Текст книги "Одинадцяте Правило Чарівника, або Сповідниця"

Автор книги: Террі Гудкайнд

сообщить о нарушении

Текущая страница: 43 (всего у книги 43 страниц)

– У мене не було часу, – сказав Річард, перериваючи його. – Іноді є тільки мить, щоб щось зробити, і в таких обставинах неможливо передбачити або відреагувати на кожну випадковість. На піку необхідності використовувати кожну надану можливість не кожну обставину можна взяти до уваги, а ще менше запланувати або почати діяти по ній.

Іноді більш важливо вхопитися за шанс і зробити те, що можна, навіть знаючи, що швидше за все це не буде панацеєю від усього, від усіх проблем; аніж не зробити нічого. І лише потім можна перебрати всякі «а що якщо» і «випливало би». Я повинен був діяти. Я зробив краще, що було можливо, перш ніж стало надто пізно.

Зедд посміхнувся, потім схопив Річарда за плече і потрусив його.

– Ти все зробив правильно, мій хлопчику. Ти все зробив правильно.

– Так, звичайно він впорався з цим, – сказала Ніккі.

Всі обернулися подивитися, як вона йде назустріч до них, сяючи широкою посмішкою на обличчі.

– Я тільки що переконалася. Армія Імперського Ордена зникла з Рівнини Азеріта. Залишилося лише кілька людей, таких, як Брюс, які хочуть отримати шанс жити вільними, які хочуть спробувати змінити своє життя.

Гул вітань рознісся по кімнаті, коли абсолютно всі присутні вибухнули схвальними вигуками, почувши підтвердження того, що велетенська армія Імперського Ордена зникла.

Варто було Ніккі підійти ближче, як Келен тут же обняла її. Нарешті, вона відхилилася назад і розуміюче посміхнулася Ніккі.

– Тільки той, хто дійсно любить його, зробив би все те, що ти зробила, щоб повернути мене. Ти для нас – більше ніж друг.

– Річард навчив мене, що любити когось означає, що іноді ти отримуєш найбільше задоволення, ставлячи його найглибші бажання вище своїх. Я не буду заперечувати, що люблю його, Келен, але все одно, я не могла б бути більш щаслива за вас обох. Бачити вас разом, таких закоханих одне в одного, приносить мені ні з чим незрівнянну радість.

Ніккі звернула свою увагу на Річарда. Її обличчя виражало серйозність, що межувала з занепокоєнням.

– Я хочу знати, як ти зміг створити віддалений світ по інший бік небуття і відіслати туди всіх.

– Отже, – почав він, – я вичитав у книжці з теорії Одена, що врата, які створюються скриньками, можуть повертати магію назад повсюдно, як це відбувається у випадку протистояння Вогняного Ланцюга. Це навело мене на думку.

Він витягнув з кишені згорнуту білу тканину.

– Бачиш ось це? Сюди впала крапля чорнила.

Зедд нахилився ближче.

– Ну і що?

Річард розгорнув білу тканину.

– Дивіться, – сказав він, вказуючи на дві плями на протилежних сторонах тканини. – Коли тканина згорнута, ці дві плями стикаються. Коли ви її розгортаєте, вони знаходяться на протилежних кінцях тканини.

– Сила Одена здатна повернути існування внаслідок того, що Оден і є той самий вигин буття, який здатний знищити заклинання Вогняного Ланцюга та відновити пам'ять. Таким чином, я використав силу Одена, щоб створити дзеркальне відображення цього світу. Оден відправив тих людей через браму в той інший світ, який був фактично прямо тут в тому ж самому місці, а потім, коли я витягнув меч назад з шкатулки і закрив врата, той інший світ став знаходитися по інший бік існування – точно так само, як ця пляма, яка тільки що торкалася оригіналу – а тепер знаходиться з іншого боку тканини.

– Ти маєш на увазі, – сказав Зедд, глибоко замислившись і потираючи підборіддя, – Оден створив врата, які на мить об'єднали два світи, щоб дозволити тим, хто бажав жити в світі без магії, перейти туди, і потім розділив світи назавжди.

– Ти ловиш все на льоту, – передражнив його Річард.

Зедд ляснув Річарда по плечу.

Річард зробив кілька кроків і поклав руку на плече Верни.

– Саме Уоррен дав мені іскру цієї ідеї. Саме він першим сказав мені, що шкатулки Одена були вратами, каналом зв'язку з підземним світом. Я б не зміг зробити цього без Уоррена. Він допоміг нам всім своїм знанням.

Верна, з проступилими сльозами на очах, погладила Річарда по спині, висловлюючи любов і вдячність.

Річард відтягнув амулет на шиї, який колись носив чарівник Барах.

– Цей амулет зображає танець зі смертю. Це більше, ніж просто боротьба з мечем або навіть закони життя. У цій емблемі також міститься те, що я повинен був спуститися в підземний світ, світ мертвих. Це – частина того, що Барах мав намір пояснити мені. Але цей амулет також дає знання вирішального руху танцю зі смертю, смертельного удару, який був необхідний, щоб використовувати шкатулки Одена.

Келен обвила свої руки навколо його талії.

– Чарівник Барах пишався б тобою, Річард.

– Ти всіх нас змусив пишатися тобою, – сказав Зедд.

Блакитні очі Ніккі заблищали, коли вона посміхнулася.

– Звичайно, змусив.

Зедд посміхнувся тією посмішкою, якої Річард не бачив вже дуже-дуже давно. Пред ним знову був той добрий старенький Зедд, дідусь Річарда, наставник і друг. Зедд говорив з відвертою гордістю.

– Все, чого намагалися добитися чарівники давнину, зводячи Великий Бар'єр на півдні, і те, що я, як Перший Чарівник, спробував зробити, створюючи кордони, фактично тільки ти, Річард, зміг втілити в життя.

Ти усунув загрозу, не дозволяючи їй більше коли-небудь в черговий раз заподіяти нам страждання, і тобі вдалося зберегти життя для майбутнього. Всі діти тих людей матимуть шанс осмислити помилки своїх батьків і, можливо, вони наберуться потрібних знань, піднімуть себе на належний рівень і піднесуться над ненавистю, зробивши це смислом і сенсом життя. Ти дав їм світ, щоб зжити свою ненависть до життя, мир, щоб зануритися в тисячі років мороку, але ти також дав майбутнім поколінням шанс для відродження там людства, яке, будемо сподіватися, почне шанувати життя і благородство людського духу.

Ти дав обом світам дар життя, і зробив це за допомогою сили без домішки ненависті.

* * *

Заспокійливий легкий вітерець розвівав руде волосся Дженсен поки вона роздивлялася витіюватий символ «R» вигравіруваний на срібній ручці її ножа.

– Думаєш про свого брата? – Запитав Том, підійшовши до неї, і відриваючи її від спогадів.

Вона посміхнулася чоловікові і обняла його однією рукою.

– Так, але згадувала тільки хороше.

– Я теж сумую без лорда Рала.

Він витягнув свій власний ніж, щоб пильно подивитися на нього. Його ніж був двійником ножа Дженсен. На ньому був такий же витіюватий символ «R» Дому Ралів. Том провів кращу половину своєї молодості, як член спеціального загону, які служили таємно, щоб захищати лорда Рала. Саме цим він і заслужив право носити цей ніж.

Дженсен притулилася плечем до дверного каркаса.

– Здається, що як ти тільки-тільки знайшов гідну службу у лорда Рала, як тобі довелося залишити все це і піти сюди слідом за мною.

– Знаєш, – вимовив він, посміхаючись і вклав свій ніж назад у піхви, – Швидше можна сказати, що я почав нове життя з моєю новою дружиною.

Вона міцно обійняла руками чоловіка.

– Адже так і є, адже так? – Піддражнюючи запитала вона.

– А ще мені подобається моє нове прізвище, – додав він. – Я нарешті звик до нього. Знаєш, мені дуже спокійно з ним.

Коли вони одружилися, Том узяв її прізвище, Рал, з тим, щоб воно продовжилося в цьому новому світі. Мабуть, це був єдиний спосіб пристосуватися під обставини, що складалися в цьому новому житті.

Будь-яким іншим способом – це ім'я назавжди було б втрачено з пам'яті.

Дженсен дивувалася, як така незліченна кількість людей геть забули навіть те, звідки вони прибули, забули свій старий світ. Все було так, як і говорив Річард: заклинання Вогняного Ланцюга позбавило їх пам'яті, а ті проломи в пам'яті заповнювалися новими спогадами, новими повір'ями, про те, ким вони були.

З тих пір, як заклинання Вогняного Ланцюга та зараження в ньому, викликане впливом шимів на магію Збитку почало діяти, навіть від народження необдаровані продовжували втрачати ту нитку, що зв'язувала їх з минулим – вони забували ким вони колись були.

По більшій частині чари і магія стали не більше, ніж легендами. Чарівники і чаклунки взагалі втратили всяку значимість. Вони стали не більше, ніж об'єктом оповідань, що розповідались навколо похідних багать, щоб трохи лякати людей, або намагаючись викликати сміх. Дракони переходили в фольклор. У цьому світі не було ніяких драконів.

Будь-хто, хто був з магічним даром – зникав геть. Ця здатність вимирала, гасилася зараженням шимів. День за днем вони ставали все більше безсилими. У кінцевому рахунку, вони перетворилися в старих карг, які жили в болотистих місцях і більшість народу вважали їх божевільними.

Будь-який слід дару, який зміг вціліти, якщо він не згасав зовсім через зараження шимів, що потрапило разом з ними в цей світ, безумовно, рано чи пізно буде повністю усунутий нащадками Стовпів Творіння, необдарованих від народження. Це було питання кількох поколінь, перш ніж не залишиться жодного сліду дару у людства – власне саме цього й домагався колись Орден.

Кожного тепер хвилювали більш насущні і важливі проблеми. Їх життя тепер бул звернене на важку справу виживання, адже не було нікого, хто міг створити щось путнє. Люди забули, як робити речі, як створювати речі. Навіть те, що колись здавалося самою звичайною річчю, наприклад прийоми будівництва – загубилися. Ті люди, що потрапили сюди, ніколи не знали, як створювати – вони залежали від інших у відношенні будування і творіння. Були потрібні покоління, щоб в майбутньому перевинайти, перевідтворити їх знову і знову.

Ті люди Старого світу, які створювали і винаходили небудь, щоб полегшити життя кожного, а значить являлися об'єктом ненависті, зникли. Їх не стало, і нікому було допомогти робити життя кращим. Залишилися і жили зараз лише ті, що бездумно тягнули своє існування, і це було найкраще, що вони вміли робити.

Для більшості з них, живучих в такій темній епосі, хвороби і смерть стали постійними компаньйонами. Оскільки у них не залишилося нічого від того світу, звідки вони були вислані, вони зверталися до забобонів і похмурого фаталістичного сприйняття життєвих страждань, яке супроводжувалося відданістю їх вірі.

Скрізь, де Том і Дженсен подорожували або торгували, вони бачили зведені храми і церкви, як новий символ надії на порятунок людства від страждань. Проповідники Бога подорожували по сільській місцевості, що б нести слова віри і вимагати відданості і визнання Його.

Дженсен і її люди трималися відособлено, насолоджуючись плодами власної праці і просто радіючи тому, що вони залишені в спокої тиранами і військами. Але деякі з її людей взяли догми нової релігії, нав'язаної їм. Отримувати готові відповіді на запитання виявилося для них легше, ніж думати самостійно.

Дженсен усвідомлювала, що світ, в якому вони живуть, стає тим, що називають «темними часами», але вона також знала, що в цьому дрімучому оточенні вона, і ті, хто залишиться з нею, зможуть створити їх власне маленьке місце для щастя, веселощів і сміху. Решта цього світу була сильно зайнята власними стражданнями, щоб турбуватися про віддалену область, населену тихими людьми.

Частина позбавлених дару, так як їх спогади про Старий Світ зникали, залишали свої землі і йшли в міста або більш віддалені області. Неусвідомлено вони несли з собою ген відсутності дару, поширюючи його в найвіддаленіші куточки світу.

– Як поживає наш сад? – Запитала вона Тома, коли він закінчив зчищати бруд з черевиків.

Він скуйовдив світле волосся на голові і посміхнувся.

– Урожай на підході, Джен. Ти можеш повірити в це? Я, Том Рал, вирощую урожай для себе! І знаходжу це більш ніж приємним. І ще я думаю, що у свині вже скоро опорос. Я кажу тобі – Бетті так і крутиться навколо неї. Дивлячись на неї, у мене склалося враження, що майбутніх поросят вона вже вважає своїми.

Бетті, коричнева кізка Дженсен, любила її новий будинок. Вона весь час знаходилася поруч з Томом і Дженсен і вона могла у всьому задавати тон. Під керівництвом Бетті знаходилися два коні, яких вона любила, один мул, якого вона терпіла і курчата, на яких вона дивилася зверхньо. І скоро у неї будуть власні малюки.

Тому сперся спиною на стіну і, схрестивши руки, пильно розглядав природно розсіяні навколо прекрасні весняні сільські пейзажі.

– Я думаю, ми будемо створювати тільки прекрасне, Джен.

Вона підвелася навшпиньки і поцілувала його в щоку.

– Добре, тому що я збираюся народити дитину.

З мить він виглядав приголомшеним, а потім підстрибнув у повітря з диким криком.

– Та ну! Дженсен, це ж чудо! Ми народимо нового маленького Рала в новий світ? Правда?

Дженсен розсміялася і кивком підтвердила його захват.

Їй так хотілося, щоб Річард і Келен дізналися, щоб вони хоч разок провідали їх, коли у неї з часом з'явиться малюк. Але Річард і Келен були в іншому світі.

Вона прийшла сюди, щоб любити широкі залиті сонцем поля, дерева, прекрасні гори вдалині і затишний будинок, який вони будували. Це був їх будинок. Будинок, заповнений любов'ю і життям. Дженсен було сумно, що її мати не може побачити її світу. Їй було шкода, що Річард і Келен не можуть побачити її новий будинок, її новий світ, який вони з Томом сотворили на порожньому місці, з нічого. Вона знала, наскільки Річард пишався б нею.

Дженсен знала, що Річард реальний. Але для решти її друзів тут, у цьому новому світі, Річард і все, що він втілював, все, що він представляв, все, що вони колись знали про нього… Йшло в туманне царство легенд і міфів.

* * *

Було схоже, що Келен зупинялася через кожен крок, щоб вітати людей. Вона піднялася на самі кінчики шкарпеток, щоб подивитися через натовп, намагаючись побачити людей, яких вона видивлялася – людей, споглядання яких схвилювало її.

Було схоже, що весь світ зібрався у величезних коридорах Народного Палацу. Вона не пригадувала, що їй коли-небудь доводилося бачити таку незліченну кількість людей, що зібралися заради чогось. Але це була особлива подія, щось таке, чого ніхто й ніколи не бачив раніше. Ніхто не хотів пропустити її.

Світ став зовсім іншим. З такою масою одержимих ненавистю людей, які зникли з цього світу і перенеслися в інший, почалося відродження, схоже, духовне відродження.

Дефіцит робочої сили у виробництві із застосуванням важкої фізичної праці, потреба в їжі та інших благах – стимулювали розвиток винаходів і впровадження нововведень. Кожен день вона чула про якісь досягнення, про нові розробки. Ніщо не обмежувало можливості людей на терені творення і процвітання. Здавалося, що світ розквітав.

Келен зупинилася, коли хтось піймав її за руку. Повернувшись, вона побачила Джилліан з її дідусем. Келен міцно обійняла дівчинку і сказала її дідусеві, якою хороброю молодою дівчиною була його внучка, і повідала про те, як вона допомогла врятувати їх всіх, насилаючи сни. Дідусь просто сяяв від гордості.

Келен оточили люди і кожен намагався взяти її за руку, сказати їй, як красиво вона виглядає, поцікавитися, чи все у них добре з Річардом. Люди, наче хвилею, перекочували її вперед, розступаючись перед нею і змикаючись позаду. Було чудово бачити, як це святкування викликало таку радість і доброзичливість і об'єднало всіх навколо.

Кілька служителів з персоналу усипальниці зупинили її, щоб висловити своє хвилювання тим, що були запрошені. Вона обняла одну з жінок, щоб хоч якось зупинити її безупинну мову. З тих пір, як Річард вивільнив владу Одена і відростив їм язики, Келен навіть боялася припустити, коли ж хоч хтось із цих людей перестане говорити без угаву.

Келен помітила Натана, який прогулювався по передпокою. Його пряме біле волосся спадало на широкі плечі, на яких була блакитна оксамитова накидка поверх мереживної білої сорочки. На його стегні спочивав витончений меч – він стверджував, що це додає йому нищівного виду. По обидва боки він вів під руки двох привабливих дам, а тому Келен припустила, що його твердження не безпідставне. Келен сподівалася, що Річард не поставиться занадто суворо до носіння меча краси ради, до людини, якій була тисяча років від роду.

Вона махнула Натану поверх моря людей. Він жестом показав у бік, даючи зрозуміти, що побачить її разом з Річардом. Вона попрямувала в тому напрямку. Натрапивши на Верну, Келен зловила аббатису за руку.

– Верна! Ти теж приїхала!

Верна променисто освітилося посмішкою.

– Навіть і в голову не приходило пропустити подібну подію.

– Як життя в Замку Чарівників? Чи щасливі чи твої Сестри там?

Посмішка Верни стала ще ширше.

– Келен, я задихаюся від слів, навіть не знаю, з чого почати. Ми знайшли кількох нових хлопчиків з Даром. Вони прийшли, щоб приєднатися до нас, і ми стали їх вчителями! Все настільки по-іншому, ніяк не порівняти з тим, що було раніше! Настільки все здорово! Взагалі, все настільки нове і чудове, та ще й з участю Першого Чарівника! Спостерігати, як молоденькі хлопчаки пізнають свій Дар – просто дивовижно!

– А жити з Зеддом, жити в Замку?

– Ніколи Зедд не виглядав таким щасливим. З такою кількістю людей, що наводнили Замок, тобі може здатися, що він став би буркотливим і сердитим, але кажу тобі, Келен, Зедд немов ожив! Він і сам ніби став знову дитиною, коли Чейз і Емма переселилися туди, разом з усіма своїми дітьми, та ще й з хлопчиками, що пізнають свій Дар.

Келен прийшла просто в замішання від такого напору новин, що сиплються на неї.

– Звучить чудово, Верна.

– Коли чекати вашого візиту? Кожен просто згоряє від нетерпіння, коли зможе побачити тебе і Річарда знову. Зедд простежив за тим, щоб люди усунули завдані ушкодження Палацу сповідниць. Його вигляд знову став величним. Він готовий до вашого повернення, щоб ви могли увійти в свій будинок, коли б вам того не заманулося. Ти не повіриш, але абсолютно всі службовці повернулися і дуже сподіваються, що ти і Річард хоча б якийсь час побудете там.

Келен просто була переповнена тією радістю, що так багато людей щиро – а вона це знала – хотіли, щоб вона опинилася поблизу. Вона виросла сповідницею – жінкою, якої всі боялися. І ось тепер, через Річарда і все, що сталося, вона була улюблена і як людина, і як Мати-сповідниця.

– Скоро, Верна, скоро. Річард говорив про бажання поїхати. У палаці він просто звихнеться. Він оточений мармуром, а йому хочеться вийти і подивитися на дерева.

Верна поцілувала Келен в щоку, перед тим, як Келен продовжила свій шлях.

Але не пройшла вона і короткого відрізку шляху, як капітан Циммер з його квадратною щелепою, помітивши її, вітально стукнув себе кулаком у груди.

– Чи спіймали ви якихось шпигунів, щоб поставити переді мною, капітане?

Він посміхнувся з розумінням.

– Мені шкода, Мати-сповідниця. Останнім часом немає ніякої потреби полювати за ким-небудь – завдяки вам і лорду Ралу.

Вона потиснула його плече і пішла далі.

Нарешті вона зауважила і Річарда крізь скупчення людей. Він повернувся, щоб побачити її, немов відчував її присутність. Та й вона не мала сумніву, що так воно і було.

Коли вона бачила його, коли він поставав перед її зором, нею завжди опановувала нестримна радість. Він виглядав прекрасно в своєму чорному одязі бойового мага, надітого ним з нагоди майбутньої події.

Коли вона дісталася до нього, і він м'яко обхопив своєю рукою її талію, притискуючи її до себе для поцілунку, інша частина світу, тисячі людей, без всяких сумнівів більшість з яких спостерігали за ними – просто зникли з її свідомості.

– Я люблю тебе, – шепнув він їй у вухо. – Ти найкрасивіша з усіх.

– Ну не знаю, лорд Рал, – вимовила вона з грайливою посмішкою, – Раптом ще знайдуться інші. Було б краще не робити таких поспішних висновків.

Річард відмітив, як Віктор Касселл посміхнувся вовчим оскалом і вітально гримнув кулаком у груди. Річард, посміхаючись ковалю, відповів нормальним привітанням двох чоловіків.

І тут Келен розгледіла Зедда. Вона кинулася і повесла у старого на шиї.

– Зедд!

– Та ти ж видавиш з мене життя, дівчинко!

Вона відступила, схопивши його за руки.

– Як же я щаслива, що ти приїхав!

Його усмішка була заразливою.

– Ні за що на світі не пропустив би цієї події, мила.

– Чи всім ти задоволений? Ти щось встиг перекусити?

– Я був би остаточно задоволений, якби Річард не позбавляв мене задоволення бачити таку красу хоча б деколи.

Річард скорчив гримасу.

– Зедд! Весь персонал кухарів розбігся, коли помітив тебе.

– Ну, якщо їм не до душі готувати, то їм і не місце серед кухарів.

Келен відчула, що хтось схопив її за руку.

– Рейчел! – Вона обняла дівчинку за плечі. – Як ти, як життя?

– Чудово! Зедд вчить мене малюванню. Ну, правда, поки не їсть.

Келен розсміялася.

– Тобі подобається жити в Башті Чарівників?

Рейчел засяяла.

– Це найбільше задоволення, що доводилося мені зустрічати. У мене є брати й сестри і друзі! І, звичайно, Чейз і Емма. Мені здається, Чейз просто обожнює бути хранителем Замку Чарівників.

– Можу посперечатися, що так воно і є, – підтвердив Річард.

– А коли-небудь, – додала Рейчел, – Ми зможемо рушити в Тамаранг, щоб оселитися в замку. Але Зедд говорить, що для цього мені належить пройти довгий шлях, щоб підготуватися до цього.

У Рейчел текла королівська кров, яка й була носієм здатності малювати заклинання в священних печерах. Формально, тепер Рейчел була Королевою Тамаранга. Коли-небудь вона стане Королевою і буде малювати чудові речі.

– Зедд, – звернулася Келен, – А ти бачив Еді?

– Ага. – Зедд загадково посміхнувся. – Фрідріх Гілдер зробив її щасливою. Якщо коли-небудь була жінка, яка знайшла своє щастя по-праву, то мені думається це саме Еді. На своє щастя, коли вона пустилося в подорож в Замок Чарівника, і коли Палац був ще під облогою – вона зіткнулася з Фрідріхом. Вони обидва, здавалося, були вбиті цим. Тепер, коли Ейдіндріл повністю повернувся до колишнього життя, у Фрідріха з'явилося стільки роботи з позолотою, що він просто не в змозі впоратися з нею. Мені насилу вдається умовити його хоч що-небудь зробити для Башти!

– А що з тобою? Ти сам як? – Запитала Келен.

Його брови зметнулися вгору.

– О, зі мною, безсумнівно, все буде добре, коли ви з Річардом приїдете погостювати на деякий час, – він тицьнув пальцем у Річарда. – Клянуся тобі, Річард, іноді у мене виникає таке відчуття, що ти пішов у підземний світ і живеш в Храмі Вітрів.

Річард направив на діда спокійний погляд.

– Храм Вітрів знаходиться не в підземному світі.

– Звичайно в ньому. Він був посланий туди під час…

– Я повернув його.

Зедд застиг.

– Що?

Річард кивнув, злегка посміхнувшись.

– Коли я спустився в підземний світ то перш ніж випустив міць Одена, я зробив кілька невеликих речей. Поки врата Одена були відкриті, я зміг повернути храм на своє місце, де він і повинен знаходитися – в цей світ. Він був розроблений, створений і побудований людською думкою. Всі предмети в ньому є творінням думки людської. Це належить людині. Я повернув його заради тих з нас, хто здатний цінувати таку геніальність.

Зедд все ще дивився на нього незмигно.

– Але це ж небезпечно.

– Я знаю. Я впевнився, що поки що ніхто, крім мене не зможе увійти. Я припустив, що, коли ти не будеш зайнятий, ми з тобою могли б відвідати його. Взагалі-то, це вельми чудове місце. У Небесному Залі кам'яна стеля походить на вікно, що показує небо по всій своїй поверхні. Це так красиво. Я хотів би бути тим, хто покаже тобі це місце, яке ніхто більше не бачив протягом трьох тисяч років.

У Зедда відвисла щелепа. Він підняв вгору палець.

– Річард, ти зробив що-небудь ще, поки врата Одена були відкриті?

Річард знизав плечима.

– Ще кілька речей.

– Наприклад?

– Ну, по-перше, я залагодив все так, щоб червоні плоди в Серединних Землях більше не були отруйні, як я і обіцяв тобі давним-давно, що зроблю це.

– Що ще?

– Ну, я… – он, дивися, прийшов час починати. Я повинен йти. Ми поговоримо про це пізніше.

Брови Зедда зійшлися.

– Вже повір мені, що ми поговоримо.

Взявши Келен за руку, Річард повів її сходами на піднесення Площі Присвят. Іган і Докасом стояли з вільно складеними руками, чекаючи лорда Рала. Річард зайняв своє місце, Келен розташувалася збоку від нього.

Натовп, що заповнив просторий передпокій, затих.

Коли Келен нарешті побачила, що вона наближається, вона посміхнулася так широко, що у неї заболіли щоки. Натовп розступився уздовж здавалося нескінченної червоної килимової доріжки, щоб пропустити пару, яка наближалася до вінчання. За ними довгою низкою слідував ескорт.

Радісно сяюча Кара піднялася по сходах разом з Бенджаміном, тримаючи його за руку. Він виглядав прекрасно в своїй парадній формі. Бенджамін був тепер генералом Мейфертом, командувачем Внутрішньою Гвардією Народного Палацу.

Кара, як і всі Морд-Сіт, ступаючі позаду неї, була одягнена в білу шкіру. Поруч з темною уніформою Бенджаміна вони становили приголомшуючу пару. Деяким чином, це нагадувало Келен про себе в білій сукні Сповідниці і Річарда в його чорному спорядженні бойового мага.

Ніккі, що виглядала прекрасніше звичайного, посміхалася, стоячи серед Морд-Сіт, щоб представляти Кару, як її офіційний свідок.

– Ви готові? – Запитав Річард.

Кара і Бенджамін кивнули, як здалося Келен, занадто схвильовані, щоб відповісти.

Річард трохи нахилився, вперши у Бенджаміна свій хижий погляд.

– Бен, не смій ніколи ображати її, чуєш мене?

– Лорд Рал, я не думаю, що зміг би її образити, навіть якби захотів.

– Ти знаєш, що я маю на увазі.

Бенджамін широко посміхнувся.

– Я знаю, що ви маєте на увазі, лорд Рал.

– От і славно, – сказав Річард з усмішкою, випрямляючись.

– Але я все ще можу його ображати, якщо захочу, правда? – Запитала Кара.

Річард підняв брову.

– Ні.

Кара посміхнулася. Річард оглянув затихлий натовп.

– Пані та панове, ми зібралися сьогодні тут, щоб стати свідками прекрасного події: початку спільного життя Кари й Бенджаміна Мейферта. Вони обидва проявили себе прекрасним прикладом тих людей, якими ми всі сподіваємося стати. Сильними, мудрими, лояльними до тих, про кого вони турбуються, і наповненими бажанням подолати всі перешкоди на шляху до найвищої цінності, яка у нас є: до життя. Вони бажають розділити цю життя один з одним.

Голос Річарда злегка здригнувся.

– Ніхто в цьому залі не пишається цим і ними сильніше, ніж я. Кара, Бенджамін, ви обидва пов'язані не цими словами, сказаними перед усіма нами, але вашими власними серцями. Це – прості слова, але в простих речах криється велика сила.

Келен згадала слова, сказані на їх власному весіллі. Вона подумала, що він не зміг би виказати більшої поваги до них, ніж використавши деякі з тих же самих слів для Кари й Бенджаміна.

Річард прочистив горло і на мить зробив паузу, щоб зосередитися.

– Кара, чи бажаєш ти взяти Бенджаміна в чоловіки, і чи будеш ти любити і поважати його до кінця своїх днів?

– Так, – сказала Кара чітким голосом, що рознісся по всьому залу.

– Бенджамін, – сказала Келен, – чи бажаєш ти взяти Кару в дружини, і чи будеш ти любити і поважати її до кінця своїх днів?

– Так, – сказав він таким же ясним голосом.

– Тоді перед обличчям ваших друзів і коханих, вашого народу, – сказав Річард, – відтепер ви стаєте чоловіком і дружиною.

Кара і Бенджамін обняли один одного, злившись у поцілунку. Морд-Сід, що стояли позаду них, залилися сльозами, і натовп вибухнув бурхливими вигуками. Коли шум, нарешті, вщух, і поцілунок закінчився, Річард простягнув руку, запрошуючи їх підійти і встати біля них з Келен. Бердіна все ще не могла вгамувати сльози радості, притулившись до плеча Найди. Келен помітила, що у Рікки, чиї очі також були наповнені сльозами, у волоссі була зав'язана рожева стрічка, подарована їй Ніккі.

Річард стояв переповнений гордості, оглядаючи всі лиця, звернені на нього. Якби Келен не бачила всі тисячі присутніх тут людей своїми очима, то вона подумала б, що зали були порожні, настільки повна запанувала тиша.

Тоді Річард заговорив голосом, який могли чути всі.

– Існувати в цьому величезному всесвіті заради маленького проміжку часу – великий дар життя. Наш крихітний шматочок часу – це подарунок Творця. Це – наше єдине життя. Всесвіт продовжить своє існування, незважаючи на наше коротке буття, але поки ми тут, ми стикаємося не тільки з частиною тієї неосяжності, але також і з життями навколо нас. Життя – це подарунок, який був даний кожному з нас. Кожне життя – належить тільки нам і нікому іншому. Воно більш ніж безцінне. Це найбільша цінність, яка в нас є. Бережіть його за те, чим воно є насправді.

Кара обхопила руками його шию.

– Спасибі, Річард, за все.

– Для мене це велика честь, Кара, – сказав він, обіймаючи її.

– Ой, а між іншим, – Кара шепнула йому на вухо, – тільки що була Шота і зупинилася, побачивши мене. Вона хотіла, щоб я передала тобі повідомлення.

– Правда? І яке ж повідомлення?

– Вона сказала, що якщо ти коли-небудь дерзнеш поїхати в Землю Агада, вона неодмінно вб'є тебе.

Річард похитнувся від несподіванки.

– Правда? Прямо так і сказала?

Кара кивнула, посміхаючись.

– Але вона вся посміхалася, коли вимовляла це.

І тут пролунав дзвін, який закликав людей до молитви посвяти.

Але перш, ніж хто-небудь встиг рушити, Річард знову заговорив.

– Ніяких молитов більше не буде. Жоден з вас надалі ні перед ким не зобов'язаний ставати на коліна – будь то переді мною або ким-небудь ще. Ваше життя належить тільки вам. Піднімайтеся і проживіть його гідно.