Текст книги "Одинадцяте Правило Чарівника, або Сповідниця"

Автор книги: Террі Гудкайнд

сообщить о нарушении

Текущая страница: 24 (всего у книги 43 страниц)

– Тоді ми повинні поговорити зі служителями склепу, – сказала Верна.

– Ви можете пробувати, – сказала Бердіна. – Але я не думаю, що вони зможуть вам багато чого сказати.

Верна наполягала.

– Але чому б і ні?

– Даркен Рал боявся, що вони можуть погано відгукнутися про його покійного батька, перебуваючи в гробниці, – Бердіна зробила рух у вигляді ножиць двома пальцями. – Тому їм відрізали язики.

– Дорогий Творець, – пробурмотіла Верна, торкнувшись пальцями лоба. – Цей чоловік був монстром.

– Даркен Рал давно вже мертвий, – сказала Кара, – Але служителі склепу повинні все ще знаходитися поблизу. Вони знають це місце краще, ніж будь-хто інший.

Вона попрямувала до дверей.

– Ходімо подивимося, що ми можемо дізнатися.

– Я думаю, що ти права, – сказала Верна, обходячи навколо столу. – Якщо ми отримаємо від них хоч якусь інформацію, це зможе допомогти нам залагодити питання. Якщо там дійсно щось не так, ми повинні знати про це. Якщо ні – тоді ми повинні спрямувати наші зусилля на щось інше.

Еді спіймала Верну за руку.

– Я тільки прийшла говорити, що я від'їжджаю.

Верна здивовано моргнула.

– Ти хочеш поїхати? Чому?

– Мене турбує, що нікого немає біля Замку Чарівників. Що, якщо Річард прийде туди шукати нашу допомогу? Він повинен знати, що ми зробили. Він повинен знати, що Замок закритий. Він повинен знати, що Ніккі запустила в дію шкатулку від його імені. Він повинен знати, що Ніккі і Енн зникли. Йому може навіть бути потрібна допомога обдарованої. Повинен бути хтось там, якщо він з'явиться біля Замку.

Верна зробила жест на захід перш, ніж поглянути в абсолютно білі очі Еді.

– Але Замок Чарівників запечатаний. Де ти зупинишся?

Широка усмішка Еді розсунула в сторони мережу чітких зморшок.

– Ейдіндріл покинутий. Палац сповідниць порожній. Я не буду без даху. Крім того, я звикла перебувати в лісі, а не в цьому… – вона обвела навколо себе пальцем, – У цьому місці. Воно послаблює мій дар, як і будь-якої іншої обдарованої людини, крім Рала. У мене труднощі з використанням мого дару тут, щоб я могти бачити. Це дуже незручно для мене. Я вирішила за краще хоч щось робити, а не сидіти тут марно в темряві, яку це місце на мене накладає.

– Ти дуже нам допомогла, – заперечила Верна. – Ти допомогла з безліччю речей, які ми знайшли в книгах.

Еді підняла руку, щоб змусити її замовчати.

– Ви зрозуміти би це без мене. Я марна тут. Я стара, яка заважатиме вам під ногами.

– Це навряд чи вірно, Еді. Всі Сестри дуже цінують твої знання. Вони мені це говорили.

– Можливо, але я відчуватиму себе краще, якщо буду мати якусь мету замість того, щоб блукати по цьому… – вона знову зробила невизначений жест навколо неї, – Великому кам'яному лабіринту.

Верна сумно поступилася.

– Я розумію.

– Я буду сумувати без тебе, – сказала Бердіна.

Еді кивнула.

– Правда. І я теж буду тужити без тебе, дитино, і без бесід, які ми мали.

Кара кинула підозрілий погляд на Бердіну, але нічого не сказала.

Еді потягнулася і схопила плече Найди.

– Найда буде тут для тебе.

– Не хвилюйся, я складу їй компанію, – сказала Найда, пильно подивившись на Бердіну.

– Я не дозволю їй стати самотньою.

Бердіна вдячно посміхнулася Найді і кивнула Еді.

– Ми оточені більшою кількістю ворогів, ніж зірок на небі, – сказала Кара.

– Як ти очікуєш, що сліпа жінка пройде крізь них усіх?

Еді стиснула губи, збираючись з думками.

– Річард Рал, напевно розумна людина, мм?

Кара виглядала здивованою питанням, але все одно відповіла.

– Так. – Вона склала на грудях руки. – Іноді навіть занадто розумним.

Еді посміхнулася останньому твердженню.

– Він розумний, тому ти завжди слідувала його наказам?

Кара пирхнула в короткому смішку.

– Звичайно, ні.

Брови Еді піднялися в хибному здивуванні.

– Ні? Чому ні? Він наш лідер. Ти тільки що сказала, що він розумна людина.

– Розумний, так. Але він не завжди бачить небезпеку навколо нього.

– А ти бачити?

Кара кивнула.

– Я можу бачити небезпеку, він не може.

– Ах. Значить, ти можеш бачити небезпеку, яку його зрячі очі не бачать?

Кара посміхнулася.

– Іноді лорд Рал так же сліпий, як кажан.

– Кажани бачать також і в темряві, хіба ні?

Кара нещасно зітхнула.

– Я припускаю, так.

Вона повернулася до предмету обговорення.

– Але я потрібна лорду Ралу, щоб бачити небезпеки навколо нього, які він не бачить.

Довгим тонким пальцем Еді постукала по лобі Кари.

– Ти бачиш цим, так? Бачиш небезпеки за нього? – Еді вигнула брову. – Бачиш небезпеки, які одними лише очима не побачити? Іноді відсутність очей дозволяє мені бачити більше.

Кара насупилася.

– Це все може бути добре і прекрасно, але, тим не менш, як ти маєш намір пройти крізь армію Ордена? Ти ж, звичайно, не думаєш про спробу йти через табір.

– Це, якщо бути точною, те, що я і повинна зробити.

Еді підняла палець до стелі.

– Сьогодні буде хмарно. Сьогодні ввечері буде темна ніч. Через товсті хмари, коли сонце тільки сяде, а місяць ще не зійде, ніч буде чорною, як смола. Такою ніччю, ті, що з очима, не зможуть бачити, але я бачу в темряві способом, яким вони не можуть. Я буду в змозі йти серед них, і вони не будуть бачити мене. Якщо я буду триматися подалі від тих, хто не спить і спостерігати, то я буду не більше, ніж тінь серед тіней. Ніхто не приділить мені ніякої йваги.

– У них є багаття, – вказала Бердіна.

– Вогонь засліпить їхні очі до того, що знаходитися в темряві. Коли горить вогонь, люди бачать, що є на світлі, але не бачать що в темряві.

– А що, якщо деякі з тих солдат випадково побачать чи почують тебе, або що-небудь в цьому роді? – Запитала Кара. – Що тоді?

Еді злегка посміхнулася, нахиляючись до Морд-Сіт.

– Ти не хотіла би зустріти чаклунку в темряві, дитя.

Кара виглядала досить схвильованою відповіддю, щоб заперечити.

– Я не знаю, Еді, – сказала Верна. – Я дійсно хотіла б, щоб ти була тут, в безпеці.

– Дозволь їй піти, – сказала Кара.

Коли кожен здивовано на неї подивився, вона продовжила.

– Що, якщо вона права? Що, якщо лорд Рал дійсно з'явиться біля Замку Чарівника? Він повинен буде дізнатися про все, що трапилося. Він повинен буде знати, що йому не слід входити в Замок Чарівників, інакше він може загинути в пастках, які всюди розставив Зедд. Що, якщо лорд Рал буде потребувати якоїсь допомоги? Якщо вона думає, що може знадобитися йому, тоді вона повинна бути там. Я б, наприклад, не хотіла, щоб хто-небудь заважав мені допомагати йому.

– Крім того, – сказала Бердіна, сумно перезирнувшись зі старою чаклункою, – У цьому місці зовсім не безпечно. Вона, ймовірно, буде там в більшій безпеці, ніж кожен з нас тут. Коли війська, нарешті, увійдуть до палацу, тут зовсім не буде безпечно. Це буде одним довгим кривавим кошмаром.

Еді посміхнулася, потягнувшись до Бердіни і торкнувшись її щоки.

– Добрі духи спостерігати за тобою, дитино, і всіма вами тут.

Верні дуже хотілося вірити в це.

Вона задалася питанням, що б вона зробила на місці аббатиси Сестер Світла, фактично нею не будучи.

* * *

Закінчуючи останні штрихи їх войовничого червоного забарвлення, Річард намагався не дозволити людям помітити, наскільки болючими були його рани в дійсності. Він не хотів, щоб щось відволікало їх від майбутньої битви.

Його кісточка пульсувала, ліве плече було запаленим, а ті удари, які дісталися йому по голові, як і раніше віддавалися болем у м'язах шиї. Після короткої, але запеклої боротьби йому не вдалося гарненько виспатися. І все ж, наскільки він міг судити, всі кістки були цілі.

Він подумки відсторонився від болю і втоми. Він не повинен звертати уваги на удари або втому. Він повинен виконати завдання. І головне, успішно завершити задумане. Якщо він зазнає невдачі, то щоб виспатися у нього буде в запасі вся вічність.

– Сьогодні наш шанс влаштувати собі тріумф, – сказав Джонрок.

Річард, вхопивши підборіддя Джонрока, відвів його голову трохи вбік, щоб на нього потрапляло побільше проникаючого тьмяного світла. Але не зронив ні слова.

Він нахилився вбік і вмочив палець у відро з червоною фарбою і домалював ще один символ сили над іншим вже намальованим, щоб підстрахуватися. Йому було шкода, що він не знає символу «здорового глузду», тоді б він зміг розфарбувати ним всю голову Джонрока.

– Хіба ти не поділяєш цієї думки, Рубен? – Наполягав Джонрок. – Нашої можливості восторжествувати сьогодні?

Всі інші перетворилися на слух, чекаючи відповіді Річарда.

– Ти добре її знаєш, Джонрок. Викинь цю дурницю з голови.

Річард перервався з розфарбуванням Джонрока і обвів червоним від свіжої фарби пальцем навколо, ніби пройшовшись по всіх очах, звернених на нього.

– Ви всі чудово це знаєте, – принаймні – повинні. Забудьте думати про славу. Гравці команди імператора зараз не в роздумах про славу – вони думають, як вбити вас. Ви розумієте це? Вони хочуть убити вас! Інакше уб'ють їх. Сьогодні той день, коли нам доведеться боротися, щоб залишитися в живих. Саме цього торжества я бажаю: життя! І цього торжества бажаю кожному з вас. Я хочу, щоб ви жили.

Джонрок скривив обличчя, висловлюючи недовіру.

– Але Рубен, після того, як ті гравці спробували настукати тобі по голові вчора ввечері, ти повинен прагнути зрівняти рахунок.

Всі чоловіки були в курсі нападу. Джонрок вже розповів їм про це – про те, як їх ключовий абсолютно один відбивався від п'ятьох громил.

Річард не став встрявати під час його похвальби, але не дав продовжити розповідь, де мова пішла про те, скількох він перекалічив. Він хотів, щоб вони турбувалися про свої шиї, а не дивувались тому, що він не віддав кінці.

– Так, я хочу перемогти, – затвердив Річард, – Але не для слави, або зведення рахунків. Я – полонений. Мене доставили сюди, щоб грати. Якщо ми виграємо, я залишуся в живих – ось і все. Ось і все, що важливо: вижити. Гравці Джа-Ла – що бранці, що солдати, у всі часи гинули під час гри – в цьому сенсі ми рівні. Єдина варта частина торжества перемог у цих іграх стосується виживання.

Деякі з полонених розуміюче кивнули.

– Невже тебе лише злегка турбує питання поразки команди імператора? – Запитав Брюс, його лівофланговий нападник. – Побити команду імператора може виявитися зовсім неправильною річчю. Врешті решт, вони представляють міць Імперського Ордена, а заодно і імператора. Їх поразка може бути сприйнята, як гординя і зарозумілість, більш того – як блюзнірство.

Всі очі кинулися на Річарда.

Річард зустрів пильний погляд чоловіка.

– Я думаю, що у вченні Ордена всі рівні.

Брюс на хвилину відвів погляд. Нарешті, посмішка осяяла його обличчя.

– Очко на твій рахунок, Рубен. Вони – такі ж люди, як і ми. Вважаю, тоді нам слід перемогти, так.

– Я теж так вважаю, – закінчив Річард.

Після цього, чому їх теж навчив Річард, всі, як один, дружно і ствердно рикнули гортанним коротким кличем, що піднімає дух команди. Маленька деталь, але здорово об'єднує чоловіків, змушує їх відчути, що, незважаючи на те, що всі вони різні особистості, у них у всіх одна спільна мета.

– Отже, – продовжив Річард, – Ми не бачили, як грає команда імператора, а тому не можемо знати їх тактики, хоча вони стежили за нашою грою. З іншого боку, можу сказати, що команди зазвичай не міняють способу гри, значить, вони будуть очікувати, що ми будемо вести гру так само, як і раніше, так, як вони визначили по наших минулих іграх. Це одна з наших переваг.

Керуйтеся новим значенням кожного сигналу, що ми змінили. Не відступайте до старих трактувань знаків, інакше це погубить нас. Нова тактика – наш класний шанс збити їх з пантелику. Сконцентруйтеся на своїй ролі в цій тактиці. Це те, що принесе нам очки.

Не забувайте і про те, що ті люди, крім бажання перемогти, збираються покалічити нас. Команди, з якими ми грали раніше, були в курсі, що на кожне одне заподіяне нам, ми відплачували двома.

З цими ж все по-іншому. Їм чудово відомо: якщо вони програють – їх стратять, точно так само, як останню команду імператора, коли та програла. У них немає жодного стимулу грати чисто. Вони будуть використовувати будь-який привід відірвати нам голови. У мене немає сумнівів, що вони мають намір виводити з гри наших гравців, так що будьте готові до цього.

– Вони спробують завалити тебе першого, – кинув Брюс. – Ти ключовий. Ти той, кого вони хочуть зупинити. Вони навіть намагалися позбавитися від тебе вчора ввечері, щоб ти не зміг вийти на поле Джа-Лa.

– Все це вірно, але, як у ключового, у мене, принаймні, є ти і Джонрок, щоб захищатися. Більшість з вас не має якогось іншого захисту, крім свого розуму і свого досвіду і майстерності.

Мені думається, що перше, що вони зроблять – рушать на одного з вас, тому ні на секунду не присипляйте пильність. Тримайте один одного під спостереженням і, в разі необхідності, приходьте на допомогу.

* * *

Вдалині Річард міг чути ритмічний спів незліченних солдатів, які чекали на початок змагання. Здається, співав весь табір.

Річард підозрював, що кожна людина, не зайнятий роботами на будівництві схилу, навіть якщо не протиснеться, щоб своїми очима бачити хід змагання, ймовірно, буде чекати переданих коментарів.

Багато більше звичайного людей могли тепер подивитися цю гру – імператор направив робочі бригади готувати будівельний матеріал, так чи інакше, необхідний для зведення схилу – і вони викопали в землі великий котлован на території Рівнини Азеріта.

Нове велике поле Джа-Ла мало пологі схили по краях, що дозволило розмістити набагато більшу кількість глядачів, ніж будь-коли раніше.

У Річарда були думки, що їх гра з командою імператора відбудеться після полудня, який власне вже і настав, але день наближався до кінця, а інші команди ще продовжували свої змагання в чемпіонаті. Ігри, врешті решт, були просто видовищем для солдатів.

Нове поле Джа-Лa імператор розташував прямо біля основи плато Народного Палацу, демонструючи тим самим, що Орден тут влаштувався і це його територія.

Річард окинув поглядом навколишнє похмуре середовище, яке відливало сірим металом. Остання промінь фіолетового заходу згас. Схоже, передбачається темна ніч.

Річард не розраховував, що гра може початися в таку пізню годину, але ніч йому прекрасно підігравала. Фактично, це був один з несподіваних хороших поворотів фортуни в наявності тих значних перешкод, що лежали перед ним.

Він скористається темрявою. Як лісовий провідник. Йому частенько доводилося блукати по лісових стежках, освітленим тільки світлом місяця і зірок. А деколи світили тільки зірки. Річарду було зручно в темряві. Він мав здатність спостерігати не тільки очима.

З одного боку здавалося, що лише кілька днів тому він був серед тих дерев, хоча з іншого – ніби вічність назад, немов в іншому житті. За плечима був довгий шлях від Хартлендських лісів. Довга дорога від миру і безпеки, в яких він знаходився тоді.

Довгий шлях з тієї пори, коли його улюблена відповідала йому взаємністю.

Коли Річард закінчував з розфарбуванням Джонрока, він примітив коммандера Карго, який пробирався через кільце стражників. Після співучасті в зрадництві попередньої вночі, розсерджений офіцер влаштував гарну зачистку в рядах стражників.

З'явилося декілька нових облич серед охоронців – наглядачі, довіра до яких не викликала сумніву. Коммандер Карго очолював ескорт військ – солдатів, яким було поставлено в обов'язок тільки одне: вартувати полонених гравців і бути впевненими в тому, що вони зможуть грати в Джа-Ла.

І, тим не менше, найбільшу увагу солдати повинні були приділяти стеженню за Річардом. Вони представляли його спеціальну варту.

Річард був останнім у ряду, коли знімали кайдани, і тепер, нарешті, він міг потерти свою запалену шию після того, як командер Карго скинув з нього залізний нашийник.

Звільнившись від важкого ланцюга, що своєю вагою пригинав його, Річард відчув себе так легко, немов він міг спливти в повітря. Це додало йому відчуття невагомості і надлюдської швидкості. Він ухопився за це сприйняття, роблячи його частиною себе.

Вдалині монотонний повторюваний хорал солдатів розбурхував первісні почуття. Це було за гранню страху. Річард покрився гусячою шкірою. Глядачі жадали крові. Схоже, цієї ночі, їх бажання збудуться.

Слідуючи за командером Карго і очолюючи свою команду до поля Джа-Лa, Річард відсторонився від наростаючого гамору. Він зосередився на своєму спокої.

Поки вони прямували через табір по проходу зробленому в полчищі солдатів, до них з усіх боків тяглися руки, бажаючи доторкнутися до учасників команди, коли вони проходили повз. Деякі з команди Річарда посміхалися, махали і торкалися витягнутих рук солдатів.

Джонрок, будучи найбільшим чоловіком в команді і легко впізнаваним, був в епіцентрі уваги. Він широко посміхався, махав, обмінювався рукостисканнями – вбирав всю цю атмосферу, поки вони просувалися вперед.

Річарду здавалося, що Джонроку більше всього на світі хотілося бути обожнюваним натовпом. Він любив подобатися усім.

Слова і підтримки, і ненависті лилися каскадом з усіх боків. Річард йшов, втупивши очі вперед, ігноруючи солдатів і крики.

– Ти нервуєш, Рубен? – Командер Карго запитав через плече.

– Так.

Карго послав йому покровительственну посмішку.

– Це пройде, коли все почнеться.

– Я знаю, – відповів Річард, блиснувши поглядом з-під брів.

Обширна низина області поля Джа-Ла являла собою наповнений гамором котел, який пінився обличчями глядачів в киплячому морі бруду.

Натовп за межами щільного кільця палаючих факелів по краю поля співав – не словами, а гортанним риком – виражаючи не тільки підтримку гравцям, але і самому видовищу. Спів натовпу супроводжувався тупотом ніг.

Глибоке, ритмічне гупання можна було не тільки чути, але і відчувати від землі ногами, немов розкочувався грім. Ефект був приголомшливим і, в деякому розумінні, одурманював. Це був древній заклик до насильства.

Річард відсторонився від тих почуттів. Він не дозволив грубим, жорстоким звукам підживлювати ті пристрасті, які і без того вирували в ньому. Прокладаючи свій шлях через вируючі маси людей, він залишався у своєму власному особистому світі, віднайшовши внутрішній спокій.

Коммандер Карго зупинив команду в одному кінці поля якраз перед факелами. Річард бачив, що лучники з натягнутими стрілами, зайняли весь периметр поля. По центру, з правого боку від нього, він помітив зону, приготовлену для імператора.

Джегана там не було. Всередині у Річарда защемів вузлик тривоги. Він думав, що Джеган, безумовно, буде присутній на цій грі, що Келен буде поруч. Але відгороджена секція поки що пустувала.

Річард приборкав свої емоції, усуваючи тривогу. Джеган не пропустить цю гру. Рано чи пізно, він повинен з'явитися.

Коли команда імператора йшла до протилежного кінця поля, натовп вибухнув грозовим ревом. Ці чоловіки були кращими з тих, кого Орден міг запропонувати. Вони були героями для незліченних тисяч глядачів.

Вони були чоловіками, які змогли перемогти всіх, хто поставав перед ними, гравці, які розтрощили всіх супротивників, чемпіони, які найбільше заслуговували перемоги. Багато солдатів розцінювали цю команду, як власне уявлення про свою силу і мужність.

В той час як Річард і його гравці чекали за лінією факелів, інша команда, виглядаючи не просто рішуче, але й небезпечно, гордо й велично рухалася по периметру поля, висловлюючи вдячність реву юрби ні чим іншим, як кровожерними поглядами.

Натовп обожнював подібну демонстрацію ненависті і загрози, обожнював подібне самопредставлення.

Коли команда імператора закінчила перехід по полю і, нарешті, зібралася на іншій стороні поля в очікуванні претендентів, лучники і інші призначені для охорони люди підібралися.

Коммандер Карго махнув Річарду і його команді пройти шеренгою через прохід. Коли Річард проходив повз, командер пошепки ще раз попередив Річарда, що він повинен перемогти.

Річард виступив на поле. Занепокоєння з приводу його планів розсіялися, коли пролунали бурхливі вітання його команді, які були настільки ж оглушливим, якими удостоїли команду імператора.

У тих багатьох іграх, що вони зіграли, починаючи з моменту прибуття в табір Імперського Ордена, команда Річарда здобувала перемогу в кожній з них, і цим завоювала повагу багатьох глядачів.

Ніяк не зіпсував його репутацію і той добре відомий випадок, коли він вбив ключового гравця однієї з команд.

І, швидше за все, авторитет команди не применшував вид команди, нехай навіть покритої лякаючими символами червоної фарби. Цей сценічний ефект цілком відповідав духу гри. Річард розраховував на цю підтримку уболівальників.

Коли, нарешті, він отримав можливість як слід розгледіти своїх супротивників, ним опанувало занепокоєння. Вони були одні із самих рослих чоловіків, яких Річарду довелося побачити.

Вони нагадали йому Ігана і Докаса, особистих охоронців лорда Рала. Річарду прийшло в голову, що було б здорово скористатися Іганом і Докасом.

Залишивши групу своїх гравців в кінці поля, Річард самотужки перетнув порожню ділянку до центру поля до судді з жменею соломинок. Ключовий команди імператора, чекав близько судді виглядаючи майже на голову вище Річарда.

Його шия починалася від вух і, не зменшуючись по товщині, зустрічалася з плечима, які, поряд з шиєю, були вдвічі ширші, ніж у Річарда.

Чіткий ряд почервонілих, набряклих відмітин ланок ланцюга діагонально перетинав ту сторону його лиця, куди його поцілило ланцюгом. Оскільки Річардпродовжував чекати, здоровенний ключовий, не віднімаючи зухвалого погляду від Річарда, витягнув соломинку першим.

Річард витягнув свою і, як виявилося, більш коротку. Глядачі схвально заревіли з приводу того, що команда імператора першою матиме шанс відкрити рахунок. Ключовий метнув Річарду самовдоволену усмішку перед тим як взяти броц і попрямувати на свій бік поля.

Річард повернувся до своїх гравців, які чекали на своєму кінці поля та пильно оглядав нескінченну масу людей, які несамовито збуджено махали піднятими кулаками, натовп, обійнятий жагою крові – або однієї, або іншої.

Солдати зі стрілами напоготові відстежували зворотний шлях Річарда до його команді.

Він відчував збудження сотень тисяч чоловік, які протиснулись сюди в бажанні спостерігати дійство гри – вся ця орда, яка дійшла сюди, розтоптуючи незліченні трупи безневинних чоловіків, жінок, дітей, які всього лише хотіли жити своїм життям на благо себе і своїх сімей.

Річард відчув себе полоненим цього дикого збожеволілого світу. Його пильний погляд ковзнув по пустуючому досі місцю, де повинен був сидіти імператор. Де повинна була бути Келен. Без Келен, нехай навіть Келен і не пам'ятала його, світ був холодним і порожнім місцем.

Прямо в той момент Річарду здалося, що він зовсім крихітний і самотній. З заціпенілим виглядом він зайняв своє місце в шерензі своїх гравців.

Коли затрубив ріг, ворог, що збився в щільний кулак, почав наближатися по полю для Джа-Ла, котячись, немов ядро, немов кошмар, немов лавина, яка насувалася на нього. Саме зараз, у цей момент безвихідного відчаю, Річард не знав, що він буде робити.

Зіткнення було жахливим. Зціпивши зуби від зусиль, він намагався розвернути чоловіків, які захищали свого ключового, але вони пронеслися прямо через Річарда і його команду.

Трохи церемоніально їх ключовий увійшов в переможну зону і кинув броц. Захисники, покриті червоними символами, спробували перепинити і змінити напрямок кидка, але нападаючі зупинили їх. Броц твердо приземлився в ворота, приносячи перше очко.

Натовп вибухнув оглушливим ревом схвалення.

Річард тільки що дещо зрозумів. Команда імператора покладалася на свої переважаючі габарити і вагу, прокладаючи собі дорогу крізь захист супротивників.

У них не було реальної потреби в спритності. Річард подав своїм таємний сигнал рукою, коли інша команда приготувалася для другої атаки.

Коли вони пішли в наступ, вся команда Річарда зігнулася в поперечну лінію блокування, використовуючи низьке захоплення ніг під громилами в центрі.

У цьому не було витонченості, але зате це служило меті пробити щілину. І перш, ніж пролом зміг зімкнутися, Річард проскочив у нього. Ключовий НЕ змінив курс, упевнений в тому, що своїми габаритами знесе Річарда зі своєї дороги.

Річард крутанувся, різко підсікаючи чоловіка спереду, охоплюючи ногу за його щиколотку. Оскільки гравець, спотикнувшись, намагався зберегти рівновагу, Річард вихопив броц, який вивалився з його рук, коли вони метнулися в природної реакції при падінні захистити спершу лице.

Річард ухилився і кинувся по вільній від гравців лінії. І, як тільки все більше і більше гравців збігалося до нього, відкинув броц Джонроку, який вже чекав за лінією нападників.

До дикого захвату своїх шанувальників, Джонрок коротко показово виставив броц на загальний огляд, поки тікав від захоплення переслідувачів.

Джонрок, підібравши відповідний момент, розвернувся на бігу і, продовжуючи бігти задом, сміявся в обличчя переслідуючим його чоловікам, після чого перекинув броц через їхні голови Річарду.

Нападники почали виринати з усіх боків, коли Річард зловив броц. Він викрутився від одного, ухилився від іншого, відштовхнувся від третього, круто змінюючи напрямок, силкуючись уникнути лещат цих громил.

Незважаючи на те, що його гравці відволікали нападників і блокували їх наступ на Річарда, все ж супротивники замкнули кільце навколо нього. Коли Річард спробував прослизнути через одного, інший схопив його навколо плечей і немов маленьку дитину, кинув його на землю.

Річард зрозумів, що йому не вдасться утримати броц і він не хотів опинитися внизу наваленої купи з переламаними кістками, тому, як тільки він торкнувся землі, він відкинув броц. Брюс був у правильному місці і в потрібний час. Він зловив броц, але потім його підсікли за ноги.

Дмухнув ріг, завершуючи період атаки для команди імператора. Вони виграли очко, і Річард був щасливий, що відняв у них друге.

Поки він мчав до своєї сторони поля, він зробив догану собі за те, що дозволив емоціям узяти верх над ним. Він не приділяв цьому належної уваги. Він не усвідомлював, що робив. Він мало не дав убити себе. Він нічим не зможе допомогти Келен, якщо він не пристосується.

Вся його команда захекалася і важко дихала, більшість нахилилися і сперлися на коліна, намагаючись відновити дихання. Вигляд у них був пригнічений.

– От і славно, – звернувся до них Річард коли дійшов до них, – ми дали їм фору. Давайте-но тепер знімемо їх з п'єдесталу.

Вся команда заусміхалася. Всі піднеслися духом від його слів.

Річард зловив броц, кинутий йому суддею, і подивився на своїх гравців.

– Давайте-но покажемо, з ким вони мають справу. Граємо один-три, потім в зворотному порядку, – і на випадок, якщо вони не розчули його в цьому гаморі, він швидко показав їм один палець, потім три. – Пішли.

Всі, як один, вони зірвалися в стрімкий біг, тут же об'єднавшись в вузол навколо Річарда. Ніяких блокерів попереду, ніяких нападників по сторонах. Замість цього, всі зібралися в бойовий порядок хоча і щільний, але такий, у якому вони могли і зберігали здатність мчати на повній швидкості.

Інша команда виглядала зраділою з їхньої тактики. Це їхня манера гри – грубою силою. Підбадьорювані своїми уболівальниками, вони бігли в своєму формуванні. Річард був швидшим.

Всі в команді Річарда спостерігали за командою Джегана і чекали того моменту, коли ті досягнуть домовленого квадрата. І ось, в позначеному місці, вся команда Річарда раптово розсипалася одночасно по всіх напрямках.

Це був настільки разючий маневр, що інші гравці заметушилися, рухаючись то в одному, то в іншому напрямку, абсолютно невпевнені в тому, куди спрямуватися, оскільки вся команда супротивника несподівано розбіглася на всі боки.

Кожен з гравців Річарда вимальовував божевільні зигзагоподібні траєкторії, які, здавалося, були абсолютно неосмисленими.

Громили команди Джегана не знали, кого хапати, за ким погнатися, як і взагалі, що їм робити. У мить ока, масивний, зосереджений кулак нападу розсіявся, немов хаотично розлетілися світлячки.

Натовп заревів, розійшовшись реготом від захоплення і задоволення.

Річард нісся по такій же дикій траєкторії, як і його гравці, з тією лише різницею, що тільки у нього був броц.

До того часу, поки інша команда перейнялася цим фактом, Річард вже обігнув більшість з них і заглибився у ворожу територію. Оскільки двоє блокерів припустили за ним, він рвонув, наче в гонці за життя.

Коли він добіг до дозволеної зони, він запустив броц. У той момент, коли броц вилітав з його пальців, його штовхнули ззаду, але вже було занадто пізно, щоб запобігти кидку. Броц досяг мети.

Річард звалився на землю разом з переслідувачем, який навалився поверх нього. Але на удачу, той біг на повній швидкості, тому по інерції перелетів через спину Річарда.

Річард скочив на ноги і риссю побіг на свою сторону поля, супроводжуваний дикими захопленнями натовпу. Рахунок зрівнявся, але його не влаштовував рівний рахунок. Йому потрібно отриматти перевагу. Сценарій гри, який він задумав, все ж поки що не втілений. Йому необхідно втілити задум.

Його команда, яка вся світилася від посмішок, збігалася максимально швидко. Річарду не було потрібно подавати нових умовних сигналів – з попереднього рази вони отримали вказівки на цілу гру. Варто було судді кинути йому броц, як вони всі кинулися в стрімкий забіг.

Знову вони зібралися в щільну групу, покриваючи дистанцію по полю.

Однак на цей раз команда Джегана в спробі попередити їх минулий маневр в останню мить розсипатися по сторонах, – розійшлися по полю сама, щоб не дати можливості розбігтися нападникам по всіх напрямках. Натовп підтримав їх схвальними криками.

Замість того, щоб розбитися на частини, команда Річарда, тим не менш, продовжувала згуртованою групою пробратися через праву середину поля. Кілька рідких гравців залишалися у них на шляху і були зметені всією масою атакуючих, коли спробували перехопити їх.

Несуттєвий захист перших двох і останнього третього захисника взагалі ніяк не відбився на швидкості потупу команди Річарда. Інша команда, раптово зрозумівши, що сталося, кинулася в погоню. Але було надто пізно. Команда Річарда прямувала прямо до воріт.

Як тільки він опинився в переможній зоні, його команда розгорнула захисний щит, і Річард кинув броц. Він спостерігав, як у світлі смолоскипів броц описав дугу в нічному повітрі і влетів у ворота. Натовп розродився бурею привітальних емоцій. Пролунав звук рогу, сповіщаючи про кінець раунду.

Суддя в центрі поля оголосив рахунок: одне очко на рахунку чемпіонів – команди Джегана – і два очки у претендентів.

Але незабаром, перш, ніж суддя закінчив оголошувати рахунок і пісочний годинник був перевернутий, Річард побачив, що він обернувся до чогось за межами поля. До Джегана. Він з'явився у зоні, яку відгородили для нього. Збоку була Ніккі. Келен розташувалася трохи позаду. З нею була Джилліан.