Текст книги "Зодиак. Битва Знаков (СИ)"

Автор книги: RainbowSloth

сообщить о нарушении

Текущая страница: 31 (всего у книги 40 страниц)

Марк приседает перед дверью и всовывает в замок отмычку, которая непонятно откуда взялась. Крутит он её с видом самого настоящего профессионала, немного прищурив глаза. Наконец слышится заветный щелчок, и Марк с самодовольным видом дёргает за ручку, открывая дверь.

– Дамы вперёд, – галантным тоном говорит он, изящно крутанув рукой и склонив голову набок.

Как только дверь за нами захлопывается, Ари и Марк разжигают огоньки, освещая узкий старинный коридор. Я давно не практиковалась со своим огнём, поэтому не решаюсь его вызвать. К тому же сразу возникнут вопросы, на которые сейчас мне не хочется отвечать. Однако мне нужно получить ответ на тот вопрос, который до сих пор меня беспокоит.

– Вы точно не злитесь на меня? – спрашиваю я, идя позади огненных.

– А почему мы должны на тебя злиться? – вопросом на вопрос отвечает Ари.

– Я стала ученицей Высшего. Делаю вид, что присоединилась к нему, что презираю Эндрю. Я… я пытала тебя, Марк.

Он отвечает мне слабой улыбкой:

– Я действительно злился на тебя, но позже до меня дошло, зачем ты это делаешь. Я не такой тупой, каким считает меня Ари, – за это она отвешивает ему лёгкий подзатыльник, из-за чего его улыбка становится шире. – К тому же Эндрю доверяет тебе. И, знаешь, вы идеально друг другу подходите.

– Идеально подходим? – изумлённо повторяю я, но Марк будто и не обращает внимание на это.

Я прибавляю шаг, заметив, что Ари и Марк ушли дальше чем я, однако один из их огоньков летает рядом со мной. Он мельтешит перед моим лицом, точно играет, и я отгоняю его взмахами рук. Огонёк шипит и отлетает к стене, освещая картины, которые я до этого не заметила. Ребята уже стоят рядом с дверью, что в конце коридора, и безуспешно пытаются её открыть. Я же подхожу ближе к той картине, на которую мне показал огонёк.

На первый взгляд самая обычная картина, которой точно есть лет триста, если не больше. Обычный мужчина в рубахе и широких штанах. Судя по огню, он сидер. Однако всё его лицо замазано красной подсохшей краской, которая за длительное время значительно потемнела, сделавшись тёмно-бордовой. Но приглядевшись, я понимаю, что это самая настоящая кровь.

– Вряд ли мы откроем дверь, – между тем слышится голос Марка. – В прошлый раз её открыл Эндрю, да и тут символ Змееносца. Похоже, открыть может только он. Эшли, ты где там застряла?

– Идите сюда, – зову я и дотрагиваюсь до рамки картины. На подушечках пальцев остаются куски пыли, которые я стряхиваю. Такое чувство, что к картине давно никто не притрагивался, однако тонкое стекло полностью чистое.

– Что там у тебя? – Марк подходит и уставляется на картину. – Тебя кровь смутила?

– Не совсем. Эта картина мне знакома. Я её точно видела, причём не один раз.

Ари отодвигает Марка локтем, чтобы получше рассмотреть картину. Она подносит палец, на котором вьётся язычок пламени, прямо к заляпанному кровью лицу мужчины. Ари нахмуривает тонкие брови и водит пальцем по всей картине, точно разглядывает каждый штрих.

– Это Асклепий Эскул. Величайший Стрелец за всю историю Зодиака.

– Это с ним сравнивают Эндрю? – уточняет Марк.

Ари протяжно вздыхает.

– Именно с ним. Асклепий Эскул многое сделал для сидеров. Раньше за такими, как мы, охотились, загоняли в угол и убивали. Сидеров считали наказанием, что послали боги на людей. Конечно, никому неизвестно как сидеры появились вообще, но не суть. Асклепий Эскул изобрёл различные техники, позволявшие сидерам защищаться в те времена. Именно он добился того, что сейчас мы не добыча для поехавших умом пустышек. Эндрю часто сравнивали именно с ним, называли его наследием Эскула.

Это сравнение мне не очень нравится, как и нахождение картин, на которых изображён всё тот же Асклепий.

– Почему его картины здесь? – задаёт Марк тот самый вопрос, который мучает нас всех. – Конечно, он великий и всё такое, но, насколько нам всем известно, Высший боготворит только себя, – усмехается он, но улыбка сползает с его лица, когда он понимает, что только что сказал. – А этот Асклепий вообще умер?

Я сглатываю тугой ком, засевший в горле.

– Да, по легенде он умер сразу после того, как спас мир от наводнения. Но это было лет пятьсот назад.

– Четыреста пятьдесят шесть лет назад, – поправляет меня Ари. – Чуть позже были истреблены и прорицатели.

Я искренне удивляюсь, насколько много Ари знает из истории, особенно учитывая, что на неё отводилось не так много часов.

– А четыреста лет назад появилась Битва, – говорю я. – Конечно, мне не хочется делать поспешных выводов, но Высший – это и есть Асклепий Эскул.

Всё более чем сходится. У него было достаточно времени, чтобы рассчитать, когда произойдёт Горниот. Он сымитировал свою смерть. А ещё стал известен не под своим настоящим Знаком. По словам Эндрю, Высший, как и он сам, является Змееносцем. Наверняка история перевернула не только его Знак, но и его настоящие деяния.

Тем временем Ари достаёт телефон и быстро водит пальцем по яркому экрану. Вскоре она подносит мигающий телефон к картине. Я и Марк подходим ближе.

На экране самое обычное фото, вот только это фотография страницы учебника по истории, где как раз и изображена та самая картина. Однако на фото лицо не замазано кровью, и его можно рассмотреть. Волосы черные, почти до самых плеч. Глаза ярко-голубые. И всё это вместе с утончёнными чертами лица кажется мне очень знакомым.

– Он похож на Бёрка, – говорю я. – На директора вашей академии.

– Что?! Не говори глупостей, да они и рядом не стоят! – одёргивает меня Ари. – И ты его даже не видела!

– Ещё как видела. И именно в кабинете Высшего.

С одной стороны, это кажется невозможным, ведь Бёрку точно не больше тридцати. Однако раз Высший прожил чуть ли не пятьсот лет, то он вполне мог и сохранить молодой возраст. А значит, всё сходится. Моя первая встреча с Бёрком произошла как раз в кабинете Высшего, и тогда я пришла чуть раньше положенного времени. Он просто был не готов к моему приходу, поэтому на нём и не было маски. После того, как зашла я, он тут же поспешил уйти.

– Действительно похож, – соглашается со мной Марк, но заметив гневные искры в глазах Ари, тут же добавляет: – Точнее, совсем немного похож. Нет прям очевидного сходства, но если повернуть голову под определённым углом, то… Прости, Ари, но они действительно похожи.

– Лишь цвет волос и глаза, – настаивает она на своём, хотя говорит не очень уверенно. – Но это просто не может быть он! Бёрк ведь помогал Эндрю!

– Или делал вид, что помогал, – говорю я.

– Я не верю в это. Николас Бёрк – лучший человек из всех, – Ари со злостью убирает телефон. – Он не может быть Высшим. Это абсурд.

– Но ведь это всё объясняет, – вмешивается Марк. – Он стал директором в молодом возрасте, и это почти никто не объяснил. Бёрк сразу стал проявлять интерес к Эндрю, часто общался с его родителями и с ним самим. Он действительно был добр, но лишь для того, чтобы завоевать наше доверие!

Ари с грустью потупляет взгляд в пол. И я решаюсь спросить:

– Почему ты так веришь, что это не он?

Я верю, что Бёрк стал другом для учеников академии, и для Ари, Марка и Эндрю в том числе. Однако Арабелла отказывается даже предположить, что он может оказаться Высшим. В отличие от неё Марк это принял, но с большой неохотой. А Эндрю и вовсе разозлился, но тоже поверил.

– Потому что знаю его. Бёрк позволил мне жить у него, когда мои родители велели мне не возвращаться. Это было всего лишь одно лето, но одно из лучших. Тогда я и изучила подробно всю историю Зодиака, у него было так много книг об этом.

– У него были книги о истории того времени?!

– В них она раскрывалась более подробно. Но ты же не думаешь, что у него были эти книги, лишь потому, что он Высший?!

Я вздыхаю. Ари наотрез отказывается верить в такую очевидную вещь. Действительно сложно поверить в такое, после всего, что Бёрк сделал для неё и для других. Но на самом деле всё это было лишь ради того, чтобы приблизиться к Эндрю. Вряд ли ему было хоть какое-то дело до школьников, которым дружба с директором облегчала учебный период.

Всё это время Бёрк добивался доверия Эндрю, чтобы потом открыть ему свою настоящую личность. Если бы Эндрю не сбежал, то действительно мог присоединиться к директору, которому верил чуть ли не всю жизнь. Наверняка Высший бы выставил себя благодетелем, который желает лучшего для мира. И тогда его план полностью бы удался.

– Я не знаю, Высший он или нет, – говорю я. – Но Бёрк точно с ним связан.

– Эндрю должен знать об этом, – произносит Марк. – Даже если мы и ошибаемся, он должен быть осторожен.

Я вспоминаю, с какой печальной ненавистью Эндрю отзывался о Бёрке, после того, как я назвала директора подозрительным. Он даже обвинил Бёрка в смерти Адены. И если он узнает о возможной личности Высшего, то это добьёт его окончательно. Эндрю и так выглядел опустошённым, ведь пережил столько всего. А новость о предательстве Бёрка стала почти последней каплей, однако он сдержался. Но вряд ли сможет на этот раз.

– Я свяжусь с ним через океан, – обещаю я. – Прямо сейчас.

– Нет, – останавливает меня Арабелла. – Лучше, когда будешь одна. Давайте уйдём отсюда, а то у меня плохое предчувствие. Точно кто-то совсем рядом.

Путь к пророчеству нам закрыт, но мы хотя бы знаем его текст, который я запомнила сразу же, как Марк его произнёс. Мне казалось, что на четвёртом этаже может оказаться ещё что-нибудь важное, и я не ошиблась. Целых четыре картины, на которых изображён Асклепий Эскул. Это подтверждает Ари, которая быстро оглядывает их перед тем как уйти. На всех лицо замазано кровью, точно их хозяин не хочет, чтобы его узнали. Но не существует такого препятствия, которое бы никто не преодолел.

Перед выходом Марк снова прислушивается, прислонив ухо к двери. Если предчувствие Арабеллы работает, то нам несдобровать. Не только потому, что мы шастаем ночью по четвёртому этажу. Наказание прилетит нам за то, что мы – представители разных Тригонов – собрались вместе.

– Чисто. Но лучше вместе не выходить. Вернее, тебе, Эшли, не выходить с нами.

– Поняла. Идите первыми.

Ари берёт за руку Марка, а тот опускает ручку двери, открывая её. Я же на всякий случай прячусь в тёмном углу, чтобы если снаружи кто-то есть, он бы не заметил меня. Парочка вылетает в коридор, прикрыв за собой дверь. Я прислушиваюсь, и пусть у меня не такой хороший слух, как у Марка, но до меня всё-таки доходят их быстрые шаги, спускающиеся по лестнице. Досчитав до пяти, я решаю, что и мне можно выходить.

Дверь громко скрипит, когда я закрываю её, но, к моему счастью, коридор оказывается пустым. Я верчу головой, проверяя, так или это. И, полностью убедившись, иду в свою комнату.

А вот тут мне не везёт. Прямо на втором этаже, на лестничной площадке, рядом с дверью, ведущей в мой Тригон, стоит Высший. Я замираю в пролёте между этажами, пригнувшись и спрятавшись за перилами. Я даже зажимаю рот и нос ладонью, чтобы не дышать. Такое чувство, что Высший чего-то ждёт. А может и кого-то.

Я отчаянно придумываю, как объяснить ему, что я не в своей комнате. Высший найдёт меня, в этом я ничуть не сомневаюсь, поэтому и ищу правдоподобное оправдание. Однако мысли перемешались в кашу, и я не уверена, что теперь смогу смело врать Высшему, зная, кто находится под маской. Меня уже распирает от желания сорвать её и высказать Бёрку всё, что я о нём думаю, прямо в лицо.

Я собираюсь с духом, что даётся нелегко, и выхожу из укрытия с таким видом, точно я не просидела за перилами больше пяти минут. И искренне удивляюсь Высшему:

– Господин Высший? Что-то случилось?

– Где ты была? – сразу же спрашивает он.

Я сглатываю слюну и самым спокойным тоном, на который только сейчас способна, говорю:

– Я искала доктора Фаррелла. Мне показалось, что моих сил слишком много и может произойти выброс. Но сейчас всё прошло.

Не знаю, верит мне Высший или нет, однако эта ложь звучит очень даже правдиво. Возможно, из-за этого влетит Фарреллу, но почему-то я даже не подумала об этом.

– Раз так, то ты готова к ночному занятию.

– Ночному занятию? Но вы ничего не говорили.

– Я и не должен предупреждать тебя. Искусный боец всегда готов к сражению. Разве ты не усвоила этот урок?

Учитывая изнурительные тренировки с Высшим, на которых тот нападал безо всякого предупреждения, я давно его усвоила. Однако сейчас это никоем образом не вяжется с тем, что я задумала. Эндрю должен знать о личности Высшего, даже если я ошибаюсь. И каждая секунду на счету.

Тем не менее Высший сейчас рядом со мной. И в виде Бёрка он не сможет навредить Эндрю. Хотя бы сейчас.

– Я готова, господин Высший, – сдаюсь я.

Я быстро переодеваюсь в форму, после чего возвращаюсь к Высшему. Дальше мы идём прямо на базу, но на этот раз он ведёт меня не туда, где обычно проходят тренировки, а совершенно в другую сторону. По дороге я размышляю, скрывается под маской Бёрк или кто-то другой. В одном я уверена точно: настоящее имя Высшего – это Асклепий Эскул. Но за кого он выдаёт себя сейчас? За директора Огненной академии, который наблюдал за Эндрю на протяжении его школьных годов, или за кого-то другого?

Я вспоминаю фотографии, висящие в комнате чемпионов. На одной из них был Николас Бёрк, одержавший победу в кровавой резне. Но каким образом он попал туда, если он не тот, за кого выдаёт себя? Может, просто мальчик, похожий на него? Возможно, Высший взял его имя, чтобы не привлекать к себе внимание, как обычный житель страны Огня. Он мог убить парня, который был так счастлив своей победе. У него были цели, желания, стремления. И всё это оборвалось, ибо так захотел Высший.

Мы останавливаемся перед железной широкой дверью. Замок щёлкает по велению руки Высшего, который поворачивается ко мне:

– Сейчас ты докажешь мне, насколько твои слова были верны. Готова ли ты присягнуть ко мне или же снова соврала. Сделай то, что требуется, и я поверю тебе.

– Но что требуется? – не понимаю я.

Я не получаю ответа, ибо Высший резко открывает дверь и впихивает меня внутрь. После чего с металлический хлопком закрывает меня, оставив одну в полной темноте.

То есть реально в полной темноте. Я даже не вижу собственных рук и ног или хотя бы пола под собой. Я безуспешно оглядываюсь, пытаясь увидеть хоть что-то. После чего нащупываю дверную ручку и безрезультатно дёргаю за неё. Заперто. Вряд ли я здесь одна. Просто что-то скрывается во всей этой темноте и гнетущей тишине. Я втягиваю в лёгкие воздух, но даже этого не слышу.

Я делаю осторожный шаг и чуть не спотыкаюсь об собственную ногу. В этот момент слышу странный шум. Он похож на рычание дикого и голодного зверя, которого заперли в клетке прямо рядом с добычей. Всё ещё ничего не видя, я пытаюсь понять, откуда идёт рык, и натыкаюсь на два синих светящихся шара небольших размеров.

Сначала я решаю, что это огонь точно такого же цвета, как и у меня, однако шары начинают мигать, словно чьи-то глаза. Недолго думая, я ударяю неизвестного водной плетью, из-за чего его гнев лишь усиливается, и он бросается на меня, сбив с ног.

Синие точки внимательно изучают меня, а ногти неизвестного впиваются мне в виски, и я кричу. Он пугается моего крика и шипит, будто приказывает мне прекратить. Я нащупываю его тело в темноте и хватаю за грудки, отбросив от себя. Тот со стуком врезается в стену и снова рычит. Я же встаю и осторожно дотрагиваюсь до висков. Что-то липкое и тёплое остаётся на пальцах, но сейчас мне не до этого. Чудовище с шипением бросается на меня, но на этот раз я возвожу ледяную стену, которая слишком быстро рушится. Голова гудит, в висках покалывает. Перед глазами всплывают странные образы.

Сначала становится светло. Солнце ясно освещает зеленеющую поляну. Я оглядываю себя: волосы связаны в две косы, на ногах сверкают туфли на застёжке, а платье белое, без рукавов. Шрамов нет… Ни единого, руки чисты и белы.

От всего этого меня отвлекает задорный голос:

– Эшли! – Эндрю подбегает ко мне, улыбаясь во весь рот. – Смысл пряток в том, чтобы хорошенько спрятаться, а не чтобы рассматривать свой изумительный наряд.

Он щёлкает меня по носу, после чего обхватывает за талию и поднимает меня, кружа вместе со мной и смеясь.

– Эндрю, что происходит? – спрашиваю я, когда он опускает меня на землю.

– Как это что? Разве не ты предложила мне устроить пикник вместе с твоей мамой?

– С моей… мамой?

В этот момент к нам не спеша направляется женщина средних лет. Русые волосы свободно распущены, зеленоватое платье развевается на ветру, а лицо озаряется доброй материнской улыбкой, которую я ни разу в жизни не видела.

– Моя… мама, – повторяю я, с восхищением глядя на приближающуюся к нам женщину. После чего перевожу взгляд на счастливого Эндрю, который держит меня за талию, будто забыл о запрете. В его взлохмаченных волосах застряли зелёные листья, делающие его глаза такими яркими и счастливыми, какими они никогда не были.

– Да, твоя мама, – кивает он. – Та самая мама, которая бросила тебя.

Его руки с пренебрежением отбрасывают меня, и он вытирает ладони об светлые брюки. Улыбка меркнет на его лице, оставив лишь гримасу злости и отвращения ко мне.

– Ты и впрямь подумала, что можешь быть со мной? Со мной, с величайшим Стрельцом своего поколения? Со мной, с единственным в мире Змееносцем? Ты и впрямь решила, что достойна меня? – он смеётся не своим смехом. – Достойна моей любви?!

Земля под ногами чернеет, солнце гаснет, оставив вместо себя кровавое небо.

– И ты решила, что достойна счастливой жизни! – жалостливо протягивает Эндрю, однако никакого сочувствия он не испытывает. – Бедная крошка Эшли. Подумала, что достойна жизни с матерью и любимым парнем. Юпитер тебя побери, разве можно быть такой наивной? – Он снова смеётся, точно вся ситуация только веселит его.

Я отшатываюсь и чуть не падаю в огромный обрыв, которого до этого не было. Моя мама исчезла, остался лишь Эндрю с безумной улыбкой, приближающийся ко мне.

– Ты ведь слышала о моей жажде крови? Ну, знаешь, убивать каждый день, иначе мне будет плохо! А ты ведь любишь меня, Эшли! – произносит он самодовольно, не переставая широко улыбаться. – И не позволишь, чтоб я мучился. Знаешь, мне так не хватает крови! И почему-то именно твоей… Такой сладкой… Манящей, необходимой…

Он оказывается рядом со мной, вплотную подойдя ко мне. Руки превращаются в безвольные верёвки, я ничего не могу сделать. В руках Эндрю сверкает остро наточенный нож, который с хрустом вонзается прямо мне в живот. Я даже и слова не могу произнести.

– Спасибо, Эшли, – улыбается он. – Теперь мне хорошо! – Эндрю вынимает нож и с наслаждением слизывает кровь и толкает меня, прямо в самую пропасть.

Тут я очухиваюсь и задыхаюсь. Чьи-то крепкие руки сжимают мне шею, норовя её в скором времени сломать. На голове я чувствую самый мощный пузырь из всех, что встречала и создавала сама. Он-то и мешает мне дышать. Я ударяю кулаком чудовище в грудь, однако это совершенно не помогает. Тогда из меня вырывается синее пламя.

Чудовище с кричащим визгом отшатывается от пламени, а пузырь с хлопком лопается. Я бурей надвигаюсь на противника, уже наплевав, кто это может быть. Синий огонь следует за мной, охватывая врага. Тот шипит и сбивает меня волной, а заодно и тушит пламя. Однако подобно моему гневу оно разгорается вокруг него. Его синие глаза сверкают ещё ярче, и огонь по моему желанию добирается до его лица.

Он прыгает на меня, намереваясь впиться ногтями в кожу, но кольцами синего пламени я хватаю его за запястья и резко раскручиваю, припечатав к стенке. Огонь собирается вокруг него. Шипение превращается в жалостливый скулёж.

Это он послал мне ужасное видение. Или иллюзию, в которую я почти поверила. Боль в животе ноет так сильно, что кажется, будто рана действительно настоящая. Я даже проверять не хочу. Потоком огня я прижимаю чудовище к полу. А дальше всё происходит само собой, я даже не контролирую себя.

Я создаю ледяной нож и опускаюсь перед монстром, не вглядываясь в него. Высший просил меня сделать то, что потребуется. И сейчас требуется именно это.

Я провожу ножом по его шее, вонзаясь в самую глубь. Издав отвратительное бульканье, чудовище замолкает, а из раны хлыщет кровь синего оттенка. Я бы отшатнулась, если бы не узнала знакомые тёмные глаза. Они перестали быть синими, и помимо них я узнаю и самого монстра.

Точнее, человека.

– Рико… – шепчу я, падая перед мёртвым телом.

========== Глава двадцать восьмая. Эндрю ==========

– Почему?! – в третий раз повторяю я, но уже сорвавшись на крик.

Бёрк выставляет руки перед собой и делает неуверенный шаг навстречу ко мне. Я мгновенно поднимаю меч, остриё которое устремлено прямо в грудь врага. Он останавливается в нескольких шагах от меня, не решаясь двинуться дальше.

– Эндрю, я понимаю, как это выглядит, – его голос совершенно не похож на Высшего, тем не менее балахон и разломленная маска говорят об обратном. – Но всё не так, как ты думаешь. Я могу всё объяснить.

– Я ведь доверял тебе, – сквозь зубы цежу я, сжимая рукоять меча. – Мои родители верили тебе! И всё это время за маской прятался именно ты!

– Эндрю, я не Высший!

– Неужели?! Тогда как ты объяснишь всё это?!

Поверить в то, что Бёрк служит Высшему намного проще, чем принять то, что он и есть Высший. Однако теперь мне ясно его рвение помочь мне в независимости от ситуации. И узнал он о пропаже моих родителей так быстро лишь потому, что сам отдал приказ. Бёрк совершенно не удивился тому, что произошло со мной на Нейтрале. Лишь задал пару вопросов, которые как раз и могли интересовать Высшего. А ещё тот проклятый сон… Вместо Бёрка неожиданно появился Высший. Теперь я знаю почему.

– Всё это время… Это был ты… С самого начала. Зачем?! – выкрикиваю я. – Для меня ты стал человеком, на которого я равнялся! Я оплакивал тебя, когда считал мёртвым! А в итоге… В итоге ты пользовался моим доверием, верно? Ты только и добивался его, чтобы потом использовать!

– Эндрю…

– Замолчи! – я пуляю в него огненный шар приличных размеров, однако Бёрк ловит его и тушит. – Ты пользовался доверием всех: и моих родителей, и моих друзей! Скажи, тебе было смешно каждый раз, когда ты видел меня?! – мой голос предательски трещит. – Смешно от моей наивности?!

– Эндрю, это не так. Просто выслушай меня и всё!

– Адена мертва! Ты наверняка это знаешь, ведь одна из твоих и убила её. Но тебе всё равно, так? Она знала это? Знала, кто ты на самом деле?!

Бёрк, точнее Высший, а, впрочем, и не так уж это и важно, мешкает. Он потупляет глаза в пол, точно там найдёт верные, но очередные лживые слова. В двух разломленных частях маски отражаются его глаза, где прячутся смятение и грусть. Я бы решил, что он огорчён смертью маленькой нимфы, если бы не знал, каков Высший на самом деле.

– Она знала, – произносит он так тихо, что я едва слышу. – Но она знала правду, Эндрю, а не то, что ты думаешь. Я… я не знал о её смерти! И мне не всё равно!

Глядя на него, я начинаю думать, что так оно и есть. Но, если бы Адена знала, кто он такой, она бы сказала мне. Если только Бёрк не попросил об обратном. Высший умеет убеждать, и обвести вокруг пальца маленькую нимфу для него слишком легко, что грех не воспользоваться очередным доверием к себе.

– Почему я должен верить тебе после всего?

– Я не прошу тебя верить мне. Я прошу, чтобы ты меня выслушал только и всего. Пожалуйста, Эндрю. Я не причиню тебе вреда, клянусь.

Я медленно опускаю меч, не будучи уверенным в своём рискованном решении. И аргументов против него намного больше, чем за. Я уже доверился Бёрку, и, возможно, всё это вылилось в то, что происходит сейчас. Мои родители доверились ему и попали в плен. Адена тоже верила ему и погибла. Бёрк точно связан с Высшим, в этом у меня нет сомнений. Лучше вонзить в него меч прямо сейчас, ведь в противном случае я потеряю такую возможность. Но с другой стороны во мне говорит тот самый парень, который считал директора своим другом. И он велит мне выслушать Бёрка, узнать всю правду. Даже если этим он попросту запутывает меня.

Возможно, я совершаю самую большую ошибку из всех. Это решение не кажется мне правильным. Наоборот, я должен передумать, как можно скорей. Но не могу.

Бёрк вновь делает неуверенный шаг вперёд.

– После моих слов ты вряд ли сможешь мне доверять. Поэтому просто выслушай меня. Я и впрямь не желаю тебе зла, только хочу помочь. И я действительно не Высший.

Он вздыхает и уже хочет начать, как его перебивает взявшийся неоткуда голос:

– Эндрю, отойди от него, живо!

Я оборачиваюсь и замираю, точно всё тело парализовало. Ко мне и Бёрку быстрыми шагами приближается… Бёрк. То есть это действительно Бёрк в более привычном для него образе. И очки, и расстёгнутые верхние пуговицы на рубашке. Те же голубые глаза, тот же голос, что и у Бёрка, стоящего передо мной, который с таким же изумлением смотрит на свою копию.

– Ты не можешь… – ошеломлённо произносит он.

– Не могу? – второй Бёрк встаёт рядом со мной, точно здесь ему и место. – А, по-моему, это тебе пора прекратить обманывать его.

– Я не обманываю, и тебе это известно!

– Мне известно, кто ты на самом деле и что ты задумал, Высший.

Первый Бёрк, что одет в балахон Высшего, поворачивается ко мне:

– Эндрю, теперь я прошу тебя поверить именно мне.

Вместо этого я отхожу от обоих подальше, подняв меч.

– Эндрю, ты не должен ему верить, – говорит второй Бёрк.

– Я не верю никому из вас! – выкрикиваю я и направляю кончик меча то на одного, то на другого. – И сделайте хоть ещё один шаг, убью обоих, не разбирая, кто настоящий.

Одна часть меня требует довериться тому, на ком недавно была надета металлическая маска, что я разрубил огнём меча. В конце концов именно он приказал Рохалу, Коллансу и их подчинённым вернуться на Нейтрал. В его интонациях я действительно прочувствовал правду. Но другая сторона категорически против и кричит мне не верить именно ему, ведь на нём всё тот же балахон, а под ногами валяется маска, снившееся мне в кошмарах. И говорил он именно голосом Высшего. Да и второй Бёрк выглядит так же, как и всегда, что придаёт ему нечто родное. А моя третья часть советует ни на кого не полагаться. Ведь не стоит забывает, что если Бёрк и не Высший, то может быть на его стороне. И если так, то я серьёзно влип. Хотя влип я в любом случае.

Я пытаюсь прочесть энергию каждого, но их потоки настолько похожи, что смешиваются воедино, и я быстро перестаю понимать, где чей. Если среди них есть настоящий Высший, в чём у меня нет сомнения, то он специально запутывает меня, наслаждаясь замешательством и растерянностью с моей стороны. Я тут же слышу его голос у себя в голове, открыто насмехающийся надо мной.

– Эндрю, – зовёт меня первый Бёрк. – Я всё тебе объясню.

– Объяснишь очередную ложь? – усмехается второй тем самым смешком, что так свойственен настоящему директору. – Рядом с тобой лежит маска, и, как мне кажется, она слетела не самым простым способом. Твой вид выдаёт тебя с ног до головы, Высший.

– Если так, то как здесь оказался ты? – вмешиваюсь я. – Как узнал, где я нахожусь?

– Дело в том, что я действительно служу Высшему, – объявляет тот. – Вернее, делаю вид, как и просили твои родители. О том где ты и с кем, я узнал от неожиданно вернувшегося Рохала, который был потрясён не меньше чем я. Тогда я и понял, что тебе нужна помощь.

– Но как ты смог так быстро добраться?

– Один Знак может создавать порталы, – вместо него отвечает первый Бёрк.

– И Высшему известно об этом, как никому другому, – вставляет второй, на что первый стреляет в него гневным взглядом.

– А ещё только у него есть способности всех Знаков без исключения.

– Точно. Тогда может расскажешь, как сюда попал ты? А ещё не забудь сказать, как тебе удалось приказать всем вернуться на Нейтрал. Даже интересно, зачем ты это сделал? Решил на этот раз понадеяться только на себя, раз прислуга подводит?

Я разворачиваю меч в сторону первого Бёрка:

– Как ты попал сюда?

– Узнал, что Рохал и Колланс напали на твой след. Притвориться Высшим – единственный способ, каким я мог тебе помочь.

– Допустим, ты действительно всего лишь притворился им. Но твой голос звучал точно так же. И где ты взял маску и сам костюм?

Меня поддерживает второй Бёрк, чувствуя перевес в свою сторону:

– Именно. Только у Высшего имеется доступ к этому.

Первый Бёрк с яростью в глазах смотрит на второго, но при этом кажется, что он вовсе не хочет нападать на другого, будто его что-то останавливает или удерживает. Он поворачивает голову в мою сторону, настороженно взглянув на кончик меча, с которого трепещет золотистое пламя.

– Я не хочу, чтобы ты знал, Эндрю, но выбора у меня снова нет. Кем бы ты меня не посчитал, ты окажешься прав. Я не Высший, а его… – в этот момент в его металлической руке вспыхивает пламя. Тёмно-зелёного цвета.

Второй больше не медлит.

Его огонь, полыхающий ярко-оранжевым цветом, сбивает с ног первого, а в это время второй создаёт лук и стреляет прямо в грудь противнику. Первый Бёрк отражает стрелу взмахом пламени, всё ещё зелёного. И если верить его выражению лица, то он удивлён не меньше, чем я. Другой Бёрк не даёт ему и слова вымолвить своими бесконечными атаками. Они в точности совпадают с теми, что присуще настоящему мистеру Бёрку.

Первый, как и в бое со мной, только защищается, изредка нападая по-настоящему. Он отражает пламя либо стенами, либо взмахами рук. Однако успевает он в последний момент или же просто делает вид. Если это Высший, то второй вариант очень даже возможен. Пытается вызвать жалость и сочувствие, но очередное возгорание зелёного пламени не оставляет во мне ни каплю сомнения.

Это и есть Высший.

– Эндрю, в сторону! – приказывает мне второй Бёрк, и пламя первого чуть не летит в меня, однако я вовремя отскакиваю.

Я, не думая, кидаю свой меч настоящему Бёрку, и тот без проблем ловит его. Я же призываю стихии, а именно воду, самую эффективную из всех четырёх против пламени.

Оба Бёрка с интересом отмечают появившееся водные лезвия, которые я бросаю в первого. Тот уворачивается, и бритвы врезаются в стены и колоны, оставляя внушительные полосы.

Первый Бёрк призывает огненный меч, такой же зелёный. Он парирует все удары, что наносит второй Бёрк, движения которого точны настолько, что даже не к чему придраться. Мне всегда казалось, что Бёрк дерётся идеально, но не настолько.

Второй будто знает каждый шаг первого.

И почему я замечаю это только сейчас?

Первый Бёрк падает на спину, а остриё моего меча, что держит второй, упирается в его горло.

– Стой! – останавливаю я его, подойдя ближе.

Первый смотрит на меня с надеждой. А второй – с пониманием.

– Ты прав, Эндрю. Это должен сделать ты, – он передаёт мне меч, и, как ни странно, я беру его. – Именно ты достоин этого. Сделай это. Избавь мир от Высшего.