Текст книги "Одинадцяте Правило Чарівника, або Сповідниця"

Автор книги: Террі Гудкайнд

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 43 страниц)

Ми не можемо виграти цей перший матч з перевагою в очко або два, як зазвичай. Цього недостатньо. Нас не влаштує ця жалюгідна перемога. Ми повинні бути безжальними. Ми повинні їх придушити. Ми повинні втоптати їх у землю. Ми повинні побити їх з перевагою мінімум в десять очок.

Люди повідкривали роти. Брови здивовано поповзли вгору. Такі перемоги траплялися тільки в дитячих іграх. На цьому ж рівні ще ніколи не чули про команду, яка грала з перевагою більше ніж у чотири-п'ять очок.

– Кожен член команди, що програла, отримує ударів батогом за кількістю програних очок, – сказав Річард. – Я хочу, щоб ця кривава екзекуція не сходила з язиків всіх інших команд в таборі.

З цього моменту ніхто вже не сміятиметься. Замість цього зустріч з нами буде турбувати кожну команду. А у тривозі людям властиво робити помилки.

Кожного разу, коли вони будуть допускати таку помилку, ми з готовністю вдаримо. Не дозволимо щоб їхня боязнь нас пропадала даремно. Втілимо в життя їхні найгірші побоювання. Нехай не даремною буде кожна крапля їх холодного поту без сну. Другу команду ми поб'ємо в дванадцять очок. І тоді наступна команда буде боятися нас ще більше.

Річард вказав червоним пальцем на солдатів в команді.

– Ви знаєте ефективність такої тактики. Ви залякуєте кожне місто на своєму шляху, щоб ті, кому ще тільки належить бути завойованими, тряслися від страху в очікуванні. Ваша слава йшла попереду вас, і вони боялися одного вашого прибуття. Їх страх дозволяв вам розгромити їх ще легше.

Солдати почали посміхатись. Тепер вони сприймали план Річарда в зрозумілих їм образах.

– Нам потрібно, щоб всі інші команди боялися команди з розфарбованими червоним мордами, – Річард стиснув у кулак вільну руку і вдарив себе в груди. – І коли прийде їхня черга, ми розтрощимо і їх.

І несподівано гравці стиснули кулак за його прикладом і вдарили себе в груди в клятві зробити саме так. Всі вони хотіли перемогти, і у кожного на це була своя причина.

Але жодна з цих причин ні в яке порівняння не йшла з причиною Річарда.

Він сподівався ніколи не грати з командою імператора – сподівався, що його шанс представиться йому набагато раніше – але він повинен був бути готовий зайти так далеко, якщо буде потрібно.

Він знав, що хороший шанс міг і не представитися до тих пір. Так чи інакше, він повинен був гарантувати, що вони дійдуть до фінального матчу, тоді у нього було б куди більше шансів.

Нарешті Річард повернувся до Джонрока і швидко закінчив малюнок на його м'язистих руках декількома емблемами, що символізували масивну важку атаку.

– Я наступний, добре, Рубен? – Запитав один.

– А потім я, – вторив інший.

– По одному, – відповів Річард. Поки я працюю, треба продумати нашу стратегію. Я хочу, щоб кожен точно знав своє місце у грі. Ми всі повинні чітко знати план і слідувати йому.

Ми повинні визначити умовні знаки. Я хочу, щоб ми були готові рвонутися на супротивника в першу ж мить. Хочу змести їх, поки вони не встигли ще відсміятись.

Кожен по черзі сідав на перекинуте відро, даючи Річарду розмалювати обличчя. До кожного Річард підходив, немов малюнок був питанням життя і смерті. Взагалі-то, так воно і було.

Вся команда перейнялася словами Річарда. Серйозність запанувала серед них, поки вони мовчки сиділи, спостерігаючи, як їх ключовий зображує – а знав про це лише сам Річард – самі смертоносні ідеї, які йому були відомі.

Навіть не розуміючи мови цих символів, вони усвідомлювали значення того, що вершив Річард. Вони бачили, що кожен з них виглядав страхітливо.

Коли з усіма було покінчено, Річард зрозумів, що це виглядає, як практично повне зібрання орнаментів, складових танцю зі смертю, що перекликається з елементами шкатулок Одена.

Залишилися лише символи, які він зберігав для себе – найнебезпечніші удари танцю – ті самі, що разили саму душу супротивника.

Один із солдатів в команді запропонував Річарду відполірований шматок металу, щоб він міг бачити себе, наносячи знаки танцю зі смертю. Він занурив палець в червону фарбу, немов у кров.

Люди зосереджено дивилися. Це був їхній бойовий вожак, той, за ким вони слідували в Джа Ла. Це було його нове обличчя, яке їм треба було вивчити і запам'ятати.

Завершальним штрихом Річард змалював блискавки Кон-Дар, символи сили, покликаної Келен, коли вони вдвох намагалися зупинити спробу Даркена Рала відкрити шкатулки Одена і вона вважала Річарда загиблим. Це була сила відплати.

Думки про Келен, про її втрачені назавжди спогади, відібрану у неї особистість, про Келен в полоні у Джегана і злобних переконань Ордена; пам'ятати її обличчя зі страшними синцями – все це піднімало в його крові бурю люті.

Кон-Дар означало «Кривава Лють».

* * *

Келен дбайливо обіймала Джилліан, коли вони йшли слідом за Джеганем. Свита імператора прокладала собі шлях крізь величезний табір, викликаючи тихе благоговіння в одних і вітальні крики в інших.

Деякі скандували ім'я Джегана, коли він проходив мимо, голосно схвалюючи те, як він керує ними в боротьбі за знищення язичницького опору Імперському Ордену, в той час, як ще більше людей славили його, як Джегана Справедливого.

Те, що стільки людей може дивитися на нього – чи на саме Братство Ордена – як на втілення справедливості, завжди кидало її в смуток.

Джилліан час від часу піднімала на Келен погляд довірливих очей кольору міді, дякуючи їй за укриття.

Келен було трохи соромно за свою претензію на захист – адже вона знала, що насправді її можливості забезпечити дівчинці безпеку вельми обмежені. Гірше того, в остаточному підсумку, Келен могла виявитися причиною тієї шкоди, яку можуть заподіяти Джилліан.

Ні. Вона нагадала собі, що вона не буде причиною цієї шкоди, якщо вона буде заподіяна. Джеган, як захисник неправедних вірувань Братства Ордена і провісник несправедливої справедливості, буде причиною.

Збочена віра Ордена виправдовувала, в їхніх очах, будь-яку несправедливість, що служить їхнім цілям. Келен не була відповідальна – ні в частині, ні в цілому – за зло, створене іншими. Вони повинні були самі відповідати за свої дії.

Вона сказала собі, що вона не повинна дозволяти собі перекладати провину зі злочинця на жертву. Однією з рис людей, насаджуючих злі вірування, було те, що вони завжди звинувачували жертву. Це була їхня гра, і вона не дозволить собі грати в неї.

Але все ж те, що Джилліан знову була переляканою полонянкою цих дикунів, розбивало їй серце. Ці люди зі Старого Світу готові шкодити безневинним людям в ім'я вищого блага, були зрадниками самої концепції блага.

Вони не були здатні щиро відчути душевний біль, тому що вони не цінували добро; вони відштовхували його. Не прагнення до цінностей, а, швидше, якась їдка заздрість керувала їхніми діями.

Єдиною радістю Келен з того моменту, як її захопив Джеган, було те, що вона змогла організувати втечу для Джилліан. Тепер навіть це було втрачено.

Поки вони йшли через табір, рука Джилліан міцно обхоплювала талію Келен, а її пальці стискали сорочку Келен. Було очевидно, що, хоч як її лякали зловісні солдати навколо, вона була ще більше перелякана особистою гвардією Джегана.

Люди, на зразок цих, вистежили її. Їй досить довго вдавалося уникати їх, але, як би добре вона не знала занедбані руїни стародавнього міста Каска, вона все ж була дитиною і не могла втекти від пошуку, що проводився настільки досвідченими і цілеспрямованими людьми.

Тепер, коли Джилліан була полонянкою у величезному таборі, Келен знала, що навряд чи вона зможе допомогти дівчинці знову вирватися з пазурів солдатів Ордена.

Поки вони йшли через бруд і сміття, біля стоячих в безладді наметів, возів і куп обладунків і припасів, Келен підняла обличчя Джилліан і побачила, що, принаймні, поріз від удару перестав кровоточити.

Одне з тих крадених кілець, що носив Джеган, залишило нерівний розріз на щоці Джилліан. Якби це був єдиний привід турбуватися! Келен погладила дівчинку по голові у відповідь на її болісну посмішку.

Джеган отримав швидкоплинне задоволення від того, що отримав назад дівчинку, яка посміла втекти від нього – а також від того, що мав тепер ще один засіб щоб катувати і контролювати Келен – але куди більше тепер його цікавило те, що було знайдено в розкопі.

Келен здавалося, що він знав більше про те, що там було поховано, ніж він показував. Наприклад, він не був так здивований знахідкою, як вона могла б очікувати. Схоже, він сприйняв її, як належне.

Переконавшись, що територія обгороджена і очищена від регулярних солдатів, він віддав офіцерам суворий наказ негайно доповісти йому, як тільки вони проломлять кам'яні стіни і проникнуть всередину того, що було поховане так глибоко під рівниною Азеріт.

Як тільки він переконався, що всі точно зрозуміли, як поводитися щодо знахідки і що всі старанно працюють у зазначеному напрямку, його увагу відразу повернулася до перших ігор турніру – він бажав побачити хоча б частину з них. Йому хотілося оцінити деяких потенційних суперників власної команди.

Келен і раніше була змушена відвідувати разом з ним матчі Джа-ла. Вона не прагнула йти на них знову – перш за все тому, що збудження і жорстокість ігор ввергали його в шалений настрій, до якого домішувалися дикі плотські бажання.

Ця людина і так була досить страхітливою, здатною на негайне і грубе насильство, але розбурханий емоціями після дня ігор Джа-ла він був ще більше неприборканим і імпульсивним.

У перший раз після повернення з ігор центром його збоченої пристрасті стала Келен. Вона боролася зі своєю панікою і, нарешті, прийняла, що він збирається зробити з нею те, що збирається зробити, і вона не може зробити нічого, щоб зупинити це.

Вона була паралізована жахом від того, що опинилася під ним і підкорилася неминучому. Вона відвела погляд від його розпусних очей і відпустила свій розум, відіслала його в інше місце, сказавши собі, що вона збереже свою гарячу лють до потрібного часу, до часу, коли ця лють послужить її меті.

Але потім він зупинився.

– Я хочу, щоб ти знала, хто ти, коли я зроблю це, – сказав він їй. Я хочу, щоб ти знала, що я значу для тебе, коли я зроблю це. Я хочу, щоб ти ненавиділа це більше, ніж ти ненавиділа кого небудь у всьому своєму житті.

Але ти повинна згадати, хто ти, ти повинна знати все, щоб це було справжнім насильством… а я хочу, щоб це було найгірше насильство з усіх, які ти можеш перенести, згвалтування, яке дасть тобі дитину, яка буде повсякчасним нагадуванням для нього, на яку він буде дивитися, як на монстра.

Келен не знала, ким був той «він».

– Щоб усе було саме так, – сказав їй Джеган, – ти повинна повністю усвідомлювати, хто ти, і все, що це означатиме для тебе, все, чого це торкнеться, усе, чому це нашкодить, все, що буде споганено цим навіки.

Думка про те, наскільки гіршим насильством це для неї тоді буде, була для нього важливіша, ніж задоволення своїх сьогохвилинних бажань. Одне це показувало, наскільки сильно ця людина жадала помсти, і наскільки важливу роль грала вона у виникненні цієї спраги.

Терпіння було якістю, яка робила Джегана ще більш небезпечним. Так, він був імпульсивний, але було б помилкою вважати, що це робило його безрозсудним.

Бажаючи щоб вона зрозуміла вищий сенс його дій, Джеган пояснив, що це багато в чому схоже на те, як він карав людей, які прогнівали Його.

Якби він вбивав таких людей, говорив він, вони були б мертві і не могли б страждати, але коли він змушував їх терпіти жахливий біль, вони самі бажали смерті, а він міг відмовити в ній.

Спостерігаючи їх нескінченні мукии, він впевнювався в тому, що вони по-справжньому шкодують про свої злочини, впевнювався в тому, що вони відчувають нестерпну скорботу по всьому, що було для них втрачено.

Це, сказав він їй, і було тим, що він приготував для неї: катування жалем і абсолютною втратою. Відсутність у неї пам'яті зробило її несприйнятливою до цих речей, тому він почекає відповідного часу.

Приборкавши свої почуття в ім'я досягнення цієї цілі, яка стане можливою, коли вона, нарешті, все пригадає, він заповнював своє ліжко іншими полоненими жінками.

Келен сподівалася, що Джилліан дуже юна для його смаків. Але вона знала, що він не погребує і нею, якщо вона зробить щось таке, щоб дати йому привід.

Коли вони рухалися через юрбу солдатів, що спостерігали вже розпочату гру, королівська варта просто розкидала з дороги всіх людей, які, з їх точки зору, були занадто близько до імператора.

Кілька людей, які рухалися недостатньо охоче, отримали удари шипастими ліктями, які майже проломили їм череп.

Один п'яний здоровань, який перебував у похмурому настрої, не бажав, щоб його відштовхували, нехай навіть заради імператора, тому він вирішив не поступатися підходячим королівським вартовим.

Солдат застиг на місці, ричачи і викрикуючи зухвалі погрози, але був тут же випатраний швидким косим рухом вигнутого ножа. Цей інцидент не уповільнив королівську свиту ні на мить. Келен прикрила очі Джилліан, щоб вона не бачила нутрощів людини, що вивалилися їм під ноги.

Так як дощ припинився, Келен скинула капюшон. Низькі темні хмари неслися по небу над рівниною Азеріта, вносячи свій внесок в задушливе почуття неволі.

Товсті і щільні, ці хмари не дозволяли сподіватися на те, що в перший день зими у сонячного світла буде хоч якийсь шанс. Здавалося, що весь світ поступово опускається в холодний, ціпеніючий, нескінченний морок.

Коли вони досягли краю поля для гри в Джа-Ла, Келен піднялася навшпиньки і, дивлячись через плечі охоронців, спробувала побачити обличчя гравців – гра вже давно почалася.

Коли вона усвідомила, що витягується, бажаючи побачити гру, вона негайно повернулася на місце. Останнім, чого б їй хотілося, це щоб Джеган запитав, звідки у неї взявся такий несподіваний інтерес до Джа-Ла.

В дійсності їй була цікава не гра. Вона хотіла побачити людину з сірими очима, людину, яка навмисно спіткнулася і впала у бруд, щоб заховати своє обличчя від Джегана – або, можливо, від Сестри Юлії.

Якщо дощ не піде знову, цій людині скоро буде складно залишатися з брудним обличчям, що приховувало його особистість. І навіть якщо дощ і бруд нікуди не зникнуть, Джеган швидко запідозрить недобре, якщо ключовий команди коммандера Карго весь час буде ходити з брудним обличчям.

І тоді бруд буде не ховати його, але, швидше, викличе підозру Джегана. Келен хвилювалася через те, що трапиться потім.

Багато з людей, що спостерігали за грою, радісно волали і вигукували заохочення, коли гравець однієї з команд проривався на територію іншої команди. Захисники кидалися на нього, щоб перешкодити йому просунутися далі. Уболівальники ревли, коли одні гравці валилися один на одного, в той час, як інші боролися, захищаючи свою територію.

Джа-Ла була грою, в якій люди бігали, ухилялися і кидалися один на одного, або блокували, або переслідували людину з броцем – важким, покритим шкірою м'ячем, трохи меншим, ніж людська голова – намагаючись захопити його, або атакувати з ним, або забивати ним голи.

Люди часто падали або їх збивали з ніг. Валяючись на землі без сорочок, люди швидко ставали слизькими не тільки від поту, але і від крові.

Квадрат поля для гри в Джа-Ла був розмічений лініями розмітки. У кожному кутку були ворота, по парі на кожну команду. Єдиною людиною, яка могла набирати очки і тільки протягом обмеженого часом раунду для його команди, був ключовий гравець, і навіть він повинен був робити це лише з особливої частини, розміченої на боці поля супротивника. З цієї зони кидка, яка йшла через все поле, він міг кинути броц в одне з воріт супротивника.

Закинути м'яч було непросто. Це був кидок з неабиякої дистанції, а ворота були невеликі.

Гравці супротивника могли блокувати кидок важкоїго броца, що робило задачу ще важчою. Вони також могли виштовхувати ключового із зони кидка – або навіть бити його по ногах – коли він намагався закинути м'яч.

Броц також міг служити чимось на зразок зброї, щоб збивати зі шляху заважаючих гравців.

Команда капітана могла очистити зону перед воротами від гравців супротивника, або вони могли захищати зону від блокуючих, що дозволило б йому знайти пролом у захисті перед одними з воріт і зробити кидок, або вони могли розділитися і спробувати зробити і те, і інше.

Кожна стратегія для кожної команди мала свої сильні і слабкі сторони.

А ще була лінія далеко позаду звичайної зони кидка, звідки капітан також міг спробувати кинути.

Якщо такий кидок потрапляв в ціль, його команда набирала два очки замість звичайного одного, але кидки з такої дистанції робилися рідко, тому що ймовірність перехоплення була набагато вища, в той час, як ймовірність попадання була дуже мала.

Такі спроби зазвичай робилися тільки від відчаю, наприклад, як остання спроба відстаючої команда набрати очки, перш ніж закінчиться час.

Якщо інша команда збивала капітана з ніг, то тоді і тільки тоді його півзахисникам було дозволено підібрати броц і спробувати закинути його.

Якщо спроба вразити ціль закінчувалася невдачею і броц вилітав за межі поля, нападаюча команда отримувала його назад, але отримувала його вже на своїй половині поля. Звідти вони повинні були починати атаку заново. І час, відпущений їм на володіння броцем, при цьому зменшувався.

У деяких клітинах поля на ключового атакуючої команди було заборонено нападати і відбирати у нього м'яч.

Однак ці клітини легко могли перетворитися на небезпечні острівки, де він міг потрапити в пастку і звідки вже не міг вибратися. Він, однак, міг віддати броц півзахисникові, а вирвавшись на простір, отримати його назад.

На решті клітинах, а також в зоні кидка, команда, яка захищалася, могла відняти або перехопити броц, заважаючи атакуючій команді закинути його. Однак якщо команда перехоплювала броц, вона не могла набирати очок, до повороту пісочного годинника, що означав її чергу атакувати.

Що вона могла зробити, так це постаратися утримувати його у себе так довго, як це можливо, щоб позбавити противника можливості закинути його в ворота. Атакуюча команда повинна була отримати його назад, щоб набрати очки. Сутички за володіння броцем просто закінчувалися кров'ю.

Пісочний годинник відміряв раунд кожної команди – можливість з кожного боку закинути броц в корзину. Якщо пісочного годинника не було, для вимірювання часу могли використовуватися інші засоби, наприклад, відро води, в якому пророблена дірка.

Правила гри в деяких випадках були досить складними, але в цілому вони були дуже гнучкими. Келен часто здавалося, що не було ніяких правил, крім основного, що команда може набирати очки тільки протягом відведеного їй на володіння броцем часу.

Обмеження часу володіння не дозволяло одній з команд монополізувати володіння броцем і надавало грі динамічності. Це була швидка фізично стомлююча гра, дія якої постійно переміщалася з одного краю поля на інший і яка не давала командам ні секунди відпочинку.

Так як закинути броц в ворота було дуже складно, команди рідко набирали протягом гри більше трьох-чотирьох очок. На цьому рівні гри вирішальний розрив, в кінцевому рахунку, зазвичай становив одно-два очки.

Задана кількість оборотів пісочного годинника для кожної із сторін становили офіційний ігровий час, але якщо після закінчення цього часу рахунок був рівний, гра тривала до тих пір, поки одна з команд не заб'є ще один гол, незалежно від того, скільки оборотів пісочного годинника ще буде для цього потрібно.

Коли це, нарешті, траплялося, в іншої команди був в розпорядженні лише один раунд, щоб відігратися. Якщо їм це не вдавалося, гра закінчувалася. Якщо вони набирали очко, інша команда отримувала ще один раунд.

Додатковий час тривав таким чином до тих пір, поки одна з команд не набирала очко, яке інша не могла відіграти протягом наступного раунду. З цієї причини Джа-Ла ніколи не могла закінчитися нічиєю. Завжди був переможець, завжди був переможений.

Коли гра закінчувалася, з додатковим часом, або без нього, команду, яка програла, шикували і кожного з її гравців сікли. Для покарання використовувався жахливий батіг, який представляв собою пучок зав'язаних вузлами шкіряних шнурів, з'єднаних разом у руків'ї.

До кінця кожного шнура був прикріплений камінь або шматок металу. Гравці отримували по одному удару за кожне програне очко. Натовп з ентузіазмом рахував кожен удар кожному гравцеві команди, що програла і стояла на колінах посеред поля.

Переможці походжали навколо поля, хизуючись перед натовпом, в той час, як переможені, схиливши голови, отримували належні удари батогом.

При такому жорсткому суперництві між командами, бичування завжди оберталося похмурим видовищем. Зрештою, гравців відбирали не тільки за вміння грати, але і за неприборкану жорстокість.

Натовп, яка дивився гри Джа-Ла, жадав кривавого видовища. Жінок, які приходили подивитися гру, кров не відштовхувала ні в найменшій мірі.

Вона лише збільшувала їх бажання привернути увагу улюблених гравців. Для жителів Старого Світу кров і секс були нерозривно пов'язані – будь це матч Джа-Ла чи розграбування міста.

Якщо в грі не проливалося достатньо крові, натовп міг розлютитися, вважаючи, що команди насправді не прагнули до перемоги по-справжньому.

Келен одного разу бачила, як Джеган наказав стратити команду, яка, на його думку, не билася з належним бажанням. Команди, які грали на залитому кров'ю полі, віддавали грі всі свої сили.

Чим більш жорстокими були гравці, тим кращими – з точки зору натовпу – вони були. Ноги і руки часто ламали, так само, як і черепи. Ті, кому вдалося вбити супротивника під час гри Джа-Ла, були широко відомі і оточені пошаною.

Цим людям поклонялися, і вони виходили на поле під дикий рев глядачів. Жінки, охочі бути з гравцями після матчу, найбільш воліли цих сильних чоловіків. Для Імперського Ордена Гра Життя була кривавим спортом.

Келен підійшла ближче до Джегана, що стояв біля краю поля в центральній його частині. Поки вони були на будівельному майданчику, гра вже почалася.

Королівська вартаа стояла по боках у Джегана і охороняла його спину. Особливі охоронці Келен оточували її досить щільно, щоб бути впевненими, що вона не спробує втекти.

Вона підозрювала, що розпалені фанати, особливо враховуючи їх пристрасть до спиртного, можуть стати причиною не просто дрібних неприємностей.

Але все ж, Джеган, незважаючи на демонстрацію сили його охороною, був не тією людиною, яка боїться неприємностей. Він захопив владу з допомогою грубої сили; він утримував її, будучи абсолютно безжалісним.

Навіть серед найбільших його охоронців, тільки деякі могли зрівнятися з ним хоча б в грубій силі, не кажучи вже про військове мистецтво і досвід. Келен підозрювала, що він міг однією голою рукою легко проломити людині череп.

І, крім усього, ця людина була соноходцем. Він, швидше за все, міг би без страху бродити на самоті серед самої злісної п'яної солдатні.

На полі команди зійшлися одна з одною в гарячій сутичці кісток і мускулів. Келен побачила, як капітан втратив свій броц, коли в нього врізалися відразу з обох боків. Стоячи на одному коліні, він задихався і притискав руку до ребер, намагаючись відновити подих. Він не був тою людиною, яку вона шукала.

Прогудів ріг, сповіщаючи кінець цього раунду. Уболівальники іншої команди дико кричали, радіючи з того, що команда їх супротивників жодного разу не змогла закинути броц. Суддя пройшов з броцем на інший кінець поля і кинув його капітану іншої команди.

Келен випустила беззвучне зітхання. Це теж був не він. Коли пісочний годинник перекинули, ріг прогудів знову. Капітан і його команда кинулися на іншу половину поля. Інша команда приготувалася захищати свої ворота.

Зіткнення плоті було жахливим. Один з гравців закричав від болю. Джилліан, що стояла за лінією стражників, не могла бачити того, що відбувалося на поле, але все одно зіщулилася від звучання диких криків.

Вона ще сильніше притулилася до Келен. Гра тривала, навіть коли помічники судді тягли з поля упалих гравців.

Джеган побачив достатньо, а тому він повернувся і пішов до наступного поля. Люди в натовпі пхалися і штовхалися – вони хотіли побачити гру, а прихід імператора заважав їм. Натовп був величезним, хоча в такому таборі він становив лише невелику частку людей.

Будівництво вала тривало, незважаючи на ігри. Більшість людей, які на ньому працювали, мали достатньо часу після закінчення своїх змін, щоб подивитися на інші ігри, які йшли всі дні і всі вечори.

З обривків розмов Келен зрозуміла, як багато команд змагалося за право зіграти проти імператорської команди. Турнір був прекрасною розвагою для людей, у яких не було інших занять, окрім нескінченних днів роботи і нескінченної облоги Народного Палацу.

Шлях крізь юрбу, яка улюлюкала, кричала, свистіла, яка дивилася далі гру, покинуту імператором, був довгий. Пробираючись через брудний, засмічений, смердючий табір, вони зрештою прийшли на інше поле.

Для імператора і його охорони мотузками вже був обгороджений спеціальний майданчик. Джеган і кілька офіцерів, що приєдналися до нього, довго говорили про команди, які повинні були грати.

Судячи з усього, гра, яку вони покинули, була між командами більш низького класу. Однак від гравців, які будуть грати в цій грі, з якоїсь причини очікували кращого видовища.

Два капітани якраз підходили до центру поля, щоб тягти соломинки, які повинні були визначити, яка команда отримає шанс вести перший раунд. В очікуванні натовп затих.

Обидва капітана витягли по соломинці, які суддя тримав у протягненому кулаці і подивилися на них. Людина, у якої була коротка, вилаялася. Удачливий капітан високо підняв свою і закричав від радості. Його гравці і вболівальники його команди відповіли громоподібним ревом.

Довга соломинка означала, що у нього є право вибору – взяти броц, щоб вести перший раунд або віддати його людині, яка витягнула коротку. Звичайно, жодна команда ніколи не поступалася шансом першою забити гол. Перший гол був майже вірною ознакою перемоги.

Судячи з того, що Келен підслухала в розмовах солдат і стражників навколо неї, багато хто вважав, що перемога у Грі Життя визначалася цим самим витягуванням соломинки. Вважалося, що соломинка відкриває те, що було уготовано долею.

Жоден з капітанів не був тим, кого шукала Келен.

Коли почалася гра, стало ясно, що ці люди були кращі тих, які грали в попередній грі. Зіткнення були жахливими. Люди кидали себе в повітря у відчайдушних спробах дістати один одного – або щоб звалити капітана, або щоб захистити його.

Капітан не тільки біг з броцем, але й використовував свою масу, щоб збивати людей зі свого шляху. Коли до нього підбіг інший чоловік, він з усієї сили кинув у нього броц з близької відстані.

Збитий важким ударом, захисник захрипів і впав. Натовп кричав і волав. Один з півзахисників підхопив броц і кинув його капітану, і вони побігли на через поле.

– Пробач мені, – прошепотіла Джилліан Келен, поки стражники, офіцери і Джеган дивилися гру, іноді відпускаючи коментарі щодо дій гравців.

– Це не твоя вина, Джилліан. Ти зробила все, що могла.

– Але ти зробила так багато. Я б хотіла бути такою ж сильною, як ти. Тоді б я…

– Тссс. Я теж полонянка. Ми обидві не рівня цим людям.

Після цього Джилліан злегка посміхнулася.

– Але я, у всякому разі, рада, що я з тобою.

Келен відповіла такою ж усмішкою. Вона подивилася на своїх стражників. Вони були захоплені грою.

– Я спробую придумати, як витягти нас звідси, – прошепотіла вона. Час від часу Джилліан виглядала з-за високих стражників, намагаючись побачити, що відбувається на полі.

Коли Келен помітила, що Джилліан потирає свої голі руки і що вона почала тремтіти від холоду, вона дбайливо обернула навколо неї свою накидку, ділячись з нею своїм теплом.

Час йшов, і кожна з команд набрала по очку. Келен знала, що при нічийному результаті гри кількість раундів може вийти далеко за межі відведеного часу, перш ніж буде визначено переможця.

Однак гра не протривала так довго, як вона думала, і навіть не знадобився додатковий час.

Капітана однієї з команд зачепили ззаду, і одночасно в точно узгодженому русі інший захисник врізався в нього спереду, вдаривши його плечем точно в груди. Капітан зашкутильгав і звалився на землю. Удар ззаду був таким, що цілком міг зламати йому ногу. Натовп дико заревів.

Келен відвернула обличчя Джилліан і притиснула його до себе:

– Не дивися.

Джилліан, знаходячись на межі сліз, кивнула.

– Я не знаю, чому вони люблять такі жорстокі ігри.

– Тому, що вони жорстокі люди, – пробурмотіла Келен.

Капітаном був призначений інший чоловік, у той час як полеглого лідера забрали під оглушливий задоволений рев з одного боку і сердиті крики з іншого.

Здавалося, що вболівальники обох сторін були на грані зіткнення, але гра відразу продовжилася, і вони були знову захоплені швидкою зміною ситуацій на полі.

Команда, яка втратила капітана, билася відчайдушно, але скоро стало ясно, що вони програють свою битву. Новий капітан не був рівнею тій людині, яку вони втратили. Коли останній відведений на гру раунд закінчився, вони програвали два очки – вражаюча перевагаа іншої команди.

Такий розрив, так само, як і виведення з ладу капітана іншої команди таким варварським способом, сильно зміцнить репутацію переможців.

Джеган і його офіцери здавалися задоволеними результатами гри. У ній була саме та жорстокість, кривавість і безжальна перемога, які, як вони думали, і повинні бути в Джалайдін.

Стражники, сп'янілі від смертельної лютості гри, шепотілися між собою, обговорюючи, які сутички їм сподобалися найбільше і чому. Натовп, вже розігрітий грою, був ще більше збуджений подальшим бичуванням. Розпалений, він з нетерпінням чекав нової гри.

В очікуванні нової гри натовп почав розмірено скандувати, нетерпляче вимагаючи, щоб наступні команди вийшли на поле. Вони плескали в долоні в такт своєму монотонному реву, який вимагав видовища.

Одна з команд з'явилася з натовпу на далекому краю поля справа. Судячи з того, як її вітали, це була улюблена команда натовпу.

Гравці, піднявши над головою стиснуті в кулак руки, дефілювали навколо поля, хизуючись перед шанувальниками. Люди в натовпі, так само, як і присутні в таборі жінки, вітали команду, яку вони знали і любили.

Один з охоронців Джегана, що стояв недалеко від Келен, сказав своєму сусідові, що ця команда більше ніж просто гарна, і що він очікує, що вона рознесе супротивника в пух і крах.

Судячи з криків натовпу, велика частина уболівальників дотримувалася тієї ж думки. Мабуть, це була найпопулярніша команда з жорстокою репутацією, яку люди Імперського Ордена поважали і пам'ятали. Після попередньої гри натовп солдатів була збуджений і жадав крові.

Величезна маса солдатів подалася вперед, витягаючи шиї, щоб побачити іншу команду, яка нарешті пробралася крізь натовп з лівої сторони поля. Вони виходили по одному, без піднятих кулаків, без будь-якої похвальби чи демонстрації своєї переваги.