Текст книги "Одинадцяте Правило Чарівника, або Сповідниця"

Автор книги: Террі Гудкайнд

сообщить о нарушении

Текущая страница: 22 (всего у книги 43 страниц)

Річард спочатку хвилювався, що регулярний солдат Імперського Ордена не буде грати, як годиться, під керівництвом полоненого ключового гравця, але Брюс підійшов йому.

У той день, про який говорив Джонрок, захисник іншої команди обзивав регулярних солдатів з команди Річарда через те, що ними командує полонений. Брюс відповів на образу, спокійно підійшовши і зламавши чоловікові руку. За цим послідувала страшна бійка, але вона була швидко зупинена суддею.

– Я пам'ятаю. Що з цього?

– Я думаю, що вони були більш жорстокими, ніж сьогоднішня команда, і ми побили їх з одинадцятьма очками.

– Ми виграли сьогоднішнє змагання. Ось що має значення.

– Але ти сказав нам, що ми повинні розгромити всіх супротивників, якщо хочемо грати з командою імператора.

Річард глибоко зітхнув.

– Ви все зробили добре, Джонрок. Я думаю, це я всіх підвів.

– Ні, Рубен, ти не підвів нас.

Джонрок посміхнувся і поплескав Річарда по плечу своєю великою долонею.

– Як ти і сказав, ми перемогли. Якщо ми переможемо завтра, тоді ми будемо грати з командою імператора.

Річард розраховував, що Джеган, принаймні, спроможеться прийти на гру його власної команди на табірному чемпіонаті. Природно, він ніколи б не пропустив ту гру.

Коммандер Карго сказав Річарду, що імператор був добре обізнаний про зростаючу популярність їх команди. Річард турбувався, чому ж тоді Джеган не прийшов, щоб особисто переконатися в цьому?

Річард думав, що ця людина захоче оцінити ймовірних претендентів у супротивники своєї команди, і тому приділить увагу хоча б кільком останнім іграм перед заключним змаганням.

– Не хвилюйся, Джонрок. Ми збираємося здолати завтрашню команду, а потім будемо воювати з командою імператора.

Джонрок обдарував Річарда кривою усмішкою.

– А потім, коли ми переможемо, ми отримаємо жінок на наш вибір. Зміїна морда нам пообіцяв.

Річард жував шинку, дивлячись на людину, покриту малюнками, призначеними для збільшення сили і потужності, переплетеними з символами агресії і завоювання.

– Є більш важливі речі, ніж це.

– Можливо і так, але, що інше може послужити нам нагородою в житті? – Усмішки Джонрока повернулася. – Якщо ми переможемо команду імператора, то отримаємо жінок.

– Ти коли-небудь замислювався над тим, що твоя нагорода може стати страхітливим кошмаром для жінки, яку ти вибереш?

Джонрок насупився, на мить втупившись на Річарда. Потім мовчазно повернувся до поїдання шинки.

– Навіщо ти сказав це? – Запитав нарешті Джонрок, не спромігшись стримати роздратування. – Я не заподіяв би зла жінці.

Річард подивився на кислий вираз обличчя чоловіка.

– Що ти думаєш про тих, хто слідує за табором?

– Ті, хто йдуть за табором?

Джонрок, здивований питанням, пошкріб своє плече, роздумуючи.

– Більшість із них – потворні старі відьми.

– Добре, якщо ти не цікавишся ними, тоді залишаються полонені жінки, жінки, відведені з їхніх будинків, з їхніх родин, від їхніх чоловіків, дітей, від всього, що вони любили. Їх примусили служити шлюхами для солдатів, які дуже ймовірно, були тими, хто вирізав їх батьків, чоловіків і дітей.

– Ну, я…

– Жінки, чий крик часто лунає по ночах. Ті, чий плач ми чуємо.

Пильний погляд Джонрока розвіявся. Він поколупав свій шматок шинки.

– Іноді я не можу заснути, слухаючи ридання тих жінок.

Річард подивився між фургонів вдалину за кільце охоронців табору. Там, удалечині, робота над насипом тривала. Він уявив собі, що людям нагорі, в Народному Палаці, в тому останньому оплоті опору Імперському Ордену, нічого не залишається робити, окрім як чекати навали цієї орди.

Вони нічого не могли зробити. Не залишилося жодного безпечного місця, куди б вони могли піти. Вірування, поширювані Імперським Орденом, як гігантський удав, заковтували все людство.

Внизу в табірної стоянці купки людей збиралися навколо кухарських багать. Крізь тіні і морок Річард міг бачити, як жінку тягли до намету. Колись у неї були мрії і надії на майбутнє; тепер, коли Орден встановив своє бачення людства, вона була просто перехідним майном.

Вже чоловіки вишиковувалися в чергу зовні, переможці, що чекають своєї нагороди взамін служіння Імперському Ордену.

У кінцевому рахунку, незважаючи на всі великі цілі, Орден був тим, чим він був насправді: спрагою одних управляти всіма іншими, щоб нав'язати їм свою волю і претендувати на моральні права, які, як вони вірили, давали їм можливість брати будь-яким чином те, що вони хотіли.

В інших місцях Річард бачив, як чоловіки зібралися навколо випивки і азартної гри. Продовольчі обози, напевно, привезли спиртне. Ніч обіцяла бути гучною.

Келен була десь там, в цьому морі чоловіків.

– Добре, – сказав Річард, – якщо ти не бажаєш приєднатися до зловживання тими жінками, тоді залишаються ще табірні бродяги, які їх бажають.

Джонрок думав в тиші деякий час, гризучи свою шинку. Якщо б тихий гнів міг різати сталь, Річард вже давно був би без нашийника і намагався б зробити що-небудь, щоб перенести Келен з цього місця в безпечне – настільки безпечне, що ще залишилося у світі, який ніби зійшов з розуму.

– Знаєш, Рубен, ти вмієш усе зіпсувати.

Річард глянув на чоловіка.

– Ти б волів, щоб я збрехав? Придумав що-небудь, лише б заспокоїти твою совість?

Джонрок зітхнув.

– Ні. Але все ж…

Тоді Річард зрозумів, що він не повинен позбавляти сили духу свого правофлангового нападника, інакше він не зможе грати в повну силу. Якщо вони програють наступну гру, у них не буде жодного шансу битися з командою імператора, і тоді Річард не зможе побачити Келен знову.

– Та досить тобі, Джонрок! Ти стаєш великою знаменитістю. Люди починають вітати тебе, коли ти виходиш на поле. Може статися, що буде безліч симпатичних жінок, які захочуть бути з великим, красивим нападником команди-чемпіона.

Джонрок нарешті посміхнувся.

– Це правда. Ми перемогли багато команд. Люди починають вітати нас.

Він помахав своєю шинкою перед Річардом.

– Ти – ключовий гравець. У тебе буде багато симпатичних жінок, які захочуть бути з тобою.

– Є тільки одна, яку я хочу.

– І ти думаєш, що вона теж захоче? А що, якщо вона нічого не захоче з тобою робити?

Річард відкрив було рот, але тут же закрив його. Келен не знала його. Отримавши шанс відвести її від Джегана, що б він зробив, якби вона прийняла його за чергового чужинця, що намагається оволодіти нею?

Зрештою, чому б і ні? Що, якщо б вона не побажала піти з ним? Що, якби вона почала пручатися? Звичайно, ніякого часу, щоб спробувати їй все пояснити просто б не було.

Річард зітхнув. Тепер у нього була ще одна перепона, хвилювання про яку не дасть йому заснути.

* * *

Келен спокійно сиділа в стороні в тіні зовнішньої кімнати на низькому шкіряному стільці, поклавши руки на коліна. Джилліан сиділа по-турецьки на підлозі поблизу.

Час від часу Келен поглядала на Сестер Юлію і Ерміну, які працювали над порівнянням книг, які були ключем до відкриття скриньок Одена. Вони студіювали кожен том слово за словом, шукаючи якусь різницю.

Кілька інших полонених Сестер Джегана знайшли третю книгу внизу в катакомбах під плато, тому Сестри Юлія і Ерміна тепер мали додаткову копію, яку могли порівняти з двома книгами, які у них вже були – тієї з Палацу Пророків, якою Джеган володів вже давно, і тією, яку він знайшов в катакомбах міста Каска, де він захопив Сестер Юлію, Ерміну і Цецилію, а разом з ними і Келен.

Ці книги були копіями «Книги Зниклих Тіней». У назвах на корінцях останніх двох, однак, говорилося не Тіней, а Тіні. Сестри Юлія і Ерміна не дійшли згоди, чи мало це значення чи ні.

З того, що Келен зрозуміла з уривків і шматочків розмов, які вона підслухала, виходило, що існував один оригінал «Книги Зниклих Тіней «, одна істинна копія і чотири помилкових.

Джеган тепер мав у своєму володінні три з тих п'яти копій. Роздобути собі всі копії було його основним завданням. З того, що Келен змогла почути, у Джегана малися люди, чиї життя були присвячені виключно цьому завданню.

Загадка посилилася, коли книга, знайдена в недавно виявлених катакомбах під Народним Палацом, як виявилося, мала слово «Тіней» в назві на корінці, як і повинно було бути.

Судячи тільки по назвах, перші дві книги повинні були бути помилковими копіями – як Келен про них і сказала – а остання, можливо, була істинною. Але, тим не менш, ніякого способу довести жодне з цих припущень у них не було.

Келен хвилювалася про те, що б вона зробила, якби Джеган зажадав, щоб вона визначила, чи була остання знайдена книга істинної копією чи ні.

Як Сестри вказали Джегану, в самих книгах було сказано, що для перевірки істинності копії була необхідна сповідниця. Келен почула, що вона як раз і була цією людиною, сповідницею, але, поряд з іншою частиною її забутого минулого, вона не знала, що таке сповідниця.

Вона поняття не мала, як вона повинна була розпізнати справжню копію. Джегана не хвилювало, чи знала вона спосіб розпізнати це чи ні; він просто чекав, що вона зробить це.

У перших двох книгах невірна назва дала їй прийнятну причину оголосити їх помилковими. Однак в останній книзі їй не було на що спертися, так як назва була правильною, а сам текст нічим не міг допомогти, тому що чарівництво перешкоджало їй бачити його.

Оскільки увага Джегана було зосереджено на Ніккі, він поки що не просив Келен визначити правильність останньої книги.

Але якщо б він зробив це, і Келен не змогла б дати йому задовільну відповідь, то за все заплатила б Джилліан.

До цих пір Сестри не змогли знайти які-небудь розбіжності між трьома копіями. У будь-якому випадку, як вони обережно натякнули імператору, різниця в тексті нічого не доводить. Всі три книги могли різнитися і, тим не менше, бути помилковими копіями. Як вони могли взнати?

Не було нічого, що могло б вказати, що остання книга, навіть якщо вона, здавалося, і відрізнялася від інших двох, була істинною копією. Те, що вона, як всередині, так і зовні відрізнялася від інших, рівним рахунком нічого не доводило.

Наскільки Келен зрозуміла, єдиний реальний спосіб розпізнати одну істинну копію – це якби у них був оригінал і всі п'ять копій. Незважаючи на свою розгніваність і вимогливість, Джеган теж повинен був це усвідомлювати.

Було абсолютно очевидно, чому він тримав людей, єдиним завданням яких було тільки виявлення інших книг.

Але поки всі книги не були знайдені, Джеган все ж хотів, щоб наявні у нього книги були перевірені на будь-які невідповідності, тому Сестри зараз звіряли кожне слово.

Джеган дав їм цілком достатньо часу, щоб пройтися по книгах. Спочатку він був дуже зацікавлений виявленням правильної Книги Зниклих Тіней, але останнім часом він більше цікавився Ніккі.

З тих пір, як Ніккі була захоплена, він був поглинений нею. Він не брав інших жінок до себе в ліжко і навіть утримався від спостереження за Джа-Ла.

Келен майже здавалося, ніби він думав, що, якби він зміг продемонструвати Ніккі, наскільки дійсно глибока його пристрасть до неї, тоді вона переконалася б в його істинних почуттях, і її непокора зникла б, оскільки вона була б переможена.

Зі свого боку, Ніккі стала тільки більш відстороненою.

Її холоднокровне, віддалене відношення дивно привернуло Джегана, але її непокора спонукала його до насильства і тільки робила її випробування важчим. У свою чергу, Келен не могла уявити, як можна не підкорятися йому.

Кілька разів, після нападу дикого прояву почуттів, гнів Джегана вщухав, коли він раптово усвідомлював, що, можливо, зайшов занадто далеко. У тих випадках з'являлися Сестри, щоб спробувати оживити Ніккі.

Протягом усього часу, що вони відчайдушно працювали, рятуючи її життя і намагаючись вилікувати її, Джеган крокував зі стурбованим і винуватим видом. А потім, після її лікування, він відновлював своє обурення, звинувачуючи Ніккі насамперед у тому, що вона змушує його до такого насильства.

Іноді, як і попередньої вночі, він залишав Келен і Джилліан у зовнішній кімнаті, а Ніккі заводив всередину, щоб залишатися з нею наодинці всю ніч. Келен припускала, що така аудієнція була втіленням його уявлень про ніжний роман.

Ніккі, ведена до спальні, зустрічалася з Келен таємним коротким поглядом. Це був погляд взаємного розуміння того надзвичайного божевілля, яке охопило світ.

Джеган був настільки захоплений, з тих пір, як отримав Ніккі назад, що ігнорував взагалі все інше, починаючи з «Книги Зниклих Тіней», і закінчуючи іграми Джа-Ла. Келен не любила гри, але вона відчайдушно хотіла бачити людину, яку всі звали Рубен.

Вона знала з щоденних повідомлень, що ходили серед охоронців, що команда Карго поки що вигравала всі свої матчі, але Келен хотілося бачити ключового гравця з дивними малюнками, зображеними на ньому, чоловіка з сірими очима, чоловіка, який її знав.

– Подивися сюди, – сказала Сестра Юлія, постукуючи по сторінці однієї з книг. – Ця формула відрізняється від тих двох.

Келен подивилася на їхні спини, коли вони обидві схилилися над столом, порівнюючи книги, що лежать перед ними. Два великих охоронці Джегана, які стоять поперек кімнати біля входу в намет, також спостерігали за Сестрами.

Два регулярних солдати – спеціальні охоронці Келен – не проявляли інтересу до Сестер; вони дивилися на Келен. Келен, почервоніла, зрозумівши, на що дивляться солдати, прикривши товстим пасмом волосся вид, що відкривався через відсутність верхнього гудзика її сорочки.

– Так… – сказала Сестра Ерміна, розтягуючи слова. – Тут інше сузір'я. Дивно, чи не так.

– Це безперечно робить розходження неможливими для перевірки. Це ще не все, глянь сюди. Кути азимута різні.

Сестра Юлія присунула одну з масляних ламп ближче.

– Вони різні у всіх трьох копіях.

Сестра Ерміна кивнула, подивившись в книги.

– Ми ніколи не помічали цього раніше в перших двох книгах. Я завжди думала, що вони ідентичні, але це не так.

– Ця річ настільки мала, що неважко зрозуміти, чому ми її пропустили.

Сестра Юлія вказала на книги.

– Це робить всі три книги різними.

– Як ти думаєш, що це означає?

Сестра Юлія схрестила руки.

– Це може тільки означати, що, принаймні, дві з них повинні бути помилковими копіями, але насправді, виходячи з усього того, що ми знаємо, можуть бути помилковими і всі три.

Сестра Ерміна видала сумний подих.

– Таким чином, тепер ми знаємо щось нове, але воно не приносить нам ніякої реальної користі.

Сестра Юлія скоса глянула на Ерміну.

– Його Високоповажність вміє запропонувати речі, які я б ніколи не очікувала, що він зможе знайти. Можливо, він виявить і інші копії, і тоді ми будемо, нарешті, мати засоби, щоб сказати щось напевно.

Покривало на вході різко відсунулося в сторону. Джеган пхнув Ніккі в прохід. Вона спіткнулася і впала до ніг Келен. Очі жінки на мить піднялися, але вона прикинулася, що не бачить Келен прямо перед собою. Це була хитрість, якої вона дотримувалася, з тих пір як Джеган захопив її.

Келен побачила в очах Ніккі гнів. Вона побачила також біль і безмежний відчай.

Келен хотіла обійняти і заспокоїти її, сказати їй, що все буде добре. Але вона не могла цього зробити. І вже точно вона не могла сказати їй, що всі буде добре.

– Що ви виявили? – Запитав Джеган двох Сестер, підійшовши до них ззаду.

Сестра Юлія постукала по одній з книг. Він схилився через її плече, дивлячись униз туди, куди вона вказувала.

– Ось тут, Ваше Превосходительство. Вони – всі три, різні в цьому місці ось тут.

– Яка є правильною?

Обидві сестри подалися трохи назад.

– Ваше Превосходительство, – сказала Сестра Юлія коливним голосом, – ще занадто рано говорити.

– Ми повинні мати інші копії, щоб знати напевно, – випалила Сестра Ерміна.

Джеган затримав на ній на мить свій пильний погляд, а потім, що було нехарактерно для нього, просто байдуже щось пробурчав. Він озирнувся навколо, перевіряючи, що Келен все ще була на стільці, де він сказав їй залишатися. Він побачив також, що Джилліан була на підлозі, а охоронці стежили за всіма ними.

– Продовжуйте вивчати книги, – сказав Джеган Сестрам. – Я йду на ігри Джа-Ла. Слідкуйте за дівчиськом.

Він підштовхнув Ніккі вперед себе, потім схопив Келен, маючи на увазі, що вона теж піде з ними і повинна буде знаходитись біля нього. Келен схопила свій плащ і пішла за ним. Вона була рада, що Джилліан, принаймні, не повинна буде знаходитися в натовпі солдатів, або поруч з Джеганем.

Звичайно, Джеган міг здійснити свій контроль через Сестер і таким чином заподіяти Джилліан біль будь-яким способом, яким тільки побажає, в будь-якому місці, де тільки побажає, в будь-який час, коли тільки забажає.

Накинувши плащ на плечі, Келен зробила схвильованій Джилліан жест рукою, щоб переконати її залишатися на місці. Мідні очі дівчинки подивилися на Келен, коли вона кивнула у відповідь.

Вона боялася залишатися одна. Келен співчувала їй, але не змогла б запропонувати їй ніякого реального захисту, навіть якщо б Джилліан була поруч з нею.

Зовні намету кілька сотень добре озброєних охоронців швидко побудувалися, готові супроводжувати імператора. Такі великі чоловіки в кольчугах, з блискучою зброєю, лякали одним своїм виглядом.

Півдюжини спеціальних охоронців Келен, виглядаючи трохи менш страхітливо, але не менш жорстоко, оточили її. М'ясиста рука Джегана схопила струнку білу руку Ніккі, протягуючи її через проходи, які відкрилися в зімкнутій стіні чоловіків.

Більшість тих чоловіків оцінило Ніккі довгим оцінюючим поглядом. Можливо, вона і була жінкою Джегана, але вони все одно хотіли дивитися на неї.

Тим не менш, вони були обережні, упевнюючись, що імператор не бачить їх косих поглядів. Келен була врятована від тих поглядів, оскільки більшість цих чоловіків не могли бачити її.

Незважаючи на те, що було похмуро, хмари не виглядали досить щільними, щоб загрожувати дощем. Його не було досить давно, і земля перетворилася на курний настил.

У плоскому сірому світлі армійський табір виглядав ще темніше і ще брудніше. Дим від кухарських багать висів у повітрі, в якійсь мірі маскуючи сморід.

Коли вони пройшли через нескінченні, галасливі групи чоловіків і спорядження, Джеган запитав одного зі своїх особистих найбільш надійних охоронців про ігри Джа-Ла.

Ця людина, яка заміщала імператора на різних іграх, які мали місце, починаючи з останнього звіту, дав Джегану короткий опис кожної з команд, про яку той питав.

– Команда Карго? – Запитав Джеган. – Вони добре грали?

Охоронець кивнув.

– Поки вони не переможені. Їх перевага вчора, однак, не було настільки ж великою, як раніше.

Сталева посмішка Джегана була холодна, як небо.

– Сподіваюся, вони сьогодні переможуть. З усіх команд, що прийшли кинути мені виклик, я сподіваюся, що моя команда розтрощить саме їх.

Охоронець махнув рукою вліво.

– Вони грають сьогодні – он там. Це їх заключна гра. Судячи з того, як досі проходили матчі, якщо вони переможуть сьогодні, тоді вони стануть недосяжні для всіх команд по очках, і Ваше бажання збудеться, Ваше Превосходительство. В іншому випадку повинні будуть відбутися ігри на виліт. Але ваша команда буде грати з ними, якщо вони переможуть в цьому матчі.

Коли вони пішли далі, очолювані Джеганем, розмовляючим зі своїм охоронцем, Ніккі мигцем глянула назад через плече на Келен. Келен знала, що вона думала про ту людину, про яку вона розповіла їй. Келен відчула хвилю неспокою.

Взявши курс через хаос табору в напрямку, вказаному охоронцем, прокладаючи собі дорогу через щільно спресовані юрби чоловіків, вони наближалися до поля Джа-Ла, і Келен вже чула солдатів, на відстані вітаючих і вигукуючих гасла на підтримку їхньої улюбленої команди.

Навіть перебуваючи на віддалі, і не маючи шансу бачити дію, чоловіки чекали повідомлень про рахунок, який передавали до них.

Глядачів було набагато більше, ніж Келен бачила на попередніх іграх. Очевидно, змагання було важливим, і хвилювання натовпу наростало.

Коли оглушливий рев раптово посилився, вона зрозуміла, що одна з команд збільшила рахунок. Чоловіки притиснулися ще ближче, штовхаючи один одного, намагаючись почути, яка з команд забила.

Коли охоронці почали викрикувати накази і розштовхувати чоловіків, щільна маса солдатів озирнулася назад і потім неохоче розсунулася, щоб пропустити процесію імператора.

Слідуючи за клином великих охоронців, звільняючих дорогу, вони нарешті дісталися до спеціально розчищеної для імператора зони поруч з полем. Частина охоронців Джегана, просунувшись вперед, сформувала стіну з кожної сторони, щоб утримувати людей на місці.

Крізь натовп глядачів Келен змогла розгледіти фігури чоловіків, що бігали по полю. Через рев і крики натовпу вона насилу чула власні думки. Вона вловила швидкі проблиски червоної фарби.

Через щільну масу солдатів, що спостерігають гру, і стіну королівських охоронців з кожної сторони, не кажучи вже про бика-імператора перед нею, який був оточений величезними охоронцями, було дуже важко побачити що-небудь, крім обривків подій на полі.

Коли якась команда в черговий раз забила гол, натовп вибухнув диким криком. Рев струсонув землю під ногами Келен.

Через маленькі просвіти між охоронцями, вона побачила особливість пробігаючої гри. По всьомуму периметру поля перед глядачами стояли чоловіки на рівних відстанях з розставленими ногами і заведеними за спину руками. Ні на одному з них не було сорочки, очевидно, щоб продемонструвати їх потужні торси.

Келен не часто зустрічалися чоловіки, подібні цим. Кожен з них був величезний. Всі вони були немов статуї, вилиті з одного шматка заліза і викувані із злитків розпеченої добіла сталі.

Як тільки Джеган рушив уперед, збираючись підійти до краю поля, щоб побачити, що там відбувається, Ніккі, помітивши тих грізних чоловіків, на яких дивилася Келен, нахилилася ближче до неї.

– Команда Джегана, – сказала вона видихаючи.

Тоді Келен зрозуміла, що вони робили. Переможець цього змагання битиметься з командою імператора. Ці чоловіки були там не просто для того, щоб спостерігати тактику команди, з якою вони зустрінуться.

Вони були там, щоб залякати гравців перед ними, гравців, які завоюють шанс змагатися з ними. Це була відкрита загроза прийдешнього бою.

Коммандер Карго помітив тільки що прибулого імператора і почав протискуватися через стіну охоронців. Келен впізнала цього чоловіка по його оригінальному татуюванні у вигляді змії. Вони з Джеганем обмінялися жартами, під знову лунаючі вигуки вітання чергового голу на полі.

– Ваша команда, здається, добре просувається, – сказав Джеган, коли рев трохи стих.

Коммандер Карго озирнувся через плече на Ніккі, наче змія, що розглядає свою здобич. Її проникливий погляд вже ковзав по чоловікові. Він повністю оглянув її пильним поглядом, перш ніж його увага повернулася до Джегана.

– Ну, Ваше Превосходительство, незважаючи на те, наскільки гарною є моя команда, я чудово знаю, що ваша команда не просто хороша, вона непереможна. Вони – поза сумнівом, кращі.

Шкіра на поголеній потилиці і бичачій шиї Джегана покрилася складками, коли він закивав.

– Твоя команда теж непереможна, але не перевірена по-справжньому в реальному змаганні. Мої чоловіки легко переможуть їх. У мене немає і краплі сумніву в цьому.

Коммандер Карго схрестив на грудях руки, якийсь час спостерігаючи за грою. Натовп схвильовано закричав, коли група чоловіків промчала мимо, тільки за тим, щоб розчаровано застогнати, коли вони явно провалили спробу збільшити рахунок. Карго знову повернувся до імператора.

– Але якщо вони дійсно виграють у вашої команди…

– ЯКЩО, – перервав його Джеган.

Карго посміхнувся, схиливши голову.

– Якщо вони переможуть, тоді це було б велике досягнення для такого скромного претендента, як я.

Джеган подивився на свого коммандера з підозрою.

– Велике досягнення, варте великої нагороди?

Карго вказав жестом на чоловіків на полі.

– Ваше Превосходительство, якщо моя команда виграє, кожен з них удостоїться нагороди. Кожен отримає жінку за своїм вибором.

Він зчепив руки за спиною, знизавши плечима.

– Було б цілком справедливо, якби я, як людина, яка підбирала кожного гравця і яка управляє такою успішною командою, теж удостоївся подібної нагороди.

Глибокий сміх Джегана був настільки грубим, що Келен мимоволі здригнулася.

– Думаю, ти правий, – сказав Джеган. – Тоді назви її мені, і якщо ви виграєте – вона твоя.

Карго захитався на п'ятах якусь мить, ніби обдумуючи свій вибір.

– Ваше Превосходительство, якщо моя команда переможе, – командер Карго хитро посміхнувся через плече, – Я хотів би мати в своєму ліжку Ніккі.

Холодний лютий погляд Ніккі зміг би розрізати сталь.

Його веселість тут же згасла. Джеган озирнувся через плече на жінку, незмінною увагою до якої він був останнім часом поглинений.

– Ніккі недоступна.

Коммандер кивнув, повернувшись на якийсь час до спостереження за грою. Після того, як вітання чергового раунду гри на полі вщухли, він скоса глянув на Джегана.

– Оскільки Ви так впевнені в Вашій перемозі, Ваше Превосходительство, то насправді, це – тільки обіцянка нагороди, яка нічого не значить, порожня ставка. Якщо Ви дійсно вважаєте, що ваша команда поза всякими сумнівів здобуде перемогу, то я не буду мати задоволення як-небудь скористатися такою нагородою.

– Тоді в такій ставці немає ніякого сенсу.

Карго зробив жест рукою в бік ігрового поля.

– Ви впевнені щодо успіху вашої команди, чи не правда, Ваше Превосходительство? Або Ви сумніваєтеся?

– Добре, Карго, – сказав, нарешті, Джеган, – Якщо ви переможете, вона буде тимчасово твоя. Але тільки тимчасово.

Коммандер знову схилив голову.

– Зрозуміло, Ваше Превосходительство. Але, як всі ми знаємо, Вам немає ніякої потреби боятися програшу Вашої команди.

– Я й не боюсь.

Чорні очі Джегана звернулися до Ніккі.

– Ти не заперечуєш проти мого невеликого парі, правда, люба?

Його усмішка повернулася.

– Зрештою, воно є лише гіпотетичним, оскільки моя команда не програє.

Ніккі вигнула брову.

– Як я Вам вже сказала, коли вперше прийшла, тепер не має ніякого значення, що я хочу, чи не так?

Посмішка Джегана затрималася на його обличчі, коли він якусь мить спостерігав за нею. Це була посмішка, що виглядала прикриттям думок про криваву розправу над проявом її зухвалості.

Коли інтенсивність гри на полі зросла, натовп всюди навколо почав налягати вперед, намагаючись отримати кращий огляд. Охоронці Джегана відтіснили людей назад, даючи імператорові більше простору.

Вони хотіли переконатися, що у них є достатньо місця, щоб, при необхідності, захистити його. Глядачі, бачачи серйозність намірів охоронців, неохоче позадкували.

В той час, як Джеган і командер Карго спостерігали за грою, повністю поглинені дією на полі, Келен, перевірила своїх спеціальних охоронців і переконалася, що вони теж захоплені грою.

Вони продовжували потроху тіснитися вперед, витягаючи шиї, пробуючи отримати кращий огляд. Келен наблизилася до Ніккі. Оскільки імператорські охоронці піднатиснули, витіснивши глядачів назад, це дало Келен і Ніккі більш широкий кут огляду так, що вони змогли бачити більше поля і гравців.

– Червоною командою управляє людина, про яку я тобі розповідала, – прошепотіла Келен. – Я думаю, що він пофарбував себе і всіх своїх гравців червоною фарбою для того, щоб ніхто його не впізнав.

Коли гравці пробігли мимо, вони вперше ясно побачили дикі малюнки, зображені на всіх чоловіках червоної команди.

Коли Ніккі побачила ті малюнки, вона була вражена.

– Добрі духи…

Вона спробувала посунутися вперед, щоб роздивитися краще. Келен, стурбована різкою зміною поведінки Ніккі і її очевидною тривогою, пішла з нею.

Келен помітила людину, яку всі звали Рубен. Він біг зліва з броцем, сильно притиснутим до його грудей, обходячи гравців, пірнаючих під нього.

Келен нахилилася ближче до Ніккі і вказала наліво, привертаючи її увагу до чоловіка на ім'я Рубен.

– Це він, – сказала Келен.

Ніккі нахилилася трохи вперед, щоб роздивитися, куди вказувала Келен. Коли вона побачила його, кров відринула від її лиця. Келен ніколи не бачила, щоб хтось ставав настільки попелястим так швидко.

– Річард…

Почувши це ім'я Келен миттєво зрозуміла, що воно правильне. Ім'я підходило цій людині. Вона не знала, чому, але воно просто підходило йому.

У неї не виникло ні краплі сумніву в тому, що Ніккі була права. Його ім'я було не Рубен, воно було Річард. Вона відчула дивне полегшення тільки через те, що дізналася його ім'я, дізналася його справжнє ім'я.

Боячись, що Ніккі може втратити свідомість, Келен підтримала її рукою за талію. Під своєю рукою вона відчула, що Ніккі тремтить всім тілом.

Вивертаючись від інших гравців, чоловік, що біг по полю в супроводі захисників флангів з кожного боку від себе, людина, якого, як вона тепер знала, звуть Річард, побачив Джегана краєм ока.

Його погляд на бігу ковзнув через імператора і зустрівся з пильним поглядом Келен. Зв'язок між ними, впізнавання в його очах, немов підняло її серце.

Коли Річард побачив Ніккі, що стояла поруч з нею, він спіткнувся.

Це зволікання дало шанс чоловікам, що переслідують його. Вони накинулися на нього, придавивши до землі. Зіткнення було настільки сильним, що броц вилетів у нього з рук.

Правофланговий нападник Річарда кинувся вперед плечем напереріз противникам, розкидаючи їх у сторони. Річард лежав долілиць, не рухаючись.

Келен відчула, як ніби серце підскочило до горла.

У той же момент другий захисник Річарда ударив ліктем по голові гравця, який збирався обрушитися вниз на Річарда. Коли супротивник упав у сторону, Річард, нарешті, ворухнувся. Бачачи чоловіків, що пролітають над ним, він відкотився вбік від побоїща, намагаючись віддихатися.

Через мить він уже стояв на ногах, хоча спочатку дещо хитався. Це була перша помилка, яку Келен побачила, що він скоїв.

Ніккі стояла, немов заморожена, втупившись на Річарда, її нижня губа тремтіла. Сльози хлинули з її блакитних очей. Келен задалася питанням, чи могло таке бути. Вона не вірила, що це можливо. Цього просто не могло бути.

Сидячи в променях згасаючого світла з підібганими до грудей колінами, прислухаючись до невгаваючого гулу табору за кільцем фургонів і варти, Річард понуро зітхнув.

Пальцями він пробіг по своєму волоссю. У голові не вкладалося, що Джеган міг схопити Ніккі. Він не міг навіть припустити, яким чином це взагалі могло статися. Один вид Рада-Хань на її шиї приводив його в відчай. Річарду здавалося, що весь світ розсипався на частини.

Як би він не боявся самої цієї думки, Імперський Орден, здавалося, зупинити було неможливо.

Ті, хто хотів самостійно вирішувати, як їм жити, були схоплені незліченними послідовниками Ордену, фанатиками рабських оман, прагнучими повсюдно насадити свої переконання за будь-яку ціну.

Цей підхід суперечив самій природі віри, але це навряд чи мало значення для фанатично віруючих; всі інші повинні були схилитися перед ними і прийняти цю віру, або померти.