Текст книги "Одинадцяте Правило Чарівника, або Сповідниця"

Автор книги: Террі Гудкайнд

сообщить о нарушении

Текущая страница: 21 (всего у книги 43 страниц)

Ніккі і Енн повинні бути десь нагорі в палаці. Ми даремно витрачаємо час тут внизу. Я згодна, що ми повинні знайти їх, але потрібно шукати в іншому місці.

Очі Кари світилися, ніби горіли синім вогнем.

– Вони були тут внизу.

– Так, я впевнена, ти права. Але головне слово тут – «були». Ти бачиш тут хоч які-небудь ознаки їх присутності? Я – ні. Ти без сумніви права в тому, що вони були тут внизу. Однак, очевидно, що після цього вони пішли в інше місце, – Верна нетерпляче зітхнула. – Ми даремно витрачаємо дорогоцінний час, ходячи взад-вперед по порожніх залах.

Поки всі стояли на місці, Кара пройшла по коридору трохи далі. Повернувшись, вона знову вперлася кулаками в стегна.

– Тут щось не так.

Натан, який на самоті стояв попереду, занурившись у власні роздуми, обернувся і подивився на них, вперше проявивши цікавість.

– Не так? Що значить – не так?

– Я не знаю, – зізналася Кара. – Я не можу ткнути на це пальцем, але тут є щось, що мені не здається правильним.

Верна розкинула руки, намагаючись зрозуміти.

– Ти маєш на увазі відчуття… магії або чогось ще?

– Ні, – сказала Кара, помахом руки відкидаючи припущення. – Я не маю на увазі нічого подібного, – Вона повернула руку на своє затягнуте червоною шкірою стегно. – Просто мені здається, що тут щось не так – не знаю що, але щось.

Верна озирнулась.

– Ти думаєш, чогось не вистачає? – Вона вказала вперед у порожній коридор. – Прикрас, обробки, чогось у цьому роді?

– Ні. Наскільки я пам'ятаю, в більшості цих залів ніколи не було ніяких прикрас. Але я нечасто бувала в цих залах. Тут ніхто не бував часто.

– Даркен Рал час від часу відвідував могилу свого батька, але, наскільки я знаю, він не дуже цікавився іншими померлими. Гробниці вважаються приватною територією, і він заборонив сюди доступ стороннім. Коли він ходив до могилі батька, він зазвичай брав з собою своїх охоронців, а не Морд-Сіт, так щ, я просто не дуже добре знаю це місце.

– Можливо, справа якраз в цьому, – припустила Верна, – в незручності, яку викликає незнайоме місце.

– Може й так, – сказала Кара. Її рот роздратовано скривився – їй не хотілося визнавати таку можливість.

Всі мовчки стояли, обдумуючи, що їм робити далі, якщо взагалі щось робити. Зрештою, завжди залишалася ймовірність, що дві жінки можуть у будь-який момент появитися і поцікавитися, а через що, власне, шум.

– Ти сказати, що Енн і Ніккі хотіти пройтися наодинці для особистої розмови, – сказала Еді. – Може, вони піти кудись, де знали, що їх не будуть турбувати.

– На всю ніч? – Запитала Верна. – Не можу такого уявити. У них було не надто багато спільного. Вони не були друзями. Благий Творець, я навіть не думаю, що вони подобалися один одному. Не можу уявити, щоб вони базікали всю ніч безперервно.

– Я теж не можу цього уявити, – сказала Кара.

Верна подивилася на пророка.

– А тебе є якісь міркування, про що хотіли переговорити, якщо звичайно хотіли, Енн з Ніккі?

Довгі білі волосся Натана овіяли його плечі, коли він хитнув головою.

– Енн природно скептично ставилася до Ніккі, враховуючи що вона перекинулася до Сестер Тьми. Я знаю, що ця обставина завжди турбувала її – і в тому був здоровий глузд. Цей вчинок був більше, ніж зрада справи Світла; це була особиста зрада аббатиси і зрада Палацу. Може, Енн хотіла залишитися з Ніккі наодинці, щоб спробувати повернути її на шлях служіння Творцеві.

– У цьому випадку, така розмова не затягнувся б настільки, – відрізала Кара.

– Я всього лише припускаю, – зізнався Натан. Він пошкріб перенісся в черговий раз задумавшись. – Ну, знаючи Енн, вельми може бути схоже, що розмова зайшла про Річарда.

Сині очі Кари примружилися і втупилися на пророка.

– А що з Річардом?

Натан знизав плечима.

– Я не знаю напевно.

Брову у Кари напружилася.

– А я й не казала, що це має бути напевно.

Натан виглядав так, як ніби не хоче вести розмову про це, але, нарешті, зважився.

– Енн часом згадувала про те, що вона вважає, що Ніккі могла б направляти його.

Верна приєдналася до нахмурені Кари.

– Направляти його? Направляти його, як?

– Ви знаєте Енн. – Натан пригладжував перед своєї білої сорочки. – Вона завжди вважає, що повинна докласти свою руку до керівництва чим би то ні було. Вона часто згадувала мені, як їй неспокійно від того, що вона так незначно повязана з Річардом.

– А з якого дива вона вирішила, що їй необхідний зв'язок з лордом Ралом? – Запитала Кара, ігноруючи той факт, що тепер Натан був лордом Ралом, а не Річард.

Верна не могла сказати, що їй було більш зручніше думати про Натана, як про лорді Рала, ніж Карі.

– Вона завжди вважала, що вона повинна управляти тим, що може зробити Річард, – сказав Натан. – Вона завжди розраховує і планує. Вона ніколи не любила залишати що-небудь на випадковість.

– Ось це точно, – зауважила Верна. – Ця жінка завжди мала мережу шпигунів, які допомагали їй підстрахуватися щодо того, щоб світ обертався належним чином. Вона на дуже широкий простір поширила свої зв'язки, щоб впливати на все, що вона вважала основою свого життя. Вона ніколи не любила доручати що небудь дійсно важливе іншим, тим паче, пускати на самоплив.

Натан глибокий зітхнув.

– Енн – рішуча жінка. Вона вважає, що Ніккі, починаючи з того зречення від Сестер Тьми, не залишається нічого іншого тепер, як присвятити себе справі Сестер Світла.

– Якій справі? Чому вона вирішила, що Ніккі повинна посвятитися Сестрам Світла? – Запитала Кара.

Натан злегка нахилився до Морд-Сіт.

– Вона вважає, що ми, чарівники, потребуємо Сестер Світла, щоб вони могли спрямовувати кожну нашу думку і дію. Вона завжди вважала, що нам не можна дозволяти думати самим.

Пильний погляд Верни блукав по дальній частині порожнього коридора.

– Вважаю, що і у мене був звичай майже повністю схилятися до подібних думок. Але все це кануло в минуле, коли я знайшла Річарда.

– І, тим не менш, не забувай, що ти провела з Річардом набагато більше часу, ніж будь-коли вдавалося Енн, – Натан сумно похитав головою. – Хоча вона, мабуть, прийшла до того ж розуміння про Річарда, – що він повинен діяти на свій розсуд, з чим більшість з нас і погодилися. Не виключено, що останнім часом вона повернулася до своїх колишніх переконань і встала на колишній шлях. І в мені немає впевненості, що заклинання Вогняного Ланцюга не знищило ті моменти в пам'яті у Енн, які і послужили основою її нового погляду на Річарда.

У Верні закралася майже та ж сама підозра.

– Ми повинні дозволити Енн самій говорити за себе, але мені здається, очевидним є той факт, що заклинання Вогняного Ланцюга діє на кожного з нас. І ми знаємо, що якщо це не приборкати, то, ймовірно, заклинання продовжить поширювати свою дію на наші уми і, цілком можливо, знищить взагалі нашу здатність міркувати.

Проблема криється у тому, що жоден з нас не знає, як ми змінюємося. Кожен з нас не відчуває в собі ніяких змін, ніби ми такі, якими були завжди. Але я сумніваюся, що це так.

Нічого не можна сказати про те, наскільки кожен з нас змінився. Будь-який з нас міг мимоволі заблукати в наших прагненнях.

– Ти зможеш обговорити все це з Енн, коли ми їх знайдемо, – перервала її Кара, якої не терпілося повернутися до безпосередніх проблем. – Тут їх немає. Ми повинні продовжити пошуки.

– Можливо, вони ще не закінчили свою розмову, яку хотіли провести. – припустив Натан. – Можливо, Енн і не хоче, щоб її знайшли, поки не покінчить зі спробою переконати Ніккі в тому, в чому вона намірилася її переконати.

– Таке цілком може бути, – погодилася Верна.

Натан потеребив край накидки.

– Я б не став відкидати і те, що ця жінка могла сховатися з Ніккі і, залишившись з нею наодинці, намірюється силою змусити її прийняти сторону Енн.

Кара клацнула пальцем заперечуючи це.

– Ніккі присвятила себе допомозі Річарду, зовсім не Енн. Її спроба залишиться безуспішною, І Енн нічого не зможе зробити з нею – Ніккі може вдатися до магії Збитку, в кінці кінців.

– Згодна, – підтвердила Верна. – Не можу уявити, як вони удвох розгулюють на протязі всього цього часу, і при цьому не дають нічого про себе знати, як і про своє місцезнаходження.

Еді поворнулась до Верни.

– Чому не запитати її, де вона знаходиться?

Верна, насупившись, подивилася на стару чарівницю.

– Ти маєш на увазі вдатися до допомоги колійного щоденника?

Еді відповіла одним рішучим поклоном.

– Так. Запитати її.

Верна відреагувала скептично.

– Будучи тут в палаці, дуже малоймовірно, що вона загляне в свій подорожній щоденник в очікуванні повідомлень від мене.

– Можливо, вона вже не знаходиться в Палаці, – наполягла Еді. – Можливо, вони обидві повинні бути щось зробити через раптову, важливу причину, і вона вже послала тобі повідомлення в дорожній щоденник.

– Та яким же це чином вони примудрилися залишити Палац? – Запитала Верна. – Ми оточені армією Імперського Ордена.

Еді знизала плечима.

– Це не таке вже неможливе. Я можу бачити моїм Даром, не моїми очима. Це, як бути в темноті ввечері. Можливо в темноті вони повинні бути втекти з якихось причин. Можливо це було важливим і вони не мали часу, щоб сказати нам.

– Ти змогла б зробити це? – Запитала Кара. – Ви могли б вийти в темряві і пробратися через ворога?

– Звичайно.

Верна вже переглядала подорожній щоденник. Як вона й очікувала, він був повністю чистим.

– Ніяких повідомлень, – вона вклала маленьку книжку назад за пояс. – І все ж, я скористаюся твоєю пропозицією і напишу повідомлення Енн. Раптом і справді вона загляне в свій щоденник і відповість.

Розпушивши свою накидку, Натан знову рушив далі.

– До того, як ми пустимося шукати в інших місцях, я хочу перевірити усипальню ще раз.

– Виставите тут охорону, – дала розпорядження Кара солдатам. – Решта підуть з нами.

Пройшовши деяку відстань вниз по залу, Натан пустився вниз по сходах. Роздавалося також відлуння кроків всіх інших, хто слідував за ним і намагався не відставати. Натан, Кара, Еді, Верна і солдати, що замикали хід ззаду, всі дружно спустилися вниз на наступний рівень.

Більш низькі стіни були з блочного каменю, а не з мармуру. У деяких місцях, на них були сліди від води, яка протягом сотень років просочувалася крізь них. Ця вода залишала після себе жовтуваті форми, які надавали каменю вигляд, ніби він танув.

Незабаром вони дісталися до каменя, який танув по-справжньому.

Натан зупинився перед входом в усипальню Паніза Рала. Високий пророк, з похмурим і витягнутим обличчям, подивився повз розтанулий камінь в усипальницю. Це був четвертий раз, коли він повертався вивчати могилу, але і на цей раз вона нічим не відрізнялася від попередніх відвідувань.

Верна турбувалася про цього чоловіка. Коли він хвилювався і хотів знайти відповіді, за його зовнішньою непроникливістю бушував свого роду гнів. Їй ніколи не доводилося бачити його таким колись.

Єдиною людиною, який приходила їй на розум – з тією ж самою стримуваною люттю, яка не проявлялася зовні, і яка могла змусити її серце скажено битися – був Річард. Їй подумалося, що такий зосереджений гнів, мабуть, був характерною рисою Ралів.

Незважаючи на те, що вхід в склеп колись передбачав двері, тепер на їх місці був поставлений якогось іншого виду білий… камінь, призначений для того, щоб запечатати вхід у велику усипальницю.

Зовні виглядало так, що він був встановлений похапцем, і все ж, не досить швидко, щоб зупинити дивні умовності, що переповнювали могилу Паніза Рала.

Усередині, п'ятдесят сім холодних факелів спочивали на декоративних золотих підставках. Натан метнув рукою і скористувався магією, щоб запалити частину з них. Як тільки вони спалахнули, стіни склепу пожвавилися мерехтливим світлом, який відбивався від полірованого рожевого граніту склепінчастої кімнати.

По низу кожного факела були устновлені вази, призначені для квітів. Ці п'ятьдесят-сім факелів і ваз, припустила Верна, символізували той факт, що напевно Панізу Ралу було п'ятдесят сім, коли він помер.

Коротка опора по центру схожої на печеру кімнати підтримувала безпосередньо сам труну, створюючи ілюзію, ніби труну плавала поверх підлоги з білого мармуру. Покрита золотом труна розкішно палала мяким теплим світлом від чотирьох факелів.

Тим способом, яким стіни були покриті полірованим кристалічним гранітом, який повністю простягався по зводу, Верна уявила, що коли всі смолоскипи уздовж кімнати будуть запалені, труна буде палати золотим промінням у всій пишності, зовсім незалежно плаваючи по центру.

По боках саркофаг був покритий гравіюванням слів, написаних древнєд'харіанською мовою. Вирізана в граніті нижче факелів і золотих ваз нескінченна стрічка слів на тій же самій майже забутій мові, кружляла по всій кімнаті. Глибоко вигравірувані письмена, мерехтячи у світлі смолоскипів, створювали такий ефект, ніби вони світилися зсередини.

Щоб не послужило причиною, яка змусила танути білий камінь, який колись заблокував вхід в усипальницю, тепер вона почала впливати і на саму кімнату, хоча і не в тій же самій мірі.

Верна підозрювала, що білий камінь, який використовували щоб перегородити вхід – був заглушкою, жертовною субстанцією, навмисно обраною, щоб вона відтягнула на себе і поглинала невидиму силу, яка була причиною неприємностей.

Тепер, коли білий камінь майже повністю розтанув, ті сили почали атакувати тепер уже саму усипальницю знову.

Кам'яні плити стін і підлоги не підтавали і не розколювалися, але вони вже почали деформуватися, ніби вони стали об'єктом величезного шкрябання або тиску. Верна могла бачити, що по всьому залу в місцях з'єднання стелі та стін з'явилися щілини від деформації, давлячої ніби зсередини.

Незалежно від того, що викликало подібну дію, було очевидно, що це не будівельний дефект, а скоріше якийсь вид зовнішнього впливу.

Ніккі говорила, що їй хотілося побачити усипальницю, оскільки говорила, що здогадується про причину, чому вона тане. На жаль, вона не розкрила природу своїх підозр. Не було жодних ознак, що вона і Енн відвідували усипальницю.

Верні не терпілося знайти обох жінок, щоб розгадати цю таємницю! Вона навіть уявити не могла, що за поневіряння тяжіло над усипальницею діда Річарда або яких бід слід чекати далі, але вона була впевнена, що нічого хорошого чекати не доводиться.

Але в будь-якому випадку, вона вважала, що не так вже й багато залишалося часу, щоб вирішити будь-яку частину цієї загадки.

– Лорд Рал, – окликнув чийсь голос.

Всі обернулися. Посильний зупинився неподалік від них. Всі посильні були одягнені в білі мантії, прикрашені хитромудрими переплетіннями виноградної лози фіолетового кольору навколо шиї і спадаючі на фартух.

– У чому справа? – Запитав Натан.

Верні подумалося, що на всьому протязі свого життя вона ніколи так і не зможе звикнути чути звернення людей до Натана «лорд Рал».

Людина коротко вклонився.

– До нас направлена делегація від Імперського Ордена, яка очікує по ту сторону розвідного моста.

Натан здивовано кліпнув.

– Що вони хочуть?

– Вони хочуть говорити з лордом Ралом.

Натан подивився на Кару, потім на Верну. Вони обидві були здивовані не менше його самого.

– Можливо, це хитрість, – сказала Еді.

– Або пастка, – додала Кара.

На обличчі Натана проявилася похмура міна.

– Чим би це не було, мені здається я повинен піти і подивитися на це.

– Я йду теж, – сказала Кара.

– Як і я, – додала Верна.

– Підемо всі разом, – сказав Натан і вирушив у дорогу.

Невелика група людей на чолі з Верною вийшли слідом за Натаном з парадного входу Народного Палацу на яскраве післяполуденне сонячне світло. Довгі тіні, які відкидалися високими колонами, стікали вниз по каскаду ступенів перед ними.

Вдалині, перетинаючи широку рівнину, на краю плато височіла грандіозна зовнішня стіна. Стражники патрулювали проходи між зубчастими стінними бійницями по вершині масивної стіни.

Подорож від могил, що знаходилися глибоко в надрах палацу, була довгою, і вони всі захекались. Верна прикрила очі рукою, коли вони почали спускатися по величезних сходах слідом за довгоногим пророком.

Охоронці, які стояли на кожному майданчику, вітали лорда Рала, притискаючи кулаки до своїх сердець. Ще більша кількість солдатів удалечині патрулювати широкий простір, що прилягав до зовнішньої стіни.

Сходи закінчилася широким майданчиком з блакитного каменю, який привів їх до дороги, що виласяся звідкись зі сторони, на якій розташовувалися стайні і вози. Високі кипарисові дерева облямовували коротку дорогу, що вела до зовнішніх стін.

За воротами масивної стіни дорога була трохи вужчою, спускаючись петлями вниз по стрімких стінах плато. Кожен поворот відкривав безмовній процесії повноцінний вид на Імперський Орден, що розташувався далеко внизу.

Розвідний міст охоронявся сотнями підрозділів першої ланки. Вони всі були добре навченими, важко озброєними солдатами, покликаними подбати про те, щоб ніхто не зміг піднятися по дорозі і напасти на Народний Палац.

Однак, все ж, існувала невелика ймовірність цього. Тому дорога спеціально була занадто вузькою, щоб зробити скільки-небудь значимий напад. В такому тісному просторі кілька дюжин міцних чоловіків могли стримати всю армію.

Більш того, розвідний міст був піднятий. Стрімкий обрив під ним викликав запаморочення. Він був занадто широкий, щоб перекинути через нього сходи для нападу або мотузки з якорями на кінцях. Без опущеного вниз моста ніхто не міг перетнути прірву і наблизитися до палацу.

Маленька делегація зупинилася біля розвідного моста. Одягнені в простий одяг вони виглядали посильними. Верна дійсно бачила кілька десятків легко озброєних солдатів, але вони залишалися далеко позаду від посильних, щоб не здаватися загрозливими.

Натан, плащ якого був застебнутий на одному плечі, незважаючи на холодний день, встав на краю прірви, розставивши ноги і впершись кулаки в стегна, виглядаючи переконливо і грізно.

– Я – лорд Рал, – оголосив він противнику по той бік обриву. – Що Ви хочете?

Один з чоловіків, незначний член групи, що носив просту туніку похмуро пофарбованої тканини, переглянувся з товаришами і потім ступнув трохи ближче до краю.

– Його Високоповажність, Імператор Джеган, послав мене з повідомленням для народу Д'хари.

Натан подивився на решту людей, що стоять позаду нього.

– Добре, я – лорд Рал, тому я говорю від імені народу Д'хари. Яке повідомлення?

Верна підступила близько до пророка. Посильний моментально розлютився.

– Ти не лорд Рал.

Натан кинув на людину сердитий погляд Рала.

– Ти хочеш, щоб я використав магічний вітер і здув тебе з цієї дороги? Це могло б тебе задовольнити?

Чоловіки через дорогу крадькома поглянули в прірву.

– Ми просто чекали побачити когось іншого, – сказав посильний.

– Я – лорд Рал, тому я – єдине, що ви отримаєте. Якщо вам є, що сказати – кажіть, а то я зайнятий. У нас урочистий обід.

Чоловік, нарешті, злегка вклонився.

– Імператор Джеган готовий зробити щедру пропозицію жителям Народного Палацу.

– Якого роду пропозицію?

– Його Високоповажність не має ніякого бажання знищувати палац або його жителів. Здайтеся мирно, і вам збережуть життя. Якщо ви не здастеся, то кожен з вас помре повільною і болісною смертю. Ваші тіла будуть скинуті зі стін вниз на рівнину, де вони будуть годувати стерв'ятників.

– Вогонь чарівника, – сказала Кара видихаючи.

Натан насупився, озирнувшись через плече.

– Що?

– Ваша сила тут працює. Їх, навіть якщо б вони були обдаровані, не спрацювала б тут на повну силу, тому їх щити були б менш ефективними. Ви можете спалити їх звідси.

Натан зігнув руку в величному жесті чоловікам навпаки.

– Вибачте мене на мить?

Людина поблажливо схилив голову.

Натан відвів Кару і Верну трохи назад до дороги, туди, де чекали Еді, кілька інших Морд-Сіт і ескорт солдатів.

– Я згодна з Карою, – сказала Верна перш, ніж пророк встиг щось сказати.

– Дай їм нашу відповідь єдиним способом, яку Орден розуміє.

Густі брови Натана опустилися на його блакитні очі.

– Я не думаю, що це – така вже хороша ідея.

Кара схрестила на грудях руки.

– Чому б і ні?

– Джеган, ймовірно, спостерігає за нашою реакцією очима тих чоловіків, – сказала Верна. – Я згодна з Карою. Ми повинні продемонструвати йому силу.

Натан насупився.

– Я здивований тобою, Верна.

Він люб'язно посміхнувся Кари.

– Однак, тобою я нітрохи не здивований, моя дорога.

– Чому ти настільки здивований? – Запитала Верна.

– Оскільки так вчинити було б неправильно. Ти зазвичай не даєш таких поспішних рад.

Верна насилу стрималась. Це було невідповідним часом, щоб почати гарячу суперечку, тим більше, не на очах у Джегана. Вона також дуже яскраво згадала, як вона думала більшу частину її життя, що пророк був божевільний.

Вона не була повністю впевнена, що її оцінка була неправильна. З минулого досвіду вона знала, що читати лекції Натану скидалося на спробу говорити з призахідним сонцем.

– Ти ж не можеш серйозно розглядати капітуляцію, – сказала вона тихо, так щоб ті, хто стояв по той бік прірви не почули.

Натан зробив незадоволене обличчя.

– Звичайно, ні. Але це не означає, що ми повинні вбити їх за їх запитання.

– Але, чому ні?

Кара затиснула свій ейдж в кулак, нахиляючись до пророка.

– Я, зі свого боку, думаю, що вбити їх – чудова ідея.

– А я – ні, – розсердився Натан. – Якщо я спалю їх, для Джегана це буде означати, що ми не маємо жодного наміру розглянути його пропозиція.

Верна стримала лють.

– А ми й не маємо.

Натан звернув на неї пильний погляд.

– Якщо ми натякнемо їм, що не маємо жодного наміру розглянути їх пропозиція, тоді переговори будуть закінчені.

– Ми і не збираємося вести переговори, – сказала Верна з наростаючим нетерпінням.

– Але ми не повинні їм про це говорити, – пояснив Натан з надзвичайною обережністю.

Верна випросталась і спробувала пригладити своє волосся, використовуючи цей момент, щоб глибоко зітхнути.

– З якою метою ми не повинні натякати їм, що ми не маємо ніякого наміру серйозно розглядати їх пропозицію?

– Щоб виграти час, – сказав Натан. – Якщо я спалю їх на цій дорозі, Джеган отримає нашу відповідь негайно, чи не так? Але якщо я візьму пропозицію на розгляд, ми зможемо розтягти переговори.

– Не може бути ніяких переговорів, – сказала Верна крізь зціплені зуби.

– Для чого? – Запитала Кара, не звертаючи уваги на Верну. – Чому ми повинні хотіти зробити таку річ?

Натан знизав плечима, неначе це було очевидно, а вони всі були ідіотами, не бачачи цього.

– Зволікання. Вони знають, наскільки важко їм буде взяти палац. З кожним футом підйому цього насипу, будувати його стає все важче в геометричній прогресії. На те, щоб побудувати цю річ, у них з легкістю може піти вся зима, а можливо і набагато більше.

Джеган не може дозволити настільки масивній армії простоювати тут, на Рівнині Азеріта, протягом всієї зими. Вони знаходяться дуже далеко від дому і від припасів. Він може втратити цілу армію через голод або смертельні хвороби, а в цьому випадку, що ж тоді буде з ним?

Якби вони подумали, що ми змогли б розглянути капітуляцію, тоді вони направили б думки і зусилля на завоювання палацу шляхом переговорів. Наша капітуляція вирішила б їх проблему.

Але якщо б вони порахували, що немає іншого способу, окрім, як вибити нас з цього місця, тоді вони направили б всі їх зусилля на насип. Навіщо ж їх до цього підштовхувати?

Рот Верни зігнувся.

– Я припускаю, це це має певний сенс.

Коли Натан посміхнувся своїймаленькій перемозі, вона додала:

– Не дуже багато, але має.

– А я не настільки впевнена в цьому, – сказала Кара.

Натан змахнув руками.

– Навіщо ж знищувати їх? Ми не змогли б отримати з цього ніякої вигоди. Ми повинні залишити їх в здогадах і припущеннях з приводу розгляду нами капітуляції без бою. Досить багато міст здалося, щоб це було схоже на розумну можливість, що ми могли б зробити те ж саме.

Якби вони думали, що є шанс, що ми могли б здатися, тоді ця надія перешкоджала б їм повністю присвятити себе добудування насипу і вигнанню нас з палацу.

– Я повинна визнати, – сказала Кара, – що є щось варте уваги в цій відстрочці, яка змусить їх чекати відповіді, яку вони дійсно хочуть отримати.

Верна, нарешті, кивнула.

– Я припускаю, що поки нам не зашкодить дозволити їм поміркувати.

Покінчивши з завданням переконати їх у своїй точці зору, Натан потер долоні.

– Я скажу їм, що ми винесемо їх пропозицію на обговорення.

Верні було цікаво, чи мав Натан іншу причину для того, щоб бажати сказати їм, що він розгляне пропозицію. Вона задавалася питанням, чи міг він насправді думати над тим, щоб віддати палац.

В той час, як Верна не плекала жодних ілюзій про те, що Джеган дійсно стримає своє слово про непричинення шкоди жителям палацу, якщо вони здадуться, вона не була впевнена, що Натан секретно не готувався до власної угоди про капітуляцію, до угоди, яка зберегла б його повноваження, як діючого лорда Рала переможеної Д'хари під владою Імперського Ордена.

Зрештою, раз війна буде закінчена, Джегану потрібні люди, щоб управляти великими завойованими країнами.

Вона запитувала себе, чи був Натан здатний на таку зраду.

Вона спробувала уявити собі, наскільки він обурювався через те, що був бранцем у Палаці Пророків майже все своє життя за злочини, на які, на думку Сестер Світла, він був здатний, але яких він не здійснював. Вона задавалася питанням, чи міг він думати про помсту.

Вона задумалася, чи можливо, що Сестри Світла своїм повним благих намірів ставленням до людини, яка не заподіяла їм ніякої шкоди, посіяли насіння руйнування.

Спостерігаючи за усміхненим лордом Ралом, що йде назад до краю прірви, вона задавалася питанням, чи не замишляє пророк кинути їх усіх на розтерзання вовкам?

* * *

Заклопотаність Річарда наростала. Він чекав, що в одній з ігор зустріне свій шанс. Але після того, як десять днів тому Джеган і Келен прийшли на перше змагання Джа-Ла, імператор не був присутній більше ні на одній грі.

Річард збожеволів від занепокоєння про причини цього. Він пробував не думати про те, що Джеган можливо робить з Келен, і все ж, він не міг стримати себе від уявлення про найгірше.

Сидячи прикутим до фургона, оточений кільцем охоронців, Річард не міг нічого вдіяти з цим. Незважаючи на те, як відчайдушно він хотів діяти, він повинен був використовувати свій розум і терпляче чекати підходящої можливості.

Завжди залишався ризик, що хороша можливість не підвернеться, і тоді він буде змушений діяти інакше, але виконання авантюри, спровокованої безвихіддю, навряд чи допомогло б досягти чого-небудь, окрім, хіба що, краху будь-якого шансу, який він міг би мати, дочекавшись відповідного моменту. І все-таки, очікування зводило його з розуму.

Він був настільки змучений змаганням Джа-Ла в той день, що йому не терпілося лягти і трохи відпочити. Тим не менш, він знав, що його занепокоєння не дозволить йому довго спати, як воно і робило протягом вже багатьох днів.

Однак, поспати йому було просто необхідно, тому що на наступний день повинна була відбутися найважливіша їхня гра – гра, яка, як він сподівався, дасть йому ту можливість, якої він так чекав.

Він підняв очі, коли почув солдата, що несе їх вечерю. Річард був настільки голодний, що навіть яйця, круто зварені, виглядали апетитно. Солдат, що тягнув маленький візок, у якому він зазвичай возив їх їжу, пройшов через кільце охоронців навколо полонених гравців команди Річарда.

Солдати кинули на чоловіка тільки поверхневий погляд. Колеса воза скрипіли в знайомому ритмі, коли чоловік просувався по неродючій землі. Він зупинився перед Річардом.

– Простягни руки, – сказав він, піднімаючи ніж, і почав різати щось у своєму возі.

Річард зробив, як йому сказали. Чоловік підняв щось з воза і кинув Річарду. На його подив, це був здоровенний шматок шинки.

– Що це? Остання щільна вечеря перед завтрашньою фінальною грою?

Чоловік підняв ручки свого візка.

– Продовольство прибуло. Всі їдять.

Річард втупився на спину солдата, який розвернув свій віз до наступного по черзі полоненого. Неподалік Джонрок, обличчя і тіло якого було покрито мережею ліній з червоної фарби, аж присвиснув від задоволення, отримавши щось інше, ніж яйця.

Перший раз за все їх перебування в таборі їм дали хоч якусь порцію м'яса. До цих пір вони зазвичай харчувалися яйцями. Іноді їм давали печеню з дорогоцінними малесенькими шматочками баранини. Одного разу це була тушкована яловичина.

Річард задавався питанням, як обози продовольства досягли табірної стоянки? Армія Д'хари повинна була зупинити будь-які поставки армії Ордена. Голодування людей Джегана було єдиним реальним шансом зупинити їх.

Якби Річард не був і так вже достатньо схвильований, товстий шматок шинки в його руці представляв би нове серйозне занепокоєння. Він припустив, що пояснення було тільки одне – напевно прорвався випадковий конвой постачання. Оскільки їжа прибувала повільно, таке поповнення запасу було дуже своєчасним.

Старий Світ був величезний. Річард знав, що не було жодного шансу, щоб армія Д'хари могла охопити всю його територію. З іншого боку, він задавався питанням, чи могла шинка, яку він тримав, бути ознакою того, що не все йшло гладко у генерала Мейфферта і людей, відправлених ним на південь.

Джонрок підбіг ближче, тягнучи позад себе ланцюг.

– Рубен! Ми отримали шинку! Хіба це не чудово?

– Бути вільним було б чудово. Харчуватися добре, будучи рабом – це не моє уявлення про чудове.

Лице Джонрока трохи посмутніло, потім засяяло знову.

– Але бути рабом, що живиться шинкою краще, ніж бути рабом, що живиться яйцями, ти не вважаєш?

Річард не був у настрої обговорювати це.

– Гадаю, ти маєш рацію.

Джонрок посміхнувся.

– Я теж так подумав.

Вони заходилися мовчазно їсти в густішаючій темряві сутінків. Смакуючи шинку, Річард повинен був зізнатися собі, що Джонрок дійсно був правий.

Він майже забув, наскільки смачним може бути щось, крім яєць. Це, також, додасть йому і його команді силу. Вона їм дуже придасться.

Джонрок, жуючи в повний великий рот шинку, підсунувся ще трохи ближче. Він проковтнув і потім облизав сік зі своїх пальців.

– Скажи, Рубен – щось не так?

Річард глянув на свого великого захисника правого флангу.

– Що ти маєш на увазі?

Джонрок відірвав шматок м'яса.

– Ну, ти не викладався так сильно сьогодні.

– Ми перемогли з перевагою в п'ять очок.

Джонрок глянув на нього з-під своїх товстих брів.

– Але ми зазвичай перемагали з перевагою в більше очок.

– Змагання стає більш жорстким.

Джонрок знизав плечем.

– Як скажеш, Рубен. – Він задумався на мить, явно незадоволений відповіддю. – Але ми виграли з великою кількістю очок у тієї сильної команди… кілька днів тому. Пам'ятаєш? Ті, хто обзивали нас і почали битися з Брюсом ще до того, як гра взагалі почалася.

Річард пам'ятав ту команду. Брюс був новим лівофланговим нападаючим, який замінив основного граця, що був убитий в тій грі, на якій були присутні Джеган і Келен.