Текст книги "Одинадцяте Правило Чарівника, або Сповідниця"

Автор книги: Террі Гудкайнд

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 43 страниц)

Жахлива посмішка знову повернулася.

– Як я вам говорив, я був в думках у Тові. У мене є деякі міркування з приводу того, хто залучений в цю крадіжку.

Сестри Юлія і Ерміна виглядали не лише здивованими, але й заінтригованими.

– Справді, Ваше Превосходительство? – Засяяла Сестра Ерміна.

Він кивнув.

– Мій духовний радник Брат Нарев мав друга, до якого час від часу звертався. Я підозрюю, що вона замішана в цій справі.

Сестра Юлія виглядала скептично налаштованою.

– Ви думаєте, що в цьому може бути замішаний друг Братства Ордена?

– Ні, я не сказав «друг Братства». Я сказав «друг Брата Нарева». Жінку, з якою в минулому Брат Нарев, так само, як і я від його імені, укладали різного роду угоди. Думається, що можливо і ви чули про неї, – Джеган вигнув брову на Сестер, – Вона відома під ім'ям Сікс.

Сестра Ерміна задихнулася і остовпіла.

Очі сестри Юлії розширилися, а щелепа відвисла:

– Сікс… Ваше Превосходительство, звичайно ви не маєте на увазі Сікс, відьму?

Джеган смакував їх реакцію.

– А-а-а, так ви її знаєте.

– Було таке один раз, коли перетнулися наші доріжки. У нас відбулася, у деякому роді, розмова. Та зустріч не супроводжувалася милою бесідою, як я описую її зараз. Ваше Превосходительство, з тією жінкою ніхто не зможе укласти угоду.

– Ну, от бачиш, Юлія, ще одна чергова область, де ми з тобою розходимся. Ти не володієш такою цінністю, яку змогла б запропонувати їй, виключаючи свою безхребетну оболонку, якою можна нагодувати тих істот, що пристрастилися до смаку людської плоті, яких вона тримає в своєму хліві.

А ось я, в свою чергу, володію досить хорошими відомостями, чого ця жінка потребує і чого хоче. Я маю можливість надати їй деякі поблажки, яких вона потребує. На відміну від тебе, Юлія, я можу укладати з нею угоди.

– Але якщо Річард Рал або Ніккі ввели в гру нового гравця, то це може означати тільки одне – шкатулка тепер у них, – зробила висновок Сестра Юлія, – Виходить, навіть якщо Сікс справді якось заволоділа шкатулкою після Тові, то тепер вона не має її в своєму розпорядженні.

– Так ти гадаєш, що така жінка відмовиться від пекучих її бажань? Від всього, чого жадала і прагнула? – Джеган хитнув головою, – Ні, це ніяк не припишеш Сікс, плани якої були, скажем так, перервані. Сікс з тих жінок, що не відрікаються. Вона не стане церемонитися з тими, хто виявиться у неї на шляху. Я правий, Юлія?

Сестра Юлія сковтнула перед тим як кивнути.

– Я вважаю, що жінка з її прихованими талантами та безмежною рішучістю не зупиниться до тих пір, поки не усуне несправедливість, після чого вона долучиться до Ордену. Як бачите, я вважаю, що все під контролем. Один з тих двох зловмисників, Ніккі або Річард Рал, що ввели нового гравця, ніякої ролі в результаті не зіграють. Орден восторжествує.

Сестра Юлія, намагаючись втихомирити тремтячі пальці з того моменту, як було вимовлено вголос ім'я Сікс, зчепивши пальці і старанно утримуючи їх разом, схилила голову.

– Звичайно, Ваше Превосходительство. Я бачу, що у вас дійсно все під контролем.

Джеган, бачачи її скрушну поведінку, клацнув пальцями, залучаючи увагу одного з напівроздягнених рабів, що стояв позаду біля входу в імператорський намет.

– Я хочу їсти. Турніри Джа-Ла почнуться сьогодні. Я хочу щільно поїсти, перед тим, як наступить час гри.

Людина глибоко схилилася в поклоні.

– Слухаю, Ваше Превосходительство. Я негайно займуся цим.

Після того, як раб помчав передати розпорядження, Джеган пильно почав роздивлятися оточуюче їх море солдатів.

– Тепер наших хоробрих борців потрібно розважити після важкої роботи. Одна з прибулих команд, в кінцевому рахунку, завоює шанс грати проти моєї власної команди. Будемо сподіватися, що команда, яка виграє турнір і завоює право грати з моєю командою, виявиться достатньо хорошою, щоб, принаймні, змусити моїх людей попотіти, громлячи їх.

– Звичайно, Ваше Превосходительство, – обидві Сестри виголосили це в унісон.

Джеган, виглядаючи роздратованим від їх улесливості, жестом поманив до себе одного з числа особливих охоронців.

– Вона збирається вбити тебе першим.

Солдат завмер з панікою в очах.

– Ваше Превосходительство?

Джеган відкинув голову, вказуючи на Келен, що стояла лише за півкроку позаду і праворуч нього.

– Вона збирається вбити тебе першим, і ти заслуговуєш цього.

Чоловік шанобливо схилив голову.

– Я не розумію, Ваше Превосходительство.

– Звичайно що ти не розумієш, тупиця. Вона порахувала твої кроки. Ти робиш одну і ту ж кількість кроків кожного разу, перш ніж розвернутися і закрокувати в зворотному напрямку. Кожного разу, коли ти розвертаєшся, ти витріщаєшся на неї, після чого йдеш далі. Вона підрахувала твої кроки. Їй немає необхідності дивитися в твою сторону щоб помітити момент, коли ти розвернешся – вона точно знає, коли ти зробиш розворот. Більше того, вона знає, що безпосередньо перед тим, як ти повернешся – ти подивишся на неї, тому вона відвертає погляд у іншу сторону. Вона з легкістю заріже тебе. Дійшовши до нас справа, повертаючись, ти робиш завжди один і той же поворот в одну і ту ж сторону направо від себе. І кожного разу під час твого повороту ніж на твоєму поясі, що праворуч на стегні, знаходиться в безпосередній близькості від неї.

Солдат подивився вниз на ніж на своєму поясі. Він попереджувально прикрив його рукою.

– Але Ваше Превосходительство, я б не дозволив їй схопити мій ніж. Клянуся. Я зупинив би її.

– Зупинив би її? – Джеган видав пирхаючий смішок. – Вона знає, що вона всього лише в двох кроках від місця, де ти робиш поворот, в двох кроках, щоб вирвати ножа з твоїх піхов, – Джеган клацнув пальцями, – Ось так швидко твій нож опиниться в її руці. Ймовірно, ти навіть не встигнеш зрозуміти, що ти мертвий.

– Але я…

– Дивлячись на неї, ти намагаєшся упевнитися, що все в порядку, – і помічаєш, що вона дивиться в іншу сторону – і розвертаєшся іти у зворотний бік. До того моменту, як ти зробиш третій крок, твій ніж виявиться у неї.

А через мить твій ніж на всюдовжину леза буде в твоїй чутливій правій нирці. Ти будеш мерцем перш ніж зрозумієш, що тебе убито.

Незважаючи на холод, лоб солдата прикрасився бісером виступилих крапель поту. Джеган озирнувся на Келен. Вона демонструвала порожній вираз обличчя, позбавленого всяких емоцій.

Джеган помилявся. Цей солдат був би другим у списку мерців. Він був тупим, як правильно помітив Джеган. Тупих мужиків легше вбити. Найважче довелося б з кмітливими та уважними. Келен знала кожного з її спеціальної охорони.

Вона поставила перед собою завдання вивчити все, що можна вивчити про кожного з них. Наприклад, он той, інший, крокуючий перед наметом, був одним з найкмітливіших серед особливої охорони.

У будь-якому місці, де б не опинилася, вона завжди аналізувала ситуацію і уявляла, як вона зможе реалізувати спробу втекти. Навіть якщо це було не на часі або не до місця, вона все одно продовжувала придумувати плани.

Вона не вбила б тупого першим, але скористалася б його ножем, як і озвучив Джеган. Після викрадення ножа вона повернулася б до кмітливого охоронця, оскільки він був більш обережний і володів більш швидкою реакцією.

Завдання спеціальних охоронців полягало в тому, щоб перешкодити її втечі – але їм було заборонено прикладати такі зусилля, які могли б убити її.

Коли кмітливий підбіг би, щоб скрутити її, у неї в руках вже був би ніж і продовжуючи рух руки, яка витягала ніж, в розвороті вона перерізала б його горло.

Потім би зробила крок вліво від його падаючої мертвої туші і, крутнувшись, занурила б ніж в нирку дурного напарника так, як і припускав Джеган.

– Ви повністю розкусили мене, – сказала байдужим голосом Келен імператору. – Саме так все і сталося би.

Його ліве око ледь помітно пересмикнуло. Він не розумів, чи говорить вона правду чи ні.

* * *

– Що буде, якщо зняти печатку із цих дверей? – Запитала Кара.

Зедд через плече глянув на жінку.

– Хіба ти забула, що я – Чарівник Першого Рангу?

Кара відвела погляд.

– Прости. Чи знаєш ти наслідки зняття печатки з цих дверей, Чарівник Першого Рангу, Зедд Зорандер?

Зедд випростався.

– Це не те, що я мав на увазі.

– Ти не відповів на моє запитання, – промовила Кара, свердлячи його поглядом.

Якщо Морд-Сіт і були в чомусь послідовні, так це в тому, що їх не влаштовували ухильні відповіді на запитання. У цьому випадку вони ставали чорніше хмари.

Зазвичай Зедд не зловживав їх похмурістю, але тепер йому було не до того, щоб йому докучали. Тим більше зараз, коли він збирався зробити дещо важливе. Зедд насупився.

– Як Річард тебе терпить?

Кара ще пильніше глянула в очі Зедду.

– У нього немає вибору. А тепер дай відповідь на моє запитання, Чарівник: що трапиться, якщо розпечатати ці двері?

Зедд підпер кулаками боки.

– Чи не думаєш ти, що з нас двох я знаю про магію побільше тебе?

– Раніше я так і думала, але тепер починаю сумніватися.

– О, так ти думаєш, що знаєш про магію більше, ніж я?

– Я знаю що магія – суцільні одні неприємності. І мені здається, я знаю про це краще, ніж ти! Краще б нам не знімати печатки з дверей. Ніккі захистила їх магічним щитом неспроста. Думаю, це велика помилка – намагатися впоратися зі щитом, створеним Ніккі, навіть не знаючи, для чого він тут, ти не знаходиш?

– Я дещо знаю про ці печатки і щити.

Кара вигнула брову:

– Зедд, Ніккі могла використати для створення щита Магію Збитку.

Зедд подивився на двері, потім назад на Кару. Вона була так близько, що, здавалося, в будь-який момент готова схопити його за комір і відтягнути від оббитих міддю дверей, якщо це буде необхідно.

– Думаю, ти права, – він підняв палець, – але з іншого боку, я відчуваю, що за нею відбувається щось важливе, щось зловісне.

Кара зітхнула і, врешті-решт, відвела погляд. Випроставшись і переконавшись у тому, що по обидва боки коридору нікого немає, вона провела рукою по своєму довгому світлому волоссі, зібраному в тугу косу.

– Не знаю, Зедд. Якби я отак закрилася в кімнаті, то вже напевно мала би на те вагомі підстави, і мені би дуже не сподобалося, якби ти відімкнув двері. Ніккі не дозволила мені залишитися з нею і попросила залишити її наодинці – так, як раніше ніколи не робила. Я не хотіла залишати її одну, але вона наполягла, – вимовила вона, закинувши косу назад.

– Вона виглядала спокійно і загрозливо, будучи в тому ж стані, що й не так давно.

– Так, вона буває такою. Але не без причини. О Духи, Кара, всі ми буваємо не в дусі, і у всіх нас бували на те причини, – зітхнув Зедд.

– Ніккі сказала, що їй потрібно побути одній. Я їй відповіла, що мені все одно, і я залишуся з нею. Не знаю, як у неї це виходить, але іноді, коли вона просить зробити щось, я з подивом помічаю, що роблю, як вона велить. Точно так само, як і Лорд Рал.

Власне, я не часто звертаю увагу на його накази і знаю краще нього, як його захищати, але іноді він так говорить про щось, що ти просто потім розумієш, що робиш так, як він попросив.

Ніколи не знала, як йому це вдається. Те ж і з Ніккі. У них обох є ця дивна риса примусити тебе робити те, що ти робити зовсім не збирався, при цьому, навіть не підвищивши голосу.

Ніккі сказала, це пов'язано з магією, сказала це так, що мені відразу стало ясно, що вона повинна залишитися сама. Після цього я тільки відповіла, що буду чекати її тут, за дверима, на випадок, якщо їй щось знадобиться.

Зедд повернувся до Кари, обдарувавши її поглядом з-під густих брів.

– Я думаю, все те, що тут відбувається, якось пов'язане з Річардом.

– Що ти маєш на увазі? – Кара подивилася на Зедда, її м'язи напружилися під червоною шкірою костюма, що не вислизнуло від його уваги.

– Як ти сказала, вона вела себе дуже дивно. Вона запитала, чи довірив би я життя всіх Річарду.

Кара подивилася на нього всьог одну мить:

– У мене вона запитала те ж.

– Це мене і схвилювало, змушуючи задуматися над тим, що це може означати, – Зедд вказав пальцем на двері, – тим більше, Ніккі там чаклує зі шкатулкою Одена. Я відчуваю це.

– Так, вірно. Я як раз бачила її там перед тим, як вона зачинила за собою двері, – погодилася Кара.

Зедд змахнув сиве пасмо з обличчя:

– Тому-то я і думаю, що все, що там відбувається, має відношення до Річарда. Кара, я вважаю, що нам насправді навряд чи вдасться подолати цю печатку, але також я вважаю, що ми повинні це зробити і це дуже важливо.

Кара кивнула на знак згоди з ним.

– Згодна. – Кара невдоволено кривила губи, визнаючи його правоту, – якщо Ніккі відірве тобі голову, думаю, ти можеш на мене розраховувати, я завжди зможу повернути її на місце.

Зедд посміхнувся, закочуючи рукави свого балахона. Глибоко вдихнувши, він повернувся до розблокування печатки, яку Ніккі створила за допомогою магії навколо дверей.

Величезні двері, з мідними вставками, були покриті вигравіруваними символами, що підсилювали захисне поле цього крила Замку.

Ця кімната вже була захищена від небажаного вторгнення, але Зедд виріс в Замку Чарівника і знав, як діють в ньому різні магічні щити. Крім того, Зедд знав багато хитрощів, пов'язаних з ними. Особливість цього щита полягала в тому, що його захисне поле було двостороннім.

Він акуратно доторкнувся трьома пальцями лівої руки в місці дії щита. Гостра біль пронизала його руку до ліктя – не дуже хороший знак, – подумав Зедд. Ніккі додала щось невластиве цьому щиту, змінивши його первинні властивості.

Зедд подумав, що Кара знає про магію більше, ніж він припускав.

Виявилося, що цей щит унікально відповідає на застосування до нього сили. На хвилину Зедд задумався. Йому необхідно досягти бажаного без застосування сили, яка тільки викличе опір щита.

Він обережно ввів тонку, невагому і невидиму магічну нитку в переплетення магії щита. Правою рукою Зедд пропустив невловимий, легкий магічний імпульс крізь неї так, що магія щита почала слабшати.

Він добре знав, що нерозумно просто намагатися знищити печатку, так як захисне поле щита було влаштовано так, що застосування до нього сили викликало ще більший його опір.

Ніккі швидше за все посилила цю властивість щита. Якщо занадто інтенсивно впливати на щит, він, як вузол мотузки, стане ще більш тугим і щільним. Якщо справа піде за цим сценарієм, йому ніколи не подолати цю перешкоду.

Крім того, Кара виявилася права щодо того, що Ніккі додала магію Збитку в щит, і було зовсім невідомо, які властивості цієї темної сили вона вплела в стандартне захисне поле щита, щоб захистити печатку від пролому.

Зедд не мав ані найменшого бажання доторкатися до замкової щілини, тільки для того, щоб випадково виявити свої пальці зануреними в розплавлений свинець. Набагато менш ризиковано розв'язати магічний вузол, ніж намагатися знищити його.

Такі складнощі тільки переконували Зедда в тому, що він повинен знайти спосіб потрапити в кімнату за дверима, роблячи його ще більш рішучим.

Рішучість була характерною рисою Зедда ще з самого дитинства, з тих пір, як він долав щити, створені його батьком спеціально, щоб через них не пробрався цікавий син.

Зедд облизав губи, продовжуючи просмикувати магічну нитку крізь клубок магії чарівного щита. Він не очікував, що швидко просунеться так далеко. Зедд подовжив свій невидимий «зонд» всередині щита так, що тепер міг контролювати його зсередини.

Але раптом, незважаючи на всі обережності, зовсім незрозумілим Зедду чином, клубок магії щита ущільнився, різко обірвавши його магічну нитку. Це застало його зненацька.

Зедд підозріло глянув на двері, з мідною обробкою, дивуючись такій реакції щита. Адже він ще навіть не пробував розколоти печатку щита, а лише досліджував його внутрішній устрій, намагаючись пропустити магічну нитку в замкову щілину.

Він уже робив це незліченну кількість разів. Це завжди спрацьовувало. Це повинно було спрацювати. Це був самий неймовірний щит, з яким йому доводилося коли-небудь стикатися.

Він все ще стояв, тримаючи руку над дверною ручкою, обдумуючи свій наступний крок, коли двері раптом відчинилися.

Зедд злегка повернув голову і підняв очі. Прямо над ним височіла Ніккі, поклавши одну руку на дверну ручку і уперши іншу в бік.

– Ти ніколи не замислювався над тим, що можна просто постукати? – запитала вона.

Зедд випростався, в надії, що його лице не залило червоним, при цьому підозрюючи, що вже почервонів:

– М-м, взагалі-то, я думав про це, але потім відкинув цю думку. Я подумав, ти допізна працювала над книгою і напевно, в даний момент, спиш. Просто не хотів тебе турбувати.

Її світле волосся безладно спадало на плечі поверх чорної сукні, яка вигідно підкреслювала її бездоганну фігуру.

Незважаючи на те, що вона виглядала так, ніби не стулила очей ні на хвилину цієї ночі, погляд її блакитних очей був таким же проникливим, як і у всіх чаклунок, що коли-небудь знав Зедд.

Її приваблива краса, холодна гордовитість в поєднанні з проникливим розумом, ніяк не видавали того, що Ніккі володіє силою, здатною стерти в порошок будь-кого, що одночасно обеззброювало і лякало.

– Якщо б я спала, – вимовила Ніккі тихим, оксамитовим голосом, притаманним тільки їй, – то як ти збирався зламати захисне поле щита, створеного магією за допомогою книги, якій вже більше 3 тисяч років, до того ж з Магією Збитку, при цьому не розбудивши мене?

Хвилювання Зедда наростало. Такі щити створювалися не просто так, не для того, щоб трошки подрімати. Зедд розвів руками:

– Я тільки хотів упевнитися, що з тобою все в порядку.

Вона глянула на нього так, що Зедд зіщулився.

– Я провела багато років у Палаці Пророків, навчаючи маленьких чарівників поводитися з їх даром. Я можу створити щити, пройти крізь які практично неможливо. Крім того, я отримала безцінний досвід у такій справі, будучи Сестрою Тьми.

– Серйозно? Мені буде дуже цікаво дізнатися про такі щитах з хитрощами, звичайно, тільки з професійної точки зору. Це… моє давнє захоплення.

Рука Ніккі все ще спочивала на дверній ручці.

– Зедд, що тобі потрібно?

Зедд прокашлявся:

– Що ж, якщо чесно, Ніккі. Я турбувався про те, що відбувається тут зі скринькою Одена.

Легка усмішка ковзнула по губах Ніккі:

– Ах, ось воно що! А я вже подумала, ти хотів застати мене в негліже.

Вона зробила крок назад у бібліотеку, запрошуючи їх увійти.

Це була велика кімната з двоярусними арочними вікнами, розташованими по всій довжині дальньої стіни.

Важкі темно-зелені штори, облямовані золотистою каймою, поряд з двоярусними полірованими колонами червоного дерева, височіли в прольотах між усіма вікнами, виконаними з прямокутних шматочків скла великої товщини у формі мозаїки.

Навіть світло ранкового сонця, що лилося крізь вікна, не могло розігнати напівтемряву, що панувала всередині.

Кілька вікон з таким склом, які були частиною захисного поля цього крила Замку Чарівників, були розбиті в ході несподіваної сутички, коли тут був Річард. Ніккі тоді вибила їх блискавкою, яка знищила Звіра з Підземного світу, що атакував Річарда.

На питання, як вона примудрилася це зробити, вона лише сором'язливо казала, що лише створила порожнечу, яку заповнила блискавка. Зедд зрозумів принцип дії заклинання, створеного Ніккі, але ніяк не міг докласти розуму, як таке можливо.

Зедд був щиро вдячний Ніккі за те, що вона врятувала Річарду життя, але був зовсім не радий тому, що таке дорогоцінне і незамінне скло було розбито, залишивши пролом в захисному полі Замку Чарівників.

Ніккі обіцяла йому допомогти відновити його. А Зедд не мав ні найменшого уявлення як це можна зробити. Він думав, що в нинішні часи ніхто не знає, як підпорядкувати собі сили, які закликала Ніккі, попутно розбивши це скло, не кажучи вже про потужність магії, необхідної для того, щоб зробити це.

Хіба можна було уявити собі, що є хто-небудь, здатний відновити таке скло в розбитих вікнах? І все ж, Ніккі змогла це зробити.

Він уявляв собі це, начебто сама королева спустилася в королівські кухні, щоб продемонструвати, як спекти дивовижного смаку хліб по давно забутому рецепту.

Він знав кілька дуже сильних чаклунок, але ніколи не зустрічав рівної Ніккі. Те що Ніккі іноді проробляла з уявною легкістю, ставило Зедда в тупик і забирало дар мови.

Ніккі, звичайно ж, не була звичайною чарівницею. Як колишня Сестра Тьми, вона володіла Магією Збитку. До свого магічного дару Ніккі додала сили інших чарівників, коли була Сестрою Тьми, створивши щось унікальне і грандіозне – те, над чим Зедд намагався не замислюватися.

Вона до певної міри лякала Зедда. Якби Річард не показав би їй важливість її власного життя, вона б досі була віддана вченню Ордена.

Зедд не знав до якої міри він може їй довіряти, адже майже все її життя було загадкою для нього, він нічого не знав про те, що вона раніше робила і про що ніколи не говорила, враховуючи те, частиною чого вона була раніше…

Незважаючи на це, Річард довіряв їй своє життя. І Ніккі не раз доводила, що вона заслуговує такої довіри.

Не рахуючи себе і Кару, Зедд не знав когось так сильно відданого Річарду, як Ніккі. Вона б без роздумів і зайвих питань спустилася в обійми Підземного світу, щоби врятувати його.

Річард повернув цю прекрасну жінку до світла з сущого зла так само, як і Кару і інших Морд-Сіт. Хто, крім Річарда, міг би створити таке? Хто, крім Річарда, міг би навіть подумати про це? Зедду так його не вистачало.

Ніккі ступнула назад в бібліотеку і тоді Зедд побачив, що було на столі. Він бачив те, що було перед ним, але не міг сприйняти цього. Кара, стала за ним, присвиснувши. Зедд поділяв її почуття.

На масивному столі, без дорогої декоративної оболонки, стояла чорна шкатулка Одена, яка, здавалося, поглинала ранкове світло і не мала нічого спільного зі світом живих. Вдивлятися в неї було тим же, що дивитися прямо в Підземний світ – царство мертвих.

Але їх схвилювало не це, а заклинання, які були накреслені навколо шкатулки. Вони були написані кров'ю. На столі були й інші заклинання і чари, також написані кров'ю.

Зедд відразу ж впізнав деякі елементи діаграми. Він не знав нікого, здатного накреслити такі заклинання. Вони були непостійними, а тому вважалися дуже небезпечними. Будь-яке з цих заклинань могло вбити сотворюючого їх, якби було виведені неправильно.

Без перебільшення він міг сказати, що всі ці заклинання, написані на крові, були одними з найнебезпечніших з існуючих. Незважаючи на весь свій досвід, знання, навички та вміння, Зедд не зважився б правильно вивести такі заклинання.

Зедд бачив такі заклинання лише одного разу. Їх намалював Даркен Рал – батько Річарда, коли викликав магію, щоб відкрити шкатулки Одена. Відкриття всіх шкатулок коштувало йому життя.

Перетини зелених і бурштинових ліній навколо шкатулки утворювали в повітрі ще більше чар. Вони чимось нагадували світлі зелені лінії розпізнавальної (в інших випадках – контрольної) мережі, яку вони накидали на заклинання Вогняного Ланцюга в цій же кімнаті.

Але ця тривимірна структура була зовсім іншою. І її лінії світилися, ніби живі. Зедд вважав, що це неспроста. Адже магія Одена – магія самого життя.

Інші лінії, що з'єднувалися з перетинами зелених і бурштинових, були такими ж чорними, як і шкатулка. Споглядати їх – було те ж, що дивитися в душу самої смерті.

Магія Приросту, переплетена з Магією Збитку, утворювали таку магічну павутину, яку Зедд не очікував побачити ніколи в своєму житті.

Павутина із Світла і Темряви повисла в повітрі. У її центрі, як гігантський чорний павук, розташувалася шкатулка Одена. Поруч, розкрита, лежала «Книга Життя».

– Ніккі, – насилу вимовив Зедд, – що, в ім'я Творця, ти накоїла?

Підійшовши до столу, Ніккі обернулася і пильно подивилася на нього, змусивши його здригнутися.

– Я не зробила нічого в ім'я Творця. Я зробила це в ім'я Річарда Рала.

Зедд перевів погляд з жахливої шкатулки під світлими різноколірними лініями на Ніккі. Він насилу дихав.

– Ніккі, що ти наробила?

– Єдине, що було в моїх силах. Єдине, що було необхідно зробити. Те, що могла зробити тільки я.

Злиття обох сторін магії, що підтримувало шкатулку всередині світлої мережі, було непередаваним. І кошмарним. Зедд обережно підбирав слова:

– Ти думаєш, що могла би ввести шкатулку в гру?

Те, як повільно вона похитала головою, наповнило Зедда жахом. Погляд її блакитних очей прикував Зедда до місця.

– Я вже ввела її в гру.

Зедд відчув, як підлога тікає у нього з-під ніг, і він падає в бездонну темряву. На мить йому здалося, що він спить. Вся кімната закрутилася перед його поглядом. Ноги відмовлялися служити.

Кара підхопила його під руку, не даючи впасти.

– Ти що з глузду з'їхала? – Запитав він люто, коли сили повернулися до нього.

– Зедд… – Ніккі ступнула до нього, – я повинна була це зробити.

Зедд навіть не моргнув:

– Повинна була? Ти була винна?!

– Так, я була повинна так вчинити. Це єдиний шлях.

– Єдиний шлях до чого? Єдиний шлях покінчити з світом, покінчити з усім живим?

– Ні. Це наш єдиний шанс вижити. Ти ж знаєш, що відбувається. Ти знаєш, що збирається зробити Імперський Орден, і він вже близький до цього. Світ стоїть на краю прірви. У кращому випадку людство на тисячоліття зануриться у Тьму. У гіршому ніколи більше не повернеться до світла.

Ти ж знаєш, що ми наближаємося до розвилки пророцтва, за якою немає шляху назад, і все занурюється у Тьму. Натан говорив тобі про такі гілки пророцтва, які ведуть в нікуди, за якими більше нічого немає. Зараз ми стоїмо на краю безодні.

– А ти замислювалася коли-небудь над тим, що своїм вчинком ти підштовхнеш все людство, все живе до зникнення?

– Сестра Юлія вже ввела свої шкатулки в гру. Думаєш, вона та інші Сестри замислюються про життя? Вони хочуть випустити Володаря з Підземного світу! Якщо у них це вийде, світ живих буде приречений. Ти ж знаєш, що являють собою шкатулки, знаєш силу, укладену в них, і ти знаєш, що нас чекає, якщо Сестра Тьми буде єдиною, хто буде повелівати магією Одена. Але це не важливо, – у нас немає вибору – вимовила Ніккі, не опускаючи очей, – я повинна була це зробити.

– І ти знаєш, як викликати магію Одена? Як поводитися зі скриньками? Як відкрити потрібну скриньку?

– Ні, поки що ні, – погодилася Ніккі.

– У тебе навіть немає інших двох шкатулок!

– У нас є рік, щоб роздобути їх, – вимовила вона рішуче. – У нас є рік з першого дня зими. Рік від сьогоднішнього дня.

Зедд люто змахнув руками в розпачі.

– Навіть якщо ми зможемо відбити їх, невже ти думаєш у тебе вийде підпорядкувати собі магію Одена? Ти вважаєш, що зможеш керувати нею?

– Не я, – тихо промовила Ніккі.

Зедд мотнув головою, не впевнений у тому, що слух його не підводить. Те, що він запідозрив, кинуло його в холодний піт:

– Що значить не ти? Ти тільки що сказала, що ввела шкатулки Одена в гру.

Ніккі підійшла ближче і м'яко поклала руку на його передпліччі.

– Коли я запустила шкатулку в гру, мені потрібно було назвати ім'я гравця. Я назвала гравцем Річарда. Я ввела шкатулки Одена в гру від його імені.

Зедд був ошелешений.

– Ти назвала Річарда?

– Це наш єдиний шанс, – кивнула Кара.

Зедд провів пальцями по неслухняному хвилястому сивому волоссю, взявшись за голову з боязні того, що вона розколеться навпіл.

– Наш єдиний шанс? О, жінко! Ти що, зовсім з'їхала з глузду?

– Зедд, заспокойся. Я знаю, що здається дивним, але це не моя примха. Я все ретельно обдумала. Повір, обдумала і зважила. Якщо ми хочемо жити, якщо ті, хто любить життя, хочуть жити своїм життям, так, як вони хочуть, якщо у нас є шанс на світле майбутнє, то це наша єдина можливість!

Зедд важко звалився в стояче поблизу столу крісло. Поки лють не згасне, він повинен гарненько все зважити перед тим, як здійснювати необдумані вчинки.

Він намагався пов'язати все, що знав про скриньки і магію Одена з тим, що відбулося, намагався згадати всі безрозсудні вчинки, які він коли-небудь робив. Він намагався поглянути на все це очима Ніккі. Але не міг.

– Ніккі, Річард не знає, як управляти своїм даром!

– Доведеться навчитися.

– Але він не знає ні грама про скриньки Одена!

– Значить, ми розповімо йому про це.

– Ми надто мало знаємо про них. Ми навіть не знаємо, який із варіантів «Книги Зниклих Тіней» вірний. Адже тільки правильний варіант – ключ до скриньок і закладеної в них магії!

– Ми повинні знайти вірний варіант книги!

– О всемогутні духи, Ніккі, ми навіть не знаємо, де зараз Річард!

– Зате ми знаємо, що відьма намагалася захопити його в Сильфіді, але у неї це не вийшло. Ми знаємо, що Сікс позбавила Річарда дару за допомогою наскальних малюнків, накреслених в одній з печер Тамаранга.

Рейчел розповіла нам про те, що Річард поза владою Сікс, тому що його захопили війська Імперського Ордена. Це все, що ми знаємо, але ж може трапитися, що він вислизнув від них і вже прямує сюди, до нас. Якщо це не так, ми повинні розшукати його.

Зедд, здавалося, не міг змусити її побачити і зрозуміти всю абсурдність цієї ситуації.

– Те про що ти говориш, неможливо!

Ніккі з сумом посміхнулася.

– Я знаю і складаю шану Чарівникові, який допоміг Річарду стати тим, хто він є, а ще навчив його думати не про завдання, а про рішення. Цей урок запам'ятався Річарду назавжди і завжди добре служив йому.

Зедд не знайшовся що відповісти. Він піднявся на ноги.

– Ніккі, ти не мала право так чинити! Ти не мала права вирішувати за нього, як йому жити! Ти не мала права називати Річарда гравцем!

Посмішку на її обличчі змінили залізні ноти в голосі.

– Я знаю Річарда. Я знаю, як він бореться за життя. Я знаю, як він його цінує. Я знаю, що він готовий піти на все, лише б захистити цінність життя. Я впевнена, якщо б він знав те, що відомо мені, він би хотів, щоб я поступила саме так.

– Ніккі, ти не…

– Зедд, – випалила Ніккі наказовим тоном, обрізаючи його, – я запитала, чи довіриш ти Річарду своє життя, життя всього живого. Ти сказав, що так. У цих словах весь сенс. Ти тоді не вагався, визначаючи ступінь довіри до Річарда. Довірити своє життя іншому не має на увазі двозначності.

Річард єдиний, хто може повести нас за собою в фінальній битві. Джеган і Імперський Орден – лише її частина, але насправді головна битва – це сутичка за магію Одена! Сестри Тьми так визначили її. Так чи інакше, вони усвідомлюють це.

Єдиний шлях для Річарда перемогти в цій битві – запустити шкатулки Одена в гру. Таким чином, він наповнює сенсом слова пророцтва: fuer grissa ost drauka – «Несучий смерть».

– Але це більше, ніж пророкування. Пророцтво лише описує те, що нам вже відомо про те, що Річард – єдиний, здатний очолити нас в боротьбі за наші цінності, за наші життєві цінності.

– Річард сам висловив гасло, виступаючи перед д'харіанськими військами. Як Лорд Рал, лідер Імперії Д'хара він сказав їм, що тепер війна ведеться тільки за принципом «все або нічого»! І по-іншому бути не може. Річард безмежно чесний і не буде чекати від когось іншого вчинків, яких би сам не скоїв. Він серце всього того, у що ми віримо. Він нас не зрадить. Тепер ми з ним заодно. Тепер дійсно нам залишається здобути все або нічого.