Текст книги "Одинадцяте Правило Чарівника, або Сповідниця"

Автор книги: Террі Гудкайнд

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 43 страниц)

Келен втупилася на них з таким же подивом, що й інші. Натовп затих. Не стало ніяких криків вітання. Люди були занадто вражені, щоб кричати.

Всі гравці виходили по одному і без сорочок, виходили з проходу, кордон якого складався з численної групи похмурих стражників, які всі, як один, були зі стрілами вкладеними на тятиви.

Кожна людина в колоні, яка тримала шлях до центру поля, була розфарбована дивними червоними символами. Лінії, завитки, кола і дуги покривали їх обличчя, груди, плечі і руки.

Їх зовнішній вигляд був такий, наче їх позначив кров'ю сам Володар.

Келен помітила, що у очолюючого їх команду чоловіка структура нанесених малюнків хоч і була схожа з іншими, все ж мала деякі відмінності. Крім того, тільки у нього були подвійні стріли блискавок на обличчі.

Починаючись від скроні з кожної сторони – одна була дзеркальним відображенням іншої; вістря кожної блискавки робило зигзаг по брови; центр кожної стріли блискавки перетинав повіку, нижньою частиною зигзага немов хльоснувши по вилицях, нарешті зникав у ямках кожної щоки.

Келен відчула цей страхітливий ефект підсвідомо. Лютість пильного погляду хижака випромінювалася сірими очима з центру кожної з пари блискавок.

Вся увага відволікалася на хитромудрі лінії, і тому було важко розібрати, хто цей чоловік. Дивні символи, особливо стріли блискавок, приховували риси обличчя під цією маскою. Келен раптово здогадалася, що це – його спосіб приховати свою особистість, і при цьому не вимазуючи себе брудом.

Але вона утрималася від того, щоб проявити хоча б тінь усмішки на своєму обличчі. Незважаючи на полегшення, в той же час їй було шкода, що вона не може побачити його обличчя, його справжнього обличчя, побачити, на кого він схожий.

Хоча він був не таким величезним, як деякі з інших масивних гравців, тим не менш, він був здоровим високим м'язистим чоловіком, але без тієї гори м'язів, якими були обвішані деякі з громил – огрядних бикоподібних здорованів. Його статура гармоніювала правильними пропорціями.

Продовжуючи пильно розглядати його, Келен раптово спохопилася, що хто-небудь може помітити її погляд, прикутий до нього. Вона відчула, як її обличчя почервоніло.

І все ж, вона продовжувала дивитися. Не в силах відірватися. У перший раз їй випала така можливість добре розгледіти цю людину. Якимось чином, вона знала, що він буде виглядати саме так.

Не виключено, що цей образ склався в її уяві і мріях. Холодний перший день зими несподівано здався їй теплим.

Вона задалася питанням, ким же був, по відношенню до неї, цей чоловік. Вона спробувала приборкати розбурхану уяву. Вона не насмілилася мріяти про те, чому не судилося збутися.

В той час, як ключовий гравець іншої команди реготав, чоловік з сірими очима очікувально стояв перед суддею, спрямувавши свій пильний погляд на колегу з команди супротивника.

Як тільки вона побачила цей строкатий візерунок команди, вона відразу зрозуміла, що солдати поставляться до цього, як до порожньої бравади.

Строкаті візерунки створювали членам команди зовнішній вигляд подібний до того, який людина в Старому Світі отримувала, жорстоко покарана за нахабство або за підбурювання.

Маскування особи було лише однією стороною медалі, але мало ще якесь відношення і до всього іншого. Він сильно ризикував собою і своєю командою, представивши їх в подібному зухвалому вигляді.

Було ясно, що, відзначивши себе стрілами блискавок, він переслідував мету, щоб ніхто не міг не помітити того, що він є ключовим гравцем, щоб направити осередок уваги іншої команди на себе. Вона не могла уявити, навіщо він зважився на таке.

Наслідуючи приклад свого лідера, вся без винятку команда, що стояла без макіяжу – почала реготати. До них приєднався натовп, регочучи, освистуючи і матюкаючи розфарбованих гравців, особливо їх капітана зі стрілами блискавок. Келен абсолютно не сумнівалася, що не було небезпечніше помилки, ніж намагатися висміювати цього чоловіка.

Гравці поцяцькованої команди, немов зроблені з каменю, продовжували очікувально стояти, в той час, як натовп увійшов в раж реготу й кепкування. Інша команда теж викрикувала шпильки і образи.

Деякі з бродячих табірних жінок почали кидатися всяким сміттям: курячими кістками, залишками їжі і навіть брудом, якщо не знаходили під рукою нічого іншого.

Гравці іншої команди перейшли на вигукування таких непристойностей на адресу людини із зображенням блискавок, які змусили Келен просто прикрити вуха Джилліан, притискаючи її голову до своїх грудей.

Вона закутала Джилліан своїм плащем. Вона не знала, як все буде розгортатися, але знала напевно, що ця гра – видовище не для дівчинки.

Ключовий гравець з парними стрілами блискавок стояв з нічого не виражаючим поглядом, який ніяк не розкривав його реакції на події.

Це нагадало Келен себе, коли вона надягала маску байдужості, опиняючись перед обличчям явно жахливих провокацій, і своїм безглуздим поглядом ніяк не проявляла того, що творилося у неї всередині.

І все ж, у спокійній поведінці цього чоловіка Келен читала ледь стримувану лють.

Він ніколи не озирався в її бік – його пильний погляд був зосереджений на ключовому команди супротивника. Але коли вона розгледіла його всього, його обличчя, навіть суцільно покрите малюнками, коли помітила, як він тримається, коли розгледіла його в подробицях, не в силах відірвати погляд, її коліна підкосилися.

Коммандер Карго, слідуючи з боку поля, прокладав собі дорогу через ряди охоронців, щоб приєднатися до Імператора Джегана. Діставшись до мети, він склав руки на грудях, явно не переживаючи з приводу того, який галас піднявся через його команди.

Келен зазначила, що Джеган не сміявся разом з усіма іншими. Він навіть не посміхався. Коммандер і імператор прихилили голови ближче один до одного і повели бесіду, слів якої Келен не могла розібрати в цьому хаосі глузувань, реготу і непристойних образ, які викрикувалися натовпом.

В той час, як Джеган і командер Карго продовжували бесіду, інша команда затіяла танець навколо поля, задерши руки, приймаючи схвальний крик натовпу, немов вони тільки що додали очко своїй команді. Вони вже стали героями, нічого не зробивши.

Ці солдати, керовані догматичним віруваннями, мотивувалися ненавистю. Вони сприймали будь-який прояв індивідуальності, як зарозумілість, віру в особистість – як неправедність, а подібну упередженість – як утиск.

Келен згадалися слова Джегана: «Братство Ордена наставляє нас, що бути краще когось, значить бути гірше всіх».

Люди щиро вірили в подібну догму, і тому вони одразу зненавиділи цих чоловіків, що посміли виділитися, що вважали себе іншими. Але ось дивина – вони прийшли побачити, яка з команд здобуде перемогу, побачити людей, що виявляться краще за інших.

Було неминуче, що вірування настільки ж абсурдні, як вчення Братства Ордена наведуть нескінченну плутанину протиріч, бажань і емоцій.

Недоліки, які легко виявлялися навіть самим елементарним здоровим глуздомом, покривалися щедрим нав'язуванням віри. Будь-хто, хто піддавав сумніву основи віри, вважався нечестивцем.

Ці люди добралися сюди, до Нового Світу, щоб знищити нечестивців.

Нарешті, суддею був відновлений порядок, який закликав натовп заспокоїтися для можливості почати гру.

Оскільки глядачі в деякій мірі втихомирилися, гравець з сірими очима жестом вказав у бік жмені соломи у судді, запросивши свого супротивника тягнути жереб першим.

Той, витягнувши соломинку, розплився в усмішці відтого, що довжина витягнутої соломинки безумовно здавалося виграшною довжиною.

Людина з сірими очима витягнула соломинку, і вона виявилася довшою.

Супроводжуваний несхвальною реакцією натовпу, суддя передав броц ключовому гравцеві з розмальованим обличчям.

Замість того, щоб піти в свою сторону поля і почати свій напад, він дочекався моменту, поки натовп трохи стихне, після чого люб'язно вручив броц ключовому іншої команди, тим самим, віддаючи йому свій шанси першим відкрити рахунок.

Натовп вибухнув диким реготом від такого несподіваного повороту подій. Звичайно ж, вони вирішили, що розфарбований ключовий був тим дурнем, який тільки що вручив перемогу іншій команді. Вони вибухнули схвальними вигуками, немов їх команда тільки що перемогла.

Жоден з гравців розмальованої команди не виявив якоїсь реакції на те, що їх ключовий тільки що зробив. Замість цього вони діловито почали маневрувати по полю, займаючи свої місця на лівій половині поля, готуючись до відбиття першого нападу.

Коли пісочний годинник був перевернутий і пролунав гудок рогу, атакуюча команда не стала витрачати часу даремно. Горячи бажанням виграти швидко, вони кинулися в атаку.

Викрикуючи бойові кличі, вони помчали через поле. У свою чергу, розфарбована команда понеслась до центру поля, щоб зустріти атаку. Рев натовпу став оглушливим.

М'язи Келен напружено стиснулися в очікуванні жахливого зіткнення плоті і кісток. Але нічого з того, що вона уявила, не відбулося.

Розфарбована команда – червона команда, як охрестили їх стражники – звернула зі свого напряму нападу і, розбившись на дві частини, охопила стороною передових блокерів, рухаючись не на них, а по напрямку тилових захисників.

Така несподівана і дилетантська помилка була посмішкою фортуни для команди, що пробивалася отримати очко. Слідуючи за своїми блокерами і фланговими гравцями, ключовий з броцем пройшов крізь пролом червоної команди, що відкрилася перед ним, і продовжив мчати прямо по полю.

В одну мить обидва крила червоної команди розгорнулися навколо своєї осі, і немов захлопнувши величезну щелепу, обрушившись, захопили блокерів всередину.

Розфарбований ключовий напав прямо на середину – на центральних блокерів з зовнішнього кута. Як тільки вони були готові зчепитися з ним, він обійшов одного, і немов вихором, ковзнув між двох інших.

Не повіривши своїм очам, Келен закліпала від тільки що побаченого. Виглядало так, що він виприснувся ніби слизька насінина дині з оточення півдюжини мужиків.

Один з громил червоної команди, ймовірно один з їх флангових, пішов на перехоплення ключового з броцем. Прямо перед тим, як наздогнати його, він пірнув під нього, але занадто рано, і тому його підсікаючий блок виявився занадто низький.

Чоловік з броцем перестрибнув прямо через нього. Натовп вибухнув схвальними вигуками від того, як спритно їх людина тільки що ухилилася від захоплення ніг.

Але ключовий, що з парою блискавок, теж стрибнув у повітря, використовуючи спину свого впалого флангового, як трамплін. Він зустрів іншого ключового в польоті, і, зачепивши його рукою, ще в повітрі перевернув його догори дригом.

Повністю дезорієнтувавши гравця, він тепер зумів вибити броц. Ще в повітрі, продовжуючи летіти і до того, як впасти на землю, людина з сірими очима зловила вивільнений броц. Приземляючись, він своєю ногою опустився на голову впалого ключового, встромивши його обличчям в бруд.

У Келен не викликало сумнівів, що він легко міг переламати шию того гравця, але він умисно утримався від цього.

Блокери з кожного боку рвонули на розфарбовану людину, яка тепер володіла їх броцем. Вивертаючись, той постійно змінював напрямок.

Вони безрезультатно плюхалися туди, де він тільки що був – і де його тепер вже не було. Їм все ж вдалася спроба придавити собою гравця, правда не його, а свого ключового.

Тепер червона команда володіла броцем. Навіть притому, що вони не можуть відкрити свій рахунок, оскільки це не їх період, вони в змозі не дати можливість отримати очко іншій команді.

Однак, з якихось міркувань, гравець з сірими очима продовжував рух по полю в супроводі двох своїх нападників і половиною своїх блокерів.

Вони перетинали поле, сформувавши бездоганний клин. Коли розфарбовані гравці досягли переможної зони супротивника, ключовий жбурнув броц в одне з двох воріт – навіть не дивлячись на те, що це ніяк не відіб'ється на їх результаті, оскільки цей період – не їх.

Він підійшов до броцу, витягнув його з сітки, а потім, замість того, щоб продовжувати володіти броцем і не надавати шанс іншій команді збільшувати свій рахунок, він пронісся назад по полю, і легким кидком знизу жбурнув броц назад ключовому супротивників, який досі стояв на колінах у бруді. Юрба зачудовано і збентежено ахнула.

Келен тільки що отримала підтвердження того, що вона зрозуміла з першої ж миті, коли оцінювала пильний погляд хижака в тій людині – він був найнебезпечнішим серед живучих. Більш небезпечний, ніж сам Джеган, небезпечний по-іншому, але набагато небезпечніший Джегана. Набагато небезпечніший будь-кого.

Цей чоловік був занадто небезпечним, щоб дозволити йому жити. Як тільки Джеган зрозуміє те, що вже зрозуміла вона – звичайно, якщо він ще не зрозумів цього – це послужить дуже вагомим аргументом, щоб прийняти рішення про його страту.

Команда, якій належав перший період, встановила броц на свою стартову точку праворуч, і люто прагнучи реабілітуватися і виграти очко, відкривши рахунок, рвонула по полю.

Дивно, але червона команда замість того, щоб побігти і зупинити напад, як можна далі від своїх воріт, продовжувала пасивно вичікувати. Це уявлялося їх помилкою, але Келен так не думала.

Нападаючі, досягнувши лінії червоної команди, накинулися на захисників. Червона команда різко замикала кожен напрямок, ухиляючись від самовпевнених блокерів. Під час бігу червона команда перебудувалася півмісяцем, по периметру якого розмістилися блокери.

Біжучи по полю, вони скошували нападників і блокерів супротивника, включаючи і їх ключового. Здоровенний нападник розфарбованих видер у нього броц, а потім підкинув його в повітря настільки високо, наскільки міг.

Гравець з блискавками, який був напоготові, стрілою промчав крізь лінію нападників у смертельній гонці і зловив броц ще до того, як той торкнувся землі.

Він випередив усіх гравців іншої команди, що переслідували його. Добравшись до протилежного кінця поля, він метнув броц в кут воріт, протилежний тому, куди закинув його в попередній раз.

Блокери пірнули під нього – він зробив легкий стрибок в сторону – і вони купою звалилися на землю біля нього. Риссю він добіг до сітки і назад взяв в руки броц.

– Хто той чоловік? – Низьким голосом запитав Джеган.

Келен зрозуміла, що Джеган мав на увазі того ключового гравця з нанесеними стрілами блискавок на його обличчі, людини з сірими очима.

– Його звуть Рубен, – відповів командер Карго.

Це була брехня. Келен знала, що не це ім'я носив той чоловік. У неї абсолютно не було ніяких міркувань з приводу його справжнього імені, але його ім'я було не Рубен. Рубен – таке ж маскування, як бруд, як червона фарба, що покривала його зараз. Рубен – його не справжнє ім'я.

І тут же в неї виникло питання: що змусило її так подумати.

У момент, коли днем раніше вони в перший раз зустрілися очима, вона зрозуміла, що він її знає. Значить, він кимось доводився їй в минулому. Вона не пам'ятала його, вона не знала його справжнього імені, але вона знала, що його звали не Рубен. Просто це ім'я йому не підходило.

Пролунав сигнал рогу, відзначаючи кінець першого раунду. Пісочний годинник був перевернутий, і ріг видихнув звук знову. Червона команда вже зібралася на своєму кінці поля, позаду їх стартової точки. Вони не потрудилися навіть використати перевагу щоб почати з секції, звідки їм дозволялося розпочати напад.

Замість цього, гравець, кого командер Карго назвав Рубеном, вже володіючи броцем, подав непомітний знак рукою. Брова Келен сіпнулася – вона помітила цей рух, оскільки уважно спостерігала за ним. Вона ніколи не бачила, щоб ключовий користувався подібними сигналами рукою.

Чоловіки, які грали в Джа-Ла, зазвичай діяли, як скоординований натовп, виконуючи призначену роботу на своїх позиціях – або блокерів, або нападаючих, або захисників, які пристосовували кожного в залежності від ситуації, що склалася.

Тактика гри полягала в тому, що якщо кожен гравець буде діяти на свій розсуд, то це дозволить команді вести гру з непередбачуваними ситуаціями, які швидко змінюються під час гри. Гравці, в деякому розумінні, кожен вирішував сам, як йому поступати.

Команда Рубена була іншою. Отримавши сигнал, вони розвернулися і скоординованим способом зібралися перед ним в атакуючому порядку. Вони не діяли, як невизначено узгоджений натовп; вони вели себе, як добре дисциплінована армія, що іде в бій.

Гравці іншої команди, до того часувже досить розгнівані, кожен з яких палав жадобою помсти, помчали на перехват команди з броцем.

Після перетину центру, гравці червоної команди всі, як один, розвернулися і рушили до сітки воріт по правому флангу. Наче ведмеді в шаленстві, вся обороняюча свої ворота команда кинулася на них.

Їх блокери знали, що їхнє завдання полягає в блокуванні супротивника, і вони мали намір зупинити просування червоної команди до того, як вони зможуть досягти переможної зони.

Але Рубен не пішов за своїми. В останній момент він рвонув уліво. Абсолютно один, навіть без підстраховки нападниками, він рушив по діагоналі в іншу сторону поля і дістався до сітки воріт зліва.

Велика частина гравців обох команд зіткнулася, утворивши величезну купу, і при цьому деякі із захисників навіть поняття не мали, що під всією цієї купою – його вже немає, хоча, звичайно, були переконані в зворотному.

Тільки один захисник волочився позаду, оскільки, помітивши маневр Рубена, вчасно розвернувся, щоб блокувати. Рубен пригнув плече і вдарив захисника прямо в груди, і, вибивши з нього дух, змусив його розпластатися. Не зупиняючись, Рубен дістався до кидкової зони поля і закинув броц в сітку.

Червона команда відбігла назад на свою частину поля, готуючи другу атаку, оскільки у них ще було достатньо часу в запасі. Кожен з них, поки чекав поспішаючого до них через поле суддю з броцем, стежив за поданими рукою знаками їх захеканого лідера.

Швидкий і простий знак, значення якого Келен абсолютно ніяк не розібрала. Коли суддя кинув броц Рубену, той стрімко зірвався в смертельний забіг. Його команда була напоготові і, розвернувшись віялом, послідувала вперед, створюючи щільну лінію перед ним.

Коли розгнівана, неорганізована група гравців іншої команди була в одному кроці від зіткнення, гравці червоної команди звернули ліворуч, пробиваючись крізь бар'єр захисників, зміщуючи момент інерції вліво.

Рубен, який був недалеко за лінією своїх гравців, різко пішов вправо і наодинці помчав по відкритій землі. Перш, ніж будь-який блокер зміг дістатися до нього, він, заричавши від зусилля, кинув броц з місця, що знаходилося далеко за межами стандартної одноочкової зони.

Було надзвичайно важко забити гол з такої дальньої відстані. Кинутий звідти броц, який потрапив би в ціль, приносив два очки, а не одне.

Броц описав дугу по повітрю вище голів захисників воріт, які з диким зусиллям намагалися дострибнути до нього. Збиті з пантелику дивним однолінійним нападом, вони ніяк не очікували такої далекобійної спроби кидка, а тому не були готові до цього. Броц опинився в сітці.

Пролунав гудок рогу, сповіщаючи кінець періоду, виграний червоною командою. Натовп ошелешено схопився з роззявленими ротами. У першому ж своєму періоді червона команда отримала аж три очки на свій рахунок – не кажучи вже про тих два, не зарахованих, що забив Рубен.

Тиша накрила поле в той момент, коли гравці іншої команди скупчилися для таємного обговорення того, як стрімко повернувся хід подій.

З боку було видно, що їх ключовий розгнівано викладав план. Вся команда вишкірилася від його пропозиції, потім вони закивали і розійшлися, щоб почати свій період з броцем.

Вирішивши, що у них з'явився новоспечений план, натовп знову почав видавати привітальні крики на їх підтримку. Перекрикуючи вітання натовпу, ключовий викрикував вказівки своїм гравцям. Двоє з його захисників кивнули у відповідь на наказ, який Келен не вдалося розчути.

Під його крики вони пішли в наступ, зібравшись в щільний клубок мускулів і люті. Замість того щоб рухатися в переможну зону, ключовий різко прийняв управо, спрямувавши атаку в дивному напрямку.

Рубен і його захисники перемістилися, щоб зустріти напад, але виявилися не в змозі вчасно перемістити і пустити в хід всю свою силу. Послідувало звіряче зіткнення.

Удар навмисно припав тільки на ключового Рубена і ні на кого більше з інших гравців, і більше того – вони демонстративно відмовилися навіть спробувати збільшити свій рахунок на користь того, щоб нанести каліцтво одному з гравців червоної команди і знизитиити здатність всієї команди вести гру ефективно.

Оскільки натовп волав від передчуття першої крові, нападники по одному виповзали з купи. Гравці з червоним забарвленням висмикували супротивників з купи, намагаючись дістатися до своїх в основі цієї купи. Лівофланговий нападник червоної команди, був єдиним, хто не піднявся.

Поки команда з броцем відбігала для підготовки чергової атаки, Рубен опустився на коліна перед лежачою на землі людиною, щоб зрозуміти, що з ним.

Судячи з того, що той навіть не намагався поворухнутися, стало ясно, що йому вже нічим не допомогти. Його лівофланговий нападник був мертвий. Натовп розривався радісними криками, коли жирна кривава смуга відзначала шлях, по якому тягли полеглого гравця.

Пильним поглядом хижака Рубен оглянув бічні лінії ігрового поля. Келен зрозуміла значення цього погляду. Вона повністю розуміла те, про що він думав, оскільки сама точно так само поставилася до цього з неприйняттям і запереченням. Стражники зі стрілами натягнули тятиву на луках, коли Рубен піднявся на ноги.

– Що відбувається? – Прошепотіла Джилліан, подивившись на Келен-під плаща. – Я нічого не бачу з-за всіх цих охоронців Джегана.

– Поранили одного з гравців, – відповіла Келен. – Звичайна бійка, нічого гідного уваги.

Джилліан кивнула і зарилася назад під захист рук Келен і в тепло її плаща.

Гра Джа-Лa не зупинялася ні під яким приводом, навіть через появу смерті на полі. Келен опанувало почуття глибокого суму, що смерть людини була лише складовою частиною цієї гри, яку глядачі вітали бурхливими оваціями.

Лучники розподілилися по периметру поля, спостерігаючи за бранцями, що грали в червоній команді. Виглядало так, що всі кінці стріл були націлені на одну людину.

У неї і в цього чоловіка з промальованими стрілами блискавок на обличчі, малося дещо спільне: кожен з них мав власну спеціальну варту.

Монотонний і повторюваний гул натовпу, який, немов молитва, волав до гри, приніс Келен відчуття, ніби повітря наповнюється чимось дивним, напруженим, чимось попереджуючим.

Броц був відданий команді, у якої все ще залишався час для свого періоду гри. Як тільки вони вишикувалися, вона зрозуміла – їх час настав.

Келен бачила, як грізний Рубен подав прихований знак своїм гравцям. Кожен відповів йому легким кивком. Тільки їм був доступний і зміст другого сигналу, коли Рубен крадькома показав їм три пальці. Тут же гравці розбилися на групи.

Вони коротко почекали той момент, коли інша команда, натхненна досконалим вбивством, стрімко пустилася через поле, супроводжуючи біг бойовим криком.

Вони вважали, що у них тепер є тактична перевага, яка зіграє їм на руку. Вони були впевнені, що тепер зможуть диктувати умови гри.

Поки команда з броцем мчала по полю, червона команда розбилася на три окремих клини. Рубен очолював менший центральний клин, спрямований на ключового з броцем.

Кожен з його двох нападників – величезний правофланговий і знову призначений на лівофлангового – очолювали більшу частину блокерів двох клинів по сторонах.

Деякі з чоловіків команди з броцем, на ходу почали зміщуватися в кожну сторону, щоб блокувати дивну побудову, нагадуючу три розведені клини, і зупинити спробу дістатися до свого ключового.

Охоронці Джегана з презирством обговорювали цю дивну оборонну тактику. З коментарів Келен розчула їх переконаність, що червона команда, розділившись на три групи, не залишила достатню кількість блокерів по центру щоб бути в змозі зупинити ключового з броцем – вони значно поступалися чисельністю тим, хто наступав на них.

Правоохоронці прийшли до висновку, що при подібному неефективному захисті, атакуючі легко відкриють свій рахунок, і, ймовірно, хтось з центральної групи поплатиться життям – цілком імовірно – сам ключовий гравець, оскільки він тепер практично беззахисний.

Два крайніх клини червоної команди врізалися в кожну зі сторін нападу, блокуючи її у зовсім несподіваній манері. Ноги атакуючої команди замолотили по повітрю, коли їх з усією люттю перекидали догори ногами.

Центральний клин Рубена нищівно встромився в основну групу блокерів, що захищали ключового з броцем. Щосили притискаючи броц до свого живота і слідуючи за своїми захисниками, ключовий перестрибував через плутанину своїх і чужих гравців, які зійшлися в двобої.

Рубен, який вбіг на повній швидкості в тил центрального клина, спритно ухилився від знищеної лінії охоронців і стрибнув через нагромадження своїх блокерів. Стрибаючи він відштовхнувся однією ногою, інший закручуючи поштовх від землі так, щоб він міг спірально обернутися в повітрі.

Долетівши до іншого ключового, Рубен обхопив правою рукою його голову немов у спробі зачепитися за нього, але інерцією свого обертання раптово і люто скрутив голову чоловікові.

Келен розчула характерний тріск, коли шия ключового переламалася. Коли вони вдвох звалилися на землю, Рубен виявився зверху, а його рука як і раніше обхоплювала шию ключового гравця.

Коли чоловіки обох команд стовпилися біля їхніх ніг, двоє гравців атакуючої команди, по одному з кожної сторони поля, продовжували перекидатися. Обидва каталися в муках від болю переламаних кінцівок.

Рубен піднявся над ключовим, який замертво лежав в центрі поля. Голова чоловіки була викривлена назад під жахливим кутом.

Рубен схопив вільний броц з землі, пронісся крізь приголомшених, вражених гравців, і закинув черговий м'яч, який не буде зараховано.

Сенс того, що він тільки що зробив, був очевидний: якщо інша команда обрала певну тактику гри – калічити його команду, то він прийняв відповідні заходи з адекватною відповіддю. Він дав попередження, що їх власними діями вони вибрали для себе те, що трапиться з ними.

У Келен тепер не залишилося сумнівів, що червоне забарвлення Рубена – далеко не зовнішня показуха. Гравці іншої команди залишалися в живих тільки його милістю.

Оточена майже незліченним числом загарбників і безліччю стріл, спрямованих на нього, ця людина тільки що встановила свої власні правила – правила, які не можна анулювати або відкинути.

Тільки що він пояснив своїм супротивникам, як вони будуть грати проти нього і його команди. Недвозначно було затверджено, що саме своїми власними діями супротивники Рубена визначать свою подальшу долю.

Келен пройшла гірку школу і знала, як зовні повинна вести себе, і тому втрималася від посмішки, від прояву радості з приводу того, чого він тільки що добився – утрималася від того, щоб бути єдиною в юрбі, яка б у весь голос вітала б цю людину.

Вона дуже хотіла, щоб він як-небудь подивився на неї – але він жодного разу не подивився в її бік.

З мертвим ключовим і двома іншими гравцями, що тепер були поза грою – в першу чергу відповідальних ні за що інше, як за вбивство лівофлангового нападника червоної команди – було схоже, що привілейована команда була на краю безпрецедентного краху.

Келен було цікаво, з яким же тепер рахунком червона команда переможе. Вона чекала, що він виявиться розгромним.

І тут, краєм ока, вона помітила підбігаючого посильного, який розпихав зі своєї дороги здоровенних охоронців і махав рукою в надії привернути увагу імператора.

– Ваше Превосходительство, – схвильовано вимовив чоловік задиханим голосом, – прибув чоловік. Сестри з тієї ділянки просять вас прийти як можна швидше.

Джеган не став задавати ніяких питань і витрачати час даремно. Він рушив на вихід в той момент, коли гра на полі відновилася. Келен озирнулася якраз в той момент, коли Рубен вдарив новоявленого ключового супротивників з такою силою, що у того хруснули зуби.

Всі здоровенні охоронці стовпилися навколо імператора, розчищаючи перед ним дорогу. Келен вирішила, що краще не привертати його увагу тим, що не послідує слідом за ним.

– Ми теж йдемо, – сказала вона Джилліан, яка все ще ховалася в теплі під плащем Келен.

Тримаючись за руки, щоб не загубитися, вони обернулися, щоб слідувати за Джеганем. Келен озирнулася назад через плече.

І на коротку мить вони зустрілися очима. У ту швидкоплинну мить Келен зрозуміла, чому жодного разу він не подивившись на протязі всієї гри в її сторону – він точно знав, де вона була весь цей час.

* * *

Очі Ніккі відчинилися. Вона задихалася в паніці. В її очах пронеслися неясні форми. Вона не бачила ніякого сенсу в цих туманних обрисах.

Силкуючись знайти пояснення, її розум хапався за спогади будь-якого роду, люто перебираючи їх мінливу сутність, намагаючись відшукати маючі відношення до події, ті, які б підійшли.

Величезне сховище всіх її думок, здавалося перебувало в такому ж безладі, як бібліотека, повна книг, які розкидало ураганними вітрами в грозу. Здавалося, нічого не мало для неї сенсу. Вона не могла зрозуміти, де знаходиться.

– Ніккі, це я, Кара. Ти в безпеці. Заспокойся.

Другий голос у похмурому, розпливчастому віддаленні сказав: «Я піду, покличу Зедда».

Ніккі побачила, як темний обрис рушив і потім зник в ще більшій темряві.

Вона усвідомила, що, мабуть, це була людина, котра розмовляла, проходячи через дверний проріз. Це була єдина річ, що мала сенс.

Вона думала, що закричить від полегшення, будучи нарешті здатної за всіма цими обрисами і тінями вловити просте поняття дверного отвору і значно більш складне поняття людини, що рухається.

– Ніккі, заспокойся, – повторила Кара.

Тільки тоді Ніккі усвідомила, що вона відчайдушно опиралася, намагаючись рухати руками, і її тримали. Це було так, немов її розум і тіло одночасно струснули, намагаючись змусити запрацювати крізь метушню і сум'яття, змусити вхопитися за щось надійне.

Але вона починала розуміти побачене.

– Сікс, – сказала вона з великим зусиллям. – Сікс.

Чорний спогад почав вимальовуватися в її розумі, як ніби вона закликала його, і він повернувся, щоб прикінчити її. Вона сконцентрувалася на значенні цього слова, цього імені, цієї темної фігури, що плавала в її свідомості.

Вона притягнула розкидані частинки, складаючи їх навколо неї. Коли один зі спогадів підійшов – спогади про цілий ряд подій з Ріккі, Зеддом та Карою піднялися наверх, заморожені на місці у вигляді ступенів – і вона пішла далі, додаючи черговий шматочок.

Скоряючись силі її волі, порядок почав лягати на місце. Її думки немов потекли по руслу річки. Її спогади почали об'єднуватися.