Текст книги "Одинадцяте Правило Чарівника, або Сповідниця"

Автор книги: Террі Гудкайнд

сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 43 страниц)

Адже він навіть не вміє закликати свій Хань. А від нього очікують, що він буде вміло поводитися, можливо, з одним з найскладніших видів магії, яка досі була непідвладна жодному з чарівників.

– Ось тому я тут і знаходжуся, – сказала Ніккі, продовжуючи спускатися вниз по сходах, – Я буду його навчати, я стану його провідником у світ пізнання магічного.

– Саме це я й хотіла від тебе почути. Адже ти потрібна йому.

– Я готова зробити все заради цього.

– Ти в цьому впевнена?

Ніккі насупилася, невдоволено глянувши на аббатису.

– Що конкретно тебе турбує?

– Ти насправді зробиш усе можливе? Будеш йому опорою або тією, кого він потребує?

– Звичайно, а як же ще?

– Його супутницею.

Ніккі зморщилася.

– Супутницею?

– Його супутницею по життю.

– Але вона у нього вже є. У нього є…

– А магія їй підвладна?

– Звичайно, вона ж Мати-сповідники.

– Я тебе розумію. Вона може використовувати магію? Чи може вона закликати свій Хань, як ти?

– Я думаю, що ні.

– Чи володіє вона магією Збитку? Адже Річард народився з цим даром. А ти, я впевнена, прекрасно знаєш, як керувати цією темною магічною міццю. Мені, на жаль, цього не дано. Ти єдина з нас, хто володіє знаннями цієї магії. Ніккі, а тобі ніколи не спадало на думку, чому доля розпорядилася так, що ви з Річардом розійшлися друзями.

– Доля? Друзями?

– Ну, звичайно ж. Річарду не під силу впоратися з даром наодинці. І, можливо, ти перша і остання людина, яку Річард зараз найбільше потребує – супутниці, яка буде не тільки любити його, але також вчити і наставляти. І стане дуже навіть підходящою дружиною.

– Підходящої дружиною для Річарда? – Ніккі просто не могла повірити своїм вухам, – О, Добрі духи, Енн, він любить Келен. Ти в своєму розумі? Щоб я стала його дружиною?

– Саме так, – кивнула Енн, неуважно розводячи руками, – Ти будеш його рівноправним партнером. Це стосується і жіночого начала, так чи інакше. Хто ж ще, крім тебе, може краще знати, чого Річард потребує більше всього? А значить, потребуємо і усі ми?

– Послухай, я прекрасно знаю Річарда, – сказала Ніккі, випереджаюче піднімаючи руку вгору, щоб зупинити настільки безглузду розмову, – І я знаю, що якщо він любить Келен, то ця жінка повинна того коштувати, вона якась особлива. І вона є його законною дружиною. А ми маємо право любити тих, кого бажаємо і ким захоплюємося. Але зовсім не в наших правилах чинити навпаки, як це робить Орден, і стверджувати, що ми повинні любити тих, хто нам неприємний і гидкий. Можливо, вона й не здатна використовувати магію, таким способом, яким це робить він. Але для нього вона – та сама жінка, якою він захоплюється і боготворить. Вона його доповнює, разом вони – одне ціле. Річард не був би їй так відданий, якщо б вона не була особливою. Він ніколи не полюбив би того, хто значив б для нього хоч на дещицю менше. Ти її недооцінюєш, тому що не можеш згадати нічого про неї. Всі ми не пам'ятаємо навіть, як виглядає Келен, але, щоб усвідомити, що вона особлива і вражаюча жінка, досить і того, що знає і пам'ятає про неї Річард. Крім того, вона – Мати-сповідниця, а отже, достатньо могутня і впливова жінка. Допустимо, вона і не вміє керувати своєю силою, як чаклунка, але, будучи сповідницею, може творити такі речі, які нам не доступні. До того моменту, коли впали кордони, Матері-сповідниці управляли Серединними землями. Королі і королеви схилялися перед ними. Чи було можливим для нас чинити так, як вона? Ти управляла палацом Пророків. Я ж – ніхто, хоча і Королева рабів. Келен – істинна правителька, та, від якої залежать долі багатьох людей, та, хто люто билася за свободу свого народу. Це жінка, яка, за словами Річарда, перетнула межу між світами, і прийшла в Підземний світ, щоб врятувати свій народ. Коли я забрала Річарда з собою в Старий Світ, вона залишилася командувати військом замість нього. Очоливши д'харіанську армію, вона билася проти Імперського Ордена і стримувала його просування вглиб Серединних земель, намагаючись виграти час і знайти спосіб розгромити орду Джегана. Річард любить Келен. І цим все сказано.

Ніккі було важко повірити, що зараз її просто розпирає від злості.

– Добре, може це і правда, те, про що ти говориш. Можливо, Річард дійсно любить цю жінку – Келен, – але хто може з упевненістю сказати, що вона справді живе і існує? Ти ж краще за мене знаєш, наскільки жорстокими і безжальними можуть бути ті Сестри, які захопили її в полон. І немає сенсу говорити про те, що Річард знову зможе коли-небудь її побачити.

– Я надто добре знаю Річарда, він зможе.

Енн широко розвела руками.

– А якщо це і станеться, то що потім? Що з того?

Прекрасні довгі пасма волосся Ніккі неслухняно розтріпалося по спині.

– Що ти хочеш цим сказати?

– Я читала книгу «Заклинання Вогняного Ланцюга». Я знаю, як воно діє. Уяви собі і зрозумій, нарешті: жінки, якою була колись Келен, більше не існує. Заклинання Вогняного Ланцюга стерла її з лиця землі. Справа в тому, що Вогняний Ланцюг не просто змушує людей забути минуле, а знищує пам'ять, як таку, руйнуючи спогади абсолютно. Тому в нашій реальності Келен більше не існує, вона буквально викреслена з життя.

– Але вона…

– Ніккі, ти ж любиш Річарда. Гарненько про це подумай, і перестань противитися, впусти його в свою душу. Пізнай всі його бажання і помисли. Келен – немає, вона позбавлена можливості існування в наших думках, і це однозначно.

Все, що ти говорила про те, як багато вона значить для Річарда, і наскільки вона повинна бути прекрасна і чарівна, можливо й справді мало місце, але саме тієї жінки, яку любив Річард, більше немає: Келен – нереальна.

Навіть враховуючи можливість, що Річард таки її розшукає, але що ж він знайде в такому випадку? Адже вона вже буде не та Келен, яку він любив.

Річард побачить тільки її тілесну оболонку – позбавлену душі, почуттів і свідомості. Від колишньої Келен не залишилося нічого, як не залишилося нічого і від їх колишньої любові.

Душа і свідомість робили Келен такою, яка вона є. Ти думаєш, Річард така людина, яка здатна любити одне бездушне тіло, віддаючись лише тваринним інстинктам? Навряд чи.

Саме душа і свідомість роблять з людини особистість з унікальним неповторним характером, вдихають в нього почуття, змушують переживати і приймати рішення. І саме таку Келен цінував і любив Річард, але, на жаль, душа Келен покинула її тіло.

Ніккі, ти усвідомлюєш, що збираєшся викреслити зі свого життя саме важливе, так само, як і я колись? Адже я назавжди втратила можливість бути разом з Натаном – людиною, яку я люблю.

Але все могло б скластися для мене інакше, якби мені тоді вистачило здорового глузду усвідомити і зрозуміти справжню суть речей. Прошу тебе, Ніккі, не відштовхни Річарда, не повторюй моїх помилок. Не відкидай для цієї людини можливість випробувати щастя разом з тобою.

Ніккі звела тремтячі пальці в замок.

– Енн, по-моєму, ти забуваєш, про кого говориш. Ти хоч усвідомлюєш, що намагаєшся нав'язати Річарду Сестру Тьми? Тій людині, хто, за твоїми словами, є єдиною нашою надією на майбутнє існування?

– Ба, – усміхнулася Енн, – Ти вже не Сестра Тьми. Ти відрізняєшся від них. Вони – ті, хто по-справжньому відданий Володарю. Ти – ні.

Енн тицьнула пальцем в груди Ніккі.

– Тут, у твоєму серці ти вже не Сестра Тьми. Вони віддалися Володарю, охоплені жадібністю. Вони забажали того, чого абсолютно неварті. Насправді ж Сестри жадали влади, обіцяної ним.

Ти виявилася іншою. Ти стала Сестрою Тьми не тому, що жадала здобути могутність і силу, у тебе були інші причини. Ти думала, що просто не гідна жити, жити, усвідомлюючи жалюгідність свого існування.

Це було абсолютною правдою. Ніккі була єдиною з усіх Сестер Тьми, хто звернувся до Володарів не з метою здобути темну силу і обіцянки вічного життя, а тому, що існування Ніккі було настільки гнітючо нікчемним, що воно не приносило їй відради.

Ніккі просто ненавиділа себе за свою самовідданість, за те, що вона завжди жертвувала собою заради чужого благополуччя, відрікаючись від особистого життя. Адже раніше вона думала, що піклуватися тільки про власне благо – егоїстично, так роблять тільки погані люди.

Несхожа ні на одну з Сестер Тьми, вона по-справжньому думала, що заслуговує нести таке нескінченне покарання. І це почуття провини, що набагато перевершувало спрагу наживи, насторожувало інших Сестер Тьми. Вони не довіряли Ніккі. Вона ніколи не була однією з них.

– Добрі духи, – прошепотіла Ніккі, ледь у силах повірити, що Аббатиса, з якою вона дуже рідко зустрічалася у Палаці Пророків, може бути настільки близька до розуміння того, що Ніккі довелося пережити і усвідомити. – Я й не підозрювала, що була настільки відверта.

– Так, це завжди мене засмучувало, – м'яко промовила Енн, – що таке привабливе і обдароване дитя Творця, як ти, може нехтувати власними бажаннями і помислами, жертвуючи собою заради інших.

Ніккі сковтнула – чому ж ти раніше ніколи не говорила мені про це?

– А хіба ти мені повірила би?

Ніккі призупинилася біля початку чергового сходового маршу, однією рукою спершись на білосніжну мармурову колону, щоб трохи перепочити.

– Я думаю, що ні. Але Річард зробив те, що дозволило мені усвідомити це зараз.

Енн зітхнула.

– Можливо, мені треба було раніше взятися за тебе, щоб переконати тебе почати ставитися до себе більш людяно. Але мене завжди лякало те, що тоді я буду виглядати м'якотілою, і втрачу авторитет серед Сестер.

Я також боялася і того, що розмови про їх досягнення і заслуги, їх заохочення мною, можуть спричинити за собою незворотні процеси і послушниці будуть про себе надто високої думки.

Що ж стосується тебе, то з тобою справи йшли зовсімпо-іншому, ти завжди залишалася для мене загадкою. Ти завжди відрізнялася від інших, і твої переживання і почуття були мені чужі.

Я вважала, що твоя скромність і смиренність послужать гарною основою для тебе, як майбутньої жінки. Однак це було грубою помилкою з мого боку думати так.

– Я ніколи й не підозрювала про це, – сказала Ніккі, і думки її відлетіли далеко в минуле, загубившись у спогадах про минулі часи.

– Але не думай що такою була лише ти одна. Були й інші послушниці, про яких я думала багато більше, і, як результат, вони через мене теж постраждали, і їм довелося набагато гірше. Більше за всіх на світі я довіряла Верні, але ніколи про це їй не говорила. Крім того, я послала її наосліп на пошуки, які тривали двадцять років, тому що вона була єдиною з послушниць, кому я могла доручити цю важку місію. І тоді почалася вся ця плутанина подій, на які, як мені здавалося, я могла вплинути, будучи посвяченою в Пророцтво. – Енн похитала головою. – Як же вона мене ненавиділа, за те, що я послала її в цю марну двадцятирічну подорож.

– Ти говориш про той час, коли Верна вирушила на пошуки Річарда?

– Так, – посміхнулася Енн самій собі. – Це була подорож, в якій вона знайшла і саму себе. – Деякий час Енн мовчала, відновлюючи в пам'яті череду всіх тих подій, а потім з посмішкою звернулася до Ніккі, – Пам'ятаєш, коли Верна, нарешті, повернулася разом з ним? Пам'ятаєш той перший день, коли у великому залі зібралися всі Сестри, щоб привітати Верну із закінченням настільки тривалого пошуку нового учня, яким виявився зовсім не хлопчик, а вже дорослий чоловік – і це був Річард.

– Я пам'ятаю, – сказала Ніккі у відповідь, заразившись посмішкою від Енн. – Я сумніваюся, що ти можеш повірити у те, що з того самого моменту в Палаці Пророків все змінилося. Коли я побачила Річарда вперше, я присягнулася собі, що стану однією з його наставниць.

І Ніккі дійсно стала його наставницею, але в підсумку, вони з Річардом помінялися ролями – це Річард став її вчителем.

– Ніккі, ти потрібна Річарду, прямо зараз. Йому необхідна людина, яка буде йти з ним рука об руку, напарник, який підтримає його в цій важкій боротьбі. Йому одному не потягнути настільки важкий тягар, занадто багато на нього звалилося відразу.

Зрештою, йому потрібна жінка, яка буде його любити. Келен пропала. І навіть якщо вона досі жива, то вона зараз стала лише оболонкою, що залишилася від того, ким вона була колись.

Келен не тільки не пам'ятає, що любить Річарда, вона взагалі його не пам'ятає, він для неї зараз – чужий. І найсумніше те, що Річард втратив її саме через цю нескінченну боротьбу.

Ніккі, повторюю, ти потрібна Річарду, щоб засинаючи разом з ним, ночами шепотіти йому на вухо те, що йому хочеться чути. І не важливо, знає він чи ні, що ти йому потрібна більше всіх на світі.

Ніккі була на межі зриву, ледве стримуючи себе, щоб не розридатися. Вона злилася на себе за те, що їй доводиться витворяти зі своїм життям, і це розривало її на частини. Адже в житті для неї не було нікого більш бажаного, ніж Річард.

І саме через це, через свою любов до Річарда, Ніккі не могла вчинити так, як бажала Енн. Ніккі продовжила спускатися по сходовому прольоті, вона постаралася змінити тему розмови.

– Спочатку, мені треба оглянути родинний склеп. А потім – поговорити з Верною і Едді. У мене зовсім немає часу, щоб витрачати його на марні роздуми. Мені необхідно дістатися до Тамаранга, щоб допомогти Зедду зняти відьмине прокляття з Річарда. А це, я вважаю, є саме те, чого Річард зараз найбільше потребує.

Але, щоб мені вдалося цього досягти, я повинна знати все про Сікс. Ти, Енн, можливо і не знала цю жінку, але у тебе ж були виткані сотні шпигунських мереж, які поширювалися далеко за межі Старого світу.

– Ти знала про мої шпигунів? – Запитала Енн, слідуючи за Ніккі вниз по сходах.

– Я припускала. Така жінка, як ти, не може настільки довго утримувати владу, не вдаючись до вивідування і стеження. Під твоїм керівництвом палац Пророків процвітав, будучи острівцем стабільності і спокою у величезному, шумному і неспокійному світі, який знаходився під гнітом догматів Братства Ордена.

І тобі просто необхідно було нарощувати свою мережу, розширювати зв'язки, щоб відгородити себе від усього тоого, що відбувалося в зовнішньому світі, щоб зберегти свою владу, і уникнути будь-яких потенційних загроз ззовні.

Але, зрештою, ти тримала Палац так як потрібно – в безпеці і незалежності, так що Сестри могли виконувати свою роботу на протязі сотень років.

Енн повела бровою.

– Я була не настільки хороша, як ти думаєш, моя дорога. Інакше Сестри Тьми не влаштувалися б прямо перед моїм носом.

– Але ти це підозрювала і приймала заходи обережності.

– Але цього було недостатньо, при будь-якому розкладі, враховуючи те, що все-таки сталося.

– Знаєш Енн, всі ми недосконалі і вразливі. Але факт залишається фактом, ти добре справлялася з покладеними на тебе обов'язками і була відмінною аббатисою, на довгі століття стримуючи страшну загрозу в стороні від Палацу Пророків. У тебе було безліч джерел інформації, які допомагали тобі вистояти і не наражати на небезпеку ні себе, ні Палац. Я бачила як Сестри Тьми завжди озиралися по сторонах. Вони страшно тебе боялися. Вони боялися того, що ти за ними стежиш.

Якщо врахувати ту павутину, яку могла розкинути тільки аббатиса, тобі, напевно, доводилося щось почути про Сікс на протязі стількох років.

– Ніккі, я не знаю. За всі ці роки відбулося така незліченна кількість всяких важливих подій. Чутки про відьму не представляли для мене великого інтересу. Завжди знаходилися більш серйозні проблеми. Про цю Сікс я насправді не чула нічого примітного.

– Я не збираюся влаштовувати тобі якийсь допит і вибивати з тебе визнання, зовсім ні, Енн. Я просто хочу взагалі хоч що-небудь почути, що ти можеш знати про неї. Переслідуючи якісь свої цілі, вона забрала шкатулку Одена. Мені потрібно повернути її для Річарда. Взагалі, будь-яка крихітка інформації може мене призвести до виконання мого завдання.

– Я просто ніколи нічого не чула про неї зі своїх джерел, – Енн, нарешті, кивнула, причому, швидше для себе. – Але я знаю про неї з чуток, і ще я можу сказати, що вона не могла б ввести шкатулку Одена в гру.

– Ну, тоді навіщо їй знадобилася шкатулка?

– Хоча, я поняття не маю про її таланти, за винятком тих, що повідала нам Шота, я знаю, що є люди, одержимі бажанням знищувати все хороше в цьому житті. Специфічні збочені переконання, яких вони дотримуються, дають їм самовиправдання за їх непримиренну ненависть до всього хорошого.

Подібна цілеспрямованість зближує їх з іншими, одержимими тими ж самими цілями знищити будь-кого, хто живе вільно, хто прагне стати кращим. Це прагнення – трощити все хороше – надихає і збуджує їх.

Зрештою, вони дійшли до того, що ненавидять саме життя, як таке. Вони відчувають себе неповноцінними, коли стикаються з тими викликами, що кидає їм життя.

Вони відкидають необхідність співіснувати зі світом, як це дійсно прийнято, і тому вони вибирають найлегший шлях існування.

Замість того, щоб наполегливо працювати, вони прагнуть знищити тих, хто творить. Вони встали на шлях грабежу і мародерства, відмовившись від творення чогось вартісного.

– Отже, – припустила Ніккі, – Ти хочеш сказати, що в той час, як ти толком нічого певного не знаєш про Сікс, ти все ж впевнена, що через свою натуру вона буде шукати собі прихильників, рухомих ненавистю.

– Саме так, – підтвердила Енн. – А що це може означати?

Коли вони дійшли до основи сходів, Ніккі зупинилася, поклала долоню на сходові поручні і, постукуючи кігтиків по білому мармуру, занурилася в роздуми.

– А це означає, що, в кінцевому рахунку, вона спробує вступити в союз з тими, у кого на руках дві інші шкатулки: з Сестрами Тьми. Можливо у них різні переконання, але вони – сестри по ненависті.

Енн посміхнулася собі.

– Дуже добре, дитя.

– Вона не в змозі скористатися скринькою самостійно, – Ніккі повторила слова Енн, розмірковуючи вголос. – А це означає, що вона спробує отримати таку можливість, уклавши з ними угоду. Їй це буде просто необхідно, щоб отримати владу для себе.

Коли великий бар'єр звалився, вона відчула вразливість Нового Світу. Вона заплела інтриги і в підсумку викрала те, що було у Шоти тут, в Новому Світі, але, так чи інакше, цього їй здалося мало. Вона має намір отримати владу в обмін на ту шкатулку, що зараз в її руках.

Енн кивнула.

– Вона намагається підстрахуватися, адже коли Орден загарбає все в свої лапи, вона виявиться в частці. Вона прагне до можливості масового знищення всього доброго. Можливо, вона і прагне наділити себе владою, але мені здається, що її реальна пристрасть – відхопити свій шматок при руйнуванні цінностей і порядку в світі.

– І все ж є одна річ, яка не в'яжеться зі всім цим. – Ніккі струснула головою, спрямувавши свій погляд вниз довгого переходу. – Сестри Тьми навряд чи захочуть зв'язуватися з відьмою. Вони бояться її.

– Але ще більше вони бояться Володаря. Вони повинні дістати шкатулку, якщо хочуть одержати магію Одена. Не забувай, що тепер, коли вони запустили шкатулки в гру, вони поплатяться своїми життями, якщо не відкриють правильну шкатулку. Їм нічого не залишається, як вступити в угоду з Сікс.

– Вважаю, що так, – підвела підсумок Ніккі.

Здавалося, що чогось не вистачає, тільки от чого, вона не могла уявити. Було схоже, що тут криється ще щось, пов'язане з цим.

Вони рушили далі; рука Ніккі зісковзнула з перил і безвольно впала вниз. Підлоги, стіни, стеля довгої тихої галереї були повністю оброблені полірованими плитами з білого мармуру.

М'які завитки сірих і золотистих прожилок звивалися в мармурі, надаючи всьому кам'яному коридору димчастого виду.

Смолоскипи в залізних скобах, рівномірно розподілені по всій довжині стін, освітлювали коридор мерехтливим світлом. У затхлому повітрі витав важкий запах смоли з домішкою їдкого диму. Тут і там вздовж галереї відходили суміжні коридори, що вели до гробниць.

– Ми живемо в страшний час, – сказала Енн; звук її кроків по кам'яних плитах віддавався гучною луною. – Ми підійшли до самого небезпечного місця в пророцтві, яке мені відоме. Тут нас може чекати кінець усього.

Ніккі глянула на стару аббатису.

– Тому я й повинна допомогти Зедду і потім знайти Річарда. В той же час потрібно зупинити Сікс раніше, ніж вона зосередить у своїх руках усі три шкатулки. Вона вже показала мені, наскільки вона небезпечна, але якщо ми її знайдемо, Зедд зможе допомогти мені впоратися з відьмою.

Думаю, для мене важливіше зайнятися сестрами Юлією та Ерміною. У них зараз дві шкатулки. Якщо вони зберуть всі три шкатулки Одена, то я сумніваюся, що сестри Тьми мають намір надати Річарду шанс відкрити одну з них до першого дня наступної зими. Безсумнівно, вони самі спробують відкрити їх, як тільки отримають всі три. У мене важке передчуття, що часу у нас обмаль.

– Я теж так думаю, – кивнула Енн, проходячи під шиплячим факелом. – Тому так важливо, щоб ти була там з Річардом, необхідно, щоб ти йому допомогла.

– Я і збираюся допомогти йому.

Енн пильно подивилася на Ніккі.

– Чоловікові потрібна жінка, щоб зміцнити його у виборі, особливо коли такий вибір може відбитися на самому перебігу життя.

Ніккі спостерігала за тим, як їх тіні описують дугу по мірі того, як вони проходили повз черговий факел.

– Не впевнена, що розумію, про що ти говориш.

– Тільки любляча жінка, яка знаходиться поруч, якій він повністю довіряє, здатна справити позитивний вплив на події.

– Я люблю його, і буду поруч з ним.

– Від тебе буде потрібно більше, ніж просто бути поряд з ним, Ніккі, щоб володіти необхідним впливом.

Ніккі глянула на неї краєм ока.

– І ти гадаєш, що такий вплив дійсно необхідний?

– Дитя потребує суворості батька не менше, ніж ласки матері, – вона щільно стиснула великий і вказівний пальці. – Чоловіче і жіноче начало спільно формують нас, визначають, ведуть нас. І тут все так само. Чоловіку потрібно жіноче начало в його житті, щоб вести долю людства у вірному напрямку.

Могутній полководець без жінки може перемагати в битвах і вигравати війни. Джеган може розтрощити все на своєму шляху, але нічого більше – нічого путнього, це вже точно.

У нашому випадку, на нашому боці, все інакше. Нам потрібно не просто виграти цю війну, але і побудувати майбутнє, на яке ми сподіваємося в в наслідку.

Річарду потрібен не просто хтось, хто буде любити його, але й кого зможе любити він сам. Він не може жити одним лише мечем. Йому потрібно кудись вкладати свої власні почуття. Йому потрібно любити і бути коханим.

Найменше Ніккі хотілося знову вступати в суперечки з цього приводу.

– Я не та жінка, про яку ти кажеш.

– Але ти можеш нею стати, – м'яко, але наполегливо повторила Енн.

– Я переконана, що жінка, гідна любові Річарда – це Келен. Не я. Я скоювала страшні, незворотні речі. Я пройшла темним шляхом. Все, що в моїх силах – битися, щоб зупинити ідеї зла, на стороні яких я колись виступала.

Тільки коли я зможу це зробити, я заслужу прощення у власному серці. Але заслужити любов Річарда я не зможу ніколи. Келен – ось та жінка. Вона, а не я.

– Ніккі, Келен – це не варіант. Безглуздо вибирати між тобою і Келен; вона вже не зможе бути поряд з ним. Вогняний Ланцюг забрав цю жінку. Зараз тільки ти можеш виконати це призначення. Ти повинна вийти заміж за Річарда і стати такою жінкою для нього.

– Вийти заміж! – Ніккі коротко, гірко розсміялася, похитавши головою. – Річард не любить мене. З якого дива йому на мені одружуватися?

– Ти що – нічого не навчилася в Палаці Пророків? – Енн нетерпляче цокнула язиком. – Як ти взагалі стала сестрою?

Ніккі сплеснула руками.

– Про що ти говориш?

– У чоловіків є потреби, – Енн потрясла пальцем перед Ніккі. – Зверни на чоловіка свій жіночий талант – красу, даровану тобі Творцем – і він захоче більшого. Він одружиться на тобі, щоб її здобути.

Ніккі захотілося відшмагати цю жінку. Однак, замість цього вона вимовила:

– Річард не такий. Він розуміє, що тільки любов надає сенс пристрасті чоловіка і жінки.

– Ну, врешті-решт, він її і отримає. Ти просто допоможеш йому надати сенсу цій пристрасті. Чоловіче серце слідує своїм потребам. Невже ти настільки старомодна, щоб вважати, що всі одружуються виключно по любові? Мудрість старших часто є запорукою кращого вибору. Оскільки Келен немає, ми повинні це зробити. Твоє діло – затягнути його в постіль і показати йому, що ти можеш зробити для нього, чого йому не вистачає, що йому потрібно. Розбуди його пристрасть, завоюй його серце, і, зрештою, ця пристрасть знайде своє місце.

Ніккі майже відчувала, як заливається червоним. Вона повірити не могла, що вони говорять про це. Відчайдушно потрібно було змінити тему, але вона немов втратила дар мови.

Ніккі знала, що обласкана дружбою і довірою Річарда. Зробити так, як пропонувала Енн, означало зруйнувати цю дружбу і обдурити цю довіру. Річард був упевнений в її дружбі.

Щирість і надійність дружби Ніккі в деякому роді робили її гідною його любові, але вчинок, на якому наполягала Енн, зруйнував би довіру його дружби і тим самим позбавив її яких би то не було шансів заслужити цю любов.

– Ти не повинна втратити цю можливість, дитинко – ми не повинні.

Ніккі схопила Енн за руку і смикнула її.

– Ми?

Енн кивнула.

– Ти – ланка, що з'єднує нас з Річардом.

Ніккі звузила очі.

– Що за ланка?

Лице Енн напружилося, все більше скидаючись на обличчя аббатиси, якою її пам'ятала Ніккі.

– Ланка, необхідна тим із нас, хто навчає юних чарівників, для єднання з такими чоловіками. Річард – наш лідер – не за народженням, але в силу своїх здібностей і власної сили волі в змозі буде розуміти це.

Він, напевне, і не збирався ставати лордом Ралом, не збирався вести нас в цій війні, але він доріс до цієї ролі. Він вирішив, що життя для нього достатньо цінне, щоб битися за своє право жити так, як він вважає за потрібне. Його приклад надихнув його однодумців. І все лише тому, що ми цього домоглися.

– Він не хлопчик з Палацу Пророків з Рада-Хань на шиї. Він самостійний чоловік.

– Та невже? Відступи на крок, дитя, і подивися на це ширше. Так, Річард – наш лідер, і я цілком щиро кажу це, але в той же час він чарівник, наділений даром, і нічого про нього не знає.

Більше того, він наділений обома сторонами дару. У ньому укладені грім і блискавка. І в чому ж полягає призначення сестри Світла, як не в тому, щоб навчити таких людей контролювати свої здібності і…

– Я не сестра Світла.

Енн відмахнулася рукою.

– Семантика. Гра слів. Заперечуючи, цього не зміниш.

– Я не…

– Ні, саме ти, – Енн тицьнула пальцем в груди Ніккі. – Насправді ти. Саме ти, неважливо, яким шляхом, прийняла шлях життя. Це поклик Творця. Називай себе, як тобі завгодно, сестра Світла або просто Ніккі. Це неважливо і не міняє суті речей. Ти б'єшся за нашу справу – справу самого Творця. Ти сестра, чарівниця, яка може наставити людину в тому, що йому слід робити.

– Я не повія – ні для тебе, ні для кого іншого.

Енн округлила очі.

– Я що – прошу тебе лягти в ліжко з нелюбою людиною? Ні. Прошу тебе обманювати його або щось ще? Ні. Я просто прошу тебе відправитися до чоловіка, якого ти любиш, подарувати йому свою любов і стати жінкою, якої він відчайдушно потребує, жінкою, здатною бути коханою ним. Саме це йому й треба – жінка, яка стане доповненням його спраги любові. Бракуючою завершальною ланкою його людяності.

Ніккі пильно подивилася на неї.

– Наглядачем від Палацу Пророків, ось чим ти насправді просиш мене стати.

Енн здійняла очі, бурмочучи благання надати їй сил.

– Дитя, – вимовила вона, нарешті, повернувшись до Ніккі. – Я всього лише прошу тебе більше не гаяти час свого життя. Ти не цілком розумієш, не бачиш всієї картини. Ти можеш вважати, що це питання любові, але ти взагалі не знаєш, що таке любов, хіба я неправа? Ти знаєш лише її витік: бажання. Обставини, ймовірно, далекі від ідеальних, але Творець дарував тобі цю можливість, цей шанс пізнати найбільшу радість людського життя – любов. Абсолютну любов. Зараз твоя любов безмовна, неповна, недосконала. Це просто томливе бажання і уявне блаженство. Ти не дізнаєшся, що таке любов, до тих пір, поки почуття, приховані в твоїй душі, не будуть взаємні і розкуті. Тільки таку любов можна назвати справжньою, повноцінною. Тільки тоді твоє серце співатиме. Ти ще не пізнала радості цієї найбільшої з людських емоцій.

Раніше Ніккі цілували лише хтиві тварини. Ніякої радості їй це не доставляло. Енн була права: Ніккі не вважала, що може в повній мірі усвідомити, що таке поцілунок коханого, по-справжньому коханої людини, чоловіка, який любить її так само сильно у відповідь, в чиєму серці вона понад усе.

Вона могла лише мріяти про таке блаженство. Така малість для тих, хто не усвідомлює різниці.

Енн склала долоні в молитвенному жесті.

– І якщо в цьому щастя взаємної любові – щастя для вас обох – і ти зможеш допомогти коханій людині зробити єдино правильний вибір, що в цьому буде поганого? – Вона впустила руки.

– Я не прошу тебе змушувати його робити неправильні речі, тільки вірні, тільки ті, що він і сам захоче зробити. Я просто прошу тебе захистити його від болю, який може штовхнути його на помилку, помилку, яка затягне на дно і нас всіх слідом за ним.

Ніккі знову відчула, як тонкі волоски на її шиї стали дибки.

– Про що ти говориш?

– Ніккі, коли ти була з Орденом – коли тебе знали під ім'ям Пані Смерть – як ти тоді себе відчувала?

– Відчувала? – Ніккі покопалася в пам'яті в пошуках відповіді на несподіване питання. – Навіть не знаю. Не цілком розумію, що ти маєш на увазі. Мабуть, я ненавиділа себе, ненавиділа життя.

– І в твоїй ненависті до самої себе – чи сильно тебе турбувало, що Джеган міг убити тебе?

– Не особливо.

– А зараз ти вела б себе так само? З тою ж байдужістю до себе, до свого майбутнього?

– Ні, звичайно. Тоді мені було все одно, що зі мною станеться. Яке у мене могло бути майбутнє? Я не думала, що заслужила хоч скільки-небудь щастя – і не чекала його – так що, для мене мало що мало значення, і власне життя в тому числі. Я просто вважала, що ніщо не має значення.

– Вважала, що ніщо не має значення, – повторила Енн. Вона напустила на себе заклопотаний вигляд, перш ніж продовжити виражати стурбованість словами Ніккі.

– Ти не очікувала для себе щастя, і тому вважала, що ніщо не має значення, – вона підняла палець на знак прояснення. – Тоді ти не прийняла б тих рішень, що зараз, тому що не дбала про себе. Адже так?

Ніккі здалося, що вона майже чує звук замикання невидимої пастки.

– Так.

– І як, по-твоєму, повинен себе почувати чоловік, такий, як Річард, коли він, нарешті, зрозуміє, що Келен для нього втрачена, коли дійсно і ясно усвідомлює остаточність цього? Чи буде він так само цінувати життя?

Невже ти гадаєш, що він і тоді буде відчувати зв'язок з нами – з тим же почуттям важливості людського життя – коли ним оволодіє розгубленість, самотність, безвихідь, відчай… безнадія? Не очікуючи щастя, невже, ти думаєш, його буде хвилювати, що з ним станеться? Ти-то знаєш, як це, дитя. Скажи мені.