Текст книги "Одинадцяте Правило Чарівника, або Сповідниця"

Автор книги: Террі Гудкайнд

сообщить о нарушении

Текущая страница: 19 (всего у книги 43 страниц)

Пропагуючи про те, що він убивця жінок і дітей, ти віриш у те, що зможеш знизити його бойовий дух, звинуватити його в тому, що можуть бути вбиті мирні жителі і, тим самим обмежити його в засобах захисту від навали Імперського Ордена.

Як досвідченому воїну, тобі чудово відомо про те, що війна не може бути виграна, якщо ти просто займеш оборонну позицію. Без повної віддачі сил, необхідних для розтрощення жорстоких вірувань агресора, ти можеш не сподіватися на перемогу в цій війні, тому, що саме ця віра ставить в основу цю війну!

Річард теж знає, що у війні неможливо перемогти, обороняючись, що єдиний шлях для якнайшвидшого закінчення цієї війни з мінімальними втратами полягає в тому, щоб позбавити загарбників можливості наносити тобі шкоду і зруйнувати їх сліпу відданість вірі, яка більше всього іншого змушує їх іти вперед.

Твоя мета – дискредитувати, зганьбити і збезчестити, за допомогою своїх брудних вивертів, людину, яка цінує життя, щоб він не робив того, що повинен робити для перемоги в цій боротьбі.

Представляючи все так, за допомогою своєї напівправди, ти просто робиш відволікаючий маневр, щоб відвести очі від реальної суті своїх вірувань, щоб звернути все це на користь викривленої ідеології Ордена.

Ти звинувачуєш інших у тому, в чому сам винен, вміло волаючи до почуттів своїх людей, роздмухуючи прапор «праведного» гніву.

Але в остаточному підсумку, всі твої драматичні заморочки, спрямовані лише на розростання і виправдання твоїх же незліченних вбивств.

І ти, і я чудово знаємо правду про незліченні кількість трупів жінок і дітей, які залишає Орден на своєму шляху, але всі вони залишаються поза увагою винахідливої моралі Братства.

Але вся твоя грубість, звірство і жорстокість проти тих, хто не заподіяв ніякої шкоди народові Старого світу, висвітлює справжню природу твоєї віри.

Твої нікчемні звірства ще й супроводжуються вигаданими звинуваченнями на адресу жертв за злочини, які ті не вчиняли. Точно так само, як ти звинуватив мене в тому, що це я винна в тому, що ти мене гвалтував.

Я була там, коли Річард віддав наказ своїм військам. Я знаю, що це так.

Правда в тому, що уми більшості людей Старого світу безнадійно заплутані їх фанатичною відданістю нав'язливим ідеям, які в підсумку ведуть до страждань і смерті. Безумовно, ті люди вже за межею порятунку.

І Річард знає про те, що єдиний шлях перемогти зло, це звернути в попіл і прах їх прихильність до своїх поглядів, поглядів, насаджених Орденом, зробити нестерпним і жахливим існування тих, хто живе по вченнях Братства Ордена.

З Ордена почалася ця війна, на ньому ж вона і закінчиться. Річарду відомо, що співіснування пліч-о-пліч з цим злом не дозволить їм залишитися в живих, він не пробачить тих, хто зростив насіння цих жахливих переконань.

Імперський Орден прагне до знищення свободи. Орден сам намагається встромити ніж собі в серце своєю відданістю своїй же власній збоченій вірі.

Річард усвідомлює, що він повинен знищити його серце – джерело цих маячних вірувань, інакше всі вільно думаючі люди на землі загинуть, розтерзані тими, кого надихають і годують ті, хто залишився в Старому світі.

Війна – страшне діло. Чим швидше вона завершиться, тим менше буде горя і смертей. Ось до чого прагне Річард! Тільки недоумкуватий відступиться від своїх намірів з остраху бути розкритикований аморальними слабаками. Річард не зупинять слова лицемірів і ненависників.

Справа в тому, що, озвучуючи свої накази, він закликав своїх солдатів, наскільки це дозволяє ситуація, уникати заподіяння шкоди мирному населенню, але також сказав, що їх найголовніша мета – закінчити цю війну. Щоб це зробити, вони повинні позбавити Орден можливості продовжувати війну.

Будучи з солдатами, Річард зобов'язав їх пам'ятати, вони тільки відстоюють право свого народу на життя. Все інше – неважливо і може тільки звести всіх в могилу.

Ця війна лише продовження Великої війни, яка почалася так давно, але ніколи не закінчувалася. Старий світ знову потрапив під вплив ідей Ордена. Скільки життів загублено через цю дурну віру? Скільки життів ще вона забере?

Останній раз у тих, хто захищався від подібних ідеологій, не вистачило сил, щоб звернути їх у холодний неживий попіл, тому ця древня війна знову спалахнула з новою силою, завдяки Братству Ордена.

Як і в ті незапам'ятні часи, ця війна спалахнула через кілька божевільних ідей про те, що кожен повинен прийняти їх віру або позбутися життя.

Річард розуміє, що тепер край цій війні має бути покладений раз і назавжди, що світ, люблячий життя, повинен бути звільнений від отрути вірувань Ордена. І у нього вистачить сил для здійснення цього.

Він не попадеться в розставлені тобою пастки. Йому рівним рахунком все одно, що про нього думають інші. Він лише турбується про те, щоб вони не змогли знову заподіяти страждання і біль йому і тим, кого він любить.

Щоб переконатися в цьому, він буде переслідувати і винищувати всіх, хто несе ненависну віру Ордена.

Д 'харіанська армія не зрівняється за розміром з армією Імперського Ордена, але вони дають знати про себе. Вони випалюють родючі поля і сади, трощать млини і стайні, руйнують дамби та канали. Всі, хто стоїть біля них на шляху і допомагає Ордену вести війну, будуть знищені.

Одне з найголовніших завдань, що стоять перед д'харіанськими солдатами, – знищувати всі загони, прямуючй на Північ, що поставляють армії провізію.

Єдина мета Річарда – позбавити тебе можливості бешкетувати в Новому світі і вбивати невинних людей. На відміну від тебе, йому не треба нікому викладати уроки сили й переваги, він просто хоче знищити тебе.

Фінальна битва, якої ти так жадав, не відбудеться! Річарду байдуже, як він зупинить тебе і твою армію, він просто зробить це одним махом. Назавжди.

Без провіанту у твоїх людіей поменшає бажання вести війну, та вони просто вимруть на цій неживій рівнині. Цього цілком достатньо для перемоги.

Джеган вишкірився усмішкою, що стурбувала Ніккі:

– Дорогуша, Старий світ величезний. Вони даремно витрачають час, намагаючись знищити наші поля. Вони не можуть бути всюди одночасно.

– Їм це і не потрібно.

Він мотнув головою.

– Так, вони можуть нападати на загони з провізією то тут, то там, але це лише незначний вклад наших людей на благо Ордена. Незначні втрати, незважаючи на їх кількість, всього лише плата за перемогу нашої високої моралі.

Так, як я розумію, що за нашу перемогу доведеться розплачуватися, я вже наказав стократно збільшити поставки провізії на Північ, такої необхідної для наших доблесних військ. Ми можемо послати стільки людей і провіанту, що Річард Рал може і не сподіватися їх зупинити.

Люди з Старого світу пожертвують усім, щоб знати, що у нас є все необхідне для продовження несення віри Ордену в Новий світ. Зараз ця ціна зросла, але наш народ з радістю заплатить її в ім'я Ордена.

Я думаю ти права щодо того, що багато загонів з провізією будуть знищені, але у Д'хари немає стільки солдатів, скільки потрібно, щоб зупинити всі такі каравани.

Усередині Ніккі похолола.

– Це пусті хвастощі!

– Якщо не віриш мені, то ти зможеш незабаром сама в цьому переконатися. Наступний загін з провізією скоро повинен прибути. І цей загін такий величезний, що тобі доведеться спостерігати два дні, як він буде проходити повз тебе! Не турбуйся, у наших чудових солдатів скоро буде достатньо запасів провізії, щоб довести цю війну до переможного кінця.

Ніккі похитала головою:

– Ти напевно не уявляєш, про що говориш. Якщо ти не можеш наздогнати й перемогти д'харіанську армію, ти не можеш говорити про перемогу в цій війні. У Старому світі, як і в інших землях, є люди, які пристрасно прагнуть жити своїм життям, так, як їм хочеться. Орден засліпив своїми догмами багатьох, але скрізь є люди, які думають своєю головою і розуміють, де насправді правда. Повсюдно в Старому Світі є ті, хто повстане проти Ордену. Візьми, хоча б Алтур-Ранг. Я була там, коли він упав під натиском тих, хто по-справжньому цінує життя. Це було місто, в якому люди безнадійно страждали під владою Імперського Ордена. Тепер же вони скинули з себе ці окови, тепер люди в ньому живуть і процвітають! Інші ж, побачивши такі зміни, надихнуться ними, щоб почати нове, вільне життя! Вони теж захочуть процвітати!

Джеган виглядав глибоко ображеним такими словами:

– Процвітають?! Та вони всього лише варвари, танцюючі над своїми могилами! Ми розіб'ємо їх в пух і прах! Люди побачать, що Орден по-справедливості покарає всіх тих, хто відмовився від своїх обов'язків перед ближніми! Пам'ять про покарання за їх егоїстичність буде жити тисячоліттями!

– А як же д'харіанські війська? Як щодо цих вовків, спущених на покірливе стадо овець Старого світу? Їх так легко знищити не вийде! Вони будуть продовжувати громити Орден зсередини! Вони не перестануть переслідувати тих, хто винен у тому, що на їх землю прийшла війна, знищуючи осередок і душу Ордену – його Братство!

Джеган вишкірився:

– Дорога, ти помиляєшся на цей рахунок. Ти, напевно, забула про скриньки Одена.

– Але в тебе їх тільки дві!

– Поки що дві. Але я отримаю і третю, можеш не сумніватися. Після цього я звільню магію Одена, щоб закінчити розпочате. З магією Одена я змету вогненним смерчем весь опір нашій великій меті! З її допомогою я заживо здеру шкіру з кожного д'харіанського солдата і вони будуть помирати повільною, болісною смертю. Наздожену їх магією Одена, вони не зможуть сховатися від неї. А їх крики прозвучать як гімн для справедливості нашого народу, що постраждав від їх жорстокості. Що ж стосується Алтур-Рангу, то всі зрадники будуть покарані за зраду нашого вчення. Магія Одена послужить в ім'я Братства Ордена і остаточно поставить д'харіанців на коліна, де б ті не були. Я зітру на порох Річарда Рала! Він вже труп! Просто він про це поки що не знає!

Ніккі зіщулилась від виразу обличчя Імператора.

– Але спершу я хочу, щоб він прожив досить, щоб випробувати справжні страждання. Ти ж знаєш, як мені подобається, коли всі, хто противляться моїй волі, відчувають біль справжніх страждань.

Його голос знизився до напівшепоту:

– До того ж, у мене є щось дуже… дуже дороге серцю Річарда Рала. Як тільки я відкрию потрібну скриньку і витягну магію Одена, я зможу по-справжньому помститися йому і заподіяти такий біль, якого він і уявити собі не може! Така глибока душевна рана зломить його дух перед тим, як загине його тлінне тіло.

Ніккі знала, що Джеган має на увазі Келен, але ніяк не показала, що знає, в чому справа. Це було непросто – дивитися на Келен і робити вигляд, ніби вона її не бачить.

– Ми переможемо, – продовжив Джеган. – Я пропоную тобі повернутися в наші ряди. У будь-якому випадку, тобі доведеться підкоритися волі Творця, у тебе немає вибору. Ти повинна прийняти моральні зобов'язання перед своїм паном.

З моменту вступу у військовий табір вона знала про відсутність шансів уникнути неминучого. Тепер вона ніколи не побачить Річарда, ніколи не насолодиться свободою.

Джеган махнув рукою:

– У тебе нічого не вийде з твоїм дитячим захопленням Річардом Ралом.

Ніккі знала, що трапиться, якщо вона не підкориться його волі і відкине його пропозицію. Якщо вона не погодиться, їй буде тільки гірше.

Але тепер її життя належала тільки їй і вона не відмовиться так просто від нього.

– Якщо ти зібрався стерти Річарда з лиця землі, – вимовила вона з жаром в голосі, – якщо він для тебе лише порошинка, чому ж ти так печешся про нього? – Вона вигнула брову. – Тим більше, з чого б це ти ревнував до нього?

Кров знову прилила до обличчя Джегана. Він схопив її за комір і з ревом перекинув на ліжко. І голосно хекнувши, зверху, налетів на неї. Розсунув її ноги, а потім відкинувся вбік, витягши щось з одягу. Ніккі з трудом могла дихати під його вагою.

Величезною рукою він схопив Ніккі за голову, не даючи їй рухатися, незважаючи на те, що вона і не намагалася звільнитися. Потім, відтягнувши пальцями її нижню губу, він відпустив її обличчя. Ніккі помітила в його руці заточений цвях.

Джеган пробив їй губу, провернув цвях, роблячи отвір ширше. Сльози мимоволі бризнули з очей Ніккі. Вона не наважувалася поворухнутися, побоюючись, як би він не розірвав їй губу повністю.

Витягнувши цвях, Іператор просунув у ще свіжу рану золоте кільце. Присунувшись ближче він стиснув його зубами.

Він провів неголеною щокою по її ніжній шкірі, прошепотів:

– Ти моя. Поки я не вирішу, що тобі пора померти, ти належиш мені. А ще залиш думки про Річарда Рала. Коли я закінчу з тобою тут, у цьому житті Володар розбереться з тобою за твою зраду.

Піднявшись, Джеган відважив їй ляпаса. Такуго, що Ніккі клацнула зубами.

– Ось і прийшов кінець твоїм пригодам з Річардом Ралом. Скоро ти будеш молити про те, щоб я погодився, що ти просто хотіла змусити мене ревнувати тебе і насправді хотіла бути зі мною в моєму ліжку. Чи не так?

Ніккі мовчки дивилася йому в очі, не проявляючи жодних емоцій.

Джеган вдарив їй по обличчю кулаком:

– Визнай це!

З труднощами, але Ніккі підпорядкувала собі голос:

– Ти не заслужиш чиюсь вдячність, просто вдаривши його кулаком.

– Це все ти винна, що примусила мене вдарити тебе. Це все твоя вина! Ти говориш те, що виводить мене з себе, і ти це знаєш! Я б ні за що не зробив цього, якщо б не твої слова! Ти сама змусила мене!

Ніби на доказ своєї точки зору, він ще раз двічі вдарив Ніккі по обличчю. Вона, зібравши волю в кулак, перемагала біль. Вона знала – це лише початок.

Вона подивилася на нього і промовчала. Вона багато разів була під ним, щоб знати, що її чекає.

Вона вже відмовилася від реальності, більше не думаючи про те, хто сидів на ній зверху, завдаючи ударів. Її погляд блукав по стелі намету.

Ще раз він ударив її, але цього Ніккі вже майже не відчула. Це було лише її тіло, все це вже було колисьсь давноо. Вона захлиналася кров'ю з кожним подихом.

Вона знала, що він зриває з неї плаття, що його руки блукають по її тілу, але тепер їй було все одно.

Вона не звертала увагу на те, що Джеган бив її, сидів на ній зверху, лапав її, розсунув їй ноги. Замість цього, вона зосередилася на думках про Річарда. Про те, як він завжди з повагою обходився з нею.

Після того, як почався справжній кошмар, її думки були вже далеко…

* * *

Тильною стороною зап'ястя Рейчел обтерла піт з чола. Вона знала, що варто їй припинити роботу, як вона замерзне, але зараз вона навіть спітніла. Зупинитися було складно, вона поспішала.

Вона знала, що просто неможливо поспішати, зупинившись на ніч, але поспіх все ще не залишав її, і вона квапливо будувала собі курінь. Їй навіть думати не хотілося про те, що може трапитися, якщо вона не буде поспішати.

Зрізані ялинові гілки вона притулила до низької кам'янистої стіни, щоб сховатися від холодного вітру. Потім зміцнила їх сухими кедровими гілками, які знайшла неподалік. Зрізати свіжі ялинові гілки виявилося не так-то просто.

Чейз навчив її будувати курені. Навряд чи він високо оцінив би цей курінь, але без тесака це було найкраще, що вона могла зробити. Ну або, по крайній мірі, краще, що вона могла зараз зробити. Взагалі ж єдине, чого вона хотіла – це поспішати.

Давши коню напитися з найближчого струмка, вона прив'язала його поблизу. Дівчинка перевірила, чи достатньо вільна прив'язь, щоб кобилка могла щипати траву вздовж берега.

За допомогою кресала, знайденого в сідельній сумці, вона розвела багаття під захистом побудованого куреня. Думка про те, що доведеться провести ніч одній в лісі, лякала. Тут могли водитися ведмеді, або гірські леви, або вовки.

Поруч з багаттям здавалося безпечніше, і вона трохи поспала, очікуючи світанку. Тільки коли розвидниться, вона зможе продовжити шлях. Їй потрібно було йти далі. Треба було поспішати.

Почавши замерзати, Рейчел підкинула кілька гілок, зібраних для багаття, і всілася на маленьку ковдру, покладену поверх ялинових гілок. Чейз вчив її, що свіжа підстилка із соснових або ялинових гілок допоможе зберегти тепло, лежачи на землі.

Вона притулилася спиною до скелястій стіні, щоб бути впевненою, що ніхто не підкрадеться ззаду. У міру того, як темніло, ставало дедалі страшніше.

Щоб відволіктися від жахаючих її думок, вона підтягла торбу трохи ближче і вивудила звідти шматок в'яленого м'яса. Зубами вона відірвала невеликий шматок і потримала його в роті, щоб смак почав вгамовувати гризучий її голод.

У неї було вже не надто багато їжі, і вона намагалася зберегти те, що ще залишалося. Правда, вже дуже скоро вона з апетитом жувала і ковтала.

Вона відламала шматочок черствої булки і, тримаючи його в руці, накапала трохи води з бурдюка, намагаючись трохи пом'якшити його, перш ніж сунути в рот. Булка була вже просто кам'яна. В'ялене м'ясо – і то було простіше прожувати, ніж ці сухарі, але сухарів у неї було трохи більше.

По дорозі вона шукала ягоди, але нічого не знайшла – сезон давно пройшов. Якось вона помітила дику яблуню. Хоча й змерзлй, вони цілком могли послужити їжею, але вона-то точно знала, що червоні плоди їсти не можна. Вони були отруйні.

Якою б голодною вона не була, але воліла їсти в'ялене м'ясо і черстві сухарі, аніж отруїтися.

Якийсь час вона сиділа нерухомо, жуючи жорстке м'ясо і втупившись на полум'я багаття. Вона весь час прислухалася, чи не ховається щось там, в темряві, за багаттям. Їй зовсім не хотілося виявити біля себе голодну тварину, яка вважатиме її непоганою вечерею.

Піднявши очі, вона раптом побачила стоячу перед нею по іншу сторону багаття жінку. Від здивування Рейчел розкрила рот. Вона хотіла було позадкувати, але прямо за її спиною була кам'яна стіна. Їй подумалося, що якщо доведеться, вона могла б рвонути вбік. Вона схопилася за ножа.

– Прошу тебе, не бійся.

Рейчел подумала, що це був чи не найприємніший, самий м'який, найдобріший голос, який їй доводилося чути. Тільки вже вона-то знала, що не варто довіряти красивим словам.

Вона втупилася на жінку, міркуючи, що робити, а жінка пильно дивилася на неї. Вона зовсім не виглядала загрозливо. Вона не робила нічого, що можна було б назвати ворожими намірами. Ось тільки з'явилася вона з нізвідки.

І було в ній щось невиразно знайоме. Її приємний голос все ще бринів у голові Рейчел. Жінка була досить красивою, з прямими, підрізаними світлим волоссям.

Її руки були розслаблені, стикаючись долонями, пальці вільно переплетені. На ній було просте лляне вбрання, що доходило до землі. На її плечах лежала шаль, здавалося, пофарбована хною.

Її скромне плаття надавало їй вигляду швидше простолюдинки, ніж знатної дами. Живучи в палаці в Тамаранзі, Рейчел багато дізналася про знатних дам. Як правило, ці дами були суцільним головним болем для таких, як Рейчел.

– Можна я посиджу з тобою біля багаття? – Запитала жінка тим голосом, що змушував Рейчел ловити кожне слово.

– Ні.

– Ні?

– Ні. Я вас не знаю. Тримайтеся подалі.

Жінка злегка посміхнулася.

– Ти впевнена, що не знаєш мене, Рейчел?

Рейчел глитнула. Її руки вкрилися мурашками.

– Звідки ти знаєш, як мене звати?

Посмішка стала трохи ширше – але не підступною, а м'якою, добросердою. В її погляді теж світилася м'якість, так що здавалося, що вона і помислити не могла, щоб заподіяти кому-небудь шкоду. І все ж, це не заспокоїло Рейчел. Вона вже траплялася раніше на штучки таких милих дамочок.

– Може бути, хочеш поїсти чого-небудь, крім похідних сухарів?

– Ні, мені не треба, – сказала Рейчел. – Тобто, спасибі, звичайно, це дуже мило з вашого боку, але я в порядку, нічого не потрібно.

Жінка нахилилась і підняла щось, що лежало на землі біля її ніг. Коли вона знову випросталася, Рейчел побачила, що це була зв'язка дрібної форелі.

Жінка підняла їх вище.

– А можна я просто приготую їх для себе на твоєму багатті?

Рейчел з труднощами міркувала. Їй потрібно було поспішати. Здавалося, вона може зосередитися тільки на цьому – їй потрібно поспішати. Але не могла ж вона поспішати на ніч. Вона не могла вирушити далі до світанку.

– Думаю, нічого не трапиться, якщо ви приготуєте на вогні свою рибу.

Жінка знову посміхнулася. Чомусь ця посмішка зігріла серце Рейчел.

– Спасибі. Я не доставлю тобі занепокоєння.

У мить ока вона розвернулася і розчинилася в ночі. Рейчел не могла і припустити, куди та пішла і навіщо. Зв'язка риби все ще лежала поруч. Під поклацування і посвист вогню, Рейчел присіла, вслухаючись у темряву. Вона міцно стиснула в кулаці ніж, насторожено прислухаючись до звуків в темряві, чекаючи, що жінка могла привести з собою інших людей.

Повернувшись, жінка принесла оберемок великих кленових листків, багато з яких були покриті густим шаром мулу. Нічого не кажучи, вона присіла і зайнялася приготуванням риби.

Загорнувши кожну в чистий кленовий лист, вона потім обмазала згортки тванню, обв'язала їх і, нарешті, все це знову загорнула в листя. Закінчивши приготування, вона акуратно поклала рибу на вогонь.

Весь цей час Рейчел невідривно спостерігала за нею. Важко було не дивитися. Насправді, Рейчел не могла відірвати очей від жінки. Щось у ній було таке, що вселяло Рейчел бажання бути до неї ближче. І все ж її почуття обережності не дозволяло цього зробити. Крім того, вона поспішала.

Жінка відступила на кілька кроків, явно щоб не лякати Рейчел, і розташувалася на землі, підігнувши ноги, чекаючи, коли приготується її риба.

Язики полум'я танцювали в холодному нічному повітрі, іскри злітали вгору при кожному потріскуванні палаючого поліна. Час від часу жінка підносила руки до вогню, щоб зігрітися.

Рейчел з труднощами намагалася не думати про рибу. Від їжі виходив дивовижний аромат. Вона могла собі уявити, як хороша була ця риба на смак. Але вона ж сказала, що не хоче.

Тут Рейчел згадала, що задавала питання, відповіді на яке так і не отримала.

– Звідки ти знаєш моє ім'я?

Жінка повела плечем.

– Можливо, його мені нашептали добрі духи.

Рейчел подумала, що дурнішого речі вона ще не чула. Але вона хихикнула, не втримавшись.

– Насправді, – вимовила жінка, посерйознішавши, – я тебе пам'ятаю.

Мурашки знову побігли по спині.

– По замку в Тамаранзі?

Жінка покрутила пальцем.

– Ні. Раніше.

Рейчел насупилася.

– З притулку?

Жінка ледь чутно підтвердила. Несподівано її обличчя набуло сумного виразу.

Якийсь час вони разом дивилися на танцюючі обриси полум'я на кам'яній стіні і приставлених до неї ялинових гілках. Десь вдалині лунало протяжне виття самотніх койотів. Кожного разу, чуючи це виття, Рейчел раділа вогню. Якби не багаття, вона могла б стати легкою здобиччю для вовків.

Поруч дзижчала мошкара, метелики вилися навколо вогню. Вилітаючі іскри звивалися в нічне небо, немов прагнучи долетіти до зірок. Все це заколисувало Рейчел.

– Думаю, риба готова, – вимовила жінка ясним голосом.

Вона підібралася ближче і паличкою скотила імпровізований казанок з вогню. Розгорнувши листя, вона, нарешті, дістала рибу. Від блискучої луски виходила гаряча пара.

Вона відламала шматочок і спробувала, застогнавши від задоволення, настільки було смачно.

Потім вона розклала інше на аркуші і простягнула Рейчел. Рейчел сиділа, мовчки втупившись на простягнуту руку. Вона ж відмовилася від риби.

– Дякую, але в мене є що поїсти. Це ваша риба.

– Дурниця, її більше ніж достатньо. Будь ласка, з'їж зі мною? Ну, трошки? І потім, я ж приготувала її на вогнищі, яке ти зробила, так що, це найменше, що я можу віддячити.

Рейчел подивилася на чудово виглядаючу рибу на аркуші в долоні цієї жінки.

– Ну, якщо можна, я б взяла одну.

Жінка посміхнулася, і світ відразу здався теплішим. Рейчел подумала, що такою повинна була бути посмішка мами – наповненою простою радістю від дива життя.

Вона намагалася не з'їсти рибу занадто швидко. Від риби йшла гаряча пара, так що особливо швидко їсти і не виходило. Це, та ще й дрібні гострі кістки. Так здорово було їсти гарячу їжу, що вона майже плакала від радості. Коли вона з'їла одну рибу, жінка простягнула їй другу.

Рейчел взяла її без сорому. Їй так треба було поїсти. Вона переконувала себе, що їй потрібно набратися сил, щоб швидко рушити далі. Ніжна риба розбудила гострий голод, що причаївся в глибині її шлунку, проганяючи біль. Рейчел з'їла ще кілька, перш ніж відчула ситість.

– Не заганяй завтра коня, – сказала жінка. – Інакше він загине.

Рейчел моргнула.

– Звідки ти знаєш?

– Ми познайомилися з твоєю конячкою, коли я натрапила на твій табір. Вона дуже погана.

Рейчел відчула жаль до коня, але їй треба було поспішати. Вона не повинна була зволікати ні з якого приводу. Їй потрібно було поспішати.

– Якщо я поїду повільніше, вони мене наздоженуть.

Жінка схилила голову.

– Хто вони?

– Привиди-кулдики.

– А, зрозуміло.

– Привиди-кулдики женуться за мною. Варто мені зупинитися, вони наближаються. – Очі Рейчел наповнилися сльозами. – Я не хочу, щоб вони до мене добралися.

Жінка вже сиділа поруч, обнявши її рукою, втішаючи. Це було так добре, що Рейчел заплакала від несподіваного відчуття захищеності. Їй так треба було поспішати. Їй було так страшно.

– Якщо ти заженеш коня до смерті, – вимовила жінка м'яким голосом, – вони наздоженуть тебе, хіба ні? Просто притримай його трохи. У тебе ще є час.

Рейчел знизала плечима в обіймах жінки.

– Точно?

– Точно. Тобі потрібно дати коневі можливість відновити сили. Якщо кінь загине, з цього не вийде для тебе нічого хорошого. Повір мені, якщо не хочеш опинитися посеред степу без коня.

– Тому що тоді примари-кулдики схоплять мене?

Жінка кивнула.

– Тоді схоплять.

Коли по спині Рейчел пробігли мурашки, жінка обняла її міцніше, поки тремтіння не пройшло. Рейчел раптом виявила, що тримає в роті кант сукні, як робила, коли була зовсім маленька.

– Дай руку, – сказала жінка своїм заспокійливим голосом. – У мене є для тебе дещо.

– Що це?

– Дай руку.

Коли Рейчел простягнула руку, жінка поклала щось маленьке їй в долоню. Рейчел піднесла її ближче, намагаючись розглянути. Це було щось короткий і пряме.

– Сховай у кишеню.

Рейчел підняла очі на добре обличчя.

– Навіщо?

– Коли-небудь знадобиться.

– Признавайтеся? Для чого?

– Дізнаєшся в свій час. Ти зрозумієш, коли воно тобі знадобиться. Просто коли зрозумієш, пам'ятай, що це тут, у твоїй кишені.

– Але що це?

Жінка обдарувала її своєю чудовою посмішкою.

– Це те, що тобі потрібно, Рейчел.

Спантеличена, Рейчел не могла і припустити, що все це значить. Вона засунула штучку в кишеню.

– Воно чарівне? – Запитала Рейчел.

– Ні, – відповіла жінка. – Не чарівне. Але воно тобі знадобиться.

– Це мене врятує?

– Мені пора, – сказала жінка.

Рейчел відчула як у горлі піднімається грудка.

– Може, посидьте біля вогню ще трохи?

Жінка глянула на неї розуміючими, добрими очима.

– Думаю, можна.

Рейчел відчула, як її руки знову вкрилися гусячою шкірою. Тепер она знала, хто була ця жінка.

– Мама?

Жінка м'яко погладила Рейчел по голові. Сумно посміхнулася. По її щоці покотилася сльоза. Рейчел знала, що мама давно померла, по крайній мірі, їй так говорили. Можливо, це був добрий дух її матері.

Рейчел розкрила рот, щоб заговорити, але мати м'яко змусила її замовкнути, притиснувши голову Рейчел до себе.

– Тобі треба відпочити. Я постережу. Спи. Зі мною ти в безпеці.

Рейчел так втомилася. Вона прислухалася до чудесного звуку биття серця своєї матері. Вона обхопила матір руками за талію і уткнулась в неї обличчям.

В голові Рейчел роїлися тисячі запитань, але, здавалося, з грудкою в горлі вона не змогла б вимовити ні слова. Та й потім, не дуже-то їй хотілося говорити. Зараз їй хотілося просто сидіти ось так в обіймах материнських рук.

Як би вона не любила Чейза, це відчуття було настільки несхожим ні на що інше, що вона просто не могла порівняти його з чимось ще. Вона несамовито любила Чейза. Це було у своєму роді чудово. Ніби дві половини одного цілого.

Рейчел зрозуміла, що заснула, тільки коли відкрила очі на світанку. Темно-лілові хмари, здавалося, намагалися приховати перші промені на сході неба.

Вона різко сіла. Від багаття залишилося лише холодне вугілля. Вона була одна.

Перш ніж вона встигла подумати про щось ще, перш ніж засмутитися, вона зрозуміла, що повинна поспішати.

У шаленому пориві вона швидко зібрала свої нечисленні пожитки – ковдру, кресало і кремінь, бурдюк – засунувши все в сідельний мішок. Кобилка паслася неподалік, спостерігаючи за нею.

Потрібно було стежити, щоб не загнати коня до смерті. Якщо кінь помре, Рейчел знову опиниться тільки на своїх двох.

І тоді примари-кулдики точно її схоплять.

* * *

Келен обома руками ніжно обійняла голу і тремтячу руку Ніккі. Вона сподівалася, що цей дотик, цей простий знак уваги, зможе хоч трохи втішити Ніккі. Келен хотілося хоч чимось допомогти їй, оскільки її переповнювала біль і співчуття.

Минула ніч була страхітливою, жахливою. Джеган часто жбурляв полонених жінок на своє ложе. Він часто травмував їх, або з тої простої причини, що не збирався контролювати власну силу, або спеціально намагався заподіяти їм зло, коли вони відмовлялися догоджати йому.

Але з нею все було по-іншому. На Ніккі він виливав усі свої гострі ревнощі.

Він ніколи не заподіював шкоду жодній з тих інших жінок тим способом, яким він це робив з Ніккі. Келен вважала, що в нього на думці була нав'язлива ідея зрівняти рахунок, змушуючи Ніккі розплачуватися за її невірність.

І в той же час, в якійсь мірі, поряд зі своїми діями, Джеган показував Келен, що її теж чекає з того моменту, коли до неї повернеться пам'ять.

Келен намагалася викинути це з голови, щоб не втратити здоровий глузд і не мучитися від того, що він творив на її очах. Замість цього, вона зосереджувалася на сьогоденні і майбутньому.

Вона забрала одну руку і повернулася, щоб дотягнутися до бурдюка з водою, лежачому на підлозі неподалік. Ніккі злегка прихопила іншу залишену руку, очевидно налякавшись, що може втратити цей знак людського співчуття.

– Ось, – майже пошепки вимовила Келен і піднесла бурдюк до губ Ніккі. На її обличчі й волоссі були засохлі бризки крові.

Крім як ледве-ледве триматися за руку Келен, Ніккі не проявляла ніякої іншої реакції.

– Пий, – наполягала Келен. – Це вода.

Ніккі не виявила ніяких зусиль, щоб напитися, і тому Келен пропустила невелику цівку води по розбитих губам їй в рот. Та ковтнула, потім хитнула головою від бурдюка і скрикнула від болю.

– Шшш, – стривожилася Келен. – Я знаю, тобі боляче, але постарайся поводитися тихо. Ти повинна спробувати попити. Твоєму організму вода зараз просто необхідна. Коли твоє тіло поранене, йому необхідна вода, і тоді ти видужаєш.

Якщо врахувати, як він її душив, поки лаявся в сказі, то було взагалі чудо, що Джеган не переламав Ніккі трахею. Від його потужних рук залишилися страшні синці на шиї, хоча, далеко не тільки на шиї.

Блакитні очі Ніккі повільно почали відкриватися і намагалися зосередитися на обличчі Келен. Келен була внизу і сиділа на підлозі поруч з ложем. Вона нахилилася поближче до Ніккі, і говорила якомога тихіше, щоб її голос не був чутний за межами спальні.