Текст книги "Одинадцяте Правило Чарівника, або Сповідниця"

Автор книги: Террі Гудкайнд

сообщить о нарушении

Текущая страница: 23 (всего у книги 43 страниц)

Послідовники вчення Ордена йшли, куди і коли хотіли, руйнуючи все на своєму шляху. На даний момент вони контролювали велику частину Нового Світуу і весь Старий. Вони проникли навіть в далеку Вестландію, де він виріс. Річарду здавалося, що весь світ зійшов з розуму.

Гірше того, у Джегана було, як мінімум, дві скриньки Одена. Схоже, він тримав ситуацію в своїх руках. А тепер в його руках опинилася і Ніккі.

Серце Річарда розривалося при вигляді Ніккі із золотим кільцем в нижній губі, яка знову стала полонянкою людини, що безжально терзала її в минулому, але при вигляді Келен в полоні у тієї ж людини закипала кров.

Крім того, Річарда дуже гнітила думка, що Келен його не пам'ятає. Вона значила для нього більше, ніж що-небудь ще в цьому світі – вона сама була його світом. А тепер вона навіть не пам'ятає його імені.

Її сила і сміливість, її пристрасть, її розум, кмітливість, її незвичайна посмішка, яку вона дарувала тільки йому, завжди залишалися в його думках і серці, і залишаться до останнього його подиху.

Він згадував той день, коли вони одружилися, згадував, як сильно вона його любила і як була щаслива, коли він просто обнімав її. І тепер вона нічого цього не пам'ятає.

Він готовий був на все, щоб повернути їй те, чим вона була насправді, повернути їй саму суть її життя – і повернути її собі. Але тієї, ким вона була, в ній більше не було. Вогняний Ланцюг відняв у них все.

Насправді не мало ніякого значення, як сильно йому хотілося прожити життя з Келен або як він хотів, щоб люди могли самі вибирати свій життєвий шлях. У Імперського Ордена були свої плани розвитку людства.

У цей момент майбутнє видавалося Річарду безпросвітно безрадісним.

Краєм ока він помітив прямуючого до нього Джонрока. Ланцюг важко брязкав, тягнучись за велетнем по кам'янистій землі.

– Рубен, тобі треба поїсти.

– Я поїв.

Джонрок вказав на недоїдений шматок шинки, що балансував на коліні Річарда.

– Тільки половину. Тобі знадобляться сили для завтрашньої гри. Ти повинен поїсти.

При думці про те, що має статися на наступний день, тривога тільки ще тугіше скрутила шлунок Річарда.

Він підхопив товстий шматок шинки і простягнув його Джонроку.

– Я наївся. Доїж, якщо хочеш.

Джонрок посміхнувся несподіваному щастю, що привалило. На мить його рука зупинилася і лице набуло нерішучого виразу. Він подивився в очі Річарду.

– Ти впевнений, Рубен?

Річард кивнув. Джонрок нарешті взяв шинку і зубами відірвав пристойний шматок. Проковтнувши, він підштовхнув Річарда ліктем.

– Ти в порядку, Рубен?

Річард зітхнув.

– Я бранець, Джонрок. Як я можу бути в порядку?

Джонрок посміхнувся, думаючи, що Річард жартує. Коли Річард не посміхнувся у відповідь, Джонрок посерйознішав.

– Міцно ти отримав по голові сьогодні, – він нахилився трохи ближче, піднявши брову, дивлячись на Річарда. – Не дуже-то розумно з твого боку.

Річард кинув на нього короткий погляд.

– Що ти маєш на увазі?

– Сьогодні ми майже програли.

– Майже не вважається. У Джа-Ла не буває нічиєї. Або перемога, або поразка. Ми перемогли. Тільки це і має значення.

Джонрок злегка сахнувся від тону Річарда.

– Як скажеш, Рубен. Але якщо не заперечуєш, я все ж запитаю, що трапилося.

– Я припустився помилки.

Річард виколупав з твердої, сухої землі дрібний камінчик. Джонрок пожував, вважаючи, що на цьому все.

– Ніколи раніше не бачив, щоб ти допускав такі помилки.

– Трапляється. – Річард сам був злий на себе за цю помилку – за те, що дозволив собі так відволіктися. Він повинен був знати. Повинен був зіграти краще. – Сподіваюся, завтра я не зроблю помилок. Завтра важливий день, завтра все вирішиться. Я сподіваюся, завтра помилок не буде.

– Я теж сподіваюся. Ми пройшли довгий шлях, – Джонрок потряс важким шматком шинки перед Річардом, щоб додати своїм словам вагомості. – Ми не просто виграємо ігри, ми завойовуємо шанувальників. Зараз нас підтримує ціла купа людей. Ще одна перемога… – І ми чемпіони. І вся юрба буде тріумфувати за нас.

Річард кинув на правого нападника короткий погляд.

– Ти бачив, які вони здорові – ці хлопці з команди Джегана?

– Та ти не бійся, – обличчя Джонрока освітила хитра посмішка. – Я теж великий. Я тебе захищу, Рубен.

Річард не міг не посміхнутися йому у відповідь.

– Спасибі, Джонрок. Я знаю, що ти так і зробиш. Як завжди.

– І Брюс теж.

Річард вважав, що, швидше за все, так і буде. Цей гравець був солдатом Імперського Ордена, але в той же час і членом сильної команди з репутацією – команди Рубена, як називали її його люди. Не при командері Карго, звичайно.

Глядачі називали їх червоною командою, карго – своєю командою, але між собою гравці називали себе командою Рубена. Він був атакуючим. Вони навчилися довіряти йому. Брюс, як і деякі інші солдати в складі команди, спочатку без особливого захоплення сприйняв ідею з червоними символами, але тепер носив їх з гордістю. Інші солдати вітали його, коли він виходив на поле.

– Завтрашня гра буде… небезпечною, Джонрок.

Джонрок зі знанням справи кивнув.

– Я вже простежу за цим.

Річард знову посміхнувся.

– За собою прослідкуй, добре?

– Моя справа стежити за тобою.

Річард покатав в руці маленький камінчик, викопаний з землі, ретельно підбираючи слова.

– Підходить час, коли кожен повинен дивитися за собою. Бувають часи, коли…

– Зміїна морда..

Річард обірвав розмову, зрозумівши тихе попередження. Він підвів очі й побачив коммандера Карго, ідучого крізь ряд вартових. Він зовсім не виглядав щасливим.

Річард підкинув камінь і сперся на руки, коли Карго зупинився, підносячись над ним. Навколо чобіт командера піднялася хмара пилу. Він глянув униз на Річарда, уперши кулаки у боки.

– Що це було сьогодні, а, Рубен?

Річард вдивлявся в татуювання зміїної луски, помітні в гаснучому світлі.

– Тобі не подобається, що ми виграли?

Замість відповіді командер метнув погляд на Джонрока. Джонрок зрозумів усе без слів і швидко ретирувався до дальнього кінця вагона, наскільки дозволяла довжина ланцюга. Коммандер присів перед Річардом. Татуйована луска ворухнулася, нагадавши Річарду справжню зміїну шкуру.

– Ти знаєш, про що я говорю. Що це за ідіотські витівки?

– Мене збили. Команда супротивника завжди намагається це зробити. Періодично це повинно їм вдаватися.

– Я бачив, як ти викладаєшся на повну і не можеш заробити очко, тому що тобі не вистачило зовсім трохи, бачив, як ти намагаєшся уникнути випаду захисників і це не завжди тобі вдається, але я ніколи не бачив, щоб ти допускався таких ідіотських помилок.

– Мені шкода, – вимовив Річард. Він не бачив сенсу сперечатися про це.

– Я хочу знати причину.

Річард знизав плечима.

– Як ти і сказав, це просто ідіотська помилка.

Коммандер навряд чи міг уявити, як сам Річард був злий на себе. Завтра він просто не міг дозволити собі такої помилки.

– Втім, ми виграли, так що, завтра граємо з імператорською командою. Я ж обіцяв тобі, що приведу команду до гри з нею.

Коммандер підняв очі на мить, глянувши на перші нічні зірки, перш ніж заговорити.

– Ти ж пам'ятаєш, як тебе спіймали?

– Цілком.

Погляд його знову повернувся до Річарда.

– Тоді ти повинен пам'ятати, що в той день у мене було повне право вбити тебе. Я дарував тобі життя за умови, що ти будеш грати найкращим чином, щоб виграти для моєї команди цей чемпіонат. Сьогодні ти грав не найкращим чином. Твій крок міг коштувати моїй команді вильоту з змагань.

Річард не намагався втекти від пильного погляду.

– Не хвилюйся, командер. Завтра все буде якнайкраще. Обіцяю.

– Добре, – Зміїна морда, нарешті, посміхнувся, холодно скрививши губи. – Добре. Ти виграєш завтра, Рубен, і отримаєш свою жінку.

– Я знаю.

Посмішка стала хитрою.

– Ти виграєш завтра, і я отримаю свою жінку.

Річарда це не зацікавило.

– Правда?

Коммандер Карго кивнув.

– Якщо ми виграємо, ця фігуриста блондинка Імператора Джегана буде моєю.

Річард несхвально насупився.

– Про що ти? Джеган не дозволить тобі взяти когось типу неї, його власної жінки.

– У нас з імператором невелике парі. Він так впевнений, що його команда виграє, що я умовив його поставити на спір про результат матчу його саму цінну жінку. Її звуть Ніккі. Він називає її Королевою Рабів. Джеган найменше хоче поступитися нею мені, вона – це його нав'язлива ідея. Але я думаю, ти можеш виграти її для мене, – погляд його зосередився на власних внутрішніх хтивих думках. – Я б дуже цього хотів – так само сильно, як Джеган хотів би зворотного, вважаю, – він повернувся до реальності і похитав пальцем перед обличчям Річарда. – Та й для твого ж власного блага ти повинен виграти.

– І тоді я зможу вибрати собі жінку?

– І тоді ти зможеш жити. Програєш завтра – і я дарую тобі смерть, яка повинна була спіткати тебе ще тоді, коли ти перебив моїх людей, – хитра посмішка повернулася на обличчя коммандера Карга. – Але якщо виграєш, вибереш собі жінку, як я і обіцяв.

Річард зустрів його погляд.

– Я вже обіцяв, що завтра зроблю все, від мене залежне. Я завжди тримаю обіцянки.

Коммандер кивнув.

– Добре. Ти виграєш завтра, Рубен, і всі будуть щасливі, – він хихикнув. – Втім, Джеган щасливий не буде – ні на гріш. А якщо подумати, Ніккі теж навряд чи буде хоч скільки-небудь щаслива, але мене це не хвилює.

– А імператор? Думаєш, його це не хвилює теж?

– Його-то хвилює, це вже точно. Карго знову хихикнув. – Джеган з розуму зійде, якщо йому доведеться покласти Ніккі в мою постіль. У мене свої рахунки з цією жінкою. І я маю намір насолодитися зведенням цих рахунків.

Річард намагався мовчати і здаватися незворушним, хоча йому дуже хотілося накинути командеру на шию ланцюг і придушити його.

Карго піднявся.

– Ти виграєш цю гру, Рубен.

Річард довго дивився в спину відходячому негіднику.

Упевнившись, що командер віддалився, Джонрок підібрав довгий ланцюг, щоб той не тягнув його за нашийник і підійшов ближче до Річарда.

– Що він сказав, Рубен?

– Він хоче, щоб ми виграли.

Джонрок коротко реготнув.

– Готовий посперечатися, що хоче. Власник команди-чемпіона може зажадати собі що завгодно.

– Оцього я й боюсь.

– Чого?

– Іди відпочинь, Джонрок. Завтра буде насичений день.

Річард різко прокинувся від неглибокого сну. Навіть самої пізньої ночі табір ряснів звуками і активністю. Здавалося, що все навколо заповнювалося криками солдатів, сміхом, і лайкою. Брязкав метал, тихо іржали коні, ревли мули.

Вдалині Річард міг бачити схил поряд з лініями солдатів і возів, освітлених смолоскипами. Навіть посеред ночі будівництво тривало без зупинки.

Але нічого з цього не було тим, що розбудило його. Щось поблизу привернуло його увагу.

Він помітив, як якісь тіні ковзнули через кільце охоронців і коло низьких фургонів постачання, в яких розміщувалася його в'язниця. Він нарахував чотири темні постаті, які тихо кралися крізь темряву.

Швидко озирнувшись по сторонах, він зауважив щеінших праворуч. Його спантеличив питання, чи дійсно вони непомітно прокралися або все ж охоронці дозволили їм пройти.

Оцінивши їх розміри, Річард зрозумів, хто вони такі. Після того, як командер Карго розповів йому про свою ставкою на гру з Джеганем, Річард очікував відвідувачів. Це було саме останнє, чого йому бракувало, але не схоже, щоб йому якось могла представитися можливість вплинути на цю угоду.

Його дуже сильно хвилювало те, що він прикутий до фургона – його свобода дій була обмежена. Він навряд чи міг сховатися. І вже тим більше не міг втекти.

Боротьба з п'ятьма, а може і більше людьми, була зовсім не тим, що б він хотів пережити перед грою наступного дня. Він ніяк не міг дозволити собі бути пораненим, тим більше, зараз.

Він глянув у бік і помітив, що Джонрок був далеко. Здоровань лежав на боці, відвернувшись в інший бік, і міцно спав. Поклич він сплячого флангового нападаючого – і він втратив би єдину перевагу: раптовість.

Ті, хто намагалися напасти на нього, думали, що він спить. Річард прекрасно розумів – якщо він покличе Джонрока, то ці п'ятеро зможуть кинутися на Джонрока і перерізати йому горло, а вже потім зайнятися Річардом, не турбуючись про можливі перешкоди.

Четверо великих чоловіків підкралися вже близько, утворивши півколо. Вони, очевидно, знали, що ланцюг не дозволить йому втекти, а таке угрупування обмежить його простір для маневру. Судячи з того, як вони тихо підкрадалися, ймовірно, вони його вважали сплячим.

Один з них, скинув руками по сторонах для утримання рівноваги, і розмахнувся ногою збираючись пнути Річарда по голові, немов по броцу, коли намагаються вибити його в супротивника. Річард був готовий.

Він перекотився в сторону і як батогом хлеснув довгим ланцюгом, замотавши його навколо щиколотки людини. З усієї сили він смикнув ланцюг назад. Ноги людини вислизнули з-під нього. Він гепнувся об землю спиною з огрядним глухим стуком, при цьому вдарившись головою об землю.

– Вставай, – рикнув один з останніх, оскільки вони здогадалися, що Річард не спав.

Річард, згинаючись, зібрав ланцюг по довжині позаду себе на землі, утримуючи її поза увагою, і не вставав.

– Або що? – Запитав Річард.

– Або ми зітнемо твою голову прямо там, де ти сидиш. Незалежно від того, будеш ти сидіти або стояти, ти все одно будеш битий.

– Ага, так значить ви й справді боїтеся, – як і всі говорять про вас навколо.

Людина на мить завмерла.

– Ти це про що?

– Ви боїтеся, що програєте нам завтра, – відповів Річард.

– Ми нічого не боїмося, – пролунав голос іншої темної фігури.

– Вас би тут не було, якби ви не боялися.

– Ми тут не через те, що чогось там боїмося, – сказав перший. – Ми всього лише виконуємо те, що зажадав від нас Його Високоповажність.

– Ого, – здивувався Річард. – Так це виявляється Джеган боїться, що ми поб'ємо вас. Ну тоді мені це говорить багато про що. І, між іншим, це дещо повинно говорити і вам в тому числі – ми краще вас і ви не зможете перемогти в чесному змаганні. Джеган це добре розуміє і саме тому він послав вас – тому що ви недостатньо гарні, щоб побити нас в Джа-Ла.

Як тільки інша людина, видавлюючи з себе прокляття, повільно рушила, намагаючись схопити його, Річард замахнувся зібраним в петлю ланцюгом з-за спини так сильно, наскільки міг. Ланцюг врізався в бік лиця того чоловіка. Закрутившись, той закричав від несподівано болючого удару.

Як тільки на нього кинувся третій, Річард відкинувся на плечі. З усіх сил він штовхнув в живіт нападника, звертаючи всю інерцію того, проти нього самого ж. Удар немов тараном вибив все повітря з легенів і відкинув людину назад.

Перший вже знову був на ногах. Той, який отримав ланцюгом по обличчю, все ще корчився на землі. Інший віддихувався, притискаючи рукою посередині живота, перекотився на ноги і жадав помсти. Четвертий і п'ятий зайшли з обох сторін.

Двом вже битим не терпілося приєднатися до бійки. І ось вже вчотирьох вони накинулися одночасно. Занадто багато рук одночасно намагалися схопити ланцюг Річарда, щоб йому вдалося перешкодити піймати його.

Коли він спробував відкинути ланцюг подалі від їх досяжності, один з них стрибнув і зумів міцно вхопитися за ланцюг обома руками.

Річард крутанувся і своєю ногою підкосив одного з решти за ноги. Той з силою гепнувсявся на плече. Двоє інших схопилися за ланцюг і, рикнув від надзвичайної натуги, смикнули її назад. Послаблений ланцюг миттєво туго натягнувся.

Відчувши раптовий поштовх і не дозволяючи себе розірвати, Річард кинувся вперед, перекидаючись тілом. Біль від задухи в горлі була настільки жорстокою, що з секунду він думав, що залізний нашийник зламав його трахею.

Скориставшись заминкою Річарда, поки він боровся з власним почуттям паніки, один з нападників вдаривв його по ребрах. Йому здалося, що від удару зламалося ребро. Річард спробував подалі відкотитися від них, але вони знову смикнули ланцюг з іншого боку, вивертаючи нашийник на іншу сторону. Залізо обпалювало, встромилася в шкіру.

Охоронці залишалися неподалік, спостерігаючи за ними. Вони ніяк не прагнули втрутитися. Зрештою, вони були на боці команди імператора.

Коли ланцюг уже туго натягнулася, Річард схопився за неї, став на коліна і спробував стримати натяг і не дати нападникам переламати ланцюгом і нашийником його шию. Троє з них потужно потягнули. Їм вдалося повалити Річарда на спину.

На його обличчя спрямувався чобіт. Річард ухилив голову якраз вчасно. Полетів пил і бруд. Кулаки і чоботи кинулися до нього з усіх боків.

Утримуючи ланцюг однією рукою, Річард скористався іншою, щоб врізати одному з них. Він блокував удар від іншого і ліктем тицьнув у стегно третьому, на якусь мить змушуючи його опуститися на коліно.

І все ж, з якою б швидкістю він не відбивав їх удари, вони продовжували сипатися градом. Оскільки нападники не послаблювали натяг ланцюга, у нього не було достатньої маневреності, та й він не міг наважитися випустити ланцюг зовсім.

Річард цілком занурив себе в оборону присідаючи, захищаючи себе посередині, залишаючи себе настільки найменшою мішенню, наскільки він міг, намагаючись отримати максимальне управління ланцюгом, наскільки він міг.

Один з них заносить руку і спрямовує її в удар. Річард відпускає ланцюг і використовує ліве передпліччя, щоб відхилити удар. У той же самий час він проникає всередину області захисту людини і таранить ліктем в щелепу нападника і проламує силою його кістку. Людина відсахується назад.

Тепер, маючи послаблення в ланцюзі, Річард ухилився від удару і штовхнув збоку в коліно людини.

Удар був досить нищівним, щоб змусити того заволати від болю і щоб той почав шкандибати назад в спробі уникнути небезпеки, але Річард миттєво скористався можливістю пнути іншого в бік коліном, щоб потім підкосити його ногою.

Як тільки той повалився, впавши на землю, Річард заїхав своїм коліном в обличчя людини.

Коли налетів інший удар, Річард ухилився вліво і схопив зап'ястя людини. Залізною хваткою утримуючи зап'ястя, він сильно вдарив ребром своєї лівої руки в задню частину ліктя людини. Суглоб хруснув. Людина закричала, коли потягнула геть свою переламану руку.

Налітав інший удар. Річард відхилив його в сторону повз свого обличчя, і коли той заніс швидкий удар іншою рукою, Річард відігнув руку в протилежному напрямку поверх іншої руки нападника.

Схрестивши руки людини і передавлюючи в ліктях, щоб не дати ані найменшого шансу на вивільнення, Річард використав вигнуті руки, як важелі, і перекинув громилу.

Навіть незважаючи на ці перемоги, що вже були на його рахунку, йому все ж було важко відбиватися, адже ланцюг сильно сковував його рухи. І, тим не менше, він розумів, що, незважаючи на труднощі, йому не залишається нічого іншого, як вирішувати, що йому потрібно робити, а чого ні.

Була і ще одна невдача для Річарда в боротьбі з чоловіками – він не насмілювався скористатися тими прийомами, які йому не терпілося застосувати.

Якщо він вб'є хоч когось із цих гравців імператора, то, найбільш ймовірно, це послужить виправданням Джегану винести рішення про страту, нібито за вбивство його гравців.

Звичайно, Джеган навряд чи потребував виправдання, якщо йому захочеться йогостратити, але команда Річарда встигла прославитися і якби Річард був страчений, то солдати в таборі почали б підозрювати, що Джеган зробив це, оскільки знав, що його команда не зможе перемогти команду Річарда.

Річард, звичайно, сумнівався, що Джеган особливо турбувався з цього приводу, але вбивство довелося б йому пояснювати.

Якби ключовий коммандера Карго був мертвий, то Джегану не довелося б турбуватися з приводу програшу Ніккі. Команда Джегана була грізною, і мала вельми хороші шанси на перемогу, але без Річарда, як ключового, без всяких сумнівів, команда імператора виявиться переможцем.

У той же час, Джеган міг і не обтяжувати себе турботою про страту Річарда. Гравців його команди переповнювала рішучість і самим справитися з цим завданням. Вони б не зазнали ніякого покарання, убий вони в бійці Річарда.

Будь-хто, якою б владою він не був наділений, за винятком коммандера Карга, хоча мабуть навіть і він теж, подумав Річард – ніхто не посміє роздути проблему через те, що полонений був убитий в якійсь бійці.

Постійно хтось помирав у таборі під час бійок. Такі поєдинки були досить рядовою подією і, наскільки знав Річард, за це рідко несли покарання. Ця подія була б видано всього лише, як спір, який погано закінчився.

Але, тим не менш, найстрашніше полягало в тому, що якщо Річарда уб'ють, то тоді у Келен не залишиться жодного шансу. Вона б назавжди залишить у владі заклинання Вогняного Ланцюга, і жила б, як привид свого минулого.

Лише ця думка наповнила бій Річарда люттю, нехай навіть він був обтяжений обмеженням не зробити вбивства. Стримувати удари було зовсім нелегко при такому напруженні битви за своє власне життя, і Річарду діставалося майже така кількість ударів, яку і він, в свою чергу, наносив.

Коли один з нападників знову замахнувся, Річард схопив того за руку. Крякнувши від зусиль, він пірнув під витягнуту руку, вивернув її навколо, і через сальто повалив ворога на землю.

Оскільки і сам Річард повалився на землю, він згріб по довжині ланцюг і крутанулся, хльоснувши ним по обличчю одного з них. Пролунав огидний звук ударустали об плоть і кістку. В цей момент хтосьінший досить сильно штовхнув Річарда і вибив повітря з його легень.

Удари, які отримував Річард, прибили його до землі. Миті, що пройшли з моменту початку битви, здавалися годинами. Його люті спроби захищатися слабшали.

Якраз в той момент, коли один з них знову кинувся на нього, його несподівано відсмикнуло назад.

Джонрок закинув петлю зі свого ланцюга на шию людини. Оскільки той чіплявся за ланцюг і щосили намагався набрати повітря, Джонрок тягнув його подалі від Річарда. Шалено махаючи кулаками і ногами і молотячи ланцюгом, Джонрок допомагав Річарду відігнати чоловіків.

У темряві з'явився ще хтось, хто вивергав гнівні погрози, пробігаючи через кільце охоронців. Річард був настільки зайнятий боротьбою, намагаючись ухилитися від шквалу кулаків, що не помітив, хто це був.

І тут раптом нова людина схопила одного з нападників за волосся і жбурнула його геть. У світлі сусідніх факелів Річард розгледів лускате татуювання.

Коммандер Карго кричав, що всі п'ятеро боягузи і погрожував стратити їх. Він штурхав їх і розсипався наказами забиратися з території його команди.

Всі п'ятеро схопилися на ноги і різко розчинилися в ночі. Все раптово закінчилося. Річард залишився лежати в багнюці, навіть не намагаючись піднятися.

Коммандер Карго сердито тицьнув пальцем на охоронців.

– Якщо ви кому-небудь ще раз дозволите пробратися сюди, я з кожного живцем здеру шкіру! Вам ясно?

Охоронці позаду кільця фургонів, виглядаючи боязкими і схвильованими, дружно відповіли, що зрозуміли. Вони поклялися, що ніхто більше не пройде.

Оскільки Річард лежав, задихаючись від болю і намагався віддихатися, він ледь чув крики коммандера. Нехай навіть боротьба була короткою, але від потужних ударів гравців з команди Джегана залишилися сильно забиті місця.

Джонрок опустився на коліна, намагаючись підтримати Річарда за спину.

– Рубен, ти як, в порядку?

Річард обережно посовав руками, підняв коліна і обережно покрутив ногою, перевіряючи відбиту кісточку, оцінюючи стан кінцівок, засвідчити, чи все працездатне і намагаючись зрозуміти, чи може він управляти своїми частинами тіла.

Забиття були повсюдно. Йому стало багато легше, коли він зрозумів, що у нього немає переломів, але він все ще не хотів спробувати встати. Він не думав, що прямо після цього він зможе встояти.

– Думаю, що так, – відповів він.

– Заради чого все це було затіяно? – Зажадав пояснень Джонрок у Змії-морди.

Коммандер Карго знизав плечима.

– Джа-Лайдін.

Джонрок запнувся від такої несподіваної відповіді.

– Джа-Лайдін?

– Гра Життя. Чого ж ти хочеш?

Все більше хмурніючи і хмурячись, Джонрок, очевидно не розумів про що йдеться. Річард розумів.

Гра Життя була багато більшим, ніж якимось дійством на полі. Вона включала все, чим була оточена гра – все, що траплялося до неї і після неї. Це непросте переплетення подій, що починалося стратегією і попереднім залякуванням, тривало і під час власне самої грою на полі, і замикалося тими наслідками, що складалися за результатами гри.

Ті нагороди, що можуть бути отримані після гри, попередні події перед грою, стають невід'ємною частиною гри, як такої. Джа-Ла далеко не просто гра на полі, вона залучає все і вся.

Життя перетворювалося в виживання. Чи залишишся ти живий, чи ти помреш – все залежало від того, що ти зробиш по життю. Виживання – ось що мало значення. Все ставало частиною гри, так само, як і все в житті мало значення.

Табірні повії, що намагаються прирізати гравців команди супротивника з метою принести перемогу своїй команді, розфарбовування гравців червоною фарбою, або проламування черепа ключового іншої команди посеред ночі – все це складові частини гри життя.

Якщо ти маєш намір жити, то ти повинен боротися, щоб жити. Все було просто, як ця дилема. Це була Гра Життя. Життя і смерть були реаліями, що зводили рахунки не за якимись там кимось запропонованим набором правил.

Якщо ти помер через те, що не зміг захистити себе, то ти не зможеш грати, після того, як ти будеш мертвий. Ти повинен боротися за своє власне життя, боротися, щоб перемогти, незважаючи на обставини.

Коммандер Карго стояв поряд.

– Трохи відпочиньте – ви обидва. Завтрашній день покаже, жити вам чи вмерти.

Карго попрямував до кільця охоронців, продовжуючи кричати на них на ходу.

– Спасибі, Джонрок, – подякував Річард, після того, як командер пішов. – Ти прибув дуже доречно і вчасно.

– Я ж казав тобі, що буду наглядати за тобою.

– Ти поступив добре, Джонрок.

Джонрок посміхнувся.

– А ти вчиниш добре – завтра. Адже так, Рубен?

Річард кивнув, ковтнувши повітря.

– Обіцяю.

* * *

Верна подивилася на Морд-Сіт, прокрокувавши на іншу сторону маленького столу і зупинилася.

– Що трапилося, Кара?

– З'явився якийсь запис у дорожньому щоденнику?

Верна важко зітхнула, повернувшись до перегляду звітів, які вона вивчала. Вони повідомляли про те, що внизу в таборі Ордена активувалася діяльність навколо ігор Джа-Ла.

Верна згадала про те, що відбувалося ніби ціле життя назад у Палаці Пророків, коли Уоррен вперше розповів їй усе про Джа-Ла, про те, як Імператор Джеган приніс Джа Лайдін в Старий Світ. Поряд з багатьма іншими речами, Уоррен вивчав Джа Лайдін і знав багато про неї.

Верна зловила себе на тому, що вона не стільки читала повідомлення, скільки згадувала про Уоррена. Як вона тужила за ним. Як вона сумувала за багатьма людьми, яких забрала ця війна.

– Ні, боюся, що ні, – сказала Верна. – Я залишила повідомлення в дорожньому щоденнику на випадок, якщо Енн загляне у свій, але вона все ще не відповіла.

Кара наполегливо постукала пальцем по столу.

– Очевидно, що з Ніккі і Енн щось трапилося.

– Я це не заперечую.

Верна розвела руками.

– Але ми не можемо нічого з цим поробити, адже ми навіть не знаємо, як трапилося з ними це щось. Що ми можемо зробити? Де нам ще шукати? Ми обшукали палац, але він настільки великий, що неможливо сказати, скільки місць ми, можливо, пропустили.

Вираз обличчя Кари було частково розгніваним, частково стурбованим і частково нетерплячим. Через все те, що відбувалося і, перш за все, через Річарда, який невідомо куди запропастився, Верна прекрасно розуміла, що відчувала ця жінка.

– Ваші Сестри знайшли хоч що-небудь незвичайне?

Верна похитала головою.

– Інші Морд-Сіт?

– Нічого, – сказала Кара, зітхнувши і взялася знову крокувати. Вона якусь мить обдумувала ситуацію, потім знову повернулася до Верне.

– Я все ж думаю, що що б не трапилося, це повинно було трапитися тієї вночі, коли вони спускалися до могил.

– Я не кажу, що ти неправа, Кара, але ми навіть не впевнені, що вони взагалі спускалися до могил. Що, якщо вони передумали з деяких причин і пішли спочатку кудись в інше місце? Що, якщо хто-небудь приніс Енн повідомлення або що-небудь ще, і вони кудись помчали? Що, якщо щось трапилося перш, ніж вони спустилися до могил?

– Я так не думаю, – сказала Кара, склавши руки й знову взявшись крокувати. – Я все ж думаю, що там внизу щось не так. Щось внизу в могилах просто пішло неправильно.

Верна не стала питати, що могло бути «неправильно». Вона вже робила це раніше абсолютно безрезультатно. Кара не знала, що було неправильно. У неї просто було невизначене почуття, що щось неправильно там внизу в могилах.

– Твоє почуття не сильно допомагає нам, щоб продовжити. Можливо, якщо б це було щось трохи більш визначене.

– Невже ти вважаєш, що я не пробувала думати про те, що могло бути причиною цього?

Верна дивилася, як Кара повільно ступила.

– Добре, якщо ти не знаєш, що змушує тебе так відчувати, можливо, є хтось ще, хто може знати, чому ти думаєш, що там щось не так.

– Це схоже на лорда Рала. Він завжди говорив, що потрібно думати про рішення, а не про проблему. – Кара зітхнула.

– Але ніхто ніколи не спускався вниз…

Раптом вона повернулася і клацнула пальцями.

– Ось!

Верна підозріло насупилася.

– Що ось?

– Хтось, хто знає це місце.

– Хто?

Кара вперлася обома руками в стіл і нахилилася вперед з усмішкою.

– Служителі склепу. У Даркена Рала були люди, які дбали про могили – так чи інакше, дбали про могили його батька.

– Що ти сказала про могили? – Запитала Бердіна, зайшовши в кімнату.

Найда, висока білява блакитноока Морд-Сіт, йшла разом з нею. Верна побачила Еді, замикаючу хід.

– До мене тільки що дійшло, що служителі склепу можуть знати щось про могилах, – сказала Кара.

Бердіна кивнула.

– Ти ймовірно права. Деякі написи там внизу зроблені на древнєд'харіанській мові, тому Даркен Рал іноді брав мене з собою, щоб допомогти йому з перекладом. Даркен Рал був дуже вимогливий до догляду за могилою його батька. Він страчував людей, які не змогли належним чином подбати про це місце. Це все-таки могила його батька.

– Це – тільки кам'яні підземелля, – недовірливо сказала Верна.

– Там унизу більше немає нічого – ніяких меблів, завіс чи килимів. Що ж там можна вимагати?

Бердіна, що стояла стегном навпроти столу, схрестила на грудях руки і нахилилася трохи вперед, як ніби збираючись попліткувати.

– Ну, він наполягав лише на одному – щоб свіжі білі троянди завжди заповнювали вази. Вони повинні були бути чисто білими. Він також вимагав, щоб факели завжди залишалися палаючими. Служителі склепу не повинні були дозволити навіть пелюстці троянди впасти на підлогу або догорілому смолоскипу охолонути, не будучи заміненим новим палаючим.

Якщо Даркен Рал, відвідуючи склеп свого батька, бачив пелюстку троянди на підлозі або якщо один з факелів догорів, то він приходив в лють. Служителів склепу страчували через такі порушення, тому, як ти можеш собі уявити, вони були вельми уважні до своїх обов'язків. Вони повинні бути добре знайомі з цим місцем.