Текст книги "Зодиак. Битва Знаков (СИ)"
Автор книги: RainbowSloth
сообщить о нарушении
Текущая страница: 15 (всего у книги 40 страниц)
Высший и сам всё понимает. Более чем уверен, что Рохал передал все мои слова, сказанные в тот день. И Высшему известно, при каких обстоятельствах я попал сюда, что на самом деле у меня был отказ. Однако он не говорит об этом.
– Любишь играть с огнём, верно?
– Я Стрелец, причём один из самых выдающихся за всю историю Зодиака. Огонь уже давно стал частью меня. Может, у меня есть страх самого себя, но я не боюсь обжечься, когда того требуют обстоятельства.
– А что насчёт остальных? – заинтересованность Высшего этим разговором растёт, а я начинаю чувствовать себя куклой в чьём-то спланированном спектакле. – Отправишь ли ты в самое пекло других людей? Неважно, близки они тебе или нет. Рискнёшь чужой жизнью, если того потребуют обстоятельства? Не побоишься обжечь других?
Я уже это сделал, рассказав Марку и Эшли свой секрет. Я обжёг их собственными руками, поставил их жизни на кон. И чем я только думал, когда отчаялся на такой шаг?
– Ну же, Эндрю, – отвлекает меня от мыслей Высший. – Ответь мне: готов ли ты пожертвовать чужой жизнью?
Я мотаю головой, опустив глаза в пол.
– На что ты готов, допустим, ради победы? Чем ты готов рискнуть ради победы в Битве? Или что готов сделать?
– Я готов бороться дальше. Если потребуется, то отдам собственную жизнь ради победы.
Но я говорю не о победе в Битве. Мои слова относятся к свержению Высшего. Именно это я и планирую сделать. Это будет не мой личный успех, не триумф Тригона Огня, не торжество сидеров. Это будет победа всего мира, всех людей, всего живого.
– Будет интересно посмотреть, дойдут ли события до такой жертвы, – за маской наверняка прячется хищный оскал моего врага. – Можешь идти, Эндрю.
Я быстро кланяюсь, и в этот короткий поклон вкладываю всю свою ненависть и злобу. В дверях я останавливаюсь и говорю напоследок:
– Всё-таки вы неправы. Я совершенно не похож на вас.
========== Глава семнадцатая. Эшли ==========
Моя очередь наступает сразу после того, как возвращается Вилора. Такая же задумчивая и опустошенная, как и все, кто уже успел поговорить с Высшим наедине. Даже и не представляю, что могло способствовать этому. Мурашки бегут по телу от одной мысли, что ждёт меня, последнюю из чемпионов. Если делать выводы, основываясь на пустых лицах сидеров, то ничего хорошего.
Но я переживаю не за себя, а за Эндрю. Когда он вернулся, то выглядел хуже остальных. Постоянно касался собственных рук, лохматил себе волосы, покусывал губы. Марк и Ари пытались выбить из него хоть слово, но он отмахивался и тихо пообещал рассказать всё потом. Однако я сразу поняла: его разговор с Высшим прошёл настолько ужасно, насколько это вообще возможно. Во всяком случае Эндрю вышел живым, а это уже можно прировнять к маленькой победе.
Когда Эндрю рассказал мне свою тайну, я не сразу поверила в его слова. Они показались мне обычной выдумкой, новым слухом или легендой. Но, поразмыслив, я поняла, что его признание – наичистейшая правда. Это объясняет его способности, могущество которых превосходит опытных сидеров. Это объясняет заинтересованность Высшего. А ещё, возможно, вносит ясность в мои видения, про которые я совершенно забыла рассказать Эндрю.
Я иду за Вилорой, а мои мысли переключаются с одной темы на другую. Сначала я думаю о Змееносце, о моей безумной, но, как оказалось, верной догадке. Дальше перемещаюсь в свои видения, которые давно меня не посещали. А сейчас размышляю о Высшем, что именно следует ему сказать. Всё ещё не уверена, стоит ли спрашивать его о пропавших сидерах. Ведь вопрос о них может только разозлить правителя Зодиака.
– Тебе бояться нечего, – неожиданно говорит Вилора, не сбавляя шага.
– Что?
– Говорю: ты зря волнуешься. С тобой он будет помягче.
– Но почему?
– А ты разве не заметила? Господин Высший относится к тебе не так, как к остальным. С тобой он другой. Это все поняли ещё в начале, в обеденном зале. Так что считай тебе повезло. Стала любимицей Высшего за считанные минуты.
– Осталось узнать, везение это или чья-то злая шутка.
Любимица Высшего… Это я уже слышала, только в тех словах было много яда, презрения и злости.
Вилора уходит, а я стучусь в огромную дверь, за которой сидит Высший. Не дожидаясь ответа, я вхожу. Высший стоит рядом с чёрным столом. Замечая моё присутствие, владыка Зодиака оборачивается в мою сторону.
– Рад тебя видеть, Эшли. Садись.
Высший указывает на стул, стоящий рядом со столом. Я, не раздумывая, сажусь и наблюдаю за Высшим, который остаётся стоять, облокотившись на стол.
– Сэр, я бы хотела вас спросить кое о чём, – говорю я, прежде чем Высший сам решит начать разговор.
– Я тебя слушаю, Эшли.
– Мне бы хотелось знать, нашлись ли пропавшие сироты? И как ведётся само дело?
Высший не собирается ничего утаивать от меня и открыто говорит:
– Их признали мёртвыми.
– Что?!
Нет, нет, нет! Только не это! Неужели это дело решили замять, как и другие?!
– Точнее, одного мальчика признали погибшим, – продолжает говорить Высший.
– А второго?
– Второго нашли мёртвым в реке, – второй удар бьёт в сердце больней, чем предыдущий. – Большинство костей сломаны, конечности выкручены, глаза выколоты, а язык отрезан. И… – заметив, что я даже не моргаю, Высший резко замолкает.
– Продолжайте.
– И вырвано сердце, – заканчивает он.
Собственный вдох кажется чем-то тяжёлым и нереальным. Слёз нет, они даже не стоят в глазах, не рвутся наружу. В горле стоит ком, только и всего.
– Кто именно? – запинаясь, выговариваю я хриплым голосом.
– Оливер Шелл. Второго так и не нашли, решив, что он мёртв, как и первый.
Оливер и Рико мертвы. Оливер точно погиб, но в то, что Рико ещё жив, ещё дышит и существует, я хочу верить, однако осознание, что шансы ничтожны малы, не покидает меня. Похитители могли разделаться с Рико более жестоким образом, чем с Оливером. Ведь мало кто может вынести разговорчивого Рико, которому просто невозможно заткнуть рот. Но, похоже, это всё-таки возможно.
– Где нашли Оливера?
Высший отвечает так же спокойно, как и раньше:
– В городе Метида.
Столица региона Стрельца.
– Значит, это правда. Огненные похитили их, – мне самой не хочется верить в произнесённые слова, но всё указывает на это.
– Рохал, член Совета, как раз сейчас выясняет личности похитителей. Но, боюсь, это займёт слишком много времени.
Но у меня нет столько времени. Битва уже наступает на пятки, напоминая о себе. Тридцатое ноября стремительно приближается, а вместе с этой датой и моя возможная смерть. И тогда я вряд ли узнаю личность того ублюдка, который стоит за всеми похищениями сидеров. Но если Эндрю покончит с Высшим раньше, то у меня и у всего мира появится шанс.
– Господин Высший, а за все двадцать два года нашли хоть одного пропавшего сидера? – интересуюсь я. – Нашли тех, кто стоит за этим?
– Эшли, – ласково произносит Высшего, и эта мягкая интонация совершенно не идёт его потустороннему голосу. – За пропажей сидеров стоит нечто большее. И вряд ли бы они стали так легко раскрывать себя, предоставив всему миру убитого мальчика, плавающего в реке Тригона Огня.
– Думаете, Огонь здесь ни при чём?
– О, нет. Копни глубже и всё поймёшь.
Сидеры пропадали во всех странах, и началось всё с Огня. Затем пострадала страна Земли, за ней Воздух и Вода, а дальше по кругу. Но похищение школьников началось с конца, а преступниками оказались огненные. Всем были прекрасно известны положение Огня и его конфликты с Водой.
– Все Тригоны в этом замешаны. Возможно, существует даже особая организация, охватывающая все континенты. Но точно ясно одно: они настроены против сидеров.
Высший не перебивает меня, а жадно заглатывает мои слова, соглашаясь с ними. Я же с свою очередь продолжаю говорить:
– Они пользуются враждой между Тригонами и сидерами. Получается, по плану тех, кто за всем и стоит, сидеры должны истребить сами себя. А для этого идеально подойдёт война. Крайним сделали Огонь, серьёзные конфликты с которым есть у каждого Тригона. И всё из-за их одиннадцати побед. Теперь Огонь виновен и в похищении двух сирот. А после двенадцатой победы Огня война будет неизбежна.
Сидеры представляют собой могущество и уникальность. Они гораздо сильней, выносливей и ловчей, чем обычные люди. Если война начнётся, то каждый сидер задумается о своей важности из-за сверхчеловеческих сил. И будет решено обезопасить в первую очередь сидеров. Они будут дальше от сражений, к котором их и готовили, когда обычные люди будут гибнуть один за другим.
Теперь я и впрямь понимаю, как важен Эндрю. Если он сможет всё изменить, то всего этого можно будет избежать. Похитители сидеров не ожидают резкой смены власти, им потребуется время, чтобы переварить такие серьёзные изменения. Эндрю уж точно не оставит тему с пропажей сидеров в стороне и в итоге найдёт преступников.
Но что насчёт Высшего? Война ему может быть только на руку, учитывая его мысли о вечной борьбе Тригонов и невозможном между ними абсолютным миром. Но чью сторону примет владыка Зодиака? Или будет просто наблюдать за событиями, словно тот, кто всё это и задумал?
Нет. Это просто немыслимо.
– Господин Высший, что вы собираетесь с этим делать? – спрашиваю я голосом самой наивной девчонки, которая надеется на чудесное спасение. – Победа и в этом году достанется Огню?
– В этом году выиграет Вода.
На миг успокаиваюсь, но смысл его слов доходит до меня, словно пробившийся вглубь сознания заряд тока.
– Что? – переспрашиваю я, несмотря на то, что всё прекрасно услышала.
– Двенадцатая победа Огню не достанется.
– Но почему вы так уверены? Ведь никто не может знать исход событий, если только… Если только он не предрешён с самого начала.
С самого начала, с самого того момента, как все чемпионы прибыли сюда, Высший наблюдал за нами через преподавателей. Но что если так было с самой первой Битвы? Высший мог всё это время выбирать Тригон, который выиграет, а такие победы не вызывали сомнений. Но последние одиннадцать лет Высший выбирает Огонь. Почему – не знаю. И почему сейчас он выбрал именно нас, именно Тригон Воды? Связано ли его решение с неожиданно объявившимся Змееносцем?
Все головы, висящие на стенах… Чемпионы, что выиграли в те года, выполняли лишь роль палачей. Убил их Высший своей рукой, своими решениями. Битва для него не больше кровавого спектакля, где каждый шаг знает лишь постановщик, то есть он сам.
– Зачем? Вы же знали к чему приведут победы Огня!
– Я догадывался. – Высший слишком спокойный, словно он даже и не скрывает, что победы в Битвы подстроенные. – Это был, скажем, обычный эксперимент.
– Эксперимент?! Но почему вы решили его прекратить? Почему на этот раз не прикончите Землю, Воздух и Воду, как делали это раньше? Доведите до конца, раз уж начали.
– Как ты сама отметила, это приведёт к войне, что уже маячит на горизонте. А я не могу позволить ей случиться. К тому же, Эшли, победы в Битве не подстроенные, как ты могла подумать. Я просто делаю ставку, и каждый год она сбывается. В последние одиннадцать лет именно Огонь показывал себя достойней остальных, поэтому мне пришлось пойти на такие меры.
Я резко его обрываю, взяв слово снова в свои руки:
– Что насчёт Огня? Вряд ли их народ воспримет это положительно. Ведь они столько лет удерживали эту победу, а в этом году им даже стараться не надо, ведь на Битве сам Эндрю Арко – выдающийся Стрелец! – при упоминании Эндрю Высший напрягается, однако не останавливает меня. – Вы убьёте их всеобщего любимца, и это создаст новый конфликт!
– К тому времени я найду способ, как всё предотвратить.
Я шумно выдыхаю. Высший не скрывает, что чуть ли не основная его цель – убийство Эндрю. Владыка Зодиака уже подозревает его, а опасения усилились после их разговора. Возможно, из-за появления Эндрю Высший и отдаёт победу Тригону Воды.
– Неужели тебя волнует Тригон Огня?
Я поднимаю глаза, смело устремив их на металлическую маску.
– Вовсе нет, господин Высший, – лгу я правителю Зодиака.
Меня волнуют человеческие жизни. И не важно, относятся ли они к Огню или нет.
Я убираю прядь волос за ухо. Что-то здесь не сходится. Высший говорил, что найдёт способ предотвратить войну, однако справится ли он сразу с четырьмя Тригонами? Да, он могущественный сидер. Да, у него армия подчинённых, и каждый из них обучен достаточно хорошо. Однако они в любой момент могут восстать против своего хозяина. Высший не может подчинить себе всех, это под силу только богам, в чьё существование мало кто верит.
Но он уже мог найти этот способ. И возможно, постепенно приводит в действие.
– Ты ведь не хотела попасть сюда, Эшли?
– Моё желание никого не волновало. Но я не жалею, что стала участницей Битвы.
Потому что тогда бы я не узнала ничего из того, что мне удалось выяснить. Вряд ли настоящая личность моей матери стала бы мне известна. Я могла так и мучиться в пустых догадках, а сам ответ оказался простым, но нереальным в нашем мире.
– А о чём ты жалеешь?
– Я… – резко запинаюсь, понимая, что не знаю ответ на этот вопрос.
Да и о чём может жалеть пятнадцатилетняя девчонка? Разве что не вытрепала нервы Раль до такой степени, чтобы она захотела уволиться. Но это вполне могут сделать и остальные ребята из приюта. А о чём я могу действительно жалеть? На ум приходят незначительные школьные ситуации, на которые теперь и нервов не хочется тратить. Но было ли в моей жизни что-то серьёзное?
Моя мама бросила меня из-за Знака. У неё не было выбора, я не знаю, хотела она того или нет. Но если бы я родилась Овном, то жизнь была бы другой. Никакого детдома, никакой дружбы с Каем, никакой страны Воды. Если бы мой Знак относился к Огню, то я могла намного раньше познакомиться с Эндрю.
– Я не знаю, господин Высший.
– Не знаешь, – повторяет Высший, словно пытается выжить их этих слов скрытый смысл. – Ты напоминаешь мне свою мать. Однако она знала, что жалеть ей не о чем.
– Вы знали её? – конечно же он знал её, раз она была здесь.
Высший останавливает мой резкий пыл движением руки.
– Эшли, не нужно притворяться. Мне прекрасно известно о твоей маленькой вылазке и что ты узнала во время неё.
– Не понимаю, о чём вы… – мотаю я головой, но и сейчас Высший велит мне умолкнуть одной лишь рукой.
– Эшли, я вовсе не осуждаю тебя. Твоё любопытство более чем понятно. От сиротки, не знающей даже имён своих родителей, другого ожидать не следовало. Но ты могла просто спросить об этом.
– Раз так, то кто мой отец? – спрашиваю я быстрей, чем Высший успевает меня остановить. – Он тоже из Тригона Огня? Он сидер?
– Твой отец обычный человек из Тригона Огня. Его имя Андреа решила оставить в тайне, как и его Знак.
Обычный человек. Если это правда, то я полукровка, а не аномалия, которой я была на протяжении пятнадцати лет.
– Моя мама жива?
– Да.
– Можно ли как-то с ней увидеться?! – надежда в моих глазах не фальшивая, я действительно хочу увидеть свою маму. – Поговорить хотя бы минуту?
Уверена, она бы хотела того же. Ведь не может она не думать обо мне. О своей дочери, которую ей пришлось бросить.
– Андреа никогда не о чём не жалела, – повторяет Высший фразу, что сказал меньше минуты назад. – Вот только стоило случиться одному непредвиденному событию, как она корит себя по сей день.
Непредвиденное событие? Догадаться легко, а вот поверить невозможно. Я только узнала её имя, у меня появился шанс встретиться с ней. И это разочарование моей матери испортило всё в один миг. Превратило мечты в пустую груду хлама. А в общем, мечты с самого начала были лишены всякого смысла.
Я недостойна любви. И я вновь в этом убедилась.
Мне она и не нужна. Но несмотря на убеждение, которому я следовала долгие годы, красочные иллюзии на обретение родительской любви выстроились в моей голове, и так просто они не рассеются. Во всяком случае они не уйдут, не оставив после себя боль, что будет грызть моё сердце изнутри. И ничто не заглушит эти муки.
Чувствую себя полной дурой. Как вообще можно полюбить ребёнка, родившегося под Знаком другого Тригона? Для своей матери я отродье, позор всей её жизни. И она была только рада избавиться от меня, отослав туда, где мне и место. А именно в страну Тригона Воды, в детдом для сидеров.
– Она… – слова даются с большим трудом, они больно режут горло, будто тонкое лезвие. – Она знает, что я здесь? Она знает хоть что-то о моей жизни?
Глупый вопрос. Она бы не стала интересоваться жизнью нежеланного ребёнка.
– Вряд ли. Я давно ничего о ней не слышал.
Неудивительно. Никто не захочет светится в обществе после подобной ситуации.
– Какой она была? – пусть моя мать мечтает забыть о моём существовании в целом, я хочу иметь хоть какое-то представление о ней.
– Сильная, гордая, решительная, хладнокровная, амбициозная, – рассказывает Высший. – Стремительно уничтожала каждое препятствие на своём пути. Никогда не позволяла себе показывать слабость. Но заставляла дрожать других.
Прекрасные качества. Именно такой я себе её и представляла. Не опускает руки, идёт прямо к цели, несмотря ни на что. Сложно судить, похожа я на неё или нет, ведь моя осведомлённость состоит только из слов Высшего. В его глазах она может выглядеть такой, какой он её описал, но на самом деле истина может значительно отличаться.
– Эшли, на что ты готова ради победы?
Слишком рано. Если верить другим чемпионам, которые были здесь раньше меня, то этот вопрос Высший задаёт в последнюю очередь. С одной стороны, можно только порадоваться, что скоро я покину этот кабинет, а с другой в глубине души начинает возникать неприятная тревога. Он так просто не отпустит меня.
– Раз моя мать достигала своих целей всеми возможными способами, то почему бы мне не пойти её путём? – говорю я, внимательно следя за владыкой Зодиака. – Я пойду на всё ради своих друзей.
Готова поклясться, что за маской прячется заинтересованная усмешка. Высший может скрываться под этим куском металла хоть вечность, но когда-нибудь я научусь понимать его истинные намерения. Или сдеру эту проклятую маску, открыв его настоящее лицо, полное лицемерия. Сдерну холодные перчатки с его кровавых рук. Заставлю поплатиться за всех тех, чьи головы висят на стенах, словно трофеи.
Высший делает резкое движение правой рукой. Перед выходом появляется молодой парень, старше меня на пару лет. Он покорно преклоняет голову перед Высшим, так, что видна лишь его светлая шевелюра, а глаза скрываются внизу.
– Приведи сюда Стрельца, – велит Высший ему.
Тот кивает и растворяется в воздухе, став невидимкой. Я недоумённо смотрю то на Высшего, то на место, где только что стоял слуга. Приказ мне более чем ясен, но и из-за него кружится голова, а тревога усиливается с каждой секундой. По телу пробегают неприятные мурашки, внутрь пробирается холод.
Он не мог узнать так быстро. Хотя Эндрю и говорил, что Высшему уже всё известно, но сейчас не самое подходящее время, чтобы раскрывать все карты.
Раз Высшему известно, каким образом я узнала о своей матери, то вряд ли от него скрылось участие Эндрю во всей этой вылазке. Если так, то беседа пройдёт о моём довольно близком общении с Эндрю. Но эта тема может плавно перейти в другую, о которой мне даже думать не хочется. Моё беспокойство замечает и Высший, но ничего не говорит по этому поводу.
Время тянется слишком медленно, а может мне просто кажется так из-за усиливающегося волнения. Или это Эндрю просто медлит, не желая больше возвращаться в кабинет, напичканный ножами. Сейчас он забалтывает бедного слугу, оттягивая время. Да поможет светловолосому подчинённому Нептун, ибо иногда болтовня Эндрю просто невыносима. Однако сейчас она как раз к месту. Пока он чешет своим острым языком, в его голове вырабатывается хоть какой-то план в случае, если его тайна раскроется.
Дверь открывается, и я готова кинуть в вошедшего что-нибудь тяжёлое и большое, чтоб его мозги хотя бы на миг встали на место. Зелёные глаза тут же находят мои и не отпускают ни на секунду. Взглядом Эндрю спрашивает, что происходит и во что мы вляпались. Я смотрю на него, говоря, что не имею ни малейшего понятия.
– Господин.
Кланяется он так, что это даже и поклоном нельзя назвать. Лишь обычный и пренебрежительный кивок. Даже в напряжённые моменты придерживается своих принципов. Какой же он идиот!
Я зачем-то встаю. Почему-то мне кажется, что мне лучше встать рядом с Эндрю. Тот никак не реагирует, однако теперь наши глаза не видят друг друга. Что ж, пусть так. Высшему всё равно не понравятся наши гляделки, а сейчас лучше вести себя как его самые верные слуги. Такой вариант вряд ли устроит Эндрю, но ему нужно хотя бы помалкивать.
Жаль, что нельзя сказать ему об этом.
Высший всё ещё стоит за своим столом, уперев руки на деревянную поверхность. Его когти слегка царапают её, издавая неприятный звук. Он будто скользит не по столу, а по нашим глоткам. Эндрю заметно нервничает и машинально проводит рукой по волосам.
В любой другой обстановке ситуация выглядела бы даже забавно: повелитель всего Зодиака отчитывает двух подростков. Вот только мне сейчас совершенно не до смеха.
Я тереблю кончик волос и тут же одёргиваю саму себя. Нельзя выдавать волнение, даже если оно рвётся наружу, разрывая меня изнутри.
– Эшли, напомни основные законы между Тригонами, – просит Высший. Голос спокоен, но я улавливаю нотки приближающейся ярости.
– Тригоны не могут посещать чужие страны. Не могут пересекаться с друг другом, кроме исключений. Разным Тригонам запрещено говорить друг с другом, прикасаться и заводить романтические отношения, – говорю я, изредка спотыкаясь.
– Говорить друг с другом, прикасаться, – повторяет Высший с лёгкой усмешкой.
Я видела Эндрю в разных состояниях. В момент радости и счастья, в минуту печали, во время злости. Но сейчас его лицо не выражает ничего, чувства скрыты, а эмоции заперты под холодной маской. Однако Высшему ничего не стоит прочесть их.
– Тем не менее именно этим вы занимались на протяжении трёх месяцев.
Высший поднимает голову в нашу сторону, давая слово на оправдание.
– Сэр, это я виновата, – на одном дыхании произношу я. Это действительно так, ведь это я споткнулась и упала, это я в ту ночь пошла относить подвеску, это я заводила чуть ли не каждый разговор с ним.
– Вот как? – Высший мне не верит. – Эндрю, а что скажешь ты? Помнится, я предупреждал тебя. Просил держаться от Эшли подальше. И, как мне показалось, ты понял меня, осознал, какие могут быть последствия. Но всё равно посмел ослушаться.
В голове Эндрю наверняка мечутся мысли, как яркие молнии, желающие поразить врага. Но в голосе лишь острая сталь:
– Посмел. И раз так, то вина полностью лежит на мне. Я готов понести наказание, но Эшли здесь ни при чём.
– Рад это слышать. – Высший вновь делает жест металлической рукой, подзывая светловолосого слугу.
Тот делает всё без слов и безо всякого приказа. В руках парень держит два бокала. Он ставит их на стол перед нами. Содержимое бокалов абсолютно одинаковое: в них обоих налита ярко-жёлтая жидкость без какого-либо запаха. Тем не менее к горлу подступает тошнота, а насыщенный раствор больно режет глаза.
– Считайте это лёгким наказанием. Перед вами два бокала, но содержимое в них отличается. В одном из них обычный фруктовый сок. Абсолютно безвредный. А в другом разбавленный сок арденс-вивева. Вы должны выбрать один из них и выпить содержимое.
– Но сок цветка может убить нас! – перебиваю я Высшего.
– Не убьёт, лишь пощекочет горло, – обещает правитель Зодиака, вот только я ему не верю. – Эндрю, раз уж ты уверен в своей вине, то выбирай первым.
О нет, Эндрю выбирает первым вовсе не этой глупой причине. Высший даёт ему возможность распорядиться и моим выбором, ведь оставшийся напиток достанется мне. Но если мне выпадет яд, то Эндрю будет винить себя. Он легко выпьет сок треклятого цветка, но мне он не позволит сделать этого. И Высший знает об этом.
Взгляд Эндрю мечется с одного бокала на другой, словно он сможет понять, где что находится. Бесполезно. Даже я, водный сидер, не могу определить в каком из бокалов яд. Есть один выход: довериться интуиции и судьбе. Именно это делает Эндрю.
Он хватает бокал, стоящий ближе ко мне, и опустошает в мгновение ока. Со стуком опускает его обратно на стол, тяжело дыша. И, не дав мне ничего сделать, хватает второй напиток и так же быстро выпивает его. На губах остаются желтоватые капли, но его это мало волнует. Он облокачивается об стол, будто вот-вот упадёт. Жадно вдыхает воздух, поднимает зелёные глаза на меня и улыбается краешком губ.
– Яд был в обоих, – хрипит Эндрю. – Прости…
И падает на пол, прижимая руку ко рту.
– Эндрю! – я бросаюсь к нему, но сзади меня хватает слуга-блондин, вновь появившийся так неожиданно. Я отчаянно рвусь из его крепкой хватки, царапаю ногтями. Я должна помочь Эндрю, а не наблюдать за его адскими муками.
А вот Высший получает от этого только удовольствие. Лицо скрыто маской, но я чувствую эту энергию, полную наслаждения от чужой боли. Эндрю хрипит, иногда его голос срывается на сдавленный крик. Изо рта выходит бледно-жёлтая пена, глаза слезятся, а из носа капает тёмно-красная кровь. А яд только-только вошёл в его организм. Даже представить страшно, что будет дальше. Но ясно одно: двойная доза яда вполне может убить его. И Высшему это известно. Или он надеется на такой исход.
Из рук Эндрю вылетают золотистые искры – знак того, что его сила вот-вот вырвется наружу вне зависимости от его воли. В момент сильной боли способности сидеров сами вырываются из них. Но Эндрю пытается их сдержать, боясь проявить их перед Высшим. Думает, что так раскроет себя. А я готова кричать, чтобы он сделал это, но выжил.
Вот только он упрямый осёл и никогда этого не сделает!
Высший огибает стол и подходит к согнувшемуся пополам Эндрю. Тот находит в себе силы поднять глаза и взглянуть на врага. Ярко-зелёные глаза вспышкой ненависти отражаются в металлической маске. Я перестаю вырываться, всё равно бесполезно. Но и смотреть на это не могу. Второй бокал должен был достаться мне, я должна корчиться в муках, я должна чувствовать невыносимую боль.
Высший приседает на колени рядом с Эндрю на достаточном расстоянии, чтобы желтоватая пена, смешанная с кровью, не попадала на его балахон.
– Он же так умрёт! – кричу я срывающимся голосом из-за льющихся слёз. – Дайте ему противоядие, прошу!
Я уверена, оно точно есть у него. Однако Высший игнорирует мой крик.
– Знаешь, Эндрю, я ожидал от тебя благородства, – негромко шипит Высший. – И поступил ты, как настоящий герой. Глупо и безрассудно. Теперь ты страдаешь. Скажи мне, Эндрю Арко, это стоит того? Твоё упрямство стоит этих мучений? Эшли Вентерли стоит этой боли?
Эндрю снова выплёвывает пену. Крови стало только больше.
– Стоит.
– Выбираешь других, но не себя. Как предсказуемо. – Высший встаёт и глядит на Эндрю свысока, словно тот грязный оборванец, недостойный даже стоять рядом с ним.
Снова крик, от которого внутри всё сжимается. Сердце стучит как бешеное, связь с океаном появляется сама собой, но тут же обрывается. И так по кругу. В воздухе летают запах крови и резкая вонь яда арденс-вивева. А ещё пахнет горелой плотью. Яд перешёл на внешнюю часть. Шея Эндрю краснеет, на коже появляются маленькие ожоги, которые разрастаются с каждой секундой.
– Остановите это! – молю я. – Он же умрёт!
– Умрёт. Однако есть один способ предотвратить это.
– Какой же?!
– Сними с него перчатки.
Нет.
Кожаные перчатки с вырезами для пальцев Эндрю стал носить за два месяца до встречи. Я не придавала этому особого значения, однако сегодня узнала истинную причину. На его правой ладони изображён символ Змееносца, знак того, кем он и является на самом деле. Если Высший увидит чёрное клеймо, то всё кончено. Не только жизнь Эндрю, но и жизни других. Битва продолжит своё существование, жертв с каждым кругом будет всё больше и больше. В жизни всех людей постучится война и не уйдёт, пока не заберёт каждого в свой кровавый огонь.
Именно такое будущее ожидает всех людей, если я сниму перчатки.
Слуга отпускает меня, я бегу к Эндрю, опускаясь рядом с ним на колени. Моя рука ложится на его ладонь, заключённую в перчатке. Он не вырывает её, не сопротивляется, да и не может ничего сказать. Но глаза Эндрю говорят всё за него. Он не хочет этого. Но это глупо: если я не сниму перчатки, то Эндрю умрёт. А если я сделаю это, то он тоже умрёт, ведь его тайна прольётся на свет. Везде исход одинаковый. Но во втором случае Высший может сохранить ему жизнь, хотя бы ненадолго. За это время, пусть и короткое, я найду способ его спасти. Любой ценой.
– Прости, Эндрю, – говорю я и снимаю перчатку сначала с левой руки, потом с правой, оголяя чёрный знак.
Эндрю вырывает руку и прикрывает ей рот, однако это не помогает, и кровь вновь вытекает из его рта. На этот раз только горячая кровь, никакой пены. Она заливает знак, но Высший уже увидел его. Возможно, он торжествует. Поймал единственного Змееносца, раскрыл его личность руками глупой девчонки, которая близка ему, да и сама она им дорожит. Высший прекрасно справился со своей работой, он профессионально дёргал за ниточки, управляя нашими действиями, чтобы всё пришло к этому.
Высший бросает мне маленький пузырёк с бесцветной жидкостью. Противоядие. Высший сдерживает обещание, хотя я ещё не совсем уверена в этом. В колбе может быть ещё один яд, а не противоядие. Тем не менее я вливаю содержимое до капли в рот Эндрю.
Проходит тридцать секунд, за ней минута, а дальше вторая. Эндрю не хрипит, не сплёвывает кровь. Лишь сжимает собственное горло, не веря, что его пытки закончились. На пальцах, окрасившихся в кровавый цвет, остаются ошмётки сгоревшей кожи. Эндрю грубо вытирает остатки пены и крови с лица и встаёт, покачиваясь из стороны в сторону. Я поднимаюсь вслед за ним и не смею дотрагиваться до него, ибо боюсь, что он лишь отшвырнет мою руку подальше от себя. Или нет. Но всё равно выглядеть это будет странно. Словно я пытаюсь его поддержать, когда исход и так ясен.
Настоящие пытки только начинаются.
И Эндрю понимает это. За секунду в его руках появляется лук из тлеющего пламени. Тем не менее Змееносец гордо и храбро держит своё оружие, направив стрелу прямо на Высшего. Хоть глаз повелителя Зодиака и не видно, готова поспорить, что его лицо выражает полное равнодушие. Его не пугает лук в руках раненого мальчишки.
– Эшли, спрячься за меня! – рычит Эндрю.
Его голос изменился. Хриплый, твёрдый, огрубелый, менее бойкий. Но он остался таким же стальным, мужественным и уверенным. Как и его взгляд, только теперь в них нет искр озорства и задорности. Лишь злоба, ненависть, ярость и жестокость.
Некоторое время назад я пообещала Эндрю, что я не брошу его. И сейчас я готова следовать данному мной обещанию. Вместо того, чтобы встать за спину Эндрю, я делаю смелый, но небольшой шаг вперёд. В руках переливаются водяные сферы, которые в любой момент могут превратиться в мощные хлысты и дать отпор Высшему. Хотя, с последним я, конечно, погорячилась. Не стоит забывать, что сейчас противник не кто иной, как сам владыка всего Зодиака. Но вряд ли он тронет меня, но тем не менее в большой опасности Эндрю, который едва держится на ногах.
