Текст книги "Убить героя (СИ)"

Автор книги: Александра Крикова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 34 (всего у книги 45 страниц)

Глава 13.2

– Отчаянное сопротивление неблагоприятным условиям – это именно то, за что мы так любим нашего наследного принца! – декламировал невидимый ведущий. Трибуны ревели. – Он не побоялся вернуться на состязания спустя какой-то год после своего фатального проигрыша! Но посмотрите на него сейчас! Это же просто уму не постижимо!

– А год назад ты с тем же рвением смешивал его с помоями… – сказала Анна так, чтобы ее услышал лишь советник.

Тонкие струйки силы текли за барьер, множились, перекрашивая один сектор за другим. Изначально над трибунами не было ни одного атрибута наследного принца, ведь никто не ожидал его появления. Но стоило Шуну отличиться первый раз – и один небольшой участок перекрасился из черного в ярко-красный. Потом еще один…

– Процент болельщиков, которые сменили сегодня фаворита, составляет сорок шесть процентов! – провозгласил ведущий. – Немыслимая цифра!

Над ареной висело несколько голографических кубов, они транслировали каждого игрока. Чем больше было внимание к игроку, тем крупнее становился его куб. И хотя в битве давно уже лидировал имба, а Шуна задвинули аж на пятое место, именно куб наследного принца висел сейчас выше остальных. Да и размерами превосходил их практически вдвое.

Принц снова передвигался через порталы, яркие вспышки расчерчивали пространство то тут, то там. Духовное око следовало за Шуном по пятам, передавая зрителям на удивление четкую картинку – фильтры практически полностью убирали туман. Трибуны ревели каждый раз, когда принц ловил монстра в свою ловушку и просто сходили с ума от того, как зрелищно твари взрываются при схлопывании портала. Окровавленное лицо Шуна теперь висело голограммами практически над каждым сектором, а красная волна хоть и медленно, но неумолимо затапливала одну часть трибуны за другой.

– Никогда не видела такого масштабного сброса, – призналась Анна. – Поразительно…

– Этого все еще мало, – ответил Пес, барабаня пальцами по ручке кресла. – Хотя, должен признать, Миро проделал гигантскую работу.

– Но сам он появляться не спешит.

– Ничего, объявится. Как только мы начнем – обязательно придет.

Губы Пса растянулись в довольной улыбке.

* * *

Зурги появились на последнем круге спустя полчаса, Кацу – почти через час. А через два – имба. Шун к приходу Тони рассадил по ловушкам тридцать семь монстров. Небывалый прилив сил дал ему возможность постоянно творить порталы без ущерба для здоровья и без навязчивой тошноты. А ведущий снова завел бесконечную песню о достоинствах принца и через каждые несколько минут сообщал процент болельщиков, перешедших в его лагерь. Так что Шун пребывал в отличном расположении духа.

– Кто же откроет счет? – вопрошал ведущий. – Все мы помним главное правило третьего круга – удачливость. Так что пожелаем нашим игрокам удачи!

Удачливость? Это как вообще понимать? Шун сел на землю, допил остатки воды из фляги. Два упыря учуяли его с высоты и понеслись вниз, громко крича. Он сбил монстров на подлете одним точным ударом, посмотрел на панель.

Итак. Девятнадцать упырей, четыре лиозавра, двенадцать вепрей, три ласки, одиннадцать богомолов, семь василисков и семь же волков. И ни одного балла никому. Что же это за система такая? За что даются очки? Если он сейчас уничтожит все свои ловушки, ему это хоть как-то зачтется? Шун посмотрел на время. Число продолжало ползти назад, намотав ему уже сорок минут.

– Что, радуешься? – послышалось за спиной. Шун обернулся на голос Кацу. Тот стоял с окровавленным мечом наперевес. – А год назад они так же дружно несли тебя к воротам, чтобы своими руками вышвырнуть из Столицы.

– Все меняется, – ответил Шун, поднимаясь.

– Вот именно, – усмехнулся Кацу, подходя ближе. – Сейчас они рукоплещут тебе, а через секунду снова проклянут и заклеймят.

– Значит, я выжму из этой секунды все, что смогу! – огрызнулся Шун.

Кацу вскинул брови.

– А ты изменился. Ха-ха! Заматерел, загрубел. Я думал, ты мне сейчас разведешь сопли по типу – они же в меня верят! Это признание! Мы теперь – единое целое! – Кацу остановился совсем рядом, посмотрел на Шуна. Странный это был взгляд, наполненный какой-то застарелой горечью. Словно за эти дни он узнал или вспомнил что-то очень важное и вряд ли приятное. – А ты, значит, научился пользоваться людьми? Прогресс, прогресс… Что ж, удачи. Говорят, она тут необходима.

Он почти растворился в тумане, но вдруг остановился, обернулся и спросил:

– Кстати, тот прием… Ты за раз уничтожил несколько монстров… как? Хотя нет, не говори. Так даже интереснее. Отличный прием.

Снова оставшись в одиночестве, Шун закрутил портал, отыскал через его стенки следующего монстра. Он не был дураком. Может и казался им, но точно не был. Не до такой степени. Он отлично понимал, что никто из зрителей не сожалел о том, как несправедливо поступил с принцем всего год назад. Ну… может только первые, поделившиеся силой… Остальные же посылали ему свою силу, только чтобы продлить зрелищный бой. А для зрелища все средства хороши, не так ли?

Он отыскал взглядом Кацу, который еще не успел отойти достаточно далеко. Если сейчас выпрыгнуть за его спиной и дернуть за руку, затаскивая в ловушку…

Крик упыря в вышине заставил Шуна очнуться, и он ужаснулся от собственных мыслей. А еще больше от того, что рассматривал возможность убийства соперника на полном серьезе.

– И у нас разыграно первое очко! – провозгласил ведущий. – Его забирает игрок под именем Тони! Наши поздравления!

"И это все? – удивился Шун. – Больше никакой информации?"

Панель высветила всех монстров, кроме одного вепря. Балл дали за вепря? За одного-единственного? Шун присмотрелся. Да, количество вепрей стало меньше на единицу, но странным было то, что сам значок этого монстра потускнел. Чтобы проверить свою догадку, Шун вытащил ловушку с вепрем, схлопнул ее. Как он и думал, количество убитых вепрей на панели никак не поменялось. Их строка была заморожена. Так значит, надо убить какого-то определенного монстра среди всего вида? Но как понять, что это именно тот монстр? Без удачи тут, действительно, не обойтись. Хорошо… почему бы не проверить себя на удачу прямо сейчас?

Шун поднялся, вытащил все свои ловушки и уничтожил их разом.

– Боже мой! – взревел ведущий. – Он снова это сделал! Думаю, наследный принц сегодня ввел в моду новый зрелищный прием! Иииии… два очка присуждаются игроку под именем Шун! Наши поздравления!

На панели потускнели сразу два значка – лиозавр и упырь.

* * *

– Странно не то, что мы его не нашли, – повторил Асвальд, вздыхая. – Я же говорю…

– Вы проверили оба адреса? – перебила его Гала.

– Оба. Квартира в центре города. – Миро вывел на панель доп-реальности несколько картинок. – И дом на море. Человек он не бедный. По обоим адресам давно никто не живет.

– Страховка? Личная карта? Образование?

– Все есть. – Асвальд откинулся на спинку кресла, сложил руки на животе. – Вот только документы…

– Липовые? – нахмурилась Гала.

– Нет, настоящие. Но складывается ощущение, что Роско родился совсем недавно, года полтора назад. Причем сразу взрослым.

– В смысле?

– Информация в Сети достоверная. И Роско в ней есть. Но если проверить архивы с личными данными граждан послойно, то окажется, что еще два года назад такого гражданина не было.

– Хм… А что насчет второго?

– Кзавера? С ним все в порядке. Он родился двадцать девять лет назад, и с тех пор информация о нем сохранялась в каждом слое.

– Кто-то удалил данные по Роско? – предположила представитель Комиссии. – Но почему тогда не все?

– Это невозможно, – заверил Миро.

– … тогда что это?

– Он родился полтора года назад. – Асвальд развел руками и хохотнул. – Другого объяснения я не вижу.

– Шуточки твои…

Гала достала сигареты, чиркнула зажигалкой. Закурив, она поднялась из-за стола, отошла в угол комнаты, к окну, приоткрыла одну из створок. Асвальд и Миро молча следили за ней, изредка обмениваясь взглядами. Им нужно было получить одобрение Комиссии, чтобы действовать дальше. Но Комиссия в данный момент находилась в замешательстве. Это было понятно и по долгим затяжкам, и по второй сигарете, раскуренной следом за первой. Гала вела с кем-то внутренне совещание.

– О! – громко сказал Ганнер, заглянув к ним в комнату. – А чего вы здесь? Чего за своим не следите? Он там всех в лепешку раскатывает.

Он зашел внутрь и только сейчас увидел Галу, напустил на себя серьезный вид, поклонился.

– Госпожа.

– Ты о чем вообще? – спросил Асвальд, покачиваясь в кресле. – Имбу курирует Ви…

– Так я про вашего. Про Шуна.

– И… кхм-кхм. – Федерал прочистил горло. – Что же он там делает?

– В смысле – что? – Ганнер выглядел действительно удивленным. – А разве не вы запустили сброс?

– …

Асвальд и Миро одновременно подались вперед, меняя картинку на панели. Голографические кубы висели над ареной, транслируя игроков, и Шуна среди них можно было узнать далеко не сразу. Весь перемазанный, со слипшимися волосами, словно он не просто рубил монстров, а купался в их крови. Уверенные движения и очень серьезные, практические злые глаза.

Почти все трибуны были окрашены в его красный цвет, пожертвованная зрителями сила неслась через барьер сплошным потоком, а толпа без устали скандировала: "Принц! Принц! Принц!"

– Итак, наследный принц первым завершает третий круг! – провозгласил ведущий. – Со счетом в три балла из семи он подходит к последнему барьеру! Примет ли его Цитадель? Узнаем после небольшой рекламы!

Проекции игроков исчезли, в кубах закрутились рекламные ролики.

– А чего это он у нас такой злой? – спросил Асвальд, посмотрев на Миро. – Что ты ему там наговорил перед уходом?

– Да ничего я ему не наговорил! – возмутился тот. – Попросил дождаться меня в номере!

– Похоже на то, что он до сих пор ждет тебя в номере?

– Я…

– Прекратите. – Гала подошла к столу, внимательно рассмотрела трибуны. Потом сделала внешний запрос. Чуть пониже трибун всплыло окно с очень сосредоточенным лицом. – Кто отслеживает битву?

– Мы отслеживаем, – ответил сотрудник.

– Почему не сообщаете мне о новостях?

– Вы просили не беспокоить вас.

– Какие все послушные-то, мать их… – ругнулась Гала в сторону. – Вигман все еще в Игре?

– Да.

– И как же так получилось, что Тони обошел какой-то позорный принц? – рыкнула Гала.

Сотрудник на секунду растерялся, ответил:

– Не могу знать.

– Кто запустил на него сброс?

– Никто. Сброс был стихийным.

– Что?..

– А кто выступил в роли катализатора? – спросил Асвальд.

Сотрудник задумался.

– Наверно… Стальной Пес. Именно он поднял тему.

– Пес? Но какая ему от этого выгода?

– Не могу знать.

Асвальд погасил окошко вызова. Гала вскинула на него недовольный взгляд, но федерал не обратил на это внимания. А потом и вовсе потянул представителя Комиссии за руку, заставляя сесть в кресло рядом с собой.

– Он заманивает Миро в Цитадель, это же очевидно. Он планировал это с самого начала, поэтому и позволил нам узнать, где находится господин Новак. И этот сброс сейчас… он давно понял, что за Шуном стоит именно Миро.

– Даже если так, – возразила Гала, – зачем накачивать Шуна таким количеством силы? В чем смысл?

– Чтобы он мог соперничать с имбой и Кацу, на которого тоже – на минуточку! – был сделан сброс. Причем игроков там…

– Это понятно, – нетерпеливо цокнула языком Гала. – Но он мог придумать миллион других способов, разве нет? Поделиться собственной силой, на худой конец.

– Или не выпускать на арену Кацу, – вставил Ганнер.

– А при чему тут Кацу? – нахмурился Миро. – Разве он не протеже Роско?

– Так вы и этого не знаете? Вчера Роско проиграл своего фаворита в карты. Псу.

Несколько секунд все молчали. Потом Асвальд тоже нахмурился, потер лоб и спросил в воздух:

– Что там вообще происходит?

Рекламные ролики подошли к концу, но вместо трансляции панель доп-реальности выдала черно-белую рябь. Гала отреагировала первой, снова связалась с командой Вигмана и спросила:

– Что у вас там? Почему изображения нет?

– Мы не знаем… – растерянно ответил ей все тот же сотрудник. – Какой-то сильный энергетический всплеск.

– Ментальный удар?

– Нет. Что-то другое. А еще… началось веерное отключение пользователей.

Гала сдвинула окошко вызова в угол, закрывать его и сплетничать больше не имело смысла. Она по очереди посмотрела на Асвальда и Миро.

– И вы будете продолжать мне говорить, что он просто ведет Шуна в Цитадель?

– Я сейчас подключусь к нему, – ответил Миро, откидываясь на спинку кресла и закрывая глаза.

– Давай. – Асвальд подозвал Ганнера ближе. – Можешь похимичить тут? Мне нужны показатели всех, кто сейчас находится на трибунах.

– Конечно. – Ганнер встал рядом, вызвал свою панель, пальцы его забегали по виртуальным клавишам и значкам. Через несколько секунд рябь сменилась проекцией арены, на трибунах которой один за другим гасли маячки пользователей. – Это не внешний импульс. Визуал слетел, потому что начался абсолютный сброс. Кто-то выкачивает из зрителей всю силу и посылает ее Шуну.

– Как Роско тогда? В Квартале. – Асвальд скривил губы. – А кто первый поделился с Шуном силой?

– Это был пользователь под ником Роско, – сообщил сотрудник, чье окошко все еще горело в углу панели поверх остальных изображений.

– Так это он устроил сброс? – хохотнул Асвальд. – Революция все таки планируется?

– Ха-ха! Ах-ха-ха! – рассмеялся рядом Миро, открывая глаза. – Они меня не пускают.

– Совсем не пускают? – уточнила Гала.

– Не совсем. – Миро помотал головой, отсмеялся и предположил: – Или они хотят, чтобы я не лез в их разборки, или… мне нужно будет очень постараться, если я хочу пробиться вдоль сигнала. Еще и на территории Цитадели. Если я это сделаю, если получится… – он вздохнул, – то я буду там в ловушке. Это как… раньше я словно скользил вслед за Шуном по тоннелю. А сейчас этот тоннель забит чужой силой. И мне придется его копать. А выкопанную… хм… "землю" складывать за собой. Я хочу сказать, – он развел руками, – я не смогу быстро пробиться обратно, если что-то вдруг пойдет не так.

* * *

Анна знала, что произойдет дальше, но сердце ее так бешено стучало в груди, словно впереди ее ждала полнейшая неизвестность, жуткая и пугающая до дрожи. Рекламные ролики подходили к концу, зрители на трибунах поутихли. И в этой наступившей тишине раздался громкий вскрик. Пользователь – невысокий парнишка в скромном костюме – не мог больше контролировать отток своей силы и нелепо махал руками перед животом. Он был на полном погружении и, естественно, боялся смерти. Когда он упал замертво, паника перекинулась на его ближайших соседей, чьи жертвенные потоки тоже начали бить через край. Сообразив, в чем дело, остальные пользователи попытались отключиться от раздачи, но не смогли.

– Королева! – завопил кто-то из верхних лож, предназначенных для знатных особ. – Что происходит?!

Анна молчала. Вместо нее поднялся Стальной Пес. Он неторопливо расправил свой выходной костюм, сложил руки в замок.

– Вы сами решили поддержать наследного принца. Что вы там кричали еще несколько минут назад? "Принц, мы с тобой"? Так идите с ним до конца.

– Что вы творите?! – прилетело с другого края.

– Показываю вам, какие вы лицемеры, – скупо улыбнулся Пес. – Целый год вы поносили имя принца и насмехались над ним, как могли. А теперь вдруг вот так полюбили?

Зрители падали один за другим. Трое, двадцать, целый сектор… Началось веерное отключение игроков. Сила затопила арену, свечение было таким ярким, что полностью скрыло барьер. Наставники и высшие, не участвовавшие в жертве, сидели бледнее смерти и боялись сказать хоть слово. Близнецы рядом с ними попытались воспользоваться выходом, но были остановлены Роско, который ловко перепрыгнул на их край трибуны, встал в дверях, разведя руки в стороны, и с широкой улыбкой спросил:

– Куда это вы собрались?

Поняв, что путей к отступлению нет, Юлия вскинула голову и крикнула вверх:

– Ты же сам лишил его силы перед прошлой битвой! – Глаза ее полыхали праведным огнем. – Об это знают уже вс… ох!

Стальной Пес так быстро спорхнул вниз, что девушка не заметила, в какой момент он оказался прямо перед ней. Не сводя с нее глаз, Лиам толкнул Юрия в грудь, выкидывая из Игры, а потом наклонился, потому что Юлия была на голову ниже.

– Так мы уже на ты? Ну, хорошо. – Он провел рукой по волосам застывшей в изумлении девушки, опустил взгляд и коснулся губами ее губ. – Мне всегда льстило твое обожание.

Улыбнувшись, Пес мягко ткнул ее указательным пальцем между широко распахнутых глаз. Юлия разлетелась серебристой взвесью вслед за братом.

– Боже… – Анна закатила глаза, но улыбки тоже скрыть не смогла. Так и представила, что сейчас чувствует проснувшаяся девчонка. Наверно, визжит от восторга, прижимая пальцы к губам.

Пес развернулся и вскинул голову, подавая ей знак. Королева степенно поднялась с трона, прыгнула вниз и ушла через портал вслед за Лиамом и Роско, оставляя трибуны агонизировать дальше.

– Зурги уже подключились, – сообщил Лиам, когда портал за их спинами затянулся, а впереди засияла пирамида Цитадели.

– А что это было сейчас вот? – между делом спросил Роско, шагая рядом с Псом.

– Я умею быть благодарным за преданность, – ответил тот. – Даже за преданность врагов.

– А можно тогда…

– Сгинь. – Пес развернулся, не дойдя до пирамиды пару десятков метров, посмотрел на королеву. – Дальше мы можем справиться сами. Ты… останешься или уйдешь?

Сердце заметалось по грудной клетке, Анна судорожно выдохнула, пытаясь успокоиться. Неужели сейчас, прямо сейчас…

– Мой господин… – благоговейно ответила она.

– Хорошо. – Пес встал напротив, протянул руку. – Только не пугайся того, что увидишь. И сразу же иди дальше.

– Да! Конечно!

Лиам тихонько ткнул ее пальцем в лоб. Мир вокруг закружился, Цитадель накренилась и ушла вниз, унося вслед за собой два размытых силуэта. Анна тяжело выдохнула, просыпаясь. Полежала немного, ловя в прозрачной крышке капсулы свое еле заметное отражение. Потом вытащила из руки иглу и нажала на кнопку. Крышка медленно отползла в сторону.

В нос Анне ударил запах гари. Она постояла немного, пытаясь набраться смелости. Надо просто сделать это. Просто сделать. Это все равно придется сделать. Иначе она больше не увидит детей. Давай же!

Анна покинула охранное заклинание, которое наложил вокруг ее капсулы Лиам, подошла к двери. Несколько секунд нерешительно крутила ручку, потом глубоко вдохнула и распахнула дверь. Сильный горячий ветер подхватил ее распушенные волосы и полы домашнего платья, начал трепать их, словно озлобленный пес. Комната обрывалась сразу за книжным шкафом, щерилась покореженной, оплавленной плитой.

Мир за пределами комнаты горел, уносился в низкое темное небо удушливым дымом. Анна закашлялась и через силу сделала несколько шагов вперед. На секунду ей показалось, что между диваном и столиком торчат босые детские ножки, и Анна зажмурилась, делая следующий шаг. Она не должна смотреть, не должна. Этого мира больше нет. Ей просто нужно уйти.

Но у самого края Анна не выдержала, развернулась и посмотрела на то, что боялась увидеть больше всего на свете. Девочка сидела на полу, в уголке между диваном и столиком, опустив голову. Длинные темные волосы полностью закрывали ее лицо. Маленький мальчик лежал ничком, кажется, сестра до последнего пыталась подтащить его поближе, укрыть.

Анна захлебнулась слезами. Размазала их рукавом платья, завыла в голос. Ничего, ничего. Скоро они опять будут вместе. Надо только…

Она сложила руки на груди и сделала шаг назад, падая в огненную пропасть.

Глава 14.1 Цитадель

Последний круг закончился внезапно. Панель подсветила зеленым все свои значки и погасла, в воздухе повисла надпись: «Следуйте на финальную локацию». Основным направлением тут всегда являлся дворец, но в густом тумане было невозможно понять, в какой стороне он находится, и Шун растерянно заозирался по сторонам. Он сделал несколько шагов наугад, прямо по курсу появились две объемные стрелки, указывающие чуть левее, туда, где начиналась полоса голых корявеньких деревьев. Шун послушно забрал влево. Минут через десять он различил меж стволов пятно теплого света. Барьер находился прямо посреди мертвого леса, и Шуну показалось, что ветви со стороны барьера выглядят оплавленными.

Он светил так ярко, что слепил глаза. Шун щурился, пытаясь рассмотреть мельтешащие символы, но не выдержал и отвернулся, смахивая выступившие от напряжения слезы. Тогда то он и заметил позади себя имбу. Тот стоял молча и неподвижно, подперев плечом один из стволов, и наблюдал за соперником.

– Выглядишь отвратительно.

– В курсе, – осторожно ответил Шун, не зная, чего ожидать.

Он пригляделся внимательнее и понял, что лицо у Тони действительно очень знакомое, даже не чертами, а своей надменностью. А особенно этот взгляд… какой-то рассеянный, направленный сквозь, словно имбе было сложно фокусировать его на собеседнике.

– Так ради чего ты здесь? – Тони сложил руки на груди. – М?

– Чтобы победить, – отчеканил Шун, не задумываясь.

– И кого же? Меня? Пса? Кому и что ты доказываешь?

Шун не ответил. Имба покачал головой и подошел ближе. Теперь было хорошо видно, что костюм у него абсолютно чистый, как и лицо, как и оголенные части рук. Шун злорадно подумал, что бой имбы выглядел не так уж и зрелищно.

– У тебя была такая простая миссия, но ты проваливал ее раз за разом, раз за разом… А теперь и вовсе решил посамовольничать. Они ведь не знают, да? – Шун снова промолчал. – Ты хоть понимаешь, к чему могут привести твои действия?

Несколько секунд они смотрели друг на друга, потом имба шагнул к барьеру, у самого его края обернулся, добавил негромко:

– Но мне-то без разницы, если честно. Я уже говорил, что из них довольно дерьмовые друзья. Так что… делай, как хочешь. – Он натянуто улыбнулся. – Совет нужен?

– Было бы неплохо, – все так же настороженно кивнул Шун.

– Считай.

– …что?

– Пока я буду идти. Пригодится.

И Тони шагнул в золотое сияние. Барьер зашипел, словно монстр, охраняющий свое логово, снопы искр полетели в разные стороны, Шун отпрянул и инстинктивно прикрыл глаза рукой, тихо сказав:

– Один. Два. Три. – Прищурился, посмотрел вслед имбе. – Четыре…

Сияние еще долго шипело и шло рябью. Пока, наконец, не размыло в своем чреве темное пятно чужака, посмевшего ступить на священную территорию.

– … двадцать один, двадцать два, двадцать три, – досчитал Шун.

Он прошелся вдоль барьера, собираясь с духом, остановился и сунул в сияние руку. Снова послышались шипение и треск. Удивительно, но никаких болезненных ощущений не было, только приятное тепло. И казалось, что сияние взаимодействует не с кожей, а с какой-то невидимой субстанцией, что обволакивает его ладонь, словно перчатка.

– Один, два, три, четыре, пять, шесть, семь.

Это был его предел. Тепло медленно превратилось в невыносимый жар, а когда Шун выдернул руку из барьера, от покрасневшей кожи даже шел едва заметный дым. Или пар.

Он попробовал еще несколько раз, но не продержался дольше семи секунд. Мда… хреново… Видимо, именно так Цитадель и отсеивает игроков. Те, что не получили от нее силу, возвращаются именно отсюда, так ведь? Если вообще возвращаются.

Шун помнил, что барьеры довольно вязкие, особо в них не побегаешь, но… ничего другого все равно не остается, верно? Он поднял голову в поисках духовного ока, оглядел небо, насколько это было возможно, и громко крикнул в пространство:

– Если вы все еще за мной следите, помогите пройти барьер! Для меня это очень важно!

Никто ему, конечно же, не ответил. И духовное око в зоне видимости не появилось. Шун раскрыл панель, но она тоже светилась пустым окошком. И ведущий молчит. Что вообще происходит?

– Они ушли на рекламу, – донеслось со стороны деревьев.

А вот о нем Шун совершенно забыл… повернувшись, он уставился на развалившегося неподалеку Кацу.

– Наши очки обнулились, стрелки привели на финальную локацию. Дальше могут пройти лишь те, кого одобрит Цитадель. – Кацу полулежал, откинувшись на ствол одного из деревьев. В отличие от имбы, костюм его все же был запачкан, как и лицо. Хотя на смуглой коже пятна крови были не так уж заметны. – Духовное око давно отозвано, ему сюда путь заказан, так что… никто тебя не слышит. – Кацу достал флягу, открутил крышку. – Но оно и хорошо, а то… выглядишь совсем уж жалко со всеми этими мольбами.

Он невесело хохотнул и надолго припал к фляге, словно не пил дня два, не меньше. Шун подошел к нему, присмотрелся.

– Вы ранены?

– Твое-то какое дело? – фыркнул Кацу. Медленно сел ровнее, завинтил пустую флягу и кинул ее за спину. – Хочешь помочь? – Он презрительно усмехнулся. – Или хочешь выглядеть хорошим?

Кацу протянул вперед руку, Шун помедлил, но все же перехватил его ладонь и помог подняться. Кажется, у Кацу что-то было с левой ногой. Да и вообще он выглядел неважно, словно делал все из последних сил. А особенно Шуну не понравились его глаза. Было в них что-то… нехорошее. Обреченность? Наверно да, именно она.

– Знаешь, что самое хреновое во всем этом? – спросил Кацу, поднявшись. Он стоял напротив, покачиваясь и не спеша отпускать чужую руку. – Самое хреновое – что ты вообще не вкуриваешь, что тут происходит. А я не могу тебе этого сказать. Ха… ха-ха! – Он расхохотался. Хохот у него был надтреснутым, почти истеричным. Отсмеявшись, Кацу добавил: – Он приказал передать, что козырь меняется.

Кацу крепче сжал пальцы вокруг ладони Шуна, в следующую секунду тому показалось, что сквозь тело пустили электрический разряд. Новый поток чужой силы был на порядок сильнее, чем предыдущий, от него перехватило дыхание, руки задрожали, а в районе солнечного сплетения словно взорвалась мини-бомба.

– А я… джокер? Как был шутом, так и остался. Мда… – вздохнул Кацу, отдергивая руку и разрывая жертвенный поток.

– Ты… т-ты… – выдавил Шун потрясенно. – Что ты де…

– Не радуйся раньше времени, – неожиданно зло оскалился Кацу, схватив его за локоть и рванув на себя. Добавил практически на ухо: – Ты ведь и правда понятия не имеешь, что тут происходит, да?

Оттолкнув Шуна, Кацу, прихрамывая, зашагал в сторону барьера. Сияние приняло его в свои недра с громким шипением, Шун успел досчитать почти до пятнадцати. Потом тело бойца начало изгибаться, плавиться, Шуну даже показалось, что он слышит сдавленный крик.

Удивительно, но он не испытал ни жалости, ни радости, ни привычного рвотного позыва. Он лишь успел подумать, что все складывается слишком удачно. А в следующее мгновение чудовищная волна обрушилась на него сплошным потоком, прижала к самой земле и выбила из легких весь воздух.

* * *

– Без моей команды – ни одного движения. Ни одного! Ясно? – Рина обвела взглядом три ряда капсул. Бойцы устраивались в креслах, кто-то даже успел закрыть прозрачную крышку. – Отлично.

Дэн кивнул ей, ловко запрыгнул в капсулу, стоящую в конце первого ряда. Закатал рукав и обольстительно посмотрел на девушку. Та лишь фыркнула, подставляя руку под иглу.

"И вот мы снова работаем вместе. Какая приятная неожиданность. Спасибо веерному отключению", – передал он по личному каналу.

"Не вместе, а ты работаешь под моим руководством, – состроила гримасу Рина, откидываясь на кресло. – Не засоряй эфир".

"Это личная ветка".

"Которую я сейчас обрублю, если не прекратишь".

Дэн улыбнулся, закрыл капсулу и скосил глаза, наблюдая, как синяя жидкость подбирается по трубке к его вене. Реальность привычно выцвела, превратилась в белый туман. Через пару секунд из него проступили темные дымчатые силуэты, всего тридцать штук, как и положено. Дэн прищурился, восстанавливая зрение, придирчиво осмотрел своих бойцов, слишком медленно разбивающихся на три шеренги.

– Эй! Ну-ка побыстрее!

Он обернулся к Рине. Девушка уже сориентировалась в игровом пространстве и подошла ближе, оказавшись практически вплотную к Дэну. Эта близость была приятной, но бойца почему-то насторожили ее глаза. Всегда такие холодные и отчужденные, сейчас они сверкали каким-то непонятным голодом.

"… Дэн?"

Ему показалось странным, что Рина использует личный канал, а не говорит напрямую. У операции была секретная часть, которую не должны слышать остальные? Но в следующую секунду Дэн понял, что сигнал идет из реальности, слишком уж шумел фон, а значит, на передачу сигнала тратилось колоссальное количество энергии. Такое случалось лишь при форс-мажорах.

"Дэн, я не могу войти. Система отвечает, что я уже в Игре. Но я не могу войти!"

"… что? В смысле?"

Он машинально сделал шаг назад, а Рина прямо перед ним хищно оскалилась, обнажив два ряда острых, нечеловеческих зубов.

* * *

– Так значит, Кацу был ключиком? – спросила Гала.

Она сидела, мяла в пальцах уже третью по счету сигарету, правда, все еще незажженную, и задумчиво смотрела в пространство. Миро устроился слева от нее, он молча таращился в поверхность стола и лишь изредка кидал по сторонам рассеянные взгляды. Кажется, до него все еще не доходил масштаб произошедшего. Асвальд поцокал языком и ответил:

– Вроде того. Не припомню, чтобы кто-то иссушал игрока вот так, до нуля. А уж тем более… столько игроков за раз. Для такого нужна подготовка. – Он поставил локти на подлокотники кресла, сложил пальцы в замок и уткнулся в них носом. Глаза его смотрели сквозь панель, висящую над столом, на ней все еще светились показатели отключившихся игроков. В самом углу панели напряженно ждал дальнейших указаний сотрудник Вигмана. – В квартале Синих фонарей был пробный заход. Они обкатали схему, а на битве уже…

– Так значит, Роско работает на Пса? – Гала сунула сигарету обратно в пачку.

– Получается, так, – ответил Асвальд. – Не надо было оставлять Шуна… не надо было… мда… – Он не смотрел на Миро, но краем глаза уловил, как тот нервно дернулся.

– Давай-ка без явных намеков, – вздохнула Гала. – Если Пес действительно хочет заманить Миро в Цитадель, то отпускать его туда сейчас – не лучшая идея.

– А что мы можем еще?

– Сначала дождемся информации от Рины.

Над столом повисла тишина, лишь фоново сигналила панель – количество отключенных игроков все еще росло. Гала повертела в руках пачку сигарет, сунула ее в карман пиджака. В молчании прошло несколько долгих минут, потом его прервал сотрудник Вигмана. Он осторожно кашлянул и сообщил:

– Тони добрался до сердцевины Цитадели. Все идет по плану.

– А где у нас Шун? – спросила Гала.

– Прошел финальный барьер, – откликнулся с другой стороны стола Ганнер. – О, смотрите! Активировалось игровое тело Рины. Они начинают.

Асвальд облегченно вдохнул, но выдох получился рваным и резким, потому что поле Ганнера тревожно колыхнулось.

– Еще сигналы… – сказал он. Развернул дополнительную панель. – Так много… хм.

– Люди поняли, что веерное отключение дает возможность зайти в Игру вне сессии, – предположил Асвальд. – Вот и пользуются.