Текст книги "Осколки вечности (СИ)"

Автор книги: Александра Верёвкина

сообщить о нарушении

Текущая страница: 47 (всего у книги 63 страниц)

Она шмыгнула покрасневшим носиком и часто-часто закивала головой в знак согласия, хотя, должно быть, не поверила не единому моему слову.

– Не грусти, котеночек, – решил прийти мне на помощь шелестящий шепот друга. – Лично от себя обещаю ведро фисташкового мороженого, которое мы втроем слопаем у телика, когда вся эта фигня закончится. Договорились?

Ее робкий ответ перебил грузный стук поднимающихся по лестнице шагов. Я вытянулся стрункой, молниеносно выкручивая рычажки отточенной реакции на максимальный уровень, подтянул к себе девушку за плечи, завел за спину и, крадучись, двинулся к ближайшему укрытию – широкая арка гостиной. Астрид, ступая на цыпочках, присела на корточки у дивана и во избежание душераздирающих криков затолкала в рот костяшки посиневших пальцев. Д`Авалос присел рядом с ней, взявшись прикрывать меня из-за спины с обрезанным дробовиком на изготовку. Я вытащил пистолет из предусмотрительно расстегнутой кобуры, приник щекой к шершавой поверхности угла, взял под прицел входную дверь и по колебаниям скрипящих половиц определил местоположение врага. Два стремительных рывка вперед, совершенных будто в спешке, нервно вставленный в замочную скважину ключ, пару раз угодивший мимо, истеричный поворот запорного механизма. Хм, складывалось впечатление, что Мердок не в себе, иначе к чему такое волнение? В борьбе с преградой он толкнул дверь плечом и удовлетворенно хмыкнул, когда та поддалась. Раскат грома, возрастающий по мере распахивания створки, блеск молнии, озарившей внушительный мужской силуэт. Лица я заметить не успел, фигура чересчур быстро захлопнула дверь, задвинула щеколду и отвернулась к вешалке. Этой оплошностью и рискнул воспользоваться Лео, стремительно поднявшийся на ноги и пронесшийся мимо меня с порывом ветра. Я не успел моргнуть, как короткий, до блеска отполированный ствол обреза уперся старику между лопаток, и надтреснутый от тревоги и эйфории голос пригрозил:

– Дернешься, пристрелю, как бешеного пса. Руки! Руки подними, чтобы я их видел!

Застигнутый врасплох постоялец повиновался, оперся громоздкими ладонями о стену, чем привлек мое скрупулезно выделяющее мелочи внимание.

– Твою мать! – в сердцах воскликнул я, сломя голову бросаясь к двери. Одновременно с моим бесконтрольным возгласом раздался и другой.

– Прошу вас, не стреляйте! – пропитанный жалостью и унижением, потому что Лео поймал не Волмонда, а какого-то чернокожего бедолагу. – У меня дети.

'Развели, как котят', – неохотно восхитился я осторожностью старика, прыжком преодолевая лестницу и выскакивая под беспокойные потоки льющейся с неба воды. Острое зрение выхватило во мраке ночи темный всполох, скрывшийся за углом административного корпуса. Я рванул следом, на бегу досылая патрон в патронник, оскальзываясь по мокрой траве, внезапно превратившейся в полированную поверхность катка, рассеивая шлепками ботинок лужи и промокая под действием стихии до нитки. Когда под ногами оказался асфальт, двигаться стало намного проще, что не позволило мне настичь Мердока. Казалось бы, еще доля секунды, и я непременно ухватил бы мужчину за полы развивающейся куртки, а так… Победоносно вытянутые вперед пальцы царапнули ручку двери наглухо тонированного седана и сжали воздушную пустоту, образовавшуюся после сорвавшегося с места автомобиля. Задние колеса обратной прокруткой окатили мои брюки грязью и скрылись из виду за сплошной стеной тропического ливня. Я сплюнул вертящиеся на языке словечки преимущественно матерного содержания, яростно покосился на бесхозный джип, ключи от которого остались у приятеля, и понуро поплелся обратно к домику. 'Надо было стрелять, – вступил в продуктивную беседу со мной рассудительный внутренний голос. – В ногу, например'. 'Сам знаю! – необдуманно ввязался я в перепалку с самим собой. – Но не на людях же! Легион, смею заметить, не дремлет. Только с ними сейчас проблем не хватало'. 'Трус, – презрительно тявкнул незримый оппонент. – На войне все средства хороши'. Отвечать я не стал, найдя более достойный выход из положения.

– Будь ты проклята, продажная сука! – дал я волю чувствам до встречи с Астрид, обращаясь непосредственно к госпоже Удаче.

Одно могу сказать точно. Теперь я на все сто процентов уверен в том, что отец Айрис жив. И именно это упущение Господа я намерен исправить в ближайшем будущем.

Мое возвращение в келью кровожадного монстра, надо заметить, было своевременным, потому что съехавшая с катушек троица во главе с придурковатым вампиром устроила в прихожей черте что. Безвольная пешка Охотника с выписанным на лице ужасом забилась в угол, трогательно прислонившись всем телом к обувной полке, в паре метров от нее застыл озверевший Лео, направивший ствол винчестера на ни в чем не повинную жертву, а на руке у него повисла Астрид, скороговоркой молящая о пощаде.

– Ты что творишь? – вмиг обезумел я от злости, ногой выбивая оружие из лап вампира.

– Хочешь, чтобы он заявил в полицию? – не совсем логично рявкнул он в ответ, по мере отсутствия спокойствия аккуратно высвобождаясь от цепкой хватки девушки. – Первое правило: 'Не попадаться', напоминаю, подразумевает убийство ненужных свидетелей.

– Может, тогда и меня убьешь? – взъелась доведенная до точки кипения малышка. – Я ведь столько всего о вас знаю!

Парень непонимающе на нее покосился, так, словно увидел впервые в жизни, виновато вжал буйную голову в плечи, становясь ниже ростом, и бочком двинулся в сторону кухни. Его позорное и в малой степени неожиданное бегство осветило победным знаменем раскрасневшееся лицо девушки и подвигло ее склониться над растерянным мужчиной.

– Все хорошо, сэр, – просияла она дружелюбной улыбкой, материнским жестом поглаживая конвульсивно подрагивающее плечо. – Ни о чем не волнуйтесь. Обопритесь на мою руку, вот так, и медленно поднимайтесь. Джей, – едва ли не в приказном порядке обратилась ко мне Астрид, – помоги! Пожалуйста.

Я, раздираемый на части противоречивыми размышлениями, неохотно пошевелился, подошел к испуганной пешке Мердока с другого края, без энтузиазма уцепил чернокожего за согнутый локоть и легко поднял с пола. А ведь в чем-то Лео был прав, черт его дери, лишние знатоки нам явно ни к чему, но как убедить в этом альтруистически настроенную школьницу? М-да, ситуация…

– Давай я дальше сам? – нарочито подобострастным тоном обратился я к малышке, ловко подхватывая безвольное тело и взваливая его на себя. План виртуозного шантажа созрел мгновенно, однако некоторые принципиально аморальные детали предпочтительно озвучивать вдали от чрезмерно гуманной барышни.

Девочка придирчиво сузила глаза, забавно сморщив при этом хорошенький носик, и уверенно согласилась на передачу бразд правления. Видимо, безграничное доверие и здесь сыграло свою немаловажную роль. 'Тем лучше', – скомандовал я себе, держа путь к входной двери, что под тяжестью одеревенелой туши представлялось героическим подвигом. Мужчина, по моим ощущениям, весил полтора центнера, не меньше, и по душевной гадливости предпочитал передвигаться исключительно моими стараниями. В итоге я выдохся уже на лестнице, поэтому без всякого сожаления свалил откормленное туловище на хлипкие перила лестницы, оперев широкую спину о давно некрашеный столбик, поддерживающий навес над вытянутой в длину верандой, и резким хлопком ладони по небритой щеке привел страдальца в чувство.

– Слышите меня? – приглушенно вопросил я, деловито выворачивая наизнанку карманы его куртки. Необходимая вещица отыскалась в нагрудном. – Мистер Стедмор, – вкрадчиво пригрозил я, зачитывая вслух информацию со взятых водительских прав, – вы говорили о семье, верно? – судорожный кивок головой. – Так вот, беспокойтесь о них и дальше, потому что если вам придет на ум идея переступить порог отделения полиции, им крепко не поздоровится. Ваши данные я запомнил, как и адрес. Договорились?

– Ра-а…разумеется! – прошамкал несчастный, трясущимися руками принимая права обратно. Он уже успел придти в сознание, чему интенсивно поспособствовал не только страх, но и одухотворяющая свежесть озона, кроящаяся в коротких облачках пара изо рта.

С приближением ночи дождь заметно ослаб, и сейчас с хмурого неба к земле устремлялась противно оседающая на коже морось. Похолодало.

– Тогда всего доброго, – благодушно пожелал я, поворачиваясь лицом к дому. Сзади послышался шум, в основном состоящий из рьяного топота сапог по дереву, перетекшего в хаотичное блуждание подошв по жутко булькающей грязи, и я понял, что, оглянувшись, не застану храбреца на месте.

Еще одни световые сутки из жизни долой, притом неудачные, надо заметить. Недели угробить на бесплодную охоту, коротать вечера на заднем сиденье автомобиля, чтобы в конце концов напасть на благоухающий след безумного старика и опростоволоситься. Бессмыслица какая-то. Нам недостает собранности, в то время как у Волмонда…Эх, чего уж там! Права армейская пословица, твердящая, что, мол, сержанту никогда не превзойти генерала. Я был и остаюсь всего-навсего исполнительным солдатом.

Стрелки наручных часов подобрались к одиннадцати. Необходимо поторапливаться, если не желаю угодить в черный список старшего поколения Уорренов, да и вообще, не мешало бы сменить обстановку. Меня до сих пор мутило при воспоминании о ванной.

Так и поступили. Насуплено молчащий Лео, грудью загораживающий проход в кухню, поддержал мое рвение немедля уносить ноги, спрятал за пазуху подобранный с пола винчестер, застегнул молнию бейсбольной куртки до самого горла и первым вымелся на улицу. Астрид облегченно последовала его примеру, обеими руками обвилась вокруг моей талии, прижалась щекой к груди и стойко перенесла обратную дорогу до внедорожника в не располагающей к быстрому перемещению позе. Я видел, как глубоко и часто она дышала, отделываясь от закоренелого запаха гнилья, как наслаждалась крупицами влаги, витающими в воздухе, как упивалась их свежестью и медленно расслабляла один сведенный судорогой мускул за другим. Именно поэтому, не обращая внимания на водителя, которому претили наши лобызания, очутившись в теплом салоне автомобиля, я взял малышку к себе на колени, устроил на руках, точно маленького ребенка, и принялся раскачиваться вправо-влево, силой трепетной улыбки заглаживая любые проявления былого ужаса. Она пробовала мне отвечать, но с каждой попыткой получалось все хуже и хуже. Мешала боязнь, что читалась в каждом настороженном взгляде и резком телодвижении.

– Приехали, – радостно оповестил вампир, излишне агрессивно останавливая машину на обочине рядом с подъездной аллеей поместья. – Выметайтесь. Я отгоню рухлядь в соседний квартал, сварганю нам пару комплектов сухой одежды и вернусь. Так что спокойной ночи, злая лапуля!

– И тебе того же, – устало шепнула девушка, просовывая между сиденьями руку для прощального пожатия. Лео с энтузиазмом вложил ее в свою клешню и расцвел еще более белозубым оскалом, чем прежде.

Часом позже мы с приятелем, переодетые, согревшиеся, успокоившиеся и неизменно бодрствующие, сидели под навесом гаража на лестнице, ребром прислоненной к стене, и делились безрадостными впечатлениями.

– Точно тебе говорю, он рехнулся, – запредельно мудрым тоном вещал Леандр, лениво подтягивая пояс ускользающих штанов широкого покроя. – Тарантулы, черви какие-то, человеческие головы в вазочках для конфет, залитые кровью комнаты…

– Это ты еще в ванной не был, – вклинился я в омерзительный поток описаний. – Там просто картина маслом. Одного понять не могу, зачем? Ну зачем ему превращать дешевый гостиничный домик в эротическую фантазию любого маньяка? А сто литров гнилой крови?! Не пьет же он ее, в самом-то деле!

– Постой, выводы делать надо с умом, – внезапно ухватил меня за руку мальчишка, назидательно задирая вверх указательный палец. Архимед чертов. – И без спешки. Чего там твои радары засекли в уборной?

Я охотно поделился животрепещущими сведениями, боковым зрением следя за обоими дверьми поместья, окнами, лишь одно из которых притягивало глаз манящим желтым светом (комната Астрид находилась в другом крыле дома, поэтому увидеть ее я мог, обойдя фасад здания). Однако и оно погасло через минуту.

– Э-э, брат, а положеньице-то у нас – дрянь, – весьма рассудительно заметил собеседник, заговорщически придвигаясь ближе ко мне. – Я вот сейчас вспомнил байку о мертвой крови, может, слыхал о такой? – я скептически хмыкнул. – Да нет, история жуткая, хоть и в правдивости ее я не уверен. Пожалуй, похлеще ритуала обратного превращения будет. В общем, принято считать, что нас завалить ой как непросто, верно? По крайней мере, так старожилы рассказывают. Только имеются и у нас свои умельцы и экспериментаторы, навроде Эйнштейна, которые опытным путем выяснили, будто уязвимость наша в рационе заключается. Вот допустим, пьешь ты на завтрак свежую кровь, не суррогат какой, а чистейшую плазму от донора без вредных привычек, и бегаешь аки заслуженный спринтер. Глотнул пакость, и привет, нет боевого настроя. Всекаешь?

В принципе, так оно и есть. Я кивнул в надежде поторопить чрезмерное бестолковые разглагольствования друга.

– А теперь представь, что тебя заставят хлебать тухлятину, – решил прибегнуть он к услугам моего отлично работающего воображения пополам с неизгладимыми впечатлениями от посещения скромной кельи Волмонда. – Думаешь, сие пройдет бесследно? Говорят, порядком испорченная кровь может ослабить вампира на долгие часы, а то и дни! Все, конечно, зависит от возраста этого самого неудачника, его вероисповедания и расовой принадлежности, – два последних пункта, очевидно, относились к разряду несусветной чуши. – Но я тебе гарантирую, подобный ужин ты вряд ли когда-нибудь забудешь.

– Это что же получается, – умело сложил я предложенные дважды два, – Мердок специально запасается?

Лео просиял глупой и самодовольной улыбкой.

– И прошу заметить, исключительно ради моей напыщенной персоны старается, – с неким бахвальством в жизнерадостном голосе ляпнул он, не улавливая кроющейся в озвученных словах угрозы. – Ведь нас разделяют аж два столетия! – мечтательно добавил парнишка, купающийся в лучах собственной недальновидности.

Я уже собрался было остудить его неуместный романтизм по случаю открывшейся истины, однако шелест крадущихся шагов насторожил меня куда больше, нежели размашистая болтовня несмышленого приятеля. Бесшумно приотворилась дверь черного хода, и в проеме показалась раздутая тень малышки, прибавившей в килограммах из-за небрежно накинутого на плечи отцовского пуховика. Тяжелая парка, в которую девушка легко могла завернуться трижды, прикрывала ноги до самых колен, лишая меня возможности полюбоваться очередной уморительно трогательной пижамой с героями комиксов. В руках Астрид я заметил дымящийся кофейник и две белеющие в ночной мгле кружки. Старательно вымеряя поступь, она бдительно огляделась по сторонам, улыбнулась нашим неясным очертаниям и в следующее мгновение очутилась рядом.

– Продрогли, небось, до костей, – сострадательно прошептала девочка, протягивая жаждущим лапам Лео емкость с горячим напитком. Я благодарно принял из любимых ладоней чашки. – Ой, сахар забыла. Я сейчас…

– Обойдемся, – живо пресек я ее стремительную попытку вернуться обратно в дом. – Лучше объясни, чего не спишь?

Вампир, старательно не замечающий нашего присутствия, деловито отнял у меня посуду, до краев наполнил ее ароматной жидкостью, опустошив турку наполовину, и с блаженным причмокиванием алчно приложился губами к своему стакану.

– Вот что я в тебе больше всего люблю, булочка, – вместо короткого 'спасибо' зачастил он, – так это умение угадывать желания. Эх, лепота!

Астрид несколько смутилась, обнаружив в его речах характерную двусмысленность, и спешно перевела взгляд огромных, наивно распахнутых глаз на меня. Не желая терять попусту время, я умостил кружку на стропилах повернутой набок лестницы, притянул к себе комично разодетую барышню, небрежно обвил руками исчезнувшую за громоздкой одеждой талию и выпал из реальности. Жизнь в радиусе ста ярдов замерла: перестали биться о прожектор уличного фонаря уцелевшие после ливня мотыльки, во влажной траве затихли беспокойные шорохи, луна стыдливо улизнула за облака, спрятав свой сияющий оранжевый глаз за сенью взбитых скоплений влаги. Даже неприличное фырканье потягивающего кофе приятеля сошло на нет, когда мы с девушкой прижались друг к другу лбами, поровну разделили тепло кожного покрова и погрузились в умиротворенную тишину. Я чувствовал ее улыбку на своих губах, ощущал колебание крыльев аккуратненького носика, что поглощал собой мой запах, и постепенно отгонял притаившиеся за углом тревоги.

– Всё хорошо, моя маленькая, – ободряюще поддержал я ее. – Немного совсем осталось, и ты справишься, я уверен. Мы справимся.

– Знаю, – 'съехала' она щекой чуть вправо и жалостливо впилась пальчиками в мою шею. – Знаю, Джей. Я просто не была готова ко всему этому. Совсем не готова. Мне страшно, понимаешь? Каждую секунду боязно, и ведь не за себя…

Я понимал, более того, в мечтах и наяву грезил о действенном методе избавления от этого бесконечного метания по кругам ада. Без толку. Все, за что бы мы не взялись, изначально претерпевало неудачу за неудачей. Мердок, гореть ему в гиене огненной, был нам не по зубам, о чем свидетельствовало как мое упадническое настроение или повышенная угрюмость д`Авалоса, так и бесславный инцидент в гостинице. Я находился в смятении и дотошно вычеркивал дни из календаря, мысленно придвигая Хэллоуин. Развязка близка, но, клянусь дьяволом, ее финал предугадать невозможно. По крайней мере, покуда мы уязвимы. Вот то, чего я чурался с момента обращения, то, о чем следовало сожалеть, то, чему по силам погубить любого вампира. Любовь к человеку. Неизлечимая зависимость.

– Интересно, что вспугнуло старичулю Волмонда в гостинице? – якобы взялся рассуждать вслух Леандр, демонстративно разглядывая дно моментально опустевшей чашки. Нас он в излюбленной манере не замечал принципиально. – Почему он послал на разведку того негра, пардон, афроамериканца?

– Я тоже об этом думал, – неохотно отодвинулся я от Астрид, предпочитая при разговоре иметь перед собой лицо собеседника, а не бубнить в воздух. – Наверное, заметил джип, или чутье сработало. Хотя лично я больше склоняюсь к паранойе. Когда чего-то до смерти боишься, враги мерещатся повсюду. А Мердок, как подсказывает интуиция, предпочитает не сталкиваться с нами лоб в лоб, иначе не разменивался бы на всяких Линкольнов и Тедов.

– Хм, зачет, – цокнул языком вампир, выплескивая в кружку остатки кофе. – Завтра вернемся в гостиницу, опустошим чертову ванну… – бросив мимолетный взор на девушку, он предпочел покончить с громким планированием, поднялся на ноги, с хрустом потянулся, разминая затекшие мышцы, с чинным поклоном всучил малышке грязную посуду и прогулочным шагом, со всунутыми в боковые карманы брюк кулаками, отправился на променад по живописным окрестностям.

Астрид, помимо воли, проводила его спину грустными глазами и тихонько опустилась на ребро лестницы, устало роняя голову на мое плечо.

– Чувствую себя последней сволочью, когда он так реагирует, – подавлено поделилась она ощущениями, столь идентично вписывающимися в мои собственные восприятия.

'А ваш треугольник становится все острее, – гнусно хихикнул внутренний голос. – Без жертв уже не обойтись'.

POV Астрид

Школа Девкалион, тайные страницы прошлого Джея, о которых я и не догадывалась, лишние подтверждения его храбрости, отзывчивости и возвышенной духовности…На протяжении трех часов, пролетевших на едином издыхании, я прилежно слушала изобилующий мелкими деталями рассказ, охала и ахала на все лады, поэтому сейчас вряд ли возьмусь за описание той давней истории. Боюсь, на пике эмоций эта задача окажется для меня непосильной. Уж слишком свежи впечатления.

Кстати, о них родимых. В последнее время моему воображению нашлась альтернативная замена – пугающе неправдоподобная реальность. Мало мне было неутомимых призраков Айрис, что таились за каждым поворотом, так к ним прибавилась еще и фантасмагорическая тень внезапно воскресшего отца. Как сейчас помню тот ужасный день, когда неизменная троица, включающая мою скромную персону, Верджила и Лео, отправилась по ежевечерние поиски лихих неприятностей. Мужчины, строго соблюдая надуманные правила охраны, по обыкновению взяли меня с собой, бездарно оправдываясь заезженной фразой, мол, им так спокойнее. Впрочем, я не особо возражала, ведь неведение таит в себе куда большее количество страхов, нежели томительное ожидание на задних рядах автомобиля. В целом, утро отложись в памяти обилием смеха. Сначала пробуждение в теплых объятиях любимого, затем шпионский рейд в ванную, где мы упоенно целовались, заглушая звук ненасытных чмоканий шумным плеском воды. Потом вынужденное прощание, завтрак с родителями и поездка в школу под конвоем мрачного Лео. Да-да, я не ошиблась в эпитетах, с недавних пор глядеть на него без слез не представлялось возможным. Хаотичные припадки бурной радости замечались мной все реже и реже и зависели они зачастую от самых разнообразных факторов. Моя тяга к общению, например, или яркость улыбки, направленной именно в его сторону. Я догадывалась, что заботит парня и вызывает в нем тоску, но исправлять положение не спешила. Наш уговор. Я поставила Леандру условие, вероятно, излишне жестокое.

– Выбирай, – надтреснутым голосом велела я в тот день, едва уяснив для себя расхожую истину о том, что на занятиях в школе меня повсюду станет преследовать довольно болтливая тень, – либо мы просто друзья, без туманных намеков на иные отношения, либо я тебя видеть не вижу и знать не знаю. А там посмотрим, чья возьмет.

Он колебался ровно секунду, которую предусмотрительно потратил на поглаживания моих щек, будто напоследок хотел насладиться теплотой кожи, и кивнул. Больше мы к этой щекотливой теме не возвращались, что только сгустило обоюдную атмосферу неловкости между нами. На уроках Лео обычно отсиживался под дверью класса, поэтому трескотня встревоженных нервных окончаний меня не слишком отвлекала от освоения учебной программы, а вот походы в библиотеку или столовую превратились в сущий кошмар. Помня о своем скучающем надсмотрщике, я всегда выбирала самый дальний стол, по обыкновению пустующий в отсутствии желающих посидеть в одиночестве, отделывалась от друзей сердитым бурчанием, вроде необходимости перенести вдохновение на многострадальный лист бумаги, и на подрагивающих конечностях плелась к роковому месту. Не знаю, какие чувства во мне вызывал обладатель миллиона комичных ужимок, точнее не могу отделить одно от другого. Раздражение, неуверенность, зажатость, постоянные уколы совести, агрессию…Представляете? Все разом, без отделения на полутона. Я путалась в мыслях, теряла нити обсуждения и беспрерывно казнила себя за его испорченное настроение, потому что стоило нам заговорить о чем-то, кроме комиксов (единственная тихая заводь, в которой мы оба проводили большую часть времени без риска устроения очередной перепалки на приглушенных интонациях), под потолком начинали кружить громы и молнии. Нелепость? Верно, да только изменить хоть что-то не выходило. Находясь наедине с собой, я часто представляла нас магнитами с положительными полюсами. Кажется, сама природа наградила способностью притягивать предметы, а мы, согласно законам физики, упорно отталкиваемся друг от друга. И я размышляю об этом с сожалением, потому что из Лео вышел бы отличный товарищ. Видно, не судьба…

Возвращаясь к вечеру приятно начавшихся суток. На сей раз мальчикам повезло, им удалось наткнуться на временное обиталище Мердока, расположенное в одной из пригородных гостиниц Грин-Каунти. Откровенно говоря, жуткое место, соседствующее с кромкой дремучего леса, славящегося на весь штат засильем хищников. Старожилы болтают, будто в той беспросветной глуши не мудрено повстречаться с медведем-гризли. Жаль, этим сказочникам не довелось побывать в гостях у Волмонда!

Честно признаюсь, страх овладел мной еще до входа внутрь обветшалого домика с обшарпанным фасадом и угрюмыми оконцами. Памятуя о чрезмерной жестокости отца Айрис, я монотонно настраивалась на неизбежные ужасы. И хоть меня не пустили ни в одну из комнат (вряд ли стоит огорчаться, правда?), впечатлений я получила в избытке. Волосы на затылке поднимались дыбом от одного лишь запаха, витающего в помещениях. Смрад. Гнилостная вонь, что источали стены. И не поддающийся протоколированию холод. Нет, не от низкой температуры. Казалось, мы спустились в склеп или пещеру, располагающуюся в сотнях миль под землей. Спертый воздух перемежался здесь с немыми криками, полными ужаса и страданий. Кровь стыла в жилах от малейшего скрипа половиц, собственное дыхание закладывало уши, биение сердца напоминало шквал оваций тысячной толпы восторженных зрителей. Основываясь на моем читательском опыте в жанре 'хорроров', легко можно сделать вывод о здешнем жильце. Пристанище Смерти. Келья многоликого демона. Убежище маньяка.

Не передать словами, что я испытала, когда с лестницы донеслись разрозненные шумом дождя грузные шаги. Как испугалась за Джея и Лео, уловив скрежет ключа о замочную скважину. И едва удержалась на месте, узрев на пороге крепко сбитую фигуру, подсвечиваемую из-за спины яркой вспышкой молнии, блеснувшей на неистовом небе. Разноцветные вихри закружились перед глазами, зубастая крыса-паника вырвалась из заточения и бездумно впилась в податливый участок плоти на моей взмокшей от пота спине. Я бы закричала, Богом клянусь закричала, если бы сидящий рядом на корточках вампир не зажал мне рот ладонью. А затем зарыдала бы в голос, поняв, что Майнер, мой патологически безрассудный мужчина, бросился вдогонку за неизвестностью. Только спустя час я сумела разобраться со всем случившимся, осознала размеры истинной низости Волмонда, запугавшего несчастного человека до полусмерти, и в сотый раз возненавидела Леандра, которому взбрело в голову вымещать злость на невиновном. Возможно, в чем-то они, вампиры то бишь, и впрямь остаются людьми. Так же любят, переживают, радуются и огорчаются, но эмоциональный диапазон чувствительности у них, конечно, равносилен восприятиям колченогой табуретки. Убить кого-то? Запросто, что называется. Ни тебе сожаления, ни мук совести…в том числе и у Джея.

Теперь позвольте обратиться к событиям сегодняшнего дня. На календаре 29 октября, стрелки часов замерли на нелюбимой китайцами цифре '4' (нелюбимая она потому, что слог 'сы' с последним ударением в их языке обозначает еще и смерть) после полудня. Что из этого следует? Разумеется, команда 'бегом собираться'. Через два часа за мной заедет Верджил, а после нас ожидает шумная вечеринка в клубе. И я впервые в жизни думаю об этом с нескрываемым восторгом. Пьяная толпа, крики, визги, невообразимые костюмы и громкие басы не нагоняли на меня тоску, как в былые времена, а впрыскивали в кровь неимоверные сгустки адреналиновой смеси. Наконец-то нам удастся побыть наедине. Для непросвещенных открою маленький секрет: проще всего затеряться в людной толчее, нежели в уединенном парке на краю света, где обязательно кто-нибудь да побеспокоит. Тем более мне не терпелось прижаться всем телом к мускулистому торсу, облаченному по капризу Астрид в умопомрачительные, сногсшибательные и невероятные одежды Бэтмена. Только представлю на секундочку эти литые мускулы на груди, выпирающие из-под слоев прорезиненной ткани, эти широкие плечи, скрытые за тяжеловесным бархатом развивающегося на каждом шагу плаща, – и предобморочное состояние тянет поближе к полу. Ох, Рейчел бы точно скончалась от зависти, узнай, в какое неприличное пользование я на целую ночь заполучила Темного рыцаря!

В общем, фантазии лучше всего уместить в какой-нибудь неприметный черный ящик, а после затолкнуть подальше. Сейчас на первом месте собственные приготовления. Я благоразумно решила не изобретать велосипед, поэтому остановила выбор на Женщине-Кошке. Прошу сразу сбросить со счетов откровенно пошлый образ, созданный Холли Берри, Мишель Пфайфер, и тех девиц из комиксов в латексе. Джей ни за что не простил бы мне подобной раскрепощенности. Я взяла за основу гораздо более скромную актрису, Джули Ньюмар, что появлялась в телевизионных постановках в эпоху черно-белого кино. Достаточно удобный и не сковывающий движения набор из плотно прилегающих к телу брючек и кофточки с длинными рукавами, выполненный из хрусткого материала. Мерцающий на свету, отливающий всевозможными оттенками, по осязанию он напоминал холщовую бумагу с некоей примесью полиэтилена, но кожу не раздражал. Наоборот, обволакивал фигуру приятным теплом. Единственная неприятность заключалась в том, что любой комплект белья постыдно 'выпячивался' наружу, детально проступая на поверхности обтягивающего одеяния, поэтому этой частью гардероба пришлось пожертвовать во благо здравого смысла. К костюму я так же приготовила черные перчатки с манжетами до локтя, с наклеенными на окончаниях пальцев накладными ногтями. Последние, для пущего эффекта, были остро отточены и загнуты на манер кошачьих когтей. Линию узких бедер подчеркнул уместный псевдо металлический пояс с заклепкой посредине, а грудь стала чуть объемнее из-за симпатичного ожерелья из круглых пластин различного радиуса. В центре каждого из них поблескивал камень, по-моему, именно 'кошачий глаз', хотя в бижутерии я не слишком сильна. Волосы распущены и струятся по плечам в форменном беспорядке, как бы говоря, мол, гуляю сама по себе. На макушке виднеются очаровательные ушки-треугольнички из мохнатого, если процитировать маму, велюра, крепящиеся к тоненькому ободку. Глаза я подвела продолговатыми 'стрелками' с использованием подводки, на верхние веки наложила едва заметный слой желтых теней, прекрасно контрастирующих с изумрудной радужкой. Ресницы трижды увеличились под действием объемной туши (это хитрое задание я целиком и полностью доверила искуснице миссис Уоррен), отчего взгляд получился выразительным, дерзким и еще более глубоким, чем прежде. Главный акцент в образе выполняли брови. Зачесанные вверх с помощью подслащенной воды волоски и несколько нарочито небрежных, коротких мазков коричневого карандаша, летящие от дуг к челке, довершили акт перевоплощения. Теперь в отражении присутствовала миловидная Девушка-Кошка с загадочной полуулыбкой на лице.

– И где мой Бэтмен, мр-р? – игриво задала я вопрос вслух, аккуратно обводя контур губ бесцветным блеском, затем наградила себя тягучим воздушным поцелуем и грациозной походкой отправилась на поиски родителей. Пусть по достоинству оценят мои титанические усилия, если, конечно, с криком не отправят переодеваться, походя хватаясь руками за сердце. Все-таки было в моем внешнем виде нечто вызывающее, хоть и ловко завуалированное излюбленной скромностью. Пожалуй, настрой. Я ведь изначально планировала сразить Майнера наповал.