Текст книги "Ночь ужаса (СИ)"

Автор книги: Guiltythree

сообщить о нарушении

Текущая страница: 41 (всего у книги 82 страниц)

Глава 905
Носитель Плохих Новостей

Тень притаилась на склоне высокой скалы, наблюдая за широким шоссе, которое тянулось на север между горой и океаном. Мир заслоняла белая стена снега, но она чувствовала легкие толчки, проходящие по земле.

Что-то приближалось.

Через несколько мгновений в метели появились две яркие точки, постепенно увеличивающиеся в размерах по мере приближения их источника. Затем мощные лучи света прорезали метель, заставив тень изменить свое положение.

…В нескольких километрах от неё Санни нахмурился с тревожным выражением лица.

«Люди.»

То, что приближалось с севера, было не стаей Кошмарных Существ и не громоздким чудовищем, а небольшой процессией гражданских транспортов, сопровождаемых несколькими военными машинами. Они пробивались сквозь пургу, не спеша продвигаясь по шоссе. Некоторые из них выглядели разбитыми и едва функционирующими. На башнях виднелись солдаты, дрожащие от зверского холода.

Он нахмурился.

– Что они здесь делают?

– … Ластер. Подгони Носорога к краю прибрежного шоссе.

Оставив тушу мертвого Демона, Санни пошел вперед. Через несколько минут он стоял на заснеженной поверхности шоссе, а за его спиной находился Носорог. Его силуэт вырисовывался на фоне метели лучами двух мощных прожекторов.

Конвой был уже близко, но они его ещё не заметили.

Воткнув нижнюю часть Жестокого Взгляда в землю, Санни на мгновение замешкался, а затем активировал зачарование [Пожиратель Света].

Тут же серебряное лезвие копья засияло ярким светом. В его руке словно расцвело маленькое солнце. Где-то позади из БТРа вышли Белль и Дорн, с настороженным выражением лица неся свое оружие. Самара забралась на крышу машины и теперь лежала на ней, положив подбородок на ложе винтовки.

Остальные трое Иррегуляров остались внутри, охраняя профессора Обела и Бет.

Сияние Жестокого Взгляда было слишком интенсивным, чтобы его не заметить. Наконец, солдаты, защищавшие небольшую колонну, отреагировали, повернув турели в сторону неизвестной угрозы.

Их лица были напряжены и испуганы. Ведущая машина замедлила ход.

«Надеюсь, эти дураки не начнут стрелять вслепую…»

Используя Необычный Камень и его зачарование [Звонкий], Санни увеличил громкость своего голоса. Спокойный и гнетущий, он прокатился по шоссе, легко пробиваясь сквозь завывания ветра.

– Это капитан Санлес из Первой Иррегулярной Роты. Подумайте дважды, прежде чем стрелять.

К счастью, солдаты, похоже, сохранили хотя бы часть самообладания. Ни одна пуля не пролетела в его сторону… не то чтобы обычная пуля могла причинить ему серьезный вред, не говоря уже о том, чтобы поцарапать поверхность Несокрушимой Цепи.

Через несколько минут ведущий автомобиль странной колонны со скрипом остановился неподалеку от Носорога, вынудив остальных последовать его примеру. Из него вышла фигура в военной форме, немного замешкалась и направилась к Санни. Судя по отсутствию Воспоминание типа брони и по тому, как мужчина держался за воротник пальто, дрожа от холода, это был обычный человек.

Пока солдат шел, тени Санни приблизились к колонне и стали её изучать. Транспорты были полны испуганных гражданских лиц, а сопровождающих их военных было мало. Все выглядели в тяжелом состоянии, уставшими и оцепеневшими. Среди беженцев были женщины, дети, старики, все напуганные и измученные, но мужчин было немного.

И среди них не было ни одного Пробужденного.

Настроение Санни становилось всё мрачнее и мрачнее.

Наконец, солдат подошел достаточно близко, чтобы увидеть его. Подняв руку, чтобы прикрыть глаза от света Носорога, он пробормотал изумленным голосом:

– Это действительно Дьявол…

Санни нахмурился.

– Я вас слышу, знаете ли.

Солдат вздрогнул, а затем опустил руку, пытаясь встать по стойке смирно.

– Ох… сэр! Простите, сэр!

Его голос, несмотря на старания звучать профессионально, звучал затравленно.

Санни вздохнул и покачал головой.

– Вольно.

Затем он посмотрел через плечо мужчины на потрепанную колонну, задаваясь вопросом, что она здесь делает.

– Пожалуйста, объясните, кто вы и почему находитесь в этом районе. Я думал, что Первая Армия покинула южную часть Центральной Антарктиды.

Солдат некоторое время молчал. В конце концов, он сказал:

– Сэр, вы должны знать, что наша дивизия понесла большие потери, когда… когда была разрушена осадная столица, которую мы строили. Достаточное количество людей успело эвакуироваться, прихватив с собой гражданских. Однако последствия были… хаотичными.

Санни не знал подробностей того, как был уничтожен город, кроме того, что это сделал Титан. Тем не менее, он мог представить себе панику и хаос, которые возникли после этого. Он кивнул.

Мужчина тяжело вздохнул.

– Большинство тех, кто спасся, отступили на север, но для многих из нас это направление было отрезано. Мы собрали столько людей, сколько смогли, и в итоге отправились на юг…

Что-то в этой истории не понравилось Санни. Он прервал уставшего солдата:

– … Вы проделали весь этот путь, двигаясь по шоссе?

Оставаться так близко к океану было слишком опасно. Даже Санни не решился выбрать этот удобный, но опасный путь. Как же кучка обычных солдат смогла выжить?

Лицо мужчины стало мрачным. Он ненадолго задумался, а затем мрачно сказал:

– В самом начале пути в состав конвоя входило гораздо больше машин, капитан. Это… это только те, что остались. У меня на попечении триста сорок гражданских лиц и сорок солдат.

Санни вздохнул.

– Ах.

Теперь всё стало гораздо понятнее.

Настроившись на мрачный лад, он спросил:

– Вам никто из Пробужденных не помогал?

Солдат покачал головой.

– Помогали. Они остались в тылу, чтобы выиграть время. Это… это было неделю назад, сэр.

Санни подумал, что понял всю картину… за исключением одного, самого важного момента.

– Зачем было ехать так далеко на юг?

Он немного посмотрел на мужчину, а затем прямо спросил:

– Зачем же вы отправились именно сюда? Почему бы не повернуть назад и не отправиться на север, в одну из оставшихся осадных столиц?

Вскоре последовал ответ, заставивший дернуться уголок его глаза.

– Эвакуация, сэр. После того как первоначальный хаос утих, сопровождающие Пробужденные… тогда они ещё были живы… получили приказ через Царство Снов. Мы должны были отправиться на объект под названием ЛО49, встретиться с линкором Ариадна, который должен был ждать нас там, и сбежать. Хотя… мы немного опоздали. Всего на день или два.

Санни растерялся, теряясь в догадках. Солдат вдруг заволновался:

– Капитан Санлес, сэр! Вы прибыли с того объекта? Вас послали проводить нас до конца пути?

Почувствовав на себе этот полный надежды взгляд, Санни ощутил горький привкус во рту.

Он медлил с ответом, но его Недостаток позволял ему молчать лишь до поры до времени.

…В конце концов, он открыл рот и просто сказал:

– Нет. Ариадна была уничтожена, а ЛО49 потеряна. Мне жаль говорить это, солдат… но вы и ваши люди проделали этот путь напрасно.

Глава 906
Моральная Головоломка

Санни никогда не видел, чтобы несколько слов так сокрушили дух человека.

…За исключением, может быть, его самого, когда Нефис произнесла его Истинное Имя и приказала ему оставить её умирать на Забытом Берегу.

Солдату удалось устоять на ногах, но он был похож на марионетку, у которой оборвали ниточки. Весь свет погас в его глазах. Некоторое время он оставался неподвижным, а затем слегка повернулся и бросил тоскливый взгляд на маленький, потрепанный конвой позади себя.

Санни мог себе представить, что он чувствовал. Пережив катастрофическое разрушение осадной столицы, эти люди перенесли немыслимые ужасы, чтобы добраться до этого места живыми. Вероятно, их поддерживала надежда на то, что спасение становится всё ближе и ближе. И вот теперь, когда они почти достигли цели, эта надежда была жестоко разрушена.

Он вздохнул.

– Это случилось всего несколько дней назад. Весть об этом не успела бы дойти до вас. Я и мои люди – единственные, кто выжил.

Солдат молча смотрел вниз.

В конце концов, он спросил:

– Если позволите, я спрошу. Какие у вас теперь планы, сэр?

Санни посмотрел на него с безучастным выражением лица.

– Мне приказано отправиться в осадную столицу Эребус Филд, чтобы встретиться с другой когортой Первой Иррегулярной Роты.

Внезапно в глазах солдата появилась неуверенная искорка.

– Мастер Санлес, сэр. Не могли бы вы рассмотреть…

Санни знал, что он собирается сказать. Догадаться было не так уж сложно.

…Ему захотелось рассмеяться.

На самом деле, он почти рассмеялся. Потребовалось большое самообладание, чтобы сохранить внешнее спокойствие. Горький, знакомый, невеселый смех застрял где-то в горле.

Конечно, Санни знал. Солдат собирался спросить, смогут ли Иррегуляры сопроводить гражданскую колонну в безопасное место. А почему бы и нет? Всю последнюю неделю они упорно держались без Пробужденных, чтобы защитить горстку машин от разбушевавшихся Кошмарных Существ. И хотя надежда доплыть до безопасного места на борту Ариадны угасла, перед ними стоял настоящий Мастер.

И не просто Мастер, а один из самых смертоносных в Первой Армии, сопровождаемый когортой абсолютной элиты. Иррегуляры были лучшими представителями человеческих войск.

Конечно, они не оставили бы беззащитных гражданских.

Конечно…

Проблема заключалась в том, что это решение далось нелегко. Тяжелобронированный и сверхманевренный Носорог мог преодолеть тысячекилометровый путь до горы Эребус. А вот хлипкие и поврежденные гражданские транспорты… их способность преодолеть горы была сомнительной. Как минимум, они замедлят и ограничат универсальность БТРа.

А значит, подвергнут опасности его экипаж.

Согласившись возглавить колонну, Санни не только в несколько раз усложнил бы себе задачу, но и резко увеличил бы вероятность гибели своих солдат.

Именно поэтому ему хотелось смеяться.

В последнем разговоре Санни с Верном стойкий Мастер сказал ему, что провести сотни гражданских через горы живыми невозможно. Тогда Санни ответил, что люди не могут знать, что невозможно, пока сами не попробуют.

И теперь он должен был либо оставить этих людей умирать…

Либо подтвердить свои слова делом.

«Чудесно. Просто потрясающе! Чего ещё можно было ожидать от [Судьбоносного]…»

Слова солдата замерли на его губах, когда он увидел неподвижное лицо Санни. Санни продолжал молчать.

Что же он должен был предпринять?

Взять на себя ответственность за сотни беженцев, за счет своих солдат и профессора Обеля? Или последовать холодной логике и сделать то, что должно было быть сделано, бросив их на произвол судьбы? Нет, но не нужно было прятаться за словами. В данном случае не было никакой судьбы, только смерть.

Каков же был правильный выбор?

На его лице появилась странная улыбка.

– Что бы сделал человек с убеждением? А, человек с убеждением, наверное, остался бы в ЛО49 и умер. Как сложно.

Несмотря на стремление найти неуловимую вещь под названием «убеждение» и стать от этого сильнее, у Санни пока ничего не получалось. Он по-прежнему ни на что не опирался и был таким же неуравновешенным, как и в самом начале. Может быть, у кого-то и есть непоколебимый моральный компас, но он не относился к их числу. Санни действовал в основном по прихоти и преследовал свои собственные интересы. Да и вообще, простое рассуждение о морали всегда вызывало у него подозрение.

Поэтому у него не было однозначного ответа на вопрос, как правильно поступить в данной ситуации.

Однако…

Однако Санни, может быть, и не знал, во что он верит – если такое вообще существует, – но он хорошо знал, что презирает. Всего несколько дней назад он сидел на крыше Носорога, преисполненный презрения к ублюдкам, которые могли бы спасти бесчисленное количество жизней в Антарктиде, но решили этого не делать. Чертовы Суверены.

Так что, следуя этой логике… разве он не поступил бы так же, оставив беженцев умирать в угоду своим личным интересам?

«Какой странный и извращенный взгляд на вещи.»

Санни, честно говоря, не был уверен в правильности этого вывода и в том, что он вообще имеет какой-то смысл. Но это было лучшее, что он смог придумать.

Поэтому после долгого молчания он произнес:

– Сколько у вас осталось еды и чистой воды?

Солдат, похоже, не понял его вопроса. Несколько мгновений он тупо смотрел на Санни, а затем немного оживился.

– У нас большой избыток и еды, и воды, сэр. Это единственное, в чем мы не испытываем недостатка… у нас также есть работающий фильтр для воды.

Санни немного помолчал, а затем кивнул.

– Хорошо. Тогда вы следуете за нами на Эребус Филд. Учтите, что мы будем двигаться через горы… но не волнуйтесь. Моя когорта хорошо изучила дорожную сеть в этом районе Центральной Антарктиды. Мы вас сориентируем.

Солдат тяжело вздохнул и отдал честь.

– Есть, сэр!

Санни задержался на несколько мгновений, затем спросил:

– Как вас зовут и какое у вас звание?

Мужчина ответил после небольшой паузы, судорожно поправляя воротник своего пальто:

– Сержант Гир, сэр.

Санни посмотрел на караван побитых машин позади него и вздохнул.

– Вот мой приказ, сержант Гир. С этого момента я принимаю на себя командование этой колонной. Вы отлично потрудились, доставив их сюда. Остальное предоставьте мне…

Глава 907
Бремя Командования

Как и ожидалось, беженцы были потрясены известием о том, что их спасение ускользнуло от них в последний момент. Многие из них, казалось, готовы были сдаться, но, как ни странно, ужасные перемены оказались не столь сокрушительными для их и без того рухнувшего боевого духа, как предполагал Санни.

Причина… причина была в нем. Вернее, в его статусе и репутации.

Несмотря на то, что быть найденными Мастером было несравнимо с посадкой на спасательный корабль, Вознесенные были своего рода символом среди людей. Святые были слишком загадочны и далеки, поэтому именно Мастера жили в подсознании людей как олицетворение доблести, достижений и могущества.

Санни не знал, что такое доблесть и достижения, но Вознесенные действительно обладали огромной силой. И он был могущественнее многих.

Поэтому, когда беженцы узнали, что командование конвоем принял Мастер Санлес из Первой Иррегулярной Роты, многие из них, несмотря на крайнюю усталость, обрадовались. Все-таки у него была грозная репутация… Санни показалось, что обычные солдаты при передаче новостей постарались как можно больше приукрасить его достижения. Их цель была очевидна – солдаты тоже хотели, чтобы моральный дух мирных жителей не опустился на самое дно отчаяния.

В результате беженцы воспринимали его как некоего бесстрашного героя, который был одновременно и бичом Кошмарных Существ, и бесстрашным спасителем людей. Когда они смотрели на него, их глаза были полны надежды и благоговения.

Санни было странно видеть эти взгляды.

«Глупцы. Как же легко вас обмануть?»

Неужели они не слышали ту часть истории, где было полностью уничтожено целое поселение, в котором он находился? Но нет, не слышали. Люди просто хотели верить во что-то, что давало бы им утешение, как бы далеки они ни были от истины. Им было странно легко игнорировать всё, что противоречило их убеждениям.

В конце концов, заставить людей лгать самим себе – это самый лучший и эффективный вид обмана.

…Как бы то ни было, Санни не собирался развеивать их ошибочное впечатление о себе. Мало того, что так беженцев было легче контролировать, нужно было учитывать и другие моменты. А именно – распространяющуюся чуму Заклинания.

Теперь, когда Санни знал, что Первый Кошмар тоже рождается из крошечного Семени, он не мог не чувствовать, что оно может быть посажено только в плодородную почву. Разве душа, полная страха и отчаяния, не будет более плодородной, а душа, озаренная надеждой, менее?

Если рассуждать подобным образом, то нет ничего удивительного в том, что Заклинание Кошмара появилось в разгар Темных Времен. Тогда весь мир тонул в отчаянии.

Возможно, управляя моральным духом конвоя, он сможет уменьшить число обычных людей, поддающихся Кошмарам.

«Смотрите-ка, я мыслю стратегически.»

Покачав головой, Санни вернулся к Носорогу и забрался внутрь. Вспомнив об изуродованном трупе Пробудившегося Демона, который лежал под снегом менее чем в ста метрах от него, он хотел как можно скорее покинуть конечную точку прибрежного шоссе… но перед этим ему нужно было сделать несколько вещей.

– Профессор Обель, могу я с вами поговорить?

Старик пережил хаос Первого Поколения, поэтому он, несомненно, мог дать ценное представление о задаче, стоящей перед Санни.

И действительно, разговор с профессором натолкнул его на несколько хороших идей. Однако такого, как Цепь Кошмаров, в истории мира еще не было, и поэтому не существовало руководства по выживанию. Приходилось придумывать свои собственные решения.

Через десять минут Санни собрал свою когорту, а также профессора Обела, Бет и сержанта Гира в командном отсеке Носорога.

Он не стал терять времени и сразу перешел к делу:

– Ситуация далека от идеальной, поэтому я буду краток. Наша первая задача – осмотреть машины колонны и при необходимости обслужить их, чтобы убедиться, что они смогут проехать через горы. Однако мы не можем сделать это здесь, на открытой местности. Недалеко от нашей позиции есть заброшенный военный бункер… Если все пойдет хорошо, мы доберемся до него за день и разобьем лагерь.

Его мысль была довольно проста. Он не мог допустить, чтобы гражданские спали в тесных транспортах, поскольку последствия превращения кого-либо из них в Кошмарное Существо были бы катастрофическими. Поэтому в идеале нужно было найти хорошо защищенный лагерь, где они могли бы отдыхать каждый раз.

Старый бункер, пустовавший ещё с Темных Времен, был спрятан в горах на достаточном расстоянии от океана. Это было удобное место для решения множества неотложных задач.

Санни сделал паузу и с мрачным выражением лица посмотрел на своих подчиненных.

– Сейчас мы примем стандартный походный порядок. Наша ближайшая задача – добраться до бункера без потерь. Есть два типа угроз, которых нам следует опасаться: внешние и внутренние. О первой я говорить не буду, так как она означает лишь то, что мы должны вступить в бой с противником. А вот вторая… я хочу, чтобы солдаты постоянно следили за мирными жителями. Не позволяйте никому уснуть.

Он на мгновение задержался, а затем добавил:

– Один из транспортов полностью освободите, а всех пассажиров пересадите в четыре других. Это будет наш мобильный лазарет. Если кто-то уснет, разбудите его. Если они не проснутся, перенесите спящих в лазарет и приготовьтесь избавиться от них, если кто-то не справится с Первым Кошмаром.

Сержант Гир вздрогнул, но промолчал. Нелегко было обычным солдатам сражаться с Кошмарными Существами, особенно без рабочих экзоскелетных бронекостюмов и в движущемся транспорте, где нет места для отступления и маневра.

Санни все продумал заранее. Их сопровождали пять гражданских транспортов и четыре небольших армейских машины, так что рассчитать было несложно.

Он посмотрел на своих солдат.

– Ластер поведет Носорога, а каждый из вас с этого момента будет находиться внутри одной из машин. Следите за безопасностью беженцев и наблюдайте за окружающей обстановкой. Если колонна попадет в засаду и враг пройдет мимо меня, ваша задача – сделать так, чтобы никто не погиб… или, по крайней мере, погибло как можно меньше людей. Белль, ты будешь следить за лазаретом. Остальные, распределите транспорты между собой. Сержант Гир, экипажи военных машин будут отвечать сами за себя. Применяется тот же протокол.

Солдат кивнул.

– Да, сэр.

После этого все молча уставились на него.

Санни поднял бровь.

– Чего вы ждете? Идите! Я хочу как можно скорее покинуть побережье.

Глава 908
Делегация

После короткой остановки потрепанная колонна снова начала движение. Впереди ехал Носорог, за ним – пять гражданских транспортов. Две военные машины двигались по флангам, и ещё две защищали тыл. Загнать колонну выше в горы не представлялось возможным, но пока дороги были достаточно широкими.

Повернув, они поехали прочь от побережья, медленно поднимаясь всё выше и выше в предгорья. Наблюдая за множеством экранов в командном отсеке Носорога, Санни поблагодарил себя за то, что ещё месяц назад, на пути к ЛО49, он с помощью своих теней разведал всю эту местность.

Он примерно знал повороты горных дорог, форму склонов и глубоких каньонов, знал, по какому пути ехать. Он знал, где находятся самые опасные места, где их может поджидать масштабная засада и где можно разбить лагерь.

Этот участок гор был похож на лабиринт, а с учетом того, что за Носорогом следовали гражданские транспорты, его мобильность была сильно снижена. Путей, по которым могла двигаться колонна, было не так уж много… к счастью, Санни помнил их все.

Конечно, за месяц многое могло измениться. Разрушительная битва между тремя Святыми и неизвестным Титаном уничтожила несколько горных вершин на севере и вызвала мощное землетрясение. Несмотря на то, что до этого региона докатилось лишь слабое эхо этого столкновения, этого было достаточно, чтобы изменить рельеф местности.

Здесь были камнепады, перекрывшие ранее свободные дороги, а некоторые дороги просто разрушились и обвалились. Ледник или два ледника могли сойти, уничтожив всё на своем пути. И, конечно же, в темноте таились стаи Кошмарных Существ.

А еще был снег. Вьюга вроде бы ослабевала, но уже покрыла весь мир. В результате Носорог был вынужден опустить свой клинообразный таран и расчистить путь для колонны. Вот так гордая боевая машина оказалась в роли снегоуборочной машины.

Продвижение было мучительно медленным.

Санни приходилось одновременно вести разведку и глубоко задумываться над тем, как управлять колонной. Он хотел предусмотреть как можно больше проблем ещё до того, как они возникнут, чтобы, возможно, предотвратить их. Командовать небольшой группой было легко, но теперь от него зависели сотни людей. От сложности задачи и количества движущихся частей, составляющих её, у него разболелась голова.

Не говоря уже о том, что ему предстояло пройти с караваном беженцев через охваченные войной и апокалипсисом просторы континента, медленно поглощаемые неотвратимым приливом тьмы.

«…По крайней мере, на этот раз здесь нет гигантской башни.»

Санни горько улыбнулся и повернул голову, глядя на Бет, которая с отрешенным выражением лица смотрела на внешнюю камеру.

Почувствовав его взгляд, она обернулась.

– … Что?

Санни несколько мгновений изучал её.

– Бет, у вас ведь есть опыт администратора, верно?

Молодая женщина нахмурилась в замешательстве.

– Конечно? Раньше я занималась подобными делами по поручению профессора. Управление исследовательским центром требует много бумажной работы, знаете ли.

Он кивнул.

– Хорошо. Тогда, примите мои поздравления. Теперь вы отвечаете за беженцев.

Бет несколько раз моргнула.

– Что? Подождите… что вы имеете в виду⁈

Санни пожал плечами.

– Я имею в виду, что вы отвечаете за их благополучие. Еда, вода, здоровье, моральный дух. Найдите ответственных людей среди гражданских и координируйте с ними решение тех проблем, с которыми вы можете справиться сами. Об остальном докладывайте мне. Вы будете фильтром между мной и гражданскими, понятно?

Она нахмурилась.

– Да, но мой приоритет – профессор.

Санни покачал головой и пренебрежительно махнул рукой.

– Он тоже гражданский, не так ли? Теперь, когда мы сопровождаем колонну беженцев, в ваших же интересах убедиться, что всё идет гладко. Чем безопаснее будет конвой, тем безопаснее будет для старика. В любом случае, мне нужно кому-то поручить эти дела. Иначе я не смогу сосредоточиться на военных делах, и наша безопасность, в том числе и профессора, окажется под угрозой. Вы бы предпочли, чтобы я доверил гражданскую сторону дела кому-то, кто не так сильно заботится о нем?

Она несколько мгновений пристально смотрела на него, затем насмешливо сказала.

– Ладно. Тогда я буду домработницей. А вы будете сторожевым псом.

Санни усмехнулся.

– Звучит заманчиво. Насколько я слышал, собаки только и делают, что спят целыми днями и получают лакомства. Кто бы не хотел так жить?

Молодая женщина странно посмотрела на него и ничего не ответила.

* * *

Над горной дорогой, прижавшейся к склону каньона, возвышался высокий утес, покрытый снегом. На глубоком выступе, врезавшемся в его поверхность, скрытые темнотой, лежали, прячась от завывающего ветра, десятки чудовищных существ.

Кошмарные Существа отдыхали, их налитые кровью глаза бесцельно смотрели в метель.

И вдруг что-то изменилось.

Словно уловив слабый запах, мерзости зашевелились. Пасти раскрылись, под иссушенной шкурой запульсировали мышцы. Один за другим они поднимались со снега и прислушивались.

Издалека доносился едва слышный гул двигателей и шорох колес. В глазах мерзких тварей разгоралось бешеное пламя, из пастей вырывалось хриплое рычание. Опираясь на мощные конечности, Кошмарные Существа двинулись к краю уступа, желая вонзить клыки в человеческую плоть.

…Но прежде чем они успели это сделать, между ними вдруг мелькнула тень, и что-то приземлилось в центре стаи, подняв в воздух снег. У мерзостей было лишь мгновение, чтобы разглядеть, что это было.

Между ними стоял изящный рыцарь в замысловатых ониксовых доспехах и поднимал прекрасный нефритовый цзянь. Через долю секунды мелькнул белый клинок.

…Вернёмся к Носорогу, Санни на мгновение закрыл глаза, прислушиваясь к голосу Заклинания, шепчущему ему в уши. Колонна поднималась всё выше в горы. Они двигались медленно, но серьезных проблем пока не возникало.

Через несколько минут он вдруг получил радиопередачу от одной из фланговых машин.

– М…стер Санл…с, сэр!

Голос сержанта Гира доносился до него, искаженный помехами. Санни переключил несколько переключателей, чтобы улучшить качество связи, и спросил:

– Что такое? Появилась какая-то угроза?

После небольшой паузы мужчина ответил с сомнением в голосе.

– Нет… да. Я не знаю, сэр. Просто впереди склон скалы… по нему течет кровь.

Его голос звучал нервно.

Ответ последовал через секунду, ошеломив солдата.

– … Не обращайте внимания. Ситуация под контролем. Смотрите в оба и двигайтесь вперед.

Гир уставился на рацию в своей руке, а затем взглянул на солдата рядом с ним.

– Он сказал, что ситуация под контролем.

Второй солдат вздрогнул.

– … Значит, так и есть.

Они подъехали к скале, с которой, казалось, сочилась кровь, и проехали мимо нее. Ничего не произошло.

Прошло ещё несколько часов, полных таких же странных событий. Однако ни одна мерзость не смогла приблизиться к колонне настолько близко, чтобы представлять для нее серьезную угрозу. Вечером, когда метель стихла настолько, что на небе стали видны звезды, они наконец добрались до места назначения.

Впереди, скрытый между высокими скалами, находился вход в старый заброшенный бункер.

В нем они собирались провести следующие несколько дней.