Слушай, Верджил, я, конечно, понимаю, ты злой цепной пес и все такое, но давай уделим минуту внимания твоей самовлюбленной персоне. Хочешь, чтобы я прежде рассыпался в пардонах? Ладно. Прости меня, Астрид, за то, что я совершил. Это низко, подло и просто отвратительно. Такова уж наша сущность, сначала мстим, затем ищем причины. Твой красавчик ведь не удосужился мне объяснить суть происходящего, я-то наивно предписывал мелкие пакости его достопочтенному высочеству.

– Лучше заткнись, – устало попросил Джей, бегло сверяясь с выражением моего лица. – С души воротит от твоих басенок. Как убрать эту чертову боль?

Лео расплылся в недоброй ухмылке, оборвавшей нечто жизненно важное у меня в животе, а следом без всякого предупреждения схватил изуродованную ладонь и сжал ее в кулак, так, чтобы аккуратно постриженные ногти с безупречным маникюром неистово впились в кожу, усиливая почти остановившееся кровотечение.

– Чувствуешь? – неизвестно что уточнил сторонник нечеловеческих пыток. – Тупая боль, слабость, нехватка кислорода…Ты сам доводишь себя до такого состояния. Мы мертвы, наше сердце не бьется, так откуда взяться кровопотерям?

– Дьявол! Может, соизволишь наконец подсказать, что делать? – бледня на глазах, прохрипел парень.

– Этим я и занимаюсь, – продолжил юлить вампир, в то время как у меня иссяк запас терпения, храбрости и мужества вместе взятых.

Коротко всхлипнув от подкативших к горлу рыданий, я отвесила наглецу любовно выпестованный в подсознании с момента его появления подзатыльник и, оглушая обоих мужчин резонансным криком, велела живо исправить ситуацию.

– Святые мощи царя Давида, вы точно психи! – ворчливо отозвался д`Авалос на мою тираду. – Познакомились, случайно, не на приеме у врачевателя душ?

– Нет! – заочно распрощалась я с любыми проявлениями избитой вежливости в общении. – Встретились на бойне, где коротали свободное время за просмотром занимательной сцены того, как монстроподобные широкоплечие мясники жонглировали отрубленными кабаньими головами. И если ты сей секунд не заткнешься, обещаю, садистским свежеванием дело не ограничится! Делай, что говорят!

– Аут! Габсбург, мои поздравления! Это определенно твоя девочка, – заговорщически подмигнул нахал парню, наконец переставая попусту молоть языком и принимаясь за толкование азов вампиризма. – Сосредоточился, выдохнул и представил, что в тебе абсолютно нет крови. Расслабь мышцы, а когда ощутишь легкое покалывание в кончиках пальцев, разожми кисть и 'включи' регенерацию. Я обычно представляю ее в виде стайки кишащих насекомых. Их лапки щекочут нервные окончания, унимают боль…

Дальнейшие описания навязчивых галлюцинаций прирожденного садиста я пропустила мимо ушей, выкатившимися из орбит глазами разглядывая плоды титанических стараний своего любимого. Возможно, здравый смысл укатил на Багамы, но, могу поклясться, я отчетливо узрела момент, когда кровь, словно по мановению волшебной палочки, вдруг втянулась внутрь, оставляя на поверхности ссохшиеся красные разводы. Края глубокой раны будто поджались и с умопомрачительной скоростью сошлись воедино. Прошло всего каких-то две секунды, и на месте пореза осталась лишь витиеватая припухлость, постепенно меняющая цвет с багрово-коричневого на бледно-розовый. С ума взбеситься!

– 'Спасибо, Лео!', – ехидно пробурчал себе под нос вампир. – 'Да не за что, дорогие друзья! Добродетель – мое второе призвание!'.

Мы с Джеем синхронно покосились на дурашливого паренька, в котором я с учетом памятных событий вчерашней ночи видела смертоносную кобру, прикидывающуюся порядком растолстевшей травоядной змейкой, и обменялись настороженными взглядами.

– Зачем ты явился? – задал Майнер вопрос, порядком изъевший мне мозг единообразным мельканием.

– Совесть замучила, – заржал в голос негодяй, лениво почесывая грязными пальцами давно зажившее предплечье. – Пока лежал в холодильнике, все думал, переживал за Астрид, о тебе беспокоился, малышку Джесс оплакивал. Позвольте и сейчас трубно высморкаться в нагрудный платок. А если серьезно, – покончил с тупыми кривляниями наглющий кровосос, – мне любопытно знать, чью раковую опухоль ты потревожил. Кто этот лишенный чувства юмора Шутник? Дедуля Волмонд?

К счастью, столь интригующий для меня разговор решено было перенести в гостиную. Лео, облаченный в застиранную, растянутую и просто жуткую футболку болотного колера, небрежено презентованную с барского плеча хозяина квартиры, с удобством расположился в викторианском кресле изумительной красоты, я же скромненько плюхнулась на краешек дивана неподалеку от Джея, опасаясь повторения неприятной сцены в ванной. Парень, чувствуя за собой вину, ласково погладил меня по спине и ненавязчиво притянул ближе. Посчитав, что десятиминутная обида вполне сносное наказание для моего импульсивного совершенства, я с готовностью прильнула щекой к теплому плечу и обратилась в слух. Участие в эмоциональной беседе, по понятным причинам, мне принять не предложили.

– Мердок умер шестьдесят лет назад, – неохотно вернулся Майнер к недавнему предположению заклятого врага. – Ты в курсе, что его арестовали за убийство Айрис? Так вот, он взял на себя вину, поэтому следствие закончилось быстро. Через три недели после твоего трусливого бегства состоялся суд, на котором Волмонду вынесли приговор. Пятнадцать лет за убийство с особой жестокостью. По законам штата Джорджии тех времен срок приравнивался к смертной казни, на которой настояли одиннадцать из двенадцати присяжных. Удивляюсь, как они вообще не привели приговор в исполнение прямо в зале суда! Его же ненавидели со страшной силой. Да-да, я там был, потому что хотел напоследок взглянуть в глаза человеку, растоптавшему мою жизнь. В общем, старика хватил инфаркт, и из владений бесстрастной Фемиды его привезли в больницу, где спустя сутки за ним пожаловала мадам в черной рясе с косой. Так что твоя теория из разряда фантастических.

– Почему он признался? – сухо спросил Леандр, демонстративно разглядывающий пейзаж за окном. – Неужто и впрямь винил себя? Запоздало опомнился, старый пердун!

– Ты действительно хочешь поговорить об этом? Со мной? – закусил удила Джей, порываясь вскочить на ноги, чего я не позволила сделать из соображений безопасности окружающего пространства. Довольно уже бурных разборок на сегодня! – Да погоди же ты, Астрид! – прикрикнул он на меня, упрямо вставая с дивана. – Ты убил девушку, разрушил мою жизнь, жизнь ее отца, а теперь корчишь из себя великомученика?! Не желаешь полюбоваться пасторальными картинами деяний своих рук? У меня целый архив последних фотографий Айрис из полицейских отчетов и подборка лучших кадров с похорон ее отца!

Я сжалась в тугой комочек нервов, когда потерявший остатки разума парень кинулся к висящей на стене картине с изображением моложавой темноволосой девы, отодвинул помпезную бронзовую раму в сторону, за которой прятался сейф, и после недолгих манипуляций выудил из недр несгораемого монстра толстую папку, швырнув ее вампиру в лицо. Тот изловчился и поймал любопытный каталог, не рассыпав ни одной бумажки, а затем на долгих две минуты погрузился в чтение, перелистывание и рассматривание собранных воедино файлов. Длинные пальцы быстро перебирали черно-белые снимки, часть которых я уже видела ранее, – кадры, сделанные в моей нынешней комнате, с запечатленным на них обезображенным трупом Айрис Волмонд.

– Почему? – только и сумел выговорить Лео, зеленея на глазах. – Что произошло? Я…я ведь оставил ее совсем другой.

– Более целой, должно быть? – злорадно рассмеялся Джей. – Воссоздать для тебя подробности той ночи? Описать, что испытал я, когда вернулся в город, без промедления отправился в дом к любимой девушке, желая огорошить ее счастливой новостью, что все для нашего побега готово? Она не хотела за тебя замуж, а Мердок был непреклонен, он требовал от дочери беспрекословного повиновения и самолично назначил дату свадьбы: десятое июня. Айрис рассказала мне обо всем лишь в последний момент. О твоих низостях, преследованиях, двусмысленных намеках…Видит Бог, я считал тебя другом, но от того ножа, хладнокровно всаженного в спину, оправиться не смог. Ты действовал исподтишка, прекрасно зная о том, что она будет молчать! Не скажет мне ни слова из страха потревожить старые раны. Больше всего на свете ее страшила моя прежняя сущность, пугал тот, кого вылепила из меня армия. И мы решили уехать, начать новую, светлую, – он раздосадовано хмыкнул и просверлил взглядом вежливо-заинтересованную физиономию вампира, – жизнь с нуля. Окольными путями я раздобыл для нас обоих документы, нашел дом, продал магазин. Я готов был рискнуть всем, ради нее. И что же я вижу, когда вхожу в дом? Тебя, подпирающего перила лестницы на первом этаже. Ты уже успел разорвать мое сердце, но я об этом даже не догадываюсь. Хваленая интуиция замолкла, чутье хищника впервые меня подвело. Ты сбежал тогда, бросил меня в одиночестве на съедение непониманию, страху и бесплодным попыткам привести в чувство синеющий труп. Я просидел с ней на руках до рассвета, ровно до той минуты, когда в спальню вошел Волмонд, досрочно явившийся из гостей своего друга конезаводчика. И он, твою мать, знал! Знал, что произошло с дочерью! Знал, какая мерзейшая тварь скрывается внутри тебя за маской человека! Я до сих пор не могу поверить в это. Что ты ему наплел о себе? Клялся, будто никогда не обратишь? Уверял этого циничного, расчетливого старого ублюдка в собственной состоятельности? Кичился богатством, положением и дрянным жизненным опытом? Лучше не отвечай, иначе я за себя не ручаюсь!