Текст книги "Одинадцяте Правило Чарівника, або Сповідниця"

Автор книги: Террі Гудкайнд

сообщить о нарушении

Текущая страница: 16 (всего у книги 43 страниц)

Руки Ніккі вкрилися мурашками. Вона боялася відповісти на це питання. Енн помахала пальцем.

– Якщо поруч з ним не буде нікого, не буде любові – чи не все йому буде одно, жити або померти?

Ніккі сковтнула клубок у горлі, із зусиллям глянувши в очі правді.

– Гадаю, може бути і так.

– А якщо сам він втратив надію, як зможе він зробити вірний вибір для нас? Чи не здасться він?

– Не думаю, що Річард здасться.

– Ти не думаєш, – нахилилася до неї ближче Енн. – Хочеш провести експеримент? Поставити наші життя, наш світ, все живе на результат такого експерименту?

Напір Енн, здавалося, прибив Ніккі до місця.

– Дитя моє, якщо ми втратимо Річарда, ми втратимо все.

Вона пом'якшила тон, і Ніккі відчула, як пастка остаточно зачинилися за нею.

– Ти сама знаєш, наскільки він важливий – і тому-то ти і ввела шкатулки Одена в гру від його імені. Ти знаєш, що тільки він може повести нас у цю битву. Ти знаєш, що без нього сестри Тьми визволять Володаря з пекла. Без Річарда, який тільки й зможе зупинити їх, вони визволять саму смерть. Вони покладуть край світу живих. Вони занурять нас в Великий Хаос. Без Річарда все втрачено, – повторила вона, немов забиваючи останній цвях в кришку труни.

Ніккі проковтнула клубок у горлі.

– Річард ніколи нас не покине.

– Навмисно ні. Але, йдучи в битву без любові і надії, з однією тільки самотністю, він може прийняти рішення, яких би не прийняв, неси він у душі образ коханої жінки. Ця любов може стати сполучною ланкою, об'єднуючим фактором. Тільки така любов може утримати людину від поразки, коли у неї вже немає сил йти далі.

– Все це може бути і так, але все ж, не дає тобі права розпоряджатися його серцем.

– Ніккі, я не думаю…

– В ім'я чого ми боремося, якщо не заради недоторканності життя?

– Я борюся заради недоторканності.

– Ти? Невже? Все своє життя ти була віддана тому, щоб примусити інших робити те, що ти хотіла, а не те, чого хотіли вони. Нехай це і робилося з добрими намірами, але тобі виразно було все одно, як інші повинні жити і заради чого. Ти приліплювала новачків до сестер, щоб вони служили тій меті, що ти їм призначила. Ти використовувала сестер, щоб виліпити з молодих людей чарівників, які з великою ймовірністю слідували б тому, що ти вважала задумом Творця.

Кожному, хто опинявся під твоїм контролем, довелося прийняти твоє бачення того, як вони повинні жити і в що вірити. Навряд чи ти колись дозволяла людям приймати обдумані рішення самостійно.

Найчастіше ти навіть не дозволяла їм пізнати життя; замість цього ти вказувала їм на значущі моменти і шлях, яким їм належало йти. Єдиним відомим мені винятком – і то лише частково – стала Верна, коли ти відіслала її на двадцять років подалі від себе.

Ти розпланувала життя Річарда за сотні років до його народження. Ти будувала плани на те, як він повинен прожити відведений йому термін – його власне життя.

Ти, Аннеліна Алдурен, виключно на своєму тлумаченні прочитаного пророцтва, визначила рамки для існування Річарда в світі живих. А тепер ти плануєш його почуття. Може, ти вже і в потойбічному світі відвела йому містечко? Ти майже все життя протримала Натана узаперті, хоча він сторіччями допомагав тобі в твоїх справах. Нехай ти і полюбила його, врешті-решт, але саме ти прирекла його на самотність за злочин, який, як ти боялася, він міг вчинити.

Енн, за що ми боремося, якщо не за право для кожного прожити своє власне життя? Ти просто не вправі вирішувати за інших, що їм робити, а чого не робити. Не варто намагатися втілити в собі благий варіант Джегана, це зворотна сторона однієї і тієї ж монети.

Енн моргнула, вона була щиро здивована.

– Невже ти й справді вважаєш, що це те, чим я займаюся?

– А хіба ні? Ти вирішуєш, як жити Річарду – прямо зараз, так само, як і до його народження. Це його життя. Він любить Келен. Що залишиться йому доброго в житті, якщо він не зможе бути господарем свого серця, якщо він буде змушений діяти за твоєю вказівкою?

І хто ти така, щоб повелівати йому відкинути найпотаємніші свої бажання і замість цього любити мене?

Як я зможу вважати себе дійсно гідною його кохання, якщо стану маніпулювати ним, як ти того бажаєш? Якщо я зроблю так, як ти просиш, я одним цим зітру всі його почуття до мене, перетворивши їх в суцільне вдавання.

Енн виглядала зажуреною.

– Але я зовсім не хочу змушувати тебе любити його. Я тільки хочу, щоб і у тебе все було добре.

– Я б усе віддала, щоб мати можливість, прикрившись твоєї указкою, зробити це, але тоді я ніколи не змогла би поважати саму себе. Річард любить Келен. І не в моїх силах замінити цю любов з якої б то не було причини. І саме тому, що я люблю його, я ніколи не зраджу його почуттів.

– Але я не думаю…

– Скажи, чи принесло б тобі щастя, якщо б ти хитрістю здобула любов Натана? Чи достатньо тобі було б цього? Чи була б ти щаслива?

Енн відвела очі, наповнені сльозами.

– Ні, не була б.

– Так чому ж ти гадаєш, що мене влаштує спокушання Річарда ціною моєї самоповаги? Любов – справжня любов – це щось, що можна заслужити, тільки будучи тим, що ти є насправді; це не приз за винахідливість у ліжку.

Погляд Енн неспокійно забігав.

– Але я всього лише…

– Коли я забрала Річарда в Старий Світ, забрала проти його волі, я хотіла змусити його прийняти вірування Ордена. Але, крім того, я хотіла змусити його полюбити мене. Я тоді мала намір зробити приблизно те ж, про що ти просиш мене зараз. Він відмовився. Це одна з причин, по якій я так глибоко поважаю його. Він не схожий ні на одного з чоловіків, яких я знала, яким тільки й треба було, що затягти мене в постіль. Я вважала, що дістану його тим же шляхом. Він довів, що слідує велінням розуму. Він не тварина, на відміну від тих, хто дозволяє своїй похоті керувати собою. Це людина, що живе своїм розумом. Саме тому він веде нас, а зовсім не тому, як ти вважаєш, що ти потягнула за потрібні ниточки. Якби він піддався мені, я ніколи не змогла би його поважати так, як поважаю зараз. Як би я могла щиро любити його, якщо б він виказав таку слабкість характеру? Навіть погодься я на твій план, Річард не погодився б точно. Він залишиться тим же Річардом, яким був завжди. Максимум, чого ми могли б цим добитися – це те, що я втратила б його повагу. І в підсумку, весь план провалився б. І, в кінцевому рахунку, він може провалитися від нестачі твоєї поваги до нього. Але невже ти насправді хочеш саме цього? Хочеш, щоб нашим лідером була людина, ведена радше хіттю, ніж розумом? Невже тобі потрібно просто ввести в гру свою маріонетку?

– Ні, думаю, ні.

– От і я так думаю.

Енн посміхнулася, взявши Ніккі за руку, і повела її вниз по білому мармуровому коридору.

– Не хочеться цього визнавати, але я зрозуміла твою позицію. Думаю, я винна тим, що дозволила своїй пристрасті до справи Творця перерости в переконаність, що я одна вправі вирішувати, що і як слід робити і кому як жити.

Якийсь час вони йшли мовчки в світлі мерехтливих вогнів і приглушеного шипіння факелів.

– Прости мене, Ніккі. Незважаючи на всі мої старання, ти виявилася жінкою з сильним характером.

Ніккі дивилася вдалину.

– Здається, це вірний шлях до самотності.

– З боку Річарда було б тільки мудро, полюби він тебе таку, яка ти є. Тобто, за одне те, яка ти є.

Ніккі сковтнула клубок, не знаходячи відповідних слів.

– Здається, у всій цій метушні я призабула урок, викладений мені Натаном.

– Можливо, це насправді і не твоя вина, – припустила Ніккі. – Можливо, це більшою мірою дія Вогняного ланцюга і того, як багато ми втрачаємо через це заклинання.

Енн зітхнула.

– Сумніваюся, що можу списати помилки усього свого життя на заклинання, яке лише нещодавно почало діяти.

Ніккі глянула на колишню аббатису.

– А що за урок виклав тобі Натан?

– Одного разу він переконав мене в тому ж, що ти зараз мені знову нагадала. Власне, він і пояснював це майже так само, як ти. Я помилялася щодо Натана так само, як помилялася щодо тебе, Ніккі. Прости мене, дитя, за це… І за все, чого я позбавила тебе.

Ніккі похитала головою.

– Ні, не варто вибачатися за моє життя. Мої рішення були лише моїми. Всім в тій чи іншій мірі доводиться проходити життєві випробування. Завжди були і будуть ті, хто намагається вплинути на нас або навіть повелівати нами.

Ми не вправі виправдовувати власні помилкові рішення такими речами. Зрештою, кожен з нас живе власним життям, і тільки сам відповідальний за нього.

Енн кивнула.

– Ті самі помилки, про які ми говорили, – вона ласкаво погладила Ніккі по спині. – Але ти виправила свої помилки, дитя. Ти навчилася нести відповідальність за свої помилки. Ти все зробила правильно.

– Коли я нарешті усвідомила, як глибоко помилялася, і спробувала виправити свої помилки, я не вважала, що це їх яким-небудь чином виправить, але обіцяю тобі, Енн, якщо Річарду небудь знадобиться, я зроблю це для нього. Це те, що зробив би справжній друг.

Енн посміхнулася.

– Здається, ти й справді стала йому другом, сестра.

– Ніккі.

Енн посміхнулася.

– Ну, значить, Ніккі.

Ще з десяток факелів вони пройшли мовчки. Ніккі відчувала полегшення від того, що Енн нарешті її зрозуміла. Вона була впевнена, що людина ніколи не буває занадто старою, щоб зрозуміти щось нове.

Вона сподівалася, що Енн дійсно зрозуміла, що це не було якоюсь хитрістю, ще одним способом підпорядкувати події своєму впливу. Можливо, Натан і справді змінив її, як запевняла Енн.

Ніккі вона здавалася щирою. Вона відчувала, що саме ця розмова з Енн була тою, якої вона чекала все життя.

– Це мені нагадало, – вимовила Енн, – Натана і ті страшні речі, що я мала намір з ним зробити, перш ніж він допоміг мені прийти до тями. Дещо важливе лишилося в підземеллях.

Ніккі оглянула свою примовклу супутницю.

– І що ж?

– Я збиралася…

– Ану, ану, – пролунав голос.

Ніккі завмерла на місці, піднявши очі саме вчасно для того, щоб побачити три жіночих силуети, що виступили з лівого коридору перед ними.

Енн в подиві втупилася на них.

– Сестра Ерміна?

Сестра Ерміна гордовито посміхнулася.

– Кого я бачу? Аббатиса власною персоною – знову жива! – вона повела бровою, – Втім, цю проблему можна виправити.

Енн всією вагою заштовхнули Ніккі за свою спину.

– Біжи, дитино. В твоїх силах захистити його.

Ніккі ні на мить не сумнівалася, кого мала на увазі Енн.

Маючи досвід незліченної кількості смертельних сутичок, Ніккі знала, що спроба втекти буде явною і летальною помилкою. Замість цього, вона піддалася інстинкту і опустила руку на плече Енн, закликаючи кожну крихту темної сили, якою вона володіла.

Ніккі дозволила ніяк не стримувати в собі пробудження неприборканого насильства по відношенню до цих трьох жінок, що стояли в нижній частині залу.

І в цей же самий момент вона прийшла в замішання – їй не вдалося отримати зв'язок з силою і у неї нічого не вийшло, – вона зрозуміла, що в межах Народного Палацу її сила, по більшій частині, марна. Страх всією вагою навалився на неї.

Внизу по коридору зблиснула блискавка. Різкий звук, що вибухнув по залу, оглушував. Спалах світла розряду дуги енергії крізь білий коридор майже засліпив її.

Чорні нитки густого мороку хитромудро переплетені зі спалахом блискавки, видавали гуркітливе поєднання, яке в місцях зіткнення потріскувало і видавало ляскіт. Розліталися іскри. Здавалося, саме повітря загорілося. Складова магії Збитку була настільки чорною, що це походило на втілення самої порожнечі. По суті, так воно і було.

Мармур, яким була покрита підлога, стеля і стіни вкрилися рваними тріщинами в місцях дотику блискавки. Рикошет енергії повсюдно вибивав зі стін кам'яні крихти, що розліталися по залу.

Мармуровий пил здійнявся в повітря, яке здригалося від ударів вивільненої енергії об стіни. Вибух задув вогонь кількох найближчих факелів.

Незважаючи на те, що її здібності були ослаблені стримуючим полем, в той момент, коли вона торкнулася свого Хань, Ніккі все ж змогла скористатися своїм Даром і відчути звичний зсув часу свого сприйняття.

Її руки і ноги немов налилися свинцем. Світ, в межах її кругозору, немов сповільнився, майже зупинився.

Вона могла бачити кожну крихту каменю, яка перекидалася в польоті і прямувала в її сторону в задимленому коридорі. У неї було навіть достатньо часу, щоб у завислому часі-просторі порахувати їх всіх. Вона могла бачити кожну частку, шари і хмари, що обертаються в польоті.

Поки дико стрибаюча блискавка дуже повільно била по всьому периметру залу і ззаду і спереду, вона залишала у очах Ніккі сліпучі відблиски спалахів. Блискавка розбивала будь-який камінь, до якого торкалася.

Хоча світ навколо і сповільнився, її свідомість стрімко намагалося знайти спосіб зупинити те, що невгамовно насувалося на них.

Але нічого з її магічних здібностей, не підходило того, щоб змогло зупинити об'єднану Магію Приросту і Збитку, сплетених разом в такий сильний заряд. Енергія магії трощила камінь до самої основи. Повітря сичало.

Немов трос рідкого світла, блискавка, безперешкодно звиваючись по коридору, прямувала до Енн, що стояла перед Ніккі. Ніккі занадто добре розуміла, яка на них обрушиласяся сила. Вона знала природу трьох жінок, що стояли перед ними. Вона розуміла, який вид смертельної сили був покликаний ними.

Ніккі, не маючи в запасі ні найменшого часу, щоб викрикнути застереження, замість цього потягнулася, щоб схопити аббатису і відсмикнути її геть зі смертельного шляху. Вона дотяглася до сірого плаття. І почала повільно стискати свої пальці.

Це було змагання, що виявиться швидше: чи встигнуть стиснутися її пальці, і, надійно захопивши плаття, відтягнути Енн від блискавки, яка швидко підлітала по немислимій траєкторії. Але Ніккі знала, що блискавка в дійсності була твердо контрольованою.

Потріскуючий розряд енергії підскочив збоку і врізався точно в невисоку жінку. Осліплюючий спалах, пробивши її наскрізь, вилетів зі спини. Удар величезної сили вирвав аббатису із слабкого захоплення Ніккі.

Присадкувате тіло Енн врізалося в стіну з такою силою, що мармурова плита потріскала. Безумовно, цей удар роздробив кожну кістку в її тілі.

Але Ніккі вдалося помітити, що Аннеліна Алдуррен була мертва ще до того, як вона обрушилася на стіну.

Блискавка різко зникла. Від удару грому в вухах Ніккі продовжував стояти дзенькіт. Від післясвічення стояли відблиски в очах.

Енн, з завмерлим виразним поглядом в мертвих очах, ковзнула на підлогу і обрушилася обличчям вперед. Потік крові з'явився з-під неї, розтікаючись по білому мармуру.

Три жінки знизу залу, мов три стерв'ятники, що видерлися на мертву гілку, стояли пліч-о-пліч, спостерігаючи за Ніккі.

Ніккі знала спосіб, яким вони змогли зробити подібне, для неї він означав смерть: вони об'єднали свою силу. Вона й сама, коли вони вперше були захоплені Джеганем, об'єднувала свою енергію з іншими Сестрами Тьми. Всі втрьох вони діяли, як одне ціле і саме завдяки цьому тільки що зуміли скористатися своїм Даром у Палаці.

Але чого не могла зрозуміти Ніккі, так це того, як вони проникли сюди. Вона чекала, що в будь-яку секунду блискавка запалиться знову, і її спіткає та ж сама доля, що і Енн. Був час, коли її абсолютно не турбувало, що з тієї чи іншої причини вона помре.

Тепер же її це хвилювало. Її дуже турбувало це. Вона моторошно шкодувала, що не зможе вчинити гідний опір перед тим, як померти. Ну, хоча б це відбудеться швидко.

Сестра Ерміна посміхнулася злорадною посмішкою.

– Ніккі, дорога. Як приємно бачити тебе знову.

– Ти попала в погану компанію, – додала Сестра Джулія, притискаючись до Сестрі Ерміни праворуч.

Кремезна Сестра Грета, яка примкнула до неї зліва, теж втупилася в Ніккі пильним поглядом.

Всі троє були Сестрами Тьми. Сестра Ерміна звільнилася від влади Джегана разом з Юлією, Цецилією і Тові. Ці сестри самостійно вчотирьох закликали Вогняний ланцюг, захопили Келен і запустили в гру шкатулки Одена.

Але Сестри Джулія і Грета, яких Ніккі теж знала досить добре, довго залишалися бранками Джегана. Те, що Сестра Ерміна з'явилася з цими двома, було якоюсь нісенітницею.

Не маючи часу, щоб розібратися, чому ці троє з'явилися разом, Ніккі вирішила, що раз вже судилося померти, то вона, по крайній мірі, спробує поборотися.

Вона різко описала рукою дугу навколо, викидаючи найсильніший щит, на який вона була здатна, розуміючи, наскільки слабким він виявиться, але сподіваючись, що він протримається достатній час. Стрілою вона помчала в протилежному напрямку, рухаючись в бік сходів.

Але не зробила вона й трьох кроків, як аркан щільного повітря хльоснув навколо її ніг і рвонув їх. Вона важко сіла на підлогу. Її щит виявився марним проти об'єднаної сили трьох чаклунок.

Вона була трохи збентежена тим, що вони не скористалися тим же видом смертоносної магії, яку вони примінили до Енн.

Не затримуючись на тому, щоб осмислити, чому або що з цього випливає, Ніккі перекотилася вліво і схопилася на ноги. Через отвір вона пірнула в сусідній зал. Позаду вона розчула як три Сестри кинулися за нею.

У цих простих, порожніх залах, зроблених з гладкого мармуру, не було ніякого місця щоб сховатися. Ніккі знала, що якщо вона побіжить, вони просто запалять таку ж блискавку, щоб розправитися з нею. Ніякого реального шансу, щоб відірватися від них і вийти за межі досяжності їх сили, не було.

Але, раз вже вони побігли за нею, то швидше за все вони будуть чекати від неї, що вона буде мчати від них, а тому, замість цього, Ніккі притиснулася спиною до стіни прямо біля краю сусіднього перетину, з ближнього боку, звідки з'являться ці троє, що біжать за нею.

Ще важко дихаючи, вона намагалася триматися тихо, наскільки це було можливо. З цього місця, де вона вирішила влаштувати засідку, їй не було видно тіла Енн, але вона могла бачити яскраву пляму крові, що розтікалася по білій мармуровій підлозі.

Важко було повірити, що Енн померла. Вона була свідком сходження і падіння королівств і пережила незліченні покоління на своєму відрізку життєвого шляху. Здавалося, що вона жила вічно. Неможливо було спробувати уявити собі світ без Аннеліни Алдуррен.

Хоча Ніккі і не любила аббатису, все ж вона відчувала гострий біль гіркоти втрати. Здавалося, що тільки-тільки Енн прийшла в згоду з деякими своїми протиріччями. Після стількох прожитих років, після такого довгого життя, вона, нарешті, зустріла справжню любов у своєму житті.

Як тільки Ніккі почула кроки, які стрімко наближалися кроки, вона напружила всю свою увагу. Горювати часу не залишалося.

Ніккі навряд чи перебувала в стороні від сцен насильства і смерті, але вона ніколи не користувалася такоюю манерою битви. Будучи Пані Смерть, вона була свідком тисяч смертей, і вбила людей більше, ніж могла б порахувати або запам'ятати, але їй ніколи не доводилося робити це голими руками.

Тепер, без своєї сили, це був єдиний спосіб. Вона спробувала уявити, що зробив би Річард на її місці.

Як тільки три Сестри з'явилися з-за рогу, Ніккі вклала всю свою силу, коли протаранила ліктем обличчя самої ближньої до неї. Вона почула хрускіт зубів. Її серце билося так стрімко, що вона навіть не відчула удару в своєму лікті. Від удару Сестра Джулія поїхала по підлозі на спині.

Без всякої паузи, покии Сестра Джулія ще продовжувала ковзати по підлозі, Ніккі стрибнула на Сестру Ерміну, хапаючи ту за волосся. Вона скористалася інерцією жінки, щоб по дузі через зал змусити врізатися її головою в стіну. Її череп видав нудотний «чвак» при ударі об камінь.

Ніккі сподівалася, принаймні, оглушити жінку, якщо не вдасться вбити її. Якби залишилася лише одна Сестра, то та опинилася б у змозі скористатися своєю силою не краще, ніж це змогла зробити Ніккі.

Але Сестра Ерміна продовжувала залишатися цілком свідомою. Вона вивергнула прокляття і щосили намагалася вивільнитися. Ніккі, як і раніше зберігаючи ініціативу, рвонула її назад і, задерши їй голову за волосся, приготувалася в черговий раз з усього розмаху вдарити її обличчям об стіну.

Але перш ніж вона змогла здійснити задумане, огрядна Сестра Грета врізалася в тіло Ніккі, збивши її в сторону і звільнивши Сестру Ерміну. Всією своєю вагою Сестра на ходу обрушилася на Ніккі з такою силою, що у Ніккі від удару об підлогу вилетіло все повітря з легенів.

Вона навпомацки намагалася роздряпати напалу на неї жінку і відігнати її геть.

Сестра Грета, міцно обхопивши Ніккі за талію, вигинаючись в бік, легко ухилялася обличчям у бік підлоги. Ніккі перекинулася, щоб відкинути Сестру Грету ногою.

Сестра Ерміна з замазаним кров'ю лицем, наступила ногою на груди Ніккі. Сестра Грета випросталась поруч з нею і намагалася віддихатися.

Перед тим, як Ніккі щосили напружилися, щоб піднятися, її потряс больовий шок, пронизавши все тіло, розірвавшись в основі черепа. Цей удар витягнув повітря з її легенів. Об'єднавши свій Дар, ці дві виявилися достатньо сильними, щоб розтрощити Ніккі.

– Не дуже ввічливий спосіб вітати своїх Сестер, – пробурмотіла Сестра Грета.

Ніккі спробувала проігнорувати біль. Вона, різко відштовхнувшись руками від підлоги, спробувала піднятися, але Сестра Ерміна перенесла більше своєї ваги на ногу і в той же самий момент гострий колючий біль посилився.

Перед очима Ніккі все попливло і звелося в невелику плямочку в центрі чорного тунелю мороку, її спина конвульсивно зігнулася і м'язи скрутилися вузлом. Її пальці роздряпували підлогу. Вона вирішила що-небудь зробити, щоб змусити це припинитися.

– Пропоную тобі залишитися там, де ти зараз, – вимовила Сестра Ерміна, – Або ми згадаємо, скільки ще мук у нас припасено для тебе, – вона вигнула брову на Ніккі, – Ну?

Ніккі була не в змозі говорити. Від болю у неї струмували сльози з очей. Замість цього вона кивнула.

Сестра Джулія отямилася зовсім поруч і, закричавши від болю і сказу, тут же з усіх сил затиснула рот обома руками. З її підборіддя сочилася кров, стікаючи на перед її вицвілого блакитного плаття, і, струменіючи по руках, капала з ліктів.

Сестра Ерміна, продовжуючи стояти однією ногою на грудях у Ніккі, нахилилася і вперлася рукою в коліно.

Голосом, який лише частково належав їй, вона вимовила.

– Врешті-решт, ти повернулася до нас, мила?

Крижаний холод розтікся по жилах Ніккі. Вона зрозуміла, що це був пильний погляд Джегана, що дивився зверху вниз на неї.

Не будь вона у владі тієї агонії, що тяжіла над нею і не дозволяла робити нічого крім, як дихати, вона б без жодного зволікання пустилася бігти, нехай навіть це означало б раптову смерть. Раптова смерть для неї була більш прийнятною.

Нездатна бігти, вона замість цього прикинула, як вибити очі Сестри Ерміни – через які Джеган дивився немов через вікна.

– Я збираюся вибити тобі зуби за це, – невиразно пробурмотіла Сестра Джулія крізь долоні, якими затискала рот, – Я збираюся…

– Заткнися, – пролунала жахлива суміш голосів Сестри Ерміни і Джегана. – Або я не дозволю їм вилікувати тебе.

В очах сестри Джулії майнув жах, як тільки вона зрозуміла, що загроза Джегана адресувалася їй. Вона притихла.

Сестра Ерміна простягла руку по напрямку до Сестрі Джулії.

– Дай-но це мені.

Сестра Джулія запустила кривавими пальцями в кишеню і дістала дещо несподіване, дещо, що змусило Ніккі поперхнутися від жаху. Сестра Джулія вручила це Сестрі Ерміні.

Сестра Ерміна прибрала ногу і опустилася на одне коліно, схилившись над розпростертою на підлозі Ніккі. Ніккі знала, що на неї насувалося. Вона боролася з усіх сил, всією своєю панікою, але тіло ніяк не відповідало на її зусилля. Її м'язи були геть паралізовані колючою силою, пропалюючою їй нерви.

Сестра Ерміна зігнулася вперед і з силою замкнула заляпаний кров'ю нашийник навколо шиї Ніккі. Ніккі почула звук від змикання Рада-Хань. І в цю ж мить вона втратила зв'язок зі своїм Хань.

Вона народилася з Даром. Велику частину часу вона ніколи не замислювалася про нього. Тепер вона повністю була відрізана від цієї своєї здатності.

Як зір або слух, він завжди був у ній, завжди був чимось, чим вона користувалася майже несвідомо. Тепер це місце було заповнене страхітливо незнайомою порожнечею.

Таке різке розлучення зі своїм Даром шокувало її. Опинитися без нього – означало залишитися без своєї невід'ємної частини, без своєї головної серцевини, втратити те, чим ти є, втратити особистість.

– Встань на ноги, – наказала Сестра Ерміна.

Коли біль, нарешті, відступила від неї, все тіло Ніккі обм'якло на підлозі. Вона не знала, чи зможуть її м'язи служити їй або чи зможе вона зібратися з силами, щоб піднятися, але вона знала Сестру Ерміна добре, а тому знала – та не змусить себе чекати.

Вона незграбно перекинулася і з усіх сил спробувала стати на карачки. Коли Сестра Ерміна вирішила для себе, що Ніккі рухається не надто швидко, приголомшуюча біль клином вп'ялася в спину Ніккі.

Вона видала пронизливий високий крик. Її руки і ноги мимоволі розлетілися по сторонах, і вона плазом плюхнулася на підлогу. Сестра Грета захихотіла.

– Встань, – в черговий раз наказала Сестра Ерміна, – Або я покажу тобі, що таке справжня біль.

Ніккі знову підібралася на карачки. Вона задихалася й не могла вдихнути побільше повітря. На курну підлогу капали її сльози. Чудово розуміючи, що не можна затримуватися, вона неймовірним зусиллям піднялася на ноги. Ноги тремтіли, але вона зуміла встояти вертикально.

– Просто убийте мене, – вимовила Ніккі. – Я не збираюся допомагати вам, незалежно від того, яким тортурам ви збираєтеся мене піддати.

Сестра Ерміна задерла голову, і, підсунувши своє обличчя впритул до Ніккі, одним оком втупилася у неї пильним поглядом.

– Та що ти, люба, мені здається, ти помиляєшся щодо цього.

Це знову вступив у розмову Джеган. Сліпий спалах болю, джерело якою йшло від нашийника, каскадом пропалив нерви Ніккі. Біль була настільки нестерпною, що вона впалала на коліна.

Вона вже переносила подібні муки від Джегана, коли він проникав у її свідомість, ще з тієї пори, коли вона зрозуміла, як позбутися від нього. Саме її посвята Річарду – узи – захистили її так само, як вони захищали всіх д'харіанців і тих, хто присягнув лорду Ралу.

Але якщо раніше, коли у нього була можливість проникнути прямо в її свідомість, так само, як і у свідомість всіх Сестер, у нього була можливість доставити їй такі відчуття, ніби він заштовхував тонкі залізні шипи глибоко у вуха Ніккі і потім насилав біль, що рвалася вниз по нутрощах. Тепер все було ненабагато гірше.

Вона втупилася в підлогу, повністю налаштована побачити кров, що витікає з її вух і носа, і капає на кам'яну підлогу.

Вона мружилась і задихалася від непомірного страждання, але вона не бачила ніякої крові. Їй чомусь було шкода, що вона її не бачила. Якби вона втратила достатню кількість крові, то вона б померла.

Вона знала Джегана досить добре, що б розуміти, що той не дозволить їй померти. Не зараз, принаймні.

Соноходець не любив, коли швидко вмирали ті, хто викликав у нього гнів. А Ніккі розуміла, що, швидше за все, не було нікого, кого Джеган хотів змусити страждати більше ніж її. Звичайно, в кінцевому рахунку, він уб'є її, але перед цим він виллє на неї всю свою помсту.

Він, без сумніву, на деякий час віддасть її в намети до своїх солдатів, щоб принизити її, а потім кине її в тортурні намети. А цей період, вона знала, буде тривати дуже довго.

Коли йому, в кінцевому рахунку, набридне спостерігати її страждання, вона проведе залишок своїх днів за тим, що її кишечник будуть повільно витягувати з розрізу на животі.

Звичайно, він захоче бути поруч в той час, щоб побачити, як вона, нарешті, вмиратиме і упевнитися, що останню річ, яку вона побачить перед смертю – його самого, тріумфально усміхненого.

Але лише про одне вона жалкувала в цей гіркий момент, що поки все це буде відбуватися, – що їй ніколи не представиться можливість хоча б ще раз побачити Річарда. У неї майнула думка, що якби вона змогла хоча б одним оком побачити його, то змогла б винести все те, що трапиться з нею.

Сестра Ерміна підійшла ближче, досить близько для того, щоб переконатися, що Ніккі зможе побачити її самовдоволену усмішку. Вона тепер могла керувати Ніккі допомогою нашийника. Джеган теж міг тепер панувати над нею, використовуючи цей зв'язок поряд з нею.

Рада-Хань призначався для управління молодими чарівниками. Він впливав на Дар. Хоча Народний Палац послаблював її Дар – перешкоджаючи проекції сили – подібне ніяк не позначалося на дії нашийника, оскільки Рада-Хань діє зсередини.

Це пристосування може заподіяти неуявно жахливий біль, цілком достатній, щоб змусити хлопчиська відмовитися від будь-якого вчинку.

Ніккі, стоячи на колінах, тремтіла і задихалася від агонії. Її погляд почав мутніти все більше і більше, і ось вона ледве розрізняла оточення навколо. В вухах все ще стояв дзвін.

– Ти тепер повністю усвідомлюєш те, що трапиться, якщо ти не будеш коритися нам? – Запитала Сестра Ерміна.

Ніккі не могла відповісти. Голос був не підвладний їй. Їй вдався лише невеликий кивок.

Сестра Ерміна нахилилася. Кров, нарешті, припинила струмувати з її рани на голові.

– Тоді піднімайся на ноги, Сестра.

Біль, нарешті, ослабла до того ступеня, щоб Ніккі була в змозі стояти.

Їй не хотілося вставати. Вона бажала, щоб вони вбили її. Але Джеган цього не допустить. Джеган хотів отримати її в свої лапи.

Оскільки її зір почав прояснюватися, вона побачила, що Сестра Грета пробралася назад уздовж залу і рилася в кишенях Енн. Вона витягнула щось із кишені, приховане під поясом Енн. Вона переглянула це, а потім виставила напоказ.

– Можете здогадатися, що я знайшла? – Спитала вона, розмахуючи рукою двом іншим, щоб ті могли бачити. – Заберемо це з собою?

– Так, – відповіла Сестра Ерміна, – Але зроби це швидко.

Сестра Грета запхнула маленьку книжку в свою кишеню і повернулася до них. – У неї більше нічого не було.

Сестра Ерміна кивнула.

– Нам краще поквапитися.

Всі троє стояли пліч-до-о-пліч і дивилися в зал у напрямку де лежала Енн. Ніккі могла сказати, що навіть об'єднавшись, їм як і раніше важко було користуватися своєю силою.

Без заклинання, що оберігало Народний Палац та виснажувало їх Хань, будь-яка з цих трьох сама легко звернулася б до тієї сили, яка змогла розтрощити Енн.

Повітря затріщало від спалаху Магії Збитку. Передпокої потьмяніли від того, що велика частина смолоскипів згасла від вибуху. Непроглядна темрява звивисто поплила крізь коридор, назад до аббатиси, і нарешті огорнула мертву жінку. Гул сили змусив Ніккі знову на мить втратити свій зір через пригнічуючий покрив мороку.

Коли зір відновився, Енн зникла. Навіть її кров. Кожен слід її існування був знищений Магією Збитку. Здавалося неможливим, щоб ось так, майже тисяча років життя могла пропасти в одну мить. Ніхто і ніколи так і не дізнається, що з нею трапилося.

У той час як тіло і кров були знищені, все ж мармур відновити було не так-то легко. Але, мабуть, Сестер це не турбувало. На Ніккі обрушилося почуття, що абсолютно все тільки що померло, навіть надія.