Текст книги "Убить героя (СИ)"

Автор книги: Александра Крикова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 20 (всего у книги 45 страниц)

– Черт!

Миро бросился наверх. В спальне он быстро проглотил заготовленный накануне сухпаек, запил водой из стоящей рядом бутылки. Натянул джинсы, футболку и свитер.

– Я больше не могу оставлять тебя здесь, ты же понимаешь? – спросил поднявшийся следом Асвальд.

– Я никуда не поеду, – отрезал Миро.

– А я и не упрашиваю. Просто предупреждаю, что как только ты погрузишься в Игру, я перенесу твое тело в машину и увезу в Агентство.

– Это нарушение моих прав!

– Это забота, дурень.

– Уже забыли, что…

– Такого больше не повторится. Обещаю. Мы проверили все и всех. Мы знаем, откуда шла атака, мы перекрыли все возможные каналы. Да и ты… – Асвальд кивнул на мобильник, – сколько можно прятаться? Я гарантирую тебе безопасное подключение к Сети. И личную охрану.

Миро застыл на пару секунд, посмотрел на федерала с легкой, снисходительной улыбкой.

– Вы так уверены, что они не взломают вашу защиту? Снова.

– Теперь уверен. – Асвальд сунул руки в карманы, качнулся вперед. – Ну, давай же! Мне очень не хватает тебя в голове.

Миро вздохнул.

– Я… мне уже нужно идти. Я опаздываю.

– Выйдешь в Игру из машины.

– Ну конечно. Как будто я смогу спокойно погрузиться, пока все у вас там лично не проверю.

У машины их ждали два высоких и крепких молодых человека. Усадьба пожелала Миро хорошего дня и заперла за ним резные железные ворота. Они с Асвальдом устроились на заднем сидении, машина плавно поднялась в воздух.

– Твои люди… – начал Асвальд, но Миро его перебил:

– Да, знаю. Двое.

– И…

– И Новак в Цитадели. Мне передали. – Миро отвернулся к окну, вздохнул, наблюдая, как стремительно удаляется его небольшой, но полностью безопасный островок. – Его приглашения становятся все более и более настойчивыми…

Глава 7.2

– Короче, стоило мне вылететь из Игры, как тут началось все самое интересное, – хохотнул веселый детский голосок. Звякнули пустые бутылки. – А губа у нас не дура…

Шун открыл один глаз и посмотрел на сидящего рядом Миро, буркнул:

– Вы обещали вернуться через пять дней. А пошел уже девятый.

– Прости, – улыбнулся тот, повернувшись. – Возникли непредвиденные обстоятельства. Как ты тут?

– Нормально.

Шун сел, огляделся и немного смутился, заметив у окна Рину, натянул одеяло повыше. Девушка кивнула ему и отвернулась, рассматривая что-то через приоткрытую ставню.

– Вы видели эту ванну? – Асвальд выглянул из соседней комнаты, мотнул головой. – Я думал, ты его в спартанских условиях держишь, сон в полях там, завтрак на болоте…

– Я немного потратился, – признался Шун. – У меня был стресс.

– А когда у меня был стресс после первой схватки с монстрами, – признался Асвальд, кивнув на Миро, – он меня просто убил. Так что… Пес тебя не заметил?

– Заметил.

– И отпустил? – удивленно вскинул брови Асвальд.

Миро тоже внимательно посмотрел на Шуна, ожидая ответа.

– Ну не вот, чтобы прям… Он проткнул мне плечо насквозь. И… кажется, ему просто понравилось издеваться надо мной. Он говорил, что я прислужка. И все в таком роде.

– Но он тебя отпустил, – с нажимом сказал Миро.

– Не просто отпустил. – Шун почему-то перешел практически на шепот. В комнате повисла напряженная тишина. – Он выпотрошил всю команду и оставил мне их артефакты. А еще сказал, что если я хочу вернуться, то мне нужна команда посильней.

Несколько секунд все молчали, потом Миро как-то невесело хмыкнул и сказал:

– Ну, вот тебе и приглашение…

– Он знает, что Шуна ведешь ты. – Асвальд перестал паясничать и как-то сразу повзрослел. – Он догадался.

– Мда…

Миро отвернулся и уставился в широкое зеркало на противоположной стене. Шун долго изучал его профиль, собираясь с силами, чтобы рассказать и о той странной фразе Пса, но так и не решился.

– Что ты сделал с их артефактами? Они еще у тебя? – наконец спросил Миро, не оборачиваясь.

– Я отнес их в банк, положил на счет командира Юна. Оставил себе только мой, регенерирующий, чтобы залечить плечо. – Шуну показалось, что на лицах собравшихся появилось удивление. – …что? А как я должен был поступить?

– Ты все сделал правильно, – улыбнулся Асвальд. – Не переживай. Итак… что мы планируем дальше? Просто вести Шуна в Столицу уже не имеет смысла. Новак в Цитадели, и теперь добраться до него может лишь тот, кто заявится на Полугодовую битву. Лиам предоставил Шуну возможность попасть в любую команду, но наш исключительно честный и благородный молодой человек ею не воспользовался. А значит, нам придется собирать команду с нуля. Или…

– Или снимаем с себя всю ответственность и передаем полномочия группе Вигмана, – закончил за него Миро.

– Я тебя умоляю… – хохотнул Асвальд. – А то они им нужны. На нашей группе окончательно поставили крест. Вигман лишь просит не мешать их работе, наши полномочия им на фиг не сдались.

– О чем вы? – не понял Шун.

Миро и Асвальд переглянулись, а Рина чуть отошла в сторону, открывая ставни на полную.

– Наше начальство решило сыграть своим козырем, – ответил Асвальд, кивнув в сторону окна. – Когда узнало, что похищенный человек, которого мы ищем, находится в Цитадели. Они запустили на полное погружение Тони.

– Тони?

– Имбу, – пояснил Миро. – Последнего короля.

Шун закутался в тонкое одеяло и подошел к окну. Рина чуть отступила, освобождая ему обзор.

– А где…

– Вон, смотри чуть выше, – подсказала девушка.

Сателлит был таким тусклым и серым, что еле угадывался в пасмурном небе.

– Боже… – пролепетал Шун. – Он здесь, да?

– Ты его знаешь? – спросил где-то за спиной Асвальд.

– Он постоянно мне снится. Мы стоим посреди арены, а все вокруг мертвое. – Шун повернулся, посмотрел на Дьявольское дитя. – Он приходит и превращает все в черный пепел.

– Похоже на правду, – скривил гримасу тот. – Учитывая его силу… если Комиссия решит, что время упущено и ничего уже не исправить, она вполне может отдать Тони приказ на полное уничтожение Даона.

Долгая жара неожиданно сменилась холодной погодой. К обеду пошел сильный дождь, застучал по мостовой, вспузырил лужи. После него в воздухе остались промозглая взвесь и запах озона. Шун заставил энергию циркулировать по тонкому телу быстрее, чтобы согреться и перестать позорно кутаться в одеяло на виду у гостей. Асвальд плюхнулся животом на кровать и принялся напевать себе под нос что-то веселенькое, а Рина, пользуясь случаем, оккупировала ванную комнату. Миро же устроился за столом, закрыл глаза и сосредоточился, пытаясь связаться с каким-то «старым другом».

Шун смотрел на расплывчатое пятно Сателлита в небе, и под ложечкой у него тревожно сосало. Ясное дело, что ни Асвальд, ни Рина, ни Миро не придавали ситуации того значения, которое придавал ей он. Для них Игра была чем-то эфемерным, ненастоящим. Для Шуна же она являлась единственным миром, который он помнил. И мысль о том, что скоро все вокруг может превратиться в ничто, пугала его до дрожи.

Перед глазами его то и дело всплывал кусок сна, заполненный лишь пеплом и тишиной, а потом – Стальной Пес, напоминающий о своем обещании. И поляна, усыпанная артефактами.

Странно…

– Что? – поинтересовался Асвальд, перекатившись на бок.

– А?

– Что странно?

– Я сказал это вслух? – удивился Шун, отвернувшись от окна.

– О чем ты там думаешь?

– Что это как-то нелогично – сначала насылать на меня проклятье и лишать силы, а потом помогать. Я… не понимаю…

– Сомневаюсь, что это было проклятье, – ответил Асвальд. Он подпер голову рукой и посмотрел на Шуна с… сожалением? – Псу было совершенно необязательно лишать тебя силы. Ты бы провалился в любом случае, на первом же состязании. Потому что в тебе этой силы и не было.

– В смысле? Как это – не было?

– Вот так. У тебя не было ничего: ни силы, ни прошлого, ни будущего. У тебя было всего несколько дней, чтобы найти господина Новака. И все.

– Я не понимаю…

– Ты появился в этом мире накануне Турнира, а все, что ты помнишь – ложная история, которой снабжается каждый игрок, уходящий на полное погружение. Не было ни детства во дворце, ни родителей, ни восторженных рукоплесканий жителей Столицы. А знаешь, почему тебя частенько называли Вторым Предтечей? Потому что это Миро сдал за тебя входной тест и получил красный уровень, гарантирующий королевскую кровь. Причем, самый потолок красного уровня. Ты появился здесь с липовой историей, которая позволила тебе воплотиться при дворце и заявиться на Турнир… ну, в твоем случае – на Полугодовую битву. Однако настоящей силы у тебя не было, ты воплотился с нулевым, непрокачанным персонажем. Ведь одно дело – уровень и история, и совершенно другое – уже накопленные в Игре артефакты и опыт. Ты подделка. Пустышка, которая спустилась в Игру с единственной цель…

– Вы с ума сошли?! – Рина ворвалась в комнату, как фурия, нависла над Асвальдом. С волос ее еще капала вода, а одежда явно была натянута на мокрое тело. – Сначала долго держите его в неведении, а потом вот так вываливаете все! И даже слов нормальных не подбираете!

– А Миро ведь уже говорил мне что-то подобное. – Шун задумчиво хмыкнул, медленно сполз по стенке и уселся на полу. – Что я его кто-то на час…

– Калиф, – подсказал Асвальд. Развернулся к Рине. – Вот видишь, он вполне адекватный. И может понять.

– Боже… – вздохнула девушка. Она присела рядом с Шуном, хлопнула его ободряюще по коленке. – Ты не пустышка, а очень хороший специалист. У тебя есть одна способность – ты можешь чувствовать скрытые пространства. Бьюсь об заклад, Миро учил тебя создавать порталы. Я ведь права?

– Да, учил, – кивнул Шун.

– Так вот знай, что на это способны лишь несколько сотен человек. В основном игроки пользуются талисманами или специальными артефактами. А ты в считанные дни научился делать их сам.

– Но я… я так отчетливо их помню… – тихо сказал Шун, словно не услышал ни одного слова Рины.

– Родителей?

– Да…

Она снова похлопала его по коленке.

– Ну… ложная история – вещь такая, – подал голос Миро. Он вышел из полной концентрации и смотрел сейчас на Шуна то ли с претензией, то ли просто с легким раздражением. – Мы вместе ее придумывали, так что…

– Ххаа… – Шун сгорбился, закрыл лицо руками и нервно хохотнул. – Ах-ха! Получается… получается я появился в этом мире – и сразу же налажал. Налажал с самого начала. Я-то все думал, что вот вернусь в Столицу, исправлю все – и жизнь войдет в привычную колею. А никакой колеи никогда и не было! Ха-ха! Ахха-ха!

– Он опять смеется… – тихо сказал Миро, закатив глаза.

Он подошел и тоже сел рядом с Шуном. Положил ладонь на его колено и погладил его большим пальцем. Удивительно, но это смазанное, немного неловкое движение почему-то успокоило Шуна. Он громко втянул носом воздух и выдохнул через рот, расслабляясь.

– Ладно… налажал так налажал. С кем не бывает.

– Справедливости ради хочу заметить, что до погружения ты делал все очень хорошо. И очень нам помог. Даже больше, чем мы ожидали.

Почему-то это разделение на «ты» и «мы» неприятно кольнуло Шуна. «Они используют тебя, а потом выкинут. Они такие, пока им выгодно», – всплыло в голове.

– Скажите, а мы… мы ведь не в одной команде, да? – уточнил он. – В смысле… вы меня наняли?

– Скорее, договорились с тобой, – улыбнулся Асвальд, сев в кровати.

– И что я получу, когда найду вашего человека?

– Очень много денег. Кстати, часть из них ты уже получил.

– Но мы, – сказала Рина, посмотрела на Миро и поправилась: – некоторые из нас хотят, чтобы ты пошел дальше. В реальности мы все тебе рассказали, и ты встал на нашу сторону. Ты был готов влиться в нашу команду.

– Наверно, вам стоит рассказать мне все еще раз, и я снова подум… стойте! – От внезапной догадки Шун подскочил. – В смысле – Миро прошел за меня тест? В смысле – поэтому меня и называли… Ты… вы – Предтеча?! – И он уставился на последнего широко раскрытыми глазами.

– Ты и этого ему не рассказал, да? – поцокал языком Асвальд.

– Ну, рассказал бы… что бы это изменило? – Миро все еще сидел на полу, откинувшись на стенку, лицо его ничего не выражало.

– Думаю, он просто не хотел отвечать на вопросы, которые у тебя непременно бы возникли. – Мальчишка резво спрыгнул с кровати, подлез под руку Шуну и уставился на него невинными глазами. – Он не особо любит вспоминать прошлое. Но теперь ты можешь задать все эти вопросы мне.

Шун немного растерялся от непрошеных чужих объятий и отшатнулся, но Асвальд ловко перехватил его за талию и прижался головой к животу. Миро на это улыбнулся, потом хлопнул себя по коленям, поднялся и сказал:

– Ладно, вопросы так вопросы. Потом мы все обсудим, если хочешь. А сейчас нам надо кое к кому заглянуть. Я договорился о встрече с Тианом.

Пришедший уже было в норму Шун снова округлил глаза и громко воскликнул:

– С кем?!

Грузный темноволосый мужчина, изображенный на картине «Тайный советник» никогда не вязался у Шуна с образом самого загадочного придворного. Тиан представлялся ему высоким, стройным, в возрасте и обязательно с глубокими пронзительными глазами. Но правда оказалась куда удивительнее.

– Паук?! – тихо выдавил Шун, заходя вслед за Миро и Риной в просторную сводчатую пещеру. – Значит, вы не просто так мне тут целую лекцию прочитали? Он тоже паук?

Асвальд хохотнул позади:

– Я слышал, что королевский художник изначально нарисовал Тиана в естественном виде, но в то время к власти уже пришла королева Анна, и ей это не понравилось. Она не хотела, чтобы люди знали, что главный человек в Игре даже в туалет ходил с позволения чужого. Поэтому эту часть картины срочно переделали, а так как пауки по природе своей довольно крупные, зарисовывать его пришлось таким же крупным человеком. Хотя… даже этого оказалось недостаточно. Вот и видят теперь на картине всякую чертовщину.

Из пещеры вглубь уходило несколько узких коридоров, увешанных белесой паутиной. Она красиво мерцала в свете магического огня, который Миро нес в правой руке, но все равно выглядела довольно жутко.

– Если то, что вы сказали – правда, и они действительно забирают себе чужой мозг, то… – Шун брезгливо огибал паутину, но пару раз все же прикоснулся к ней предплечьем и теперь усиленно тер его, пытаясь избавиться от навязчивого липкого ощущения. – Эволюция увела их недалеко.

– Ты смотри Тиану это не скажи, – расхохотался Асвальд. Пока Миро творил портал прямо из номера, он немного освежил Шуну память на счет пауков, но прошелся лишь по верхушкам. – Как сейчас выглядят родоссцы, какие кибернетические тела себе создают – мы до сих пор не в курсе. Мы ведь просто по привычке называем их пауками, потому что видим их в Игре как пауков. Но! Система копирует образ с генома, а в Игру могут зайти лишь канцлеры, у которых не синтетический, а настоящий мозг. Ясное дело, что система воссоздает именно то тело, которому раньше этот мозг принадлежал. А не то синтетическо-кибернетическое, в которое его впихнули. Так что… именно настоящие родоссцы были пауками. Мирными, очень развитыми технически и творчески.

– И абсолютно беззащитными, – сказал низкий голос позади.

Шун развернулся и заметил темное пятно, маячащее за Асвальдом. Рина потянула Шуна за руку, выводя в следующую пещеру, почти такую же большую, как и первая. Мальчишка вышел следом и склонил голову, приветствуя того, кто шел за ним. Рина и Миро тоже поклонились, Шун запоздало последовал их примеру.

– Так это и есть ваш принц? – спросил паук, выбравшись из узкого коридора и распрямив лапы. Он взмыл над гостями, тихонько заурчал, словно потягивался после долгого сна, а потом осел на землю, подобрав лапы под себя. Яркие фасетчатые глаза блеснули зелеными огоньками. – Какой тощенький.

Гости поприветствовали хозяина дома со всеми почестями, Шун внимательно следил за каждым их движением и словом и старался повторить все без ошибок. Руки его подрагивали от волнения, а то, что он испытывал в данный момент, Шун мог бы описать всего одной фразой – благоговейный трепет. Даже будучи в правах наследного принца, он и подумать не мог, что когда-нибудь встретится с живой легендой.

– Можешь посмотреть, что за заклятие на нем? – спросил Миро, усаживаясь напротив паука.

Он взмахнул рукой, запуская вверх шар магического огня. Тот многократно скопировался, освещая пещеру. Теперь можно было заметить, что ее своды украшены мелкими рисунками, состоящими из дугообразных линий.

Рина и Асвальд тоже сели, Шун плюхнулся чуть ближе к пауку, с неудовольствием отметив, что каменистая поверхность довольно болезненно врезается в тело.

– Смени, пожалуйста, лицо. В кои-то веки вижу старого друга. И совсем не узнаю, – буркнул хозяин дома.

Шун скосил глаза, наблюдая, как преображается внешность Миро, а на губах его расцветает по-настоящему теплая улыбка.

– Так-то лучше, – прогудел Тиан. – На тебя всегда было приятно посмотреть.

Он протянул вперед чешуйчатую лапу, осторожно завел ее за шею Шуна. У того появилось крайне странное ощущение – словно к затылку прикоснулись, хотя лапа паука так и висела в воздухе, а потом из основания его черепа что-то медленно потекло – неохотно и тягуче. Паук поднес лапу к глазам, от нее к Шуну тянулись подрагивающие серебристые нити.

– Какая тонкая работа… так бы даже я не смог! – восхитился Тиан. – Но это… не проклятие. Точно не оно.

– А что тогда? – тихо спросил Миро.

– Защитное заклинание. Очень мощное.

– Защитное?! – Шун ошалело уставился на серебристые нити. – Вы уверены?

– Абсолютно. Оно не создает вокруг тебя барьер или что-то в этом роде… его работа намного тоньше и незаметнее. Оно… хм… как бы получше выразиться?

– Ломает намерение… – закончил за него Миро.

– Да. Да… – Паук обратился к Шуну: – У тебя бывали случаи, когда нападающий вдруг резко терял к тебе интерес?

– Бывали… – потрясенно выдавил Шун. – Несколько раз так и было. Ох… так тот человек с рыбьими глазами… он…

«Он тогда имел в виду Стального Пса, а вовсе не Миро…»

– Человек с рыбьими глазами? – спросил где-то позади Асвальд. – А вот тут давай-ка поподробнее.

Шун вкратце пересказал им оба случая, когда он сталкивался с этим неприятным типом, и совершенно неожиданно услышал из-за спины звонкий детский смех.

– Видимо, тот гаденыш не просто так стал биться головой об стену! Может, дело и не в тебе тогда было. Он улизнул под шумок в Игру, чтобы поскорее о нас доложить.

– Похоже на то, – согласился Миро.

– Прошу прощения? – вежливо сказал Тиан.

– Пару недель назад мы задержали этого рыбьеглазого горе-художника в реальности, – пояснил Миро. – Потому что вот он увидел на его картине слово «Шанталар». Если честно, мы тоже пробовали его увидеть, но…

– Ты действительно его увидел? – спросил Тиан у Шуна.

– Я?

– Он же в полном погружении… – напомнил Миро.

– Это дело поправимое.

Паук подполз чуть ближе, протянул две лапы к вискам Шуна. Фасетчатые глаза потухли.

– Вы… можете его разбудить?

– Конечно. Система предоставила мне практически полный досту… хм.

– Что?

– Какой… интересный… молодой человек. – Глаза паука снова засияли зеленым. – Я не могу его разбудить. Я бы сказал, что это невозможно, но… у меня ничего не получается.

Несколько секунд в пещере сохранялась абсолютная тишина, потом Тиан убрал лапы, поджал их под себя и принялся раскачиваться из стороны в сторону. В воздухе распространилось мерное жужжание. Так прошла еще пара минут. Никто не смел шелохнуться или подать голоса, в какой-то момент Шун скосил глаза и перепугался, потому что наткнулся на стеклянный взгляд Миро.

– Не переживай, они спят, – сказал Тиан сквозь жужжание. – Это безвредно. Я хотел поговорить с тобой наедине.

Он придвинулся ближе, приподнял лапой подбородок Шуна, тот с удивлением отметил, что лапа на ощупь мягкая и приятная. Фасетчатые глаза налились ярким алым цветом.

– Я не буду рассказывать другим, если ты запретишь. И ничего тебе не сделаю, обещаю. Только позволь мне посмотреть.

– Посмотреть что?

– Все то время, что ты находился в Игре.

– Хорошо.

– … Тогда расслабься.

Шун протяжно выдохнул, расслабляя каждую мышцу, прикрыл глаза. Он подумал, что сейчас перед внутренним взором начнут мелькать картинки его жизни, но вместо этого внезапно провалился в глубокий сон, лишенный сновидений. Тиан осторожно опустил его на землю и громко щелкнул чешуйками.

* * *

– Ну как? – спросил Миро, потирая виски. Гипнотическое состояние отпускало его медленно и неохотно.

Рина тихо охнула, приходя в себя, схватилась за лоб. Но хуже всего пришлось Асвальду. Мальчишка еще несколько минут оглядывал пещеру, словно не понимал, где находится и что вообще происходит, и потряхивал головой. Тиан дождался, пока все они придут в норму, и лишь после этого ответил:

– Ну… он сразу согласился показать мне свою игровую жизнь, а это хорошо. Значит, у него нет камня за пазухой. Но… посмотреть я ничего так и не смог. Он как пустое место. Просто удивительно. На него невозможно повлиять, невозможно прочитать…

– Потому что у него все еще нет маячка? – тихо предположила Рина.

– Нет, прекрасная леди, – ответил Тиан. – С маячком это не связано. Я читал и будил абсолютных новичков, но его… Он словно инородный элемент, который система не может идентифицировать. – Паук помолчал. – Или же…

– Что? – Миро сел ближе, откинул с лица Шуна темные прядки.

– Или пользователь с уникальными правами доступа.

– А такое возможно?

– Без понятия. Но если он, и правда, увидел слово Шанталар там, где другие его не видят… – Тиан замолчал, а потом неожиданно сменил тему: – Я расскажу вам кое-что… Не то, чтобы я специально хранил это в секрете… Скорее, это все еще болезненная тема для меня, так что прошу отнестись с пониманием. Но все происходящее так странно… логично. Словно звенья одной цепи. Я не знаю, что именно произошло на Зетте, но ведь зургов не просто так выкинуло в эту реальность. Очень странно, что покушения на их планету и на нашу произошли практически одновременно. Возможно, захватчики и у них поначалу вели себя, как друзья.

Асвальд и Рина затаили дух. Они не понимали, куда клонит паук, но слушали его очень внимательно. Миро же словно сложил у себя в голове нужную картинку и покивал.

– Когда они спустились с неба, то принесли с собой множество даров. Особенно полезными для нас оказались источники энергии, работающие на нулевом пространстве. О, не смотрите на меня с таким удивлением. Я в то время возглавлял одно из направлений энергономики и тоже сначала глазам не поверил. Небольшая станция, предложенная чужаками, смогла полностью покрыть все энерго-затраты планеты и трех орбитальных колец. А это очень-очень много, уж поверьте мне. – Тиан подобрал под себя лапы, устраиваясь поудобнее, словно готовился к долгому рассказу. – Чудо-устройство, в котором так и не разобрались наши величайшие умы, схлопывало часть пространства до нулевого измерения, при этом энергии на это тратилось не так уж и много. А вот отдача от обратного процесса была просто колоссальной. Это дало нам невероятный скачок в развитии. Сразу освободились миллионы рабочих особей, мы готовы были к экспансии. Наши звездные корабли имели неисчерпаемые источники для своих двигателей, а развившийся к тому времени искусственный интеллект был готов сделать следующий, революционный шаг, позволив нам стать практически бессмертными… Но тут нас ждало первое разочарование – отцифрованное сознание не являлось точной копией первоносителя. И уж тем более не шло речи о переносе в синтетика тонких тел живого существа. Мы получили пустышку, которая, конечно, осознавала себя, но… – Паук скрипуче хохотнул. Дребезжащий звук отразился от стен пещеры многократным жутковатым эхо. – Потом была новая попытка – синтетиков начали делать из полностью биологического материала. И если в них пересаживали мозг умирающего паука, то он продолжал жить еще какое-то время. Проблема заключалась в том, что, немного восстановившись, разумный синтетик просто отказывался жить дальше, его сознание никак не хотело принимать факта переселения, даже если он сам перед смертью давал согласие на пересадку, и медленно угасало в здоровом, полном сил теле. В итоге мы отдали синтетическое производство ии. К тому времени он развился до полноценной личности и назвал себя Прото. Так мы и жили почти три года, экспансия временно откладывалась, ведь мы так и не придумали способа вводить будущих космических путешественников хотя бы в крио-сон.

Паук замолчал. По морде не было понятно, какие именно эмоции его одолевают, но вряд ли это было что-то радостное и приятное. Люди сидели молча, вежливо ожидая, когда паук сам снизойдет до продолжения своего рассказа.

– Прото довел тела синтетиков до совершенства, смешав в них био-материал и сплавы сверхпрочных металлов. Возможно, вы, люди, остановились вовремя, создав лишь доп-реальность и псевдо-разумную Сеть, работающую на конечном наборе психо-алгоритмов. Но нам тогда казалось… что мы создали не просто удобный инструмент или помощника, а настоящего друга. Сверх-личность, живущую в тысячах синтетических тел. Это были золотые времена… А потом наступил конец света. – Паук еще немного помолчал. – Ваши старинные двигатели внутреннего сгорания отравляли атмосферу выхлопными газами, атомная энергетика опасна радиацией. И даже самые чистые, гравитационные двигатели могут нанести вред своими спонтанными искажениями, если не отслеживать и не корректировать вовремя их работу. Оказалось, что нуль-пространственные установки тоже имеют свои слабые стороны, о которых нас никто не предупредил. Сначала схлопнулась самая большая станция, утащив в нулевое пространство три близлежащих города. Выброс энергии был таким колоссальным, что достиг орбитальных колец и уничтожил значительную их часть. Обломки же устремились к поверхности, и не все их мы успели уничтожить на подлете. Это привело к новым катастрофам… От Родоса практически ничего не осталось. Небольшой кусок планеты был лишен атмосферы и не годился для жизни. Мы перебрались на несколько отстроенных к тому времени космических кораблей и принялись создавать себе новый дом. Корабли гостей висели совсем рядом, но ни разу не вышли с нами на связь, не помогли и ничего не объяснили. А потом и вовсе исчезли, словно их никогда и не было. Конечно, мы рисковали, продолжая пользоваться нулевыми источниками энергии, но другого выхода у нас не было. Мы создали маленькую искусственную планету, вот только наши тела оказались неприспособленными к такой жизни. И очень скоро пауки начали умирать от недостатка кислорода и необходимых химических элементов, которых не смогли заменить искусственно созданные. Возможно, Прото подумал, что так спасает нас, и…

Паук замолчал.

– Мне… мне очень жаль, – подала голос Рина.

– Спасибо, милая леди, – мягко ответил ей Тиан. – Как бы там ни было, я могу с полной уверенностью сказать, что в одном теле два сознания ужиться не могут, даже если одно из них – искусственное. К тому же, Прото помнил, чем закончились предыдущие опыты по трансплантации, и пришел к выводу, что нужно просто загнать настоящую личность в глубину и полностью перехватить управление мозгом. Он решил, что если сохранит наши знания и опыт, – то это и будет спасением…

– А вы, значит, вырвались, потому что утонули? – спросил Асвальд, почесывая висок.

– Да, мне повезло, – скрипуче хохотнул Тиан. – Мое синтетическое тело погибло, пока мы с симбионтом находились в Игре. Это случилось очень-очень давно, еще до того, как в пространство Даона попали люди. С тех пор ни один из пауков ко мне не присоединился… Думаю, очень скоро мозги канцлеров изживут свой срок, и Прото утратит возможность погружаться. Ведь для погружения ему нужна живая, настоящая личность, пусть и полностью угнетенная… Простите, я немного отошел от темы. – Паук утробно заурчал и потянулся. – Спустя какое-то время, уже находясь здесь, я принялся отматывать события назад и смотреть на все с высоты опыта. Думаю, гости Родоса хотели привести ситуацию именно к такому исходу. Это был их опыт по внедрению в живое сознание чужой, искусственной личности. Они поняли, что такое слияние невозможно, и потеряли к нам интерес.

– А может, и наоборот, – сказал Миро.

– Что ты имеешь в виду? – уточнил паук.

– Может, они добивались именно угнетения, а не слияния.

– Хм… В любом случае, теперь мы имеем дело с древней мега-личностью, развившейся естественным путем. И разве все это можно назвать обычным совпадением?

– Ясно, – вздохнул Миро. – Значит, у родоссцев дела тоже обстоят не так радужно, как мы думали. И они не просто сторонние наблюдатели…

– У меня ощущение, что мимо нас с Риной прошла очень большая часть вашего разговора, – вставил Асвальд. – И Шун был лишь одной из тем этих обсуждений.

– Так и есть, – проскрипел Тиан. – Миро обнаружил, что кто-то играет одним из персонажей, пользователь которого скончался. Учитывая психику людей, этим кем-то не может быть человек. И зург не может быть. Он поинтересовался, не паук ли стоит за всем этим. И такое вполне возможно. Однако…

– Однако?

– Это может быть и кто-то из роя, ведь так? Имаго, как и родосец, является представителем коллективного сознания, и он вполне способен…

– Вы хотите сказать… – Рина от волнения перешла практически на шепот. – Хотите сказать, что в Цитадели идет не просто подключение игрока к Сателлиту, но и… боже… такое возможно?

– Да, – уверенно ответил паук. – Такое возможно. Внедрение. Слияние при этом идет или подавление – вопрос другой. Высший не просто пользуется силой, запечатанной в споре, но и взаимодействует с мега-личностью. Или же да – полностью становится ее частью. Если исходить именно из этого, то очень многие вещи находят свое объяснение. Например, способность имаго управлять несколькими аватарами за раз. Или то, как Стальной Пес помешан на Предтече. Ведь Миро не прошел церемонию инициации до конца. Он получил от роя силу, но остался при собственном сознании.

– Ты именно это тогда почувствовал? – тихо спросила Рина, чуть повернув голову в сторону Миро. – Что в твое сознание пытаются внедриться?

– Очень трудно сказать точно, что же я тогда почувствовал, – ответил тот. – Но происходящее привело меня в такой ужас, которого я никогда прежде не испытывал.

– Как же тебе удалось выбраться?

Миро долго смотрел на девушку, затем пожал плечами и нехотя ответил:

– Пес мне слишком доверял. И не ждал с моей стороны никакого подвоха.

– В смысле – Пес? – удивилась Рина. – Он же появился позже, чем…

– Он всегда был теневым лидером, – сказал Миро, рассматривая каменную поверхность, на которой сидел. – И раскрыл свое инкогнито лишь тогда, когда все здесь пошло наперекосяк. Неужели тебя никогда не удивляло, что он имеет такую власть?

Рина молча обвела взглядом присутствующих, остановилась на Асвальде:

– А вы, значит, знали?

Но тот не ответил.

В пещере повисла тишина. Несколько секунд было слышно лишь человеческое дыхание да тихое сонное бормотание Шуна. Потом Тиан медленно поднялся, вытянул лапы и тихонько пошуршал чешуйками.