Текст книги "Иголка в стоге сена (СИ)"

Автор книги: Владимир Зарвин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 20 (всего у книги 39 страниц)

Верю, что Бутурлин разрешит спор с поляком, не наломав дров. А вот тебе, брат Орешников, не стоит без нужды в драку лезть!

– Так я и не лезу! – смутился Орешников. – Только досада меня гложет: мало того, что Воевода ни за что Митьку в острог упрятал, так еще воеводский выкормыш на него ополчился! Знать бы, что за кошка меж ними пробежала!

– Сдается мне, мы видели сию кошку на замковой стене! – хитро подмигнул подопечному Воротынский. – Слыхивал, как рьяно она Митьку защищала? А шляхтич при этом корчился, словно змей под вилами! Уж от меня сие не укрылось!

– Хочешь сказать, что дочь Корибута?.. – замер на полуслове, изумившись своей догадке, Орешников.

– А ты разве не видел, как у нее глаза горели, когда она о Митьке вспоминала? От простой благодарности такого жара во взоре не бывает, поверь моему опыту!

Похоже, за время скитаний по лесу, Бутурлин расшевелил сердце княжны. А шляхтич на нее имел свои виды, вот в нем и закипела злоба, что ладе его другой приглянулся!

– Дивно! – тряхнул русыми кудрями Гришка. – Я и думать не мог, что Митька так скоро свою любовь отыщет! Он ведь в сторону девиц взора лишнего не бросал! Как мыслишь, боярин Михайло, выйдет у них что с княжной?

– Откуда мне знать? – пожал плечами Воротынский. – В таких делах лишь на Господа уповать можно! Но, по правде говоря, Митьке ныне недосуг о любви думать. У него есть важнее забота – Волка изловить да имя свое доброе отстоять перед владыками!

– Эх, кабы Митька беглого татя в Самбор на аркане приволок, он бы и подозрения с себя снял, и племяннику Воеводы перед княжной нос утер! – мечтательно вздохнул Орешников.

– Так-то оно так, – кивнул многоопытный боярин, – только кто знает, какие у Вседержителя задумки насчет Бутурлина, княжны и всех нас, грешных?

– Не верю я, чтобы Господь Митьку без помощи оставил! – с жаром воскликнул юный знаменосец. – Сказано же в Святом Писании: «Благословенны миротворцы, ибо сынами Божьими нарекутся они!» А кто больше Митьки радел о мире между Унией и Москвой?

– Вот и молись Богу, чтобы помог Митьке сберечь голову да задуманное исполнить, – подытожил Воротынский, – а там, глядишь, все как-нибудь добром и разрешится!

Глава 32

Пригоршней снега Флориан утер пылающее от гнева и досады лицо. Если бы не посольская неприкосновенность, он бы вызвал на поединок обоих московитов, посмевших ему дерзить на его родной земле.

Обиднее всего было то, что Эвелина даже не посочувствовала ему, она, как и прежде, думала лишь о беглом московите.

«Что ж, нужно достойно нести свой крест! – горько усмехнулся про себя юный шляхтич. – Ведь зачем-то Господь послал мне сие испытание.

Научись, Флориан, наступать на горло своей чести, когда того требуют державные интересы! Только вот как наступить на горло любви?..»

За последнюю неделю он не раз задумывался о том, почему одним без всякого усилия достается это нежное и пылкое чувство, другие же, вопреки всем мыслимым стараниям, так и не могут разжечь его в сердце любимой.

«Чем Эве так по нраву Бутурлин, почему она холодна ко мне? – терзала мозг Флориана неотступная мысль. – Что в нем есть такого, чего нет во мне?»

Едва ли коренастый, широкоскулый московит с изборожденным оспинами лицом выглядел привлекательнее стройного, светлолицего шляхтича, чьи черты и манеры были безупречны. Может, Бутурлин испытывал к дочери Корибута особые чувства, на которые Флориан был не способен?

Нет! Не мог он любить княжну более страстно и нежно, чем любил Флориан. В чем же дело? В чувстве благодарности своему спасителю? – Да, конечно же, в этом!

Боярин спас Эвелину, и в ее глазах он – благородный, овеянный славой рыцарь. А что героического сделал для нее Флориан? – Утешал в минуты скорби? Хранил ее детские секреты?

Однажды, когда они скакали наперегонки, подхватил, не дав упасть с лошади. Возможно, это спасло Эвелине жизнь, но едва ли подобное деяние в ее глазах могло сойти за подвиг…

…Да, именно подвига молодому шляхтичу недоставало, чтобы встать вровень с Бутурлиным.

Воинственный от природы, он за свои двадцать лет не успел принять участие ни в одной битве, не получил ни единой раны в бою. Вот и сейчас, когда его дядя рисковал собой, охотясь на беглых татей, он бродил по крепости, раздавая указания кашеварам и мясникам.

Не на шутку задело его и сказанное перед отъездом Воротынским. В то, что Бутурлину по силам изловить беглого татя, Флориан верил с трудом. Но слова, оброненные московитом, запали ему в сердце, взбудоражив раненое самолюбие юноши.

Душа его рвалась туда, где подстерегала опасность, где было место подвигам, но как он мог разорвать заколдованный круг, удерживавший его в замковых стенах?

Покинуть Самбор и отправиться вслед за дядей значило бросить крепость без присмотра, а юную княжну – без защиты.

На это Флориан не пошел бы даже за все сокровища мира. Но помощь пришла к нему, откуда он сам не ждал.

Едва последний из московитов, покинул замок, к Флориану подошел старый Прибыслав.

– Приезд Московского Князя – дело нешуточное, – обратился он к юному шляхтичу, – нужно уведомить Воеводу о грядущей встрече Владык.

– Хорошо, я отправлю гонца к дяде, – кивнул Флориан.

– Негоже отправлять грамоты такой важности с простым жолнежем, – укоризненно покачал головой старый рыцарь. – Я бы сам отправился к Воеводе, только конь мой утомлен дорогой, да и сам я уже не тот лихой ездок, что был раньше!

Нужно послать кого резвее…

– Так, может, я сам?.. – подал мысль Флориан. – Только как я оставлю…

– Об этом не беспокойся! – прервал его Прибыслав. – Я присмотрю и за крепостью, и за княжной. Надеюсь, ты мне доверяешь?

– Не знаю, как благодарить… – произнес Флориан, не в силах выразить старому рыцарю своей признательности. – Я постараюсь обернуться как можно быстрее!

– Ступай, ступай, сынок, – произнес ему вслед Прибыслав, пряча в седые усы улыбку, – нечего тебе киснуть здесь, среди котлов и сковородок. Иди и сверши свой подвиг. Храни тебя Господь!

____________________________

Силы Тьмы не подвели беглого татя. Они, как и прежде, оберегали его от бед, торили дорогу, предупреждали о засаде.

Волкич убедился в этом, когда мимо опушки, где он прятался, лязгая железом и вздымая снежную пыль, промчался отряд Воеводы.

Чувство близкой опасности с утра удерживало боярина от порыва как можно скорее преодолеть пустошь, отделявшую земли Унии от границ Ливонского Братства.

Как ни торопили его Вепрь и Ворона перейти спасительный кордон, Волкич был непреклонен. Он словно чуял, что на равнине их ждет смерть, и никакая сила не могла заставить его поступить вопреки чутью.

Солнце уже высоко стояло в небе, когда на юго-западной оконечности Старого Бора засверкали латы, заслышался конский всхрап и лязг боевой сбруи. В том, что это был польский отряд, не могло быть сомнений.

Снежная буря, трое суток подряд терзавшая окрестности, обессилев, улеглась, и Воевода решил, наконец, отправиться на поимку беглого шляхтича и его подручных.

Волкич велел своим людям затаиться в кустарнике, пока конная полусотня не проедет мимо, и лишь когда она скрылась за северной оконечностью леса, дал своим людям знак выйти из укрытия.

Все складывалось для Волкича как нельзя лучше. Похоже, Воевода решил прогуляться к деревне бортников, которую Волкич покинул еще затемно, и это давало шанс разбойничьей троице безопасно перейти границу.

Пока Воевода достигнет поселения медоборов, пока убедится, что Волкича там нет, беглецы трижды успеют преодолеть безлесую полосу земли, отделяющую их от мест, где польская стража уже не сможет причинить им вред.

Видя промах Воеводы, Волкич восславил Силы Тьмы, уберегшие его от верной гибели, и протянул руку к седлу, где ждала своего часа фляга с отравленным вином. Его путь был почти завершен, последнее препятствие на пути к свободе осталось позади.

Впереди ждало грядущее, в котором подручным боярина не было места. Пришла пора избавляться от свидетелей его встреч с фон Веллем. Он вынул из горловины фляги кожаный чоп, поднес флягу к губам, делая вид, что отпивает пару глотков. Потом протянул ее Вороне.

– Самое время, братцы, выпить за новую жизнь! – произнес он с улыбкой человека, расстающегося со своим прошлым. – Вкусите же то, что вам уготовано судьбой!

Глава 33

Известие о побеге Бутурлина застало фон Велля на полпути между лесным урочищем, где прятался Волкич, и Кенигсбергом, куда Руперт возвращался, чтобы доложить Великому Магистру об успехе своей миссии.

Исполнить ее было не так-то просто. Деревня бортников, невольно приютившая татей, лежала среди лесов и болот, и отряду Командора пришлось потратить немало сил, чтобы пробиться к ней сквозь бурелом и незамерзающие топи.

Но труды не пропали даром. Руперту удалось найти своего подопечного и вместе с отравленным вином передать ему повеление Магистра следовать в Ливонию.

По правде говоря, фон Велль испытывал большой соблазн скрыть от Волкича наличие яда в вине и отправить его в преисподнюю вместе с его людьми. Негодяй, едва не погубивший порученное дело, не заслуживал ничего, кроме смерти.

Но хитрый и дальновидный фон Тиффен рассудил, что выгоднее для Ордена отдать беглого душегуба за деньги шведам, желавшим видеть его своим советником в грядущей войне с Русью, а нарушить наказ главы Ордена Руперт не смел.

«По крайней мере, от одной напасти Магистр меня уберег, – с благодарностью подумал о своем Владыке фон Велль, – если тать попадется в руки, польской страже, никто не посмеет обвинить меня в том, что это я сохранил ему жизнь!»

В целом, ход событий тешил Командора. Семена раздора между Унией и Москвой были им посеяны, оставалось только ждать, когда на поле взаимных обид и распрей взойдут долгожданные для Ордена кровавые всходы.

Одно лишь беспокоило фон Велля – побег боярина Бутурлина из Самборской крепости. Руперт узнал о нем в придорожной корчме, куда заехал подкрепиться, выбравшись на широкий объездной тракт. Там уже грелись у очага воины польского конного дозора, сменившиеся после ночного бдения на границе.

Едва ли встреча с пограничной стражей могла доставить радость тевтонскому Командору, но Руперт не был бы собой, если бы не умел обращать в пользу даже общение с теми, кто был ему неприятен.

На сей раз он не стал вступать в разговор с поляками, сгрудившимися у котла с похлебкой, но, сидя за соседним столом, незаметно ловил каждое долетавшее от них слово.

Большая часть услышенного для него не представляла ценности, но промелькнувшее в разговоре известие о побеге московита встревожило фон Велля не на шутку.

Руперт не знал, чего ждать от беглеца, не мог предугадать его дальнейших действий, и это пробуждало в его душе тревогу. Лучше всего будет, если Бутурлин попытается пробраться в Московию и по дороге будет схвачен или убит стражей.

Впрочем, даже если ему удастся дойти до владений своего Князя, он все равно ничего не сможет изменить. Побег Бутурлина из Самбора и его возвращение под крыло Московского Государя только уверят польскую сторону в причастности боярина к убийству посла.

Король Польши потребует у восточного соседа выдачи Бутурлина на суд. Иван ему в этом откажет, опасаясь гнева своих бояр, и колесо взаимной вражды, замедлившее было свой бег, завертится с новой силой!..

…Но что, если московит поступит по-иному – к примеру, сам попытается изловить Волкича и привести его в Самбор? Едва ли свершить подобное под силу одиночке, но из всего услышанного Руперт понял, что Бутурлину помогли бежать.

А сие значит, что на землях Унии у него были союзники, и весьма умелые. Вытащить человека из такой мощной крепости, как Самборский замок, а затем бесследно раствориться в студеном зимнем лесу могли лишь люди, хорошо владеющие наукой, знатоком коей мнил себя и сам фон Велль. И людям этим, умеющим заметать и находить следы, не составит труда отыскать логово татя!

На какой-то миг рыцарь пожалел об отравленном вине, привезенном им убийце Корибута. Если Волкич изведет всех своих людей, его некому будет защитить от Бутурлина и его подручных.

Кроме этой опасности была и другая. Бутурлин, сказавшийся мертвым, в ночь убийства Корибута наверняка видел фон Велля и слышал его разговор с Волкичем. Руперт надеялся, что московиту не удалось разглядеть в полумраке трапезной его лица, но без крайней нужды он все же не желал встречи с московитом.

За время своего заточения в Самборе Бутурлин, конечно же, не преминул поведать Воеводе о чужеземце, приезжавшем на заставу в ту ночь, когда был перебит посольский отряд.

Повторит он свой рассказ и перед Польским Королем, если только ему удастся предстать перед Владыкой. Воевода ему, правда, не поверил, но может поверить Государь Польши…

«Нет, лучше все-таки, чтобы московит нашел в сих диких лесах свою смерть! – подумал фон Велль, покидая корчму. – Мертвец не сможет оправдаться перед судом, не сможет бросить тень на священный Орден. Хорошо бы встретить его по дороге и убить собственной рукой, а потом передать добычу Воеводе!»

Только как все это осуществить? Тевтонец не знал, где прячется московит, не ведал о его замыслах. Бутурлин был для него недосягаем, и его непредсказуемость грозила обернуться для крестоносного дела большой бедой.

Но еще больше фон Велля встревожило иное. С той ночи, когда Волкич и его люди вынужденно покинули лесную заставу, Самборские жолнежи прочесывали в их поисках лишь южные и восточные окраины Старого Бора.

Посему нетрудно представить чувства, охватившие Руперта, когда закованный в сталь конный отряд во главе с самим Воеводой, обогнав его, промчался куда-то на север.

Поспешность, с которой двигались тяжеловооруженные всадники, и присутствие среди них Самборского Владыки не оставляли сомнений, что Воеводе откуда-то стало известно место пребывания Волкича, коего он решил захватить лично.

Рыцарь тщетно силился понять, кто надоумил Кшиштофа отправиться за беглецами на север, и не мог найти ответа. Ни одна живая душа, кроме него самого да еще трех человек, сопровождавших его в сей поездке, не знала о месте, где после бегства с заставы прятался со своими подручными беглый тать.

В душе фон Велля еще теплилась надежда, что Волкич покинет свое логово быстрее, чем до него доберется Самборский Властитель. Но она уже не согревала сердце тевтонского Командора. В замыслах его, выстроенных с такой тщательностью, что-то пошло не так.

«Только бы у Волкича хватило ума убраться из деревни прежде, чем туда нагрянет Воевода, и сил, чтобы свернуть шею московиту, если им суждено будет свидеться!.. – с яростью прошептал фон Велль, глядя вслед удаляющемуся польскому отряду. – Думай, Брат Руперт, что будешь делать, если твой ставленник попадется им в руки!»

В бессилии тевтонец кусал губы. Его разум метался, словно зверь в клетке, лихорадочно выискивая шанс преломить положение в свою пользу. Но сознание, обычно изобретательное и гибкое, на сей раз подсказывало ему лишь один способ, как уберечь Волкича от встречи с Воеводой.

Нужно было совершить новое убийство, которое заставило бы Воеводу забыть о поисках беглых татей на северной оконечности Старого Бора и повернуть к югу. Сделать это надлежало именно здесь и сейчас.

Окружная дорога, которой ехал фон Велль, несмотря на стужу, была довольно оживленной. Время от времени по ней, то обгоняя немецкий отряд, то двигаясь ему навстречу, проезжали польские конные разъезды, иногда, устало позвякивая бубенцами, тащился тяжело груженный провизией обоз.

Но чаще всего слугам Ордена встречались бездоспешные всадники-гонцы, везущие в крепость донесения о делах с окраин Воеводства или возвращающиеся, исполнив свой долг, восвояси.

Очередная встреча с таким гонцом подсказала Командору, как действовать дальше. Наезженный тракт проходил вблизи Старого Бора, и местами, уже в ста шагах от дороги, начинались заросли, в коих мог укрыться небольшой отряд.

Дождавшись, когда дорога на время опустеет, фон Велль приказал своим людям свернуть в лес и, спешившись, затаиться в кустарнике. Замысел Командора был прост, но действенен: убить из арбалета одинокого всадника, проезжающего по дороге, и оставить лежать на виду, чтобы на него наткнулся первый встречный разъезд польской стражи.

Старший в дозоре наверняка отправит вдогонку за Воеводой одного из своих солдат, а тот, получив известие о гибели гонца, не преминет повернуть отряд к месту убийства.

Воевода не успел отъехать далеко, и легкий конник быстро его догонит, в том Руперт не сомневался. Но быстрое возвращение Самборского Владыки несло опасность для самого фон Велля и его людей. Посему прежде чем поляки найдут убитого, он должен будет увести свой отряд вглубь леса и добраться тайными тропами до мест, где встреча со стражниками будет ему не страшна.

Укрывшись в придорожном кустарнике, фон Велль стал готовиться к осуществлению задуманного. Пока один из его солдат уводил вглубь леса лошадей, чтобы те не выдали ржанием сидящих в засаде, двое других готовили к стрельбе дальнобойные самострелы.

Были извлечены из седельных сумок и просторные двуцветные плащи, серые с одной и белые с другой стороны. Вывернутые белой изнанкой наружу, они не только согревали схоронившихся в зарослях тевтонцев, но и делали их незаметными на снегу, что было сейчас особенно важно.

Приняв из рук оруженосца расчехленный арбалет, Руперт невольно им залюбовался. Это была мощная, красивая машина убийства, одинаково удобная и для конника, и для пехотинца.

Лук из гибкой стальной полосы и свитая из бычьих жил тетива толщиной в палец позволяли пробить каленой стрелой с двухсот шагов любые доспехи. Искусно же выкованный рычаг для натягивания тетивы – в мгновение ока наложить ее на стопор, не прибегая к громоздкой, отнимающей уйму времени лебедке.

Самострелы Готфрида и других солдат выглядели проще, но и они мало уступали оружию фон Велля в силе и точности боя. Командор бдительно следил за тем, чтобы всякая хорошо зарекомендовавшая себя новинка становилась достоянием Тевтонского Братства, и не жалел средств на приобретение у лучших механиков Европы их смертоносных детищ.

Взведя рычагом тетиву, Руперт уложил в желоб самострела короткую толстую стрелу с граненым железком. Заводя ее под прижимную планку, рыцарь невольно усмехнулся. В отличие от всего остального его снаряжения, стрела была сделана не европейскими мастерами. Наконечник тяжелого, с кожаным оперением болта был откован в Московии и хранил клеймо известного русского мастера.

Когда-то фон Велль по случаю приобрел с десяток таких стрел и с той поры не расставался с ними, ожидая подходящего случая, чтобы их применить. Теперь как раз пришло время…

Он представил выражение лица Воеводы, обнаружившего в теле гонца стрелу московской работы, и внутренне рассмеялся.

Да, Бутурлину при встрече с ним теперь может позавидовать лишь безумец! Старый поляк едва ли соблаговолит выслушать его увещевания в непричастности Москвы к сему убийству и, скорее всего, потащит московита на дыбу!..

Подумав об этом, фон Велль отдал две другие московские стрелы своим подчиненным. Чем больше их вонзится в мишень, тем большую ярость это вызовет у Самборского Владыки. Зная, что промах недопустим, он взял в помощники того из кнехтов, который слыл лучшим стрелком.

Не сомневался он и в меткости Готфрида. Вот только выражение лица, с которым тот принял стрелу, не понравилось фон Веллю. Оно свидетельствовало о том, что сомнение в правоте затеянного дела, возникшее у юноши в ночь убийства посла, не отпускает его по сей день.

Теперь совести Готфрида предстояло выдержать еще одно испытание: ему поручили убить человека. И не в честном поединке, а стрелой из засады, как убивают врагов лишь язычники да безбожные сарацины!

Руперт видел колебания юноши, доселе не проливавшего чужой крови, но твердо решил не отменять приказ. Рано или поздно, Готфриду придется сразить врага, так уж лучше пусть сделает это сейчас, без угрозы для собственной жизни. Тем более, что прикончить человека стрелой гораздо легче, чем вогнать ему в грудь копье или снести мечом голову. Главное – не промахнуться…

…Крестоносец перевел взор на дорогу в ожидании путника, достойного быть принесенным в жертву большой политике Ордена. Но объездной тракт, с которого тевтонцы свернули в лес, обезлюдел, словно кто-то предупредил проезжающих о планах фон Велля.

День был морозный, безветренный и тихий. Старый лес дремал под бирюзовым небом в торжественном безмолвии, и на дороге не появлялось ни всадника, ни обоза. Это было довольно странно, и рыцарю на миг почудилось, что Господь не одобряет его намерений, делая все, чтобы Руперт отступил от них.

Он поднял глаза к небу, прося о знамении, которое опровергло бы эту мысль или подтвердило ее правоту. Но небеса молчали. Им будто вовсе не было дела до происходящего на земле, и, прождав немного, Руперт рассудил, что сомнения его напрасны.

Нет, Всевышний не препятствовал планам своего слуги, напротив, он всемерно способствовал их осуществлению. И Руперт убедился в этом, когда на дороге со стороны Самбора, наконец, показались всадники. Двое из них, правда, были простыми жолнежами, но третий, судя по доспехам, явно принадлежал к шляхте.

Сердце Командора радостно затрепетало, когда в стремительно приближающемся знатном воине он узнал племянника Воеводы. Ему, наконец, стал понятен божий замысел.

«Вот почему Господь медлил, – пронеслось в голове у фон Велля, – он освобождал дорогу от обозников и солдат, чтобы послать мне более жирную добычу! Смерть шляхтича ударит по дружбе Унии и Москвы больнее, чем гибель десятков простолюдин! Знать Унии возмутила смерть Корибута? Что ж, поляки, вот вам еще повод для возмущения! Считайте сие убийство платой за Грюнвальд!»

– Тот, в блестящих доспехах, – мой! – с ледяной усмешкой сказал он подручным. – А вы берите на себя двух других. Господь услышал мои молитвы!

Фон Велль вскинул к плечу арбалет, целясь сквозь переплетение ветвей в молодого поляка, не помышлявшего о нависшей над ним опасности.

– Опустите арбалет, Брат Руперт, иначе я сам выстрелю в вас! – раздался над ухом Командора звонкий молодой голос.

Слова эти прозвучали для рыцаря столь неожиданно, что он замер от изумления, так и не спустив тетиву.

– Вы не ослышались, Брат Руперт, – произнес тот же голос, который невозможно было спутать ни с одним другим, – если вы не опустите оружие, я буду вынужден всадить в вас стрелу!

Фон Велль обернулся, не веря своим ушам. Молодой оруженосец, стоя неподалеку от наставника, целился в него из арбалета. Позиция для стрельбы была отменная: и рыцарь, и трое кнехтов, сгрудившихся вокруг своего господина, были у Готфрида на прицеле. Конечно, убить он мог лишь одного из них, но сей факт не прибавлял крестоносцам радости.

– Ты, видно, повредился умом, Готфрид! – холодно произнес Руперт, с трудом приходя в себя от нежданной дерзости подчиненного. – Как ты смеешь мне угрожать? Или ты забыл, кто я, кто ты и что мы здесь делаем?

– Нет, Брат Руперт, я хорошо помню об этом…

– Значит, ты забыл то, о чем мы говорили, возвращаясь с лесной заставы? О том, что в борьбе с врагами Ордена и Веры все средства хороши!

– И это я помню, – кивнул головой юный оруженосец.

– Тогда в чем дело?! – вышел из себя Руперт.

– В том, что я не позволю достойному рыцарю, служившему мне образцом храбрости и чести, превращаться в грязного убийцу, стреляющего в жертву из-за кустов! Не дам пятнать священное дело Ордена, носящего имя Пречистой Девы!

«Мальчишка, и впрямь, сошел с ума, – подумалось фон Веллю, – обойти бы его сейчас с боков или броситься сзади и отобрать арбалет!..»

Но Руперт понимал, что это едва ли осуществимо. Готфрид был не только метким, но и быстрым стрелком. Если бы один из кнехтов посмел сделать неосторожное движение, юноша уложил бы его на месте. Потом, конечно, его бы разоружили, но за это одному из слуг Ордена пришлось бы поплатиться жизнью.

– Ты предстанешь перед судом Капитула! – в гневе прорычал Руперт, бессильно наблюдая сквозь ветки кустарника за тем, как молодой поляк и его люди, благополучно промчавшись мимо засады, скрылись за поворотом дороги.

– Я отвечу Капитулу то же, что и вам, Брат Руперт: пусть поляки – враги Ордена, но, борясь против них, мы не можем пренебрегать законами рыцарской чести. Вступите с ними в открытый бой, и я буду биться с вами плечом к плечу! До победы или до смерти, как мне положит Господь! Но пускать врагам стрелы в спину из засады я не буду, клянусь в том Верой и славным именем предков!

Фон Велля, слушавшего сумбурную речь юноши, внезапно охватило тяжкое, болезненное чувство. Он вспомнил, как когда-то по приказу переступил черту, ставшую непреодолимой для Готфрида, уверив себя в том, что каждый поступил бы так же на его месте.

Теперь мальчишка, коего он учил рыцарским доблестям, преподавал ему урок благородства, напоминая о том, что совесть и честь – выше приказа. И он готов был отстаивать свою правоту перед высшими чинами Ордена, не страшась наказания, на что в свое время не решился Руперт.

Сознание собственной ущербности било по самолюбию тевтонского Командора еще больнее, чем неповиновение оруженосца. Он мог бы простить юноше трусость, но не смог извинить бесстрашия, напомнившего ему о собственном былом малодушии.

«Что ж, Готфрид, ты сам выбрал свою судьбу! – принял про себя решение фон Велль. – Ты мог бы укрыться за приказом, как за щитом, но предпочел выйти на бой с открытым забралом. Кто же теперь виноват, в твоей смерти, кроме тебя самого?»

– Я понял тебя, – произнес он примирительным тоном, бросив наземь свой арбалет, – успокойся, мой мальчик, ты меня убедил. Впредь я не нарушу законов рыцарской чести!

– Это правда, Брат Руперт? – неуверенно вопросил юноша, все еще держа оружие наготове.

– Клянусь жизнью! В жестокой и страшной борьбе, которую мы ведем во славу Веры и Ордена, сердца нередко черствеют, и мы забываем о том, что для рыцаря есть вещи важнее политической целесообразности и военного успеха.

Могу ли я сердиться на тебя, мой добрый Готфрид, за то, что ты мне напомнил о них? Нельзя упрекать человека в том, что он справедлив и честен. Я не стану сообщать Капитулу о твоем проступке. Давай обнимемся, как братья, и забудем о нашей размолвке!

В глазах юноши блеснули слезы. Тронутый словами фон Велля, он положил на снег самострел и доверчиво шагнул в объятия наставника.

Руперт ждал этого. Движением быстрым, как бросок змеи, он обнажил привешенный к поясу корд и вонзил гибельное жало Готфриду в основание шеи. Он намеренно бил сзади, чтобы, вынимая из раны клинок, не забрызгаться кровью.

Вздрогнув от внезапной боли, Готфрид отпрянул назад, и глаза его встретились с глазами убийцы. Странно, но во взгляде юноши фон Велль не встретил ни смертельного ужаса, ни запоздалой злобы. В нем читалось лишь изумление и безмерное разочарование в человеке, которого оруженосец еще недавно боготворил.

– Прости, Готфрид, но я не мог поступить иначе, – холодно произнес Руперт, снегом утирая с кинжала кровь. – Ты, и впрямь, благороден, но что толку в благородстве, несущем вред делу Ордена? Ты витал в облаках со своей честностью, так ступай туда, где ее оценят по достоинству и где она не помешает нашей борьбе!

Глаза юноши закатились, и он тяжело осел на снег, тут же окрасившийся кровью. Кнехты фон Велля созерцали это страшное зрелище, поодаль. Им еще не приходилось видеть, чтобы тевтонский рыцарь отправлял на тот свет собственного оруженосца.

– Что встали, словно пни? – сурово бросил им Руперт, вкладывая корд в ножны. – Оттащите изменника вглубь леса и бросьте на поживу волкам! Но прежде разденьте донага. При нем не должно оставаться ничего, что выдавало бы его принадлежность к Ордену!