Текст книги "Одинадцяте Правило Чарівника, або Сповідниця"

Автор книги: Террі Гудкайнд

сообщить о нарушении

Текущая страница: 26 (всего у книги 43 страниц)

Келен зрозуміла. Він переконався в її місцерозташуванні.

Наступав той самий момент, заради якого він викрасив себе всіма тими дивними символами. Наступав той момент, для чого він тримав рівний рахунок очок. Заради цього моменту він знищив усі інші команди, які встали на його шляху, щоб опинитися на цьому місці і в цей час.

Вона не могла уявити, як, але протягом цієї блискавичної миті їй все це передалося. Він різко викрикнув бойовий клич і рушив у наступ.

Споглядаючи його лякаючі червоні символи, його напружені м'язи, його проникливий погляд хижака, його зосереджену міць, його плавні рухи Келен вирішила, що її серце, швидше за все, не витримає взятий скажений ритм і розірветься.

Кожне око було звернене на Річарда, коли він біг з броцем, затиснутим під лівою рукою. Келен теж, просунувшись на крок вперед, стояла в заціпенінні. Вся юрба, збуджена очікуванням, колективно затамувала подих.

Команда Джегана, з іншого кінця поля, почала стрімкий наступ через вільний простір, щоб зупинити його атаку. Якщо їм вдасться перешкодити команді Річарда забити два очки – вони виграють чемпіонат.

На гіркому досвіді інших, вони знали, що перемога в їхніх інтересах, і в що б то не стало вони не повинні дозволити змінити поточний рахунок.

Річард, під прикриттям своїх блокерів і єдиного нападника, круто прийняв вправо. Він твердо дотримувався правої межі і біг з запаморочливою швидкістю.

Полум'я смолоскипів практично задувало і вони потріскували, коли він проносився повз них. Жінки тяглися в спробі доторкнутися до нього і волали поряд зі всіма іншими.

Річард продовжував мчати і раптово опинився навпроти того місця, де праворуч від нього був імператор. Здалося, що Джеган намагався зачепити пробігаючого мимо Річарда.

Келен вирішила, що Річард зупиниться, розгорнеться до імператора та прикінчить цю людину так само, як він ефективно розправлявся з іншими, але нічого такого не сталося. Він навіть не повернув голови в ту сторону, а просто продовжував нестися далі.

Річарду представився шанс спробувати знищити імператора, але він не скористався ним.

Келен не могла уявити чому ні, якщо, за словами Ніккі, він намірився щось почати. Можливо, Ніккі прийняла бажане за дійсне, і те ж саме стосувалося і Келен.

У мить ока Річард зі своєю командою проскочили повз них і рушили далі в наступ на полі.

Гравці команди Джегана, спостерігаючи за їх просуванням і помітивши, що вони порівняно щільно один до одного нестримно прориваються вперед і не розсіюються по полю, як бувало раніше, – зійшлися в непроникну стіну кісток і м'язів, спонукувані бажанням зупинити наступ.

У минулих періодах гри команда імператора намагалася не дати можливості команді Річарда забивати голи. Вони розуміли, для того щоб перемогти, їм достатньо стримати свого супротивника і перешкодити їм виграти протягом цього тайму.

І все ж, було видно, що вони хотіли більшого. Вони не просто хотіли перемогти – вони хотіли покарати претендентів. Вони виглядали лютими і рішучими закінчити гру настільки жорстоко, наскільки можливо.

Команда Річарда, на бігу, замість того щоб розсіятися, або хоча б перебудуватися в якесь формування, яке дозволило б прорватися крізь чекаючих їх блокерів, залишилася разом. Замість того, що від них чекали, несподівано і нез'ясовно вони залишалися всі разом.

Ще більш дивним було те, що вони зчепилися в одну колону. Всі разом вони продовжували бігти щільним строєм, причому попереду були самі здоровенні з них.

Одночасно, кожен з них підняв і уперся руками в плечі попереду біжучого, змикаючи тим самим весь ланцюг. Їх довга і стрімка хода була абсолютно синхронною – крок у крок, нога в ногу.

У лічені миті, вся команда Річарда перетворилася в один монолітний, живий таран.

Така колона, в якій Річард був майже в кінці, не могла рухатися з тією швидкістю, з якою міг рухатися кожний окремо, але в цьому не було необхідності – недолік швидкості вони компенсували колективною вагою, що дала їм приголомшливу інерцію.

Навіть незважаючи на те, що окремі здоровані з команди Джегана прийняли стійку і підперли їх, нестримна лінія чоловіків з тріском пробилася крізь них, немов колода крізь двері жебрацького будинку.

Всі гравці імператорської команди покладалися виключно на свій величезний розмір, який служив їм хорошою підмогою, але незважаючи на те, наскільки б великими вони не були, це не йшло ні в яке порівняння з приголомшуючою інерцією всієї команди Річарда, який обрушився на них у такій сфокусованій манері.

З такою силовою перевагою, колона, немов найпотужнішим кулаком, пробилася крізь оборону і нітрохи не сповільнившись, силою удару змусила блокерів розлетітися по сторонах.

Деякі з людей Річарда попереду були вибиті з шеренги в момент зіткнення, але за кожним вибулим в ланцюжку опинявся наступний і тому сама по собі шеренга продовжувала крушити стіну оборони з гравців команди імператора.

Варто було їм опинитися на території противника за першою переможною лінією, але ще залишаючись на пристойній відстані від стандартної одноочкової зони, колона миттєво розсипалася в сторони, врізаючись в блокерів, наступаючих на них. На мить для Річарда відкрилася безпечна зона.

Він метнув броц від цієї задньої лінії. Відстань до воріт з цього місця була дуже великою. Поки броц летів по дузі, розсікаючи нічне повітря і освітлюваний смолоскипами, всі, як один, у натовпі піддалися вперед, і затамувавши дихання супроводжували очима політ броца.

Броц видав характерний звук, коли влетів у ворота і врізався в сітку воріт і приніс два очки.

Натовп вибухнув нищівним ревом, від якого затремтіло повітря і здригнулася земля.

Тепер команда Річарда лідирувала на одне очко. Не залишалося більше поворотів пісочного годинника, та й взагалі жодних шансів команді імператора перемогти.

Навіть притому, що за командою Річарда ще залишався час, їм він був вже не потрібний. Тепер з грою все було ясно – вона виграна, нехай навіть ще струмував, наче дощ, пісок у пісковому годиннику.

Імператор Джеган стояв зі скам'янілим обличчям. Його охоронці, з усією злістю взялися усією своєю вагою розштовхувати назад розбурхану юрбу по сторонах, яка невпинно продовжувала волати і вигукувати.

І тут, Джеган високо витягнув руку. Дике свято почало затухати, коли вся увага стала фокусуватися на імператорі, щоб побачити те, що він збирається робити. Джеган подав знак судді.

Келен і Ніккі швидко перезирнулися. Чоловіки вели бесіду близько схиливши голови, бо їм не вдалося почути, про що йшла розмова.

Суддя, збліднувши, вклонився імператорові, потім вибіг на центр поля і підняв руку, вказуючи напрямок.

– Претендент вийшов за межі, коли він біг уздовж бічної лінії, – проголосив суддя в безмовне нічне повітря. – Очки не будуть зараховані. Команда Його Високоповажності як і раніше веде з одним очком. Гра повинна відновитися, поки час не закінчиться.

Натовп бушував, коли Річард забив гол, – тепер же всі вони були в шаленстві. Над всією армією, спостерігала за грою, запанував безлад і метушня.

Але Річард, здавалося, ніяк не відреагував на це рішення судді. Він ніби знав, що цей факт відбудеться, і вже разом зі своєю командою чекав на своєму кінці поля. Його команда, вся по-діловому налаштована, схоже теж була готова до того повороту подій.

Коли суддя кинув їм броц, вони були напоготові. У Джа-Ла гра не могла бути перерваною. Оскільки команда Джегана продовжувала святкувати раптовий поворот фортуни, вони не були готові до захисту своїх воріт. Команда Річарда не стала тринькати свій час, який вона мала в запасі і негайно рушила в наступ.

На цей раз, вони помчали зліва, по протилежній стороні поля від того місця, де стояла і спостерігала Келен. І знову вони зібралися в ту ж саму напружену колону і кожен вперся руками в плечі йдучого попереду. Вони вирішили зіграти за тим же сценарієм, але з іншого боку поля.

Ще одна різниця полягала в тому, що тепер вони трималися досить далеко від лінії кордону поля так, щоб кожному, особливо натовпові з цього боку поля, було видно, що ніякої лінії кордону поля біля них немає.

Команда Джегана, хоч помітила наступ, все ж не зуміла організувати захист і зупинити атаку, звернену на них. Вони оцінили всю серйозність ситуації і кинулися блокувати насуваючого на них противника.

Коли команда Річарда розпорола вільну мережу блокерів і досягла тієї ж самої переможної лінії, що і в попередній раз, вони розсіялися біля дальньої лінії, що була за межами стандартної переможної зони і знову відгородили безпечну кишеню для свого ключового.

У цей самий момент, Річард, вільний від захисників, знову метнув броц.

Броц проплив поверх простягнутих рук команди Джегана і в черговий раз характерним ударом об сітку воріт здобув два очки.

Натовп, немов вулкан, вибухнув диким ревом. Дмухнув ріг, ледве чутний в грозовому реві.

Гра закінчилася. В цей раз команда Річарда виграла чемпіонат.

Джеган, зі своїм малиновим лицем від гніву, зробив довгий крок назад, потягнувся, схопив підняту вгору руку Ніккі, а потім смикнув її вперед до себе.

Свою другу руку він викинув у повітря, щоб перервати те, що відбувалося навколо. Суддя і його помічники стояли немов заморожені, спостерігаючи за Джеганем. Шквал овацій завагався, і стривожений натовп повільно занурився в тишу.

– Їх ключовий переступив через кордон! – Заревів Джеган в холодний нічне повітря. – Він вибіг за межу!

Навіть в попередній раз, коли він пробігав близько, Келен могла бачити, що він не перетинав лінії. І справді – люди, що стояли прямо на краю поля, намагалися дотягнутися і торкнутися його, але він був за межами досяжності.

Але на цей раз, навіть якщо Річард дійсно перебіг кордон, не існувало ніякого способу, яким Джегану вдалося б помітити подібну траєкторію по іншій частині поля.

– Гра була з порушенням! – Волав Джеган. – Ніякі очки не виграні! Гра закінчена! Імператорська команда виграла чемпіонат!

Солдати, розсіяні по схилах, потупилися в невірі.

– Так проголосив Джеган Справедливий! – Викрикнула Ніккі у натовп, передражнюючи висновок Джегана.

Річард тільки що змусив Джегана Справедливого продемонструвати всьому натовпу, всім навколо, що справедливість Ордена – безглуздий девіз. І тут Ніккі звела ніж на нього.

Джеган потужним ударом тильною стороною руки змусив її відлетіти і розтягнутися біля ніг Келен.

Прихильники команди імператора посходили з розуму від радості. Солдати стрибали, кричали і вітально вигукували, буцімто вони насправді щось зробили, щоб перемогти.

Прихильниками команди Річарда заволоділа божевільна лють.

Келен, затамувавши подих, з усієї сили затиснула ніж у руці, перевіряючи позицію своїх стражників, в той час, як Джилліан схилилася, щоб допомогти жінці, яка стікала кров'ю на землі під їх ногами.

Прихильники команди Джегана вигукували уїдливі глузування на адресу тих, які репетували у відповідь, що їх команда змахлювала і програла. Солдати почали пхати один одного. У повітрі замиготіли кулаки. Всі солдати стали примикати хто до однієї групи, хто до іншої, пішла в хід зброя.

У лічені хвилини весь табір збунтувався. Схили з чоловіків немов прорвавшись, лавиною кинулися вниз на поле Джа-Ла. Зав'язалася жахлива сутичка і здавалося, ніби вся армія несподівано вступила в генеральну битву.

Хоча Kелен і не вірила, що це можливо, Ніккі була права. Річард тільки що почав війну.

Особиста охорона Імператора зімкнулась, стримуючи натовп з усіх боків. Розлючений Джеган спостерігав за тим, як навколо розв'язалася страшна бійня. Він не зробив жодного кроку, щоб опинитися в більшій безпеці.

Навпаки, він сам виглядав так, ніби пристрасно бажає приєднатися до битви. Охорона робила все можливе, намагаючись захистити Імператора від запеклої битви.

Келен помітила Річарда на дальній стороні поля. У світлі факела червона фарба на його обличчі здавалася попередженням про те, що Підземний світ ось-ось розверзнеться і всіх поглине.

На схилі пагорба, за спиною Річарда і його командою, зацарював неймовірний хаос. Всюди буйствували неконтрольовані ненависть і жага крові.

Келен почала турбуватися про те, що фарба на обличчі Річарда зробить з нього відмінну мішень для прихильників команди Імператора. Всі глядачі цього матчу прекрасно знали, хто він і що він тільки що зробив.

Річард був об'єктом обожнювання і ненависті. Вона боялася, що задумка, спочатку націлена на приховування його справжньої особистості, тепер зробить його легко помітним для тих, хто хоче вбити його.

Оцінивши стан півдюжини воїнів своєї спеціальної охорони, і помітивши, що в цей момент вони більш стурбовані захистом життя Імператора, ніж спостереженням за нею, Келен швидко присіла навпочіпки поруч з Джилліан. Оличчя Ніккі було суцільним синцем.

Цівка крові стікала з губи, пробитої кільцем Джегана, і бігла по її щоці. Вона була в шоковому стані, але здавалося, приходила до тями.

– Ніккі, – Прошепотіла з жалем Келен, обережно піднімаючи її плечі і голову, – тобі дуже погано?

Ніккі моргнула, намагаючись розгледіти обличчя Келен:

– Що?

– Тобі дуже погано? – Келен відкинула з очей Ніккі кілька світлих пасм. – Ти відчуваєш, щось зламане?

Ніккі підвелася і відчула біль. Вона посовала щелепою з сторони в сторону, перевіряючи чи все з нею в порядку.

– Думаю, я в нормі.

– Тобі треба піднятися. Я вважаю, ми не зможемо тут довго перебувати. Річард розв'язав свою війну.

Незважаючи на біль, Ніккі посміхнулася. Вона ні на мить в цьому не сумнівалася.

Келен піднялася, допомагаючи Джилліан підняти Ніккі на ноги. Джилліан обняла її за талію, допомагаючи їй утриматися на ногах. Ніккі сперлася Джилліан, поклавши їй руку на плече.

Джеган повернувся до Келен і помітив, що вона допомагає Ніккі піднятися. Він вказав на неї однією рукою, другою схопив за комір одного з спеціальних охоронців Келен і жбурнув в її бік.

– Не спускати з неї очей, – прогримів імператор, – нікому!

Охоронці, які єдині були здатні бачити Келен, крім Джегана і Річарда, забули про свої прямі обов'язки, допомагаючи стримувати натиск розсварених шаленіючих солдатів, почали просуватися в її напрямі, підкоряючись волі Імператора.

У цьому сум'ятті і хаосі звичайна охорона Джегана, поряд з постійно супроводжуючими його особистими охоронцями, безжально відбивала натиск оскаженілого, волаючого натовпу.

Особисті охоронці Джегана всі, як один, були величезні і м'язисті, однак навіть вони не могли нічого вдіяти з тиском звичайних солдатів, намагаючись стримати і відтіснити їх. Дюйм за дюймом вони все ж починали здавати позиції.

Насправді ж звичайні солдати не мали ні найменшого бажання зв'язуватися з охороною Джегана або з ним самим, вони просто були поглинені боєм один з одним, втративши голову в цій запеклій бійці, яка невідворотно наближалася до Імператора.

Джеган, злий від того, що охоронці були занадто поблажливі по відношенню до солдатів, і не підкорялися наказам, люто кричав на них. Він наказав розривати на шматки всіх, хто стоїть на їхньому шляху.

Келен подумала, що Джегана зовсім не турбує його особиста безпека. Він більше скаженів від відсутності благоговіння у солдатів перед своїм Імператором.

Охоронці більше не вагалися. Сильні і досвідчені воїни замість того, щоб відтісняти солдатів назад, почали вбивати всіх, хто на них навалювався. Джеган вирвав короткий меч, запропонований йому для самозахисту одним з охоронців.

Імператор дав вихід своїй люті, обрушившись на солдатів з іншого боку. На тлі гулу битви їхні крики навряд чи можна було розібрати.

Справа була не в тому, що найближчі солдати, затягнуті в цей бунт, не підкорялися наказам рухатися назад, просто у них не було вибору. На них навалилася маса солдатів, сповзаючих вниз по схилу.

Люди внизу біля ігрового поля були спіймані в пастку і безпорадно наближалися до смертельних клинків охорони Джегана під тиском натовпу зверху, повністю поглиненого бійкою.

Келен глянула на хаос, що панував на ігровому полі і моргнула від побаченого. В руках у Річарда вже був лук. Стріла вже лягла на тятиву. Другу він затиснув у зубах.

Джеган стояв посеред своїх охоронців, міцно затиснувши в руці короткий меч, віддаючи накази. Він обвів поглядом солдатів, багато з яких були п'яні до нестями. Вони билися і вмирали за переможців в грі.

Імператор вільною рукою вказував на солдатів, щоб ті закрили проломи в рядах охорони, яка намагається відтіснити натовп назад і викрикував накази.

Келен обернулася і побачила Річарда, який притулив натягнуту тятиву до щоки. У наступну мить стріла вже була в польоті.

Вона затамувала подих, спостерігаючи за польотом стріли зі сталевим загостреним наконечником. Негайно слідом за першою стрілою вирушила друга.

Перед тим, як перша стріла досягла мети, один з охоронців Джегана обернувся на заклик про допомогу, виходячий від іншого воїна, стримуючого групу солдатів, що розірвала оборонні ряди з протилежної сторони. Він промайнув перед Імператором, кинувшись на допомога.

У цей момент в нього потрапила перша стріла, призначена для Джегана. Вона вп'ялася йому в груди під правою рукою якраз між передньою і задньою пластиною товстих шкіряних обладунків. Стріла проникла досить глибоко, щоб порізати його серце. Судячи з того, як він впав, так воно і було.

Здивований Джеган трохи повернувся, зробивши півкроку назад, коли охоронець, відкривши рот від подиву, звалився на землю. Цих півкроку виявилося достатньо, щоб врятувати життя Імператора.

Друга стріла потрапила в груди Джегана праворуч. Не зруш він з місця, коли впав охоронець, стріла влучила б йому прямо в серце.

Келен з трудом могла повірити в те, що серед усього цього сумбуру, болю, лютих сутичок і смерті навколо, Річард зміг зробити такий постріл.

У той же час вона не могла уявити його пострілу, який не досяг своєї мети.

Джеган похитнувся. Стріла глибоко встромилася йому в груди. Джеган опустився на коліна, а його охоронці спішно оточили його, сформувавши суцільну захисну стіну, захищаючи Імператора від стріл, які могли б досягти своєї мети. Келен більше не бачила Джегана за щільною стіною його охоронців.

Келен скористалася раптовим шоком, що потряс її охоронців і, переклавши ніж в праву руку, ударила ним в область нирки одного з них, який втупився на падіння Джегана. Ніж у лівій руці потрапив у живіт іншому охоронцеві, який був біля неї неї зліва.

Вона висмикнула ніж, оголивши широке лезо. Третій охоронець обернувся і попрямував до неї. Джилліан підставила йому підніжку і Келен відразу перерізала горлянку падаючому солдату від вуха до вуха.

Вона обернулася і побачила Річарда, який перетинав поле з мечем у руці.

Як тільки наступний охоронець зробив крок у напрямку до Келен, намагаючись дотягнутися до неї і роззброїти, Ніккі встромила ножа йому в спину. Він обернувся на місці, видавши крик від раптового болю, дотягнувшись рукою до рани на спині.

Вона добила його двома швидкими і потужними ударами в груди. Охоронець запнувся і впав, намагаючись вхопитися за неї, щоб утриматися на ногах, але у нього це не вийшло, і він важко впав на землю. Ніккі не була вправна у поводженні з ножем, але в цей раз відмінно впоралася із завданням.

Один з охоронців схопив Джилліан, намагаючись використати її, як щит, щоб пробратися до Келен. Келен вдарила його в передпліччя руки, яке стискало шию дівчинки, розрізавши мускули і сухожилля до самої кістки. Він відступив, видавши несамовитий крик від болю.

У цей момент Джилліан легко звільнилася від його обіймів. Він знову рушив до неї і Келен негайно увігнала в нього другий ніж. Поки той не уткнувся в ребро. Очі охоронця широко розкрилися від подиву.

Келен зробила крок у бік, даючи тілу солдата впасти на холодну землю. Всі його нутрощі вивалилися назовні. У цьому сум'ятті Келен не побачила свого шостого охоронця, але знала, що він повинен бути десь поряд.

Темна маса солдатів на схилі за Річардом продовжувала невблаганно стікати вниз, заповнюючи поле Джа-ла. Групи запекло воюючих солдатів наводнили ігровий майданчик. Більшість лучників були зметені скаженим натовпом.

Через те, що солдати з смолоскипами теж захопило вниз разом з натовпом, який підхопив їх, навколо ставало все темніше. Розібрати щось в цій непроглядній пітьмі було все важче.

Ігрове поле було повне шаленіючих солдатів. Хтось бився заради того, щоб убити, інші – щоб захистити своє власне життя. Були і такі, які, абсолютно п'яні з нагоди святкування Джа-ла-турніру, билися просто так, повні бажання просто побитися.

Смертельно поранені чоловіки раз за разом падали на землю. Крики поранених доносились звідусіль. Але вони залишалися непочутими, ніхто не квапився їм на допомогу.

Незабаром на полі бою стало стільки людей із закривавленими обличчями, що виділити серед них Річарда стало практично неможливо.

Червоний колір, який ще недавно виділяв його з натовпу, тепер приховував його серед маси закривавлених воїнів. Пару хвилин тому він яскраво впадав в очі, але тепер перетворився в фантома серед пануючого навколо хаосу.

Здавалося ніхто з солдатів і не думає зменшувати темп або відступати. Розлючені, вони були готові вбивати всіх і кожного. Від помахів сокирами летіли відтяті руки, щелепи, розпорювалися груди солдатів. Мечі воїнів не знали спокою.

Незважаючи на те, що утримати Річарда в поле зору ставало все важче, Келен бачила, як він відбивається від атак численних солдатів.

Річард привернув до себе їх гнів. Він був винен у богохульстві перед Імперським Орденом. Він єдиний насмілився подумати, що може перемогти команду самого Імператора.

Річард зробив неможливе. І вони зненавиділи його за це. Зненавиділи його за те, що самі визнали, – і за зарозумілість.

Келен подумала, що ці люди були переконані в тому, що Річард твердо повинен був програти. Тоді вони почувалися б спокійно. Поразка була їх талісманом, що знаходився близько до серця.

А чийсь успіх і досягнення ніколи не викликали в них нічого, крім ненависті. Успіх повинен бути повалений. Ці люди були тваринами, Вирощені звірячим навчанням у армії Братства Ордена. Адже Орден потребував їх для насадження своєї віри повсюди.

На Річарда продовжували кидатися солдати, в той час, як він методично рухався через поле у напрямку до Келен. Він вбивав їх з крижаною холоднокровністю. Він методично вбивав всіх на своєму шляху. Кожен, хто намагався його зупинити, гинув.

– Що нам тепер робити? – Запитала перелякана до смерті Джилліан.

Келен роззирнулася довкола. Тікати було нікуди. З усіх боків їх оточували Імперські війська. Їм звідси не вибратися. Келен, невидима для більшості солдатів, могла втекти сама, але не збиралася залишати Джилліан і Ніккі серед цих варварів. Навіть, якщо б вона хотіла це зробити, їй, раніше чи пізніше, перешкодив би нашийник.

– Ми повинні залишатися тут. – Вимовила Ніккі.

– Навіщо? – Запитала Келен, знаючи що у них немає шансів вибратися звідси.

– Якщо ми відійдемо далеко від того місця, де стоїмо, Річард не зможе розшукати нас.

Келен не думала, що він зможе зробити що-небудь, що допоможе їм втекти. До того ж, у них з Ніккі нашийники. Джеган хоч і поранений, але все ще в свідомості.

Він зможе зупинити їх за допомогою нашийників або того гірше. Вона хотіла перевірити це, але не раніше, ніж їм надасться сприятлива можливість для цього.

Була вірогідність, що Річард все ж зможе прикінчити Джегана. Тоді у них буде шанс, якщо не з'являться Сестри Юлія і Ерміна. Джеган був соноходцем. З того, що змогла вловити Келен, було ясно, що він використовував свою здатність, щоб контролювати їх дії.

Притиснувши Джилліан до себе, Келен роззирнулася навсібіч. Ніккі захищала дівчинку з іншого боку. З усіх боків їх оточували охоплені спрагою смерті солдати.

Келен кивнула:

– Тут, під прикриттям охоронців Джегана, нам зараз безпечніше. Але, судячи з того, як розвиваються події, так довго не триватиме.

Всі навколо билися. Поранений у груди Джеган стояв на колінах, оточений своїми охоронцями. Деякі з них опустилися поруч, щоб підтримати Імператора в тому випадку, якщо доведеться, підняти його на ноги і пробивати собі шлях крізь натовп.

Інші кричали, щоб привели Сестер. Решта охоронців Джегана безжально рубали направо і наліво всіх, хто попадався на їхньому шляху, намагаючись стримати натовп і звільнити собі місце. Земля навколо Імператора і його охорони стала липкою і слизькою від свіжої та запеченої крові.

Келен, прикута до місця, на якому стояла, не могла відвести погляд, спостерігаючи за Річардом.

З усіх боків, намагаючись його вбити, на нього кидалися солдати. Він рухався серед них, ніби примара. У потрібні моменти Річард пірнав в сторону від мечів, спрямованих на нього, ухилявся від ударів, прослизав між тими, хто хотів повалити його, так само, як ухилявся від блокерів в грі.

Кожен помах його меча був швидким і точним. Його меч не знав пощади. Витрачаючи мінімум сил, рівно стільки, скільки для цього було необхідно, Річард пробирався крізь натовп по полю. А навколо, в безладній і гучній битві, билися десятки тисяч солдатів.

– Здається, нам пора рухатися.

– Ми не можемо. – Відповіла Ніккі. – Якщо Річард не зможе нас знайти, ми – небіжчики.

Келен обвела рукою навколо:

– Як ти думаєш, що він зможе з усім цим вдіяти?

– Не квапся. – Відповіла Ніккі. – Я думала, що ти вже зрозуміла, що Річарда не варто недооцінювати.

– Ніккі права! – Втрутилася Джилліан. – Я навіть бачила, як він повернувся з світу мертвих!

Келен залишалося лише дивуватися твердженню Джилліан. Вона дійсно усвідомлювала, що ця людина була в змозі почати війну, але вона ніяк не могла повірити в те, що він міг спуститися в підземний світ і повернутися.

І все ж, було не до місця і не до часу обговорювати це, враховуючи всю небезпечну плутанину, що повсюдно розгорнулася навколо них.

Вона уважно оглянула цей хаос нестримного насильства, виглядаючи спосіб вибратися за його межі. Якщо Джеган зараз мертвий або нехай навіть без свідомості, то вона змогла б скористатися цим і разом з Джилліан і Ніккі забратися подалі звідси.

Її мучило питання, чи міг Джеган, будучи соноходцем, бути зараз без свідомості чи ні. А якщо він і втратив свідомість, то чи міг він як і раніше управляти ними за допомогою нашийників.

Але якщо Джеган і справді помер або втратив свідомість і був не в змозі зупинити Ніккі і Келен через нашийники, то залишалося ще одне важливе питання, пов'язане з величезною армією, що розкинулася у всі сторони.

Хоч Келен була невидимою для всіх солдатів навколо, цього ніяк не можна було сказати про Джилліан і Ніккі.

Провести крізь всіх цих чоловіків таку жінку, як Ніккі і таку привабливу мету – дівчинку, подібну Джилліан, буде нелегко. Ніккі, тим не менше, великі надію, звичайно, покладала на Річарда.

– Ти й справді вважаєш, що Річард зможе вивести нас звідси? – запитала вона у Ніккі.

Ніккі кивнула.

– З моєю допомогою. Мені здається, я знаю дорогу.

Келен не вважала, що Ніккі можна було віднести до того типу жінок, які покладалися виключно на віру і надію.

Протягом тяжких знущань Джеганем вона ніколи не мала ілюзій або помилкових надій на порятунок. Якщо вона сказала, що вона знала дорогу, то Келен була схильна думати, що так воно і є.

В стороні, крізь проломи в битві, Келен помітила Річарда. Він проткнув мечем нападаючого на бігу солдата ще до того, як той зміг замахнутися своїм мечем.

Річард, покритий криваво-червоними знаками, відразу висмикнув меч назад з нападника і, замахнувшись назад, вдарив руків'ям в обличчя нападника ззаду.

– Схоже, він наш єдиний шанс, – зробила висновок Келен.

Ніккі витягла шию, щоб оцінити поступ Річарда перед тим, як знову оглянути ту плутанину, що творилася в оточенні пораненого імператора.

– Мені здається, що у нас не буде кращого моменту. По-моєму, треба діяти або прямо зараз, або ніколи. Нехай навіть з цими ошийниками…

– Якщо Джеган зараз заклопотаний зовсім іншими турботами, можливо, він і не зможе скористатися ошийниками, щоб зупинити нас.

Ніккі метнула на Келен погляд, який давав зрозуміти, наскільки нерозумно було так припускати.

– Якщо що-небудь піде не так, як треба, то я докладу максимум зусиль і простежу, щоб у тебе, Джилліан та Річарда було достатньо шансів, щоб вибратися, – Ніккі зробила застережливий жест пальцем. – Якщо справа дійде до цього – ти скористаєшся цим шансом, ти мене чуєш? Якщо це станеться, не смій знехтувати тим, що я постараюся зробити для вас. Ти зрозуміла?

Келен не сподобалася ідея Ніккі, що вона, ризикуючи своїм життям, надасть їм шанс втекти. А ще її спантеличив той факт, що Ніккі цінує життя Келен дорожче свого.

– Тільки якщо ти пообіцяєш, що не залишиться абсолютно ніяких інших способів здійснити це. Я волію знайти спосіб визволити нас усіх разом.

– У мене всього одне життя, – сказала Ніккі. – І мені б дуже хотілося його зберегти, якщо ти хотіла почути мою думку на цей рахунок.

Келен посміхнулася почутому і поклала руку на плече Джилліан.

– Тримайся поруч, але якщо мені доведеться скористатися ножем, не загороджуй мені дорогу. І не бійся скористатися своїм, якщо настане необхідність.

Джилліан, супроводжувана Келен у напрямку до поля Джа-Ла, до того місця, де Келен в останній раз бачила Річарда, кивнула в знак розуміння. Ніккі трималася поруч позаду Джилліан.

Перш, ніж Келен встигла зробити дюжину кроків, командер Карго, верхи на величезному бойовому коні, прорвався крізь лінію битви, що кипіла позаду них. Великий кінь своїм пирханням висловлював роздратування солдатами на своєму шляху.

Коммандер, очолюючи великі сили імперських охоронців, озирався по сторонах оцінюючи ситуацію. Як і люди, які охороняли Джегана, вони були з числа елітних воїнів. Всі вони були величезними, потужно складеними і озброєними до зубів, і, схоже, їх були тисячі.

Жорстокість, яку вони пускали в хід, свідчила про їх розуміння екстраординарності ситуації. Вони текли крізь полчища солдат, немов по хвилях крові.

На невеликому віддаленні позаду імператорських охоронців Келен побачила язики полум'я, що вирвалися вгору в нічне небо. Різке червоне світло висвітлювало напружені обличчя чоловіків, що билися за власні життя.

Здавалося, не мало абсолютно ніякого значення на кого кожен накидався. Немов в божевільному світі, солдати посходили з розуму. Кожен бився за себе, абсолютно кожен, за винятком імперської охорони, яка ясно уявляла, з ким битися їм.

– Сестри йдуть, – зауважила Ніккі коли вона розглядала вогонь і дим, що рвався в чорне небо. – У нас залишилося зовсім небагато часу до того моменту, коли буде надто пізно. Намагайтеся триматися подалі від їх дороги і за межами поля зору охорони.

Кивнувши, Келен разом з Джилліан обережно змінили напрямок подалі від тієї лінії, по якій пробивалися основні сили. У Ніккі був план, як їм вибратися. Річард буде шукати їх, тому Келен не хотілося відходити занадто далеко від того місця, де він бачив їх востаннє.