Текст книги "Одинадцяте Правило Чарівника, або Сповідниця"

Автор книги: Террі Гудкайнд

сообщить о нарушении

Текущая страница: 25 (всего у книги 43 страниц)

Всі завмерли в очікуванні, коли суддя рушив за бокову лінію і з хвилину вислуховував імператора. Потім він кивнув, вийшов у центр поля, і оголосив, що оскільки другий гол був закинутий після сигналу рогу, він не буде зарахований. Напружуючи свої гортанні зв'язки він проголосив рахунок рівним.

Частина юрби обурено закричала в гніві, в той час, як інші радісно репетували від несподіваної радісної звістки.

Гравці Річарда вибухнули сердитими запереченнями, засуджуючи рішення. Річард ступив до них. Гвалт натовпу був настільки гучним і він боявся, що вони не зможуть його розчути, і тому провів великим пальцем поперек горла, припиняючи їх заперечення.

– Ви не зможете змінити рішення! – У всю глибину легенів крикнув він їм, – Заспокойтеся! Зосередьтеся!

Вони припинили обурюватися, але і не змирилися з цим. Так само, як і Річард, але він розумів, що нічого не зможе зробити проти цього. Зрештою, сам імператор не зарахував їх гол. Річард опинився перед необхідністю змінити свої плани.

– Ми повинні зупинити цих людей, – говорив він, крокуючи перед своєю командою. – Коли знову прийде наш тайм, будемо грати два-п'ять, – він показав спочатку два, потім п'ять пальців. – Вони кивнули. – Ви не можете зупинити те, що тільки що сталося, але ви зможете завадити їм набирати очки. Потім ми розіграємо свою гру і повернемо те, що було відібране незаконно. Перестаньте загострюватися на тому, що сталося, і вже не зміниш, – зосередьтеся на тому, що ми повинні зробити.

Всі кивнули і почали вибудовуватися, готуючись до нападу іншої команди. Вони як і раніше були розгнівані, але тепер вони зосередили цей гнів на іншій команді.

Нападаючі команди імператора були слабким місцем. Вони все ще перебували в тріумфі з приводу того, як хвацько у противника забрали очко. Їх ключовий відлетів від костодробильного удару скоординованого блоку. Річард пишався способом, яким його гравці повертали свій гнів і використовували його.

В лютій боротьбі після зіткнення Джонрок заволодів броцем. Він перекинув його Брюсу, коли переслідувачі були поруч. Брюс, в свою чергу, перепаснув броц Річарду. Річард перевірив поле і, до дикого захоплення натовпу щосили кинув броц від двоочкової лінії. Броц влетів у сітку.

Звичайно його не зарахують, але натовп заревів так, наче це був справжній гол з двома очками. Від овації здригнулася земля. Це був доказ вкраденого голу. Наскільки зараз Річарду представилася можливість, з такою він і обсмикнув задертий ніс Джегана.

Їх прихильники у натовпі почали виспівувати: «Чотири – один! Чотири – один! Чотири – один!»

Офіційний рахунок як і раніше був один-один, але в умах тих, хто вітально вигукував, він був зараз чотири-один.

Під час їх наступної атаки, коли ключовий команди імператора пробрався в одноочковую зону і кинув броц, один з гравців Річарда високо підстрибнув і зумів збити броц цілком достатньо, щоб той пролетів далеко в стороні від мети. Коли пролунав ріг, рахунок залишався колишнім – один до одного.

В першій же своїй атаці, Річард був майже у переможній зони, коли його схопили. Його ноги затисли, немов у лещата. У падінні Річард кинув броц в сторону Джонрока. Джонрок схопив броц буквально за мить до того, як гравець іншої команди зловив його.

Джонрок досяг переможної зони і зробив кидок. Лежачи на землі, Річард бачив, як броц увійшов в сітку, виграючи очко.

Джонрок, у нестямі від радості, замахав обома руками високо в повітрі і почав підстрибувати, як хлопчисько. Натовп це обожнювала. Річард не міг стриматися від посмішки, поки він виплутувався від жалюгідного типа, який боляче вдарив йогоу спину якраз в той момент, коли вони розходилися. Річард не піддався на провокацію. Він вважав безглуздим дозволяти собі починати бійку, коли броц не в грі.

Наздогнавши Джонрока, коли вони разом бігли назад до стартової точки їх наступного заходу, Річард поплескував по плечу свого нападника.

– Хороша робота, Джонрок, – Річард намагався перекричати привітальні вигуки.

– Я приніс нам славу!

Річард не міг стримати сміх.

– Славу, – погодився він і в черговий раз поплескавши Джонрока по спині, додав, – І очко, яке зараховане.

Поки вони шикувалися і очікували ріг і суддю, який кине броц, вся команда викрикувала привітання на адресу сяючого Джонрока. І перш, ніж зайняти своє звичайне місце з правого боку від Річарда, він вітально хитнув кулаком, викликаючи могутній клич у команди.

Брюс зайняв своє місце лівого нападника. Блокери сформували клин, максимально затяжений спереду стоячим там Джонроком. Маневр полягав у тому, щоб пройти захисників з лівого боку, де захист була найбільш вразливим.

Як тільки вони почали наступ, команда імператора почала заходити ліворуч від Річарда, як він і розраховував, але в останню мить відхилилася і пішла на зіткнення з самим центром, найважчою частиною клина.

Подібний тактичний хід не зупинив би Річарда, бо не давав шансів суперникам дістатися до броца. Вони прагнули до чогось іншого. Річард відчув, що насувається біда, коли блокуючі півзахисники кинулися на передових блокерів.

– Джонрок! – Закричав Річард. – Вправо!

Замість цього, Джонрок, направив своє величезне плече в саму гущу нападу. Троє півзахисників низько пірнули. Четвертий обхопив рукою шию Джонрока. П'ятий, ямий мчав на повній швидкості, врізався зі свого боку, спрямовуючи всю силу зіткнення в шию Джонрока.

Річард відчував все, що відбувається немов уві сні, і не міг змусити себе переставляти ноги швидше.

Саме в той момент, коли рвонув з усіх сил, він зміг розчути хряскіт кістки.

C величезним тягарем на серці, Келен спостерігала, як Річард опустився на коліна біля вбитого правого нападника. Дмухнув ріг. Люди команди Джегана швидко кинули свою жертву і відкинули її на бік, щоб повернутися на свій кінець поля і бути готовими до захисту.

– Він помер? – Запитала Джилліан.

Келен обняла дівчинку за плечі, притискаючи її до себе з лівого боку.

– Боюся, що так.

– Навіщо вони навмисно вчинили таку гидоту?

– Саме таким способом Орден веде гру Джа-Лайдін. Вбивство – засіб домогтися мети.

Келен бачила сльози в очах Річарда, коли чоловіки його команди підняли його і під руки потягнули, відводячи назад від тіла. Якщо він не повернеться і негайно не почне гру, то він буде вилучений і не зможе продовжити гру.

Помічники судді швидко взялися за брудну роботу, відтягнувши неживе тіло величезної людини з області поля.

Келен могла розчути, як хихикав Джеган в півдюжині кроків перед нею.

Ніккі, що стояла збоку від нього, на коротку мить озирнулася через плече. Келен точно не зрозуміла, що висловлював той легкий погляд її блакитних очей. У них читалася і печаль за Річарда, і стримуваний гнів і, нібито, якесь попередження Келен.

Келен більше не вдавалося поговорити з Ніккі знову, з тієї самої ночі, коли вона отримала ті жахливі травми. З тих пір, як Джеган уклав парі з командером Карго, він був у поганому настрої і нестриманий.

Минулого вечора, коли Ніккі чекала в спальні, а Келен в зовнішній кімнаті його намету, він влаштував зовні намету зустріч з деякими членами його команди.

Келен не вдалося почути все, але схоже, він віддавав їм розпорядження, з приводу своїх побажань щодо того, щоб вони простежили за тим, щоб ключовий команди Карго не став причиною якихось неприємностей.

Келен провела безсонну ніч в переживаннях, що Річард не зможе дожити до ранку. Щоб не запланував Джеган, він вже у піднесеному настрої рушив до Ніккі.

Келен і Джилліан він наказав залишитися там же, де вони й були – на підлозі зовнішньої кімнати. Він хотів залишитися наодинці з його Королевою Рабів, як він називав її.

Келен поняття не мала про те, що з нею Джеган витворяв наодинці. Незалежно від того, що б він не творив з нею, Ніккі ніколи не кричала. В його ліжку вона завжди, здавалося, просто йшла в себе, дивлячись некліпаючими очима в порожнечу, поки він задовольняв свою хіть.

Келен розуміла, чому Ніккі так себе вела. Це був єдиний захист, до якого вона могла вдатися. Оскільки вона повністю йшла в себе, її байдужість до подій навколо неї – була просто способом зберегти розсудливість і не зійти з розуму.

Це дозволяло їй відкидати і відхиляти свою увагу від того всього, що ця худоба робила з нею. З іншого боку, її байдужість призводила Джегана в стан люті, часто сподвигаючи його на напади насильства.

Келен задавалася питанням, коли він накидався на Ніккі, чи залишилася в Ніккі хоч крапля сил.

Тим ранком Келен цікавило, чи доведеться знову вдатися до допомоги Сестер, щоб врятувати Ніккі або, принаймні, вилікувати її. І нарешті Джеган вийшов зі спальні, волочачи Ніккі за волосся. Він шпурнув її на підлогу перед собою, висловлюючи самовдоволення її безпорадністю.

У Келен відлягло: хоча на вигляд вона була побитою і з синцями, по крайній мірі, у неї не було болісних переломів і ран.

Тим часом, на полі команда Річарда була в зборі і готувалася до чергової атаки. Келен подивилася, як навколо маса людей продовжувала бурхливі овації від свого задоволення смертю людини. Але все ж, були і ті, хто люто і гнівно кричав, погрожуючи кулаками команді імператора.

Нависла напруженість майже явно потріскувала в повітрі. Як тільки гра швидко повернулася в русло, натовп почав заспокоюватися, по крайній мірі, крики трохи вщухли.

І все-таки Келен відчувала, що настрій глядачів змінився. Те, що спочатку було загальним схваленням змагання, що розгорнулося нарешті на повну котушку, тепер стало походити на занепокоєння і навіть, якоюсь мірою, на невдоволення, ніби стали з'являтися нотки заколоту.

Подібна трансформація наростала, коли Джеган втрутився з приводу останнього очка, забитого Річардом. Джеган відкинув суддівське рішення, мотивуючи своє тим, що гол був забитий після сигналу рогу. Судді погодилися і анулювали очко, хоча кожен знав, що броц був у сітці до сигналу рогу.

Але цей очевидний факт не грав ролі. Імператор виніс своє рішення.

Виглядало так, немов червона команда налаштувалася грати, ніби й не втратила тільки що свого найбільшого гравця. На полі вони силою прорвалися через лінію блокерів. Річард спритно уникнув декількох спроб заманити його пастку. Хоча звичайно, деякі з гравців таки попалися в пастку.

І тут Річард різко зупинився на острівці безпеки – місце, яким рідко користувалися – ідучи від нападника, який збирався зайнятися ім. Це був той, який переламав шию нападника.

Келен не могла уявити, навіщо Річарду це знадобилося. Перебуваючи на тому острівці, за правилами, він не міг зазнати нападу, але в той же самий час, він опинився в пастці, яка стрімко створювалася супротивниками.

Хоча це було тимчасовим притулком, він не мав права забивати гол з цього місця. У будь-якому випадку, йому довелося б рухатися далі, але з кожною пролітаючою миттю, весь простір навколо нього ставав все більш і більш небезпечним.

У той момент, коли той вбивця відвернувся подивитися на своїх гравців, які швидко наближалися, Річард щось крикнув, притягаючи його увагу. Нападаючий повернув лице назад до нього.

Річард, який раніше притискав обома руками броц до своїх грудей, раптово запустив броц, немов ядром з гармати. Важенний броц врізався прямо в обличчя того мужика з такою силою, що після цього відскочив назад в руки Річарда.

Удар був досить потужний, щоб проломити обличчя людини. З носом, який повністю провалився в череп, людина оступилася і звалилася купою. Натовп ахнув від несподіваного повороту подій.

Розлючений тим, що сталося, інший мужик праворуч від Річарда, стрімко метнувся на нього, ігноруючи те, що Річард був на острівці безпеки. Тим не менш, було несхоже, що суддя оголосить фол. Річард перекинув броц під ліву руку і злегка відвів її назад.

Розвертаючись усім тілом до нападаючого, він замахнувся правою рукою. Товста кістка його передпліччя потрапила мужику поперек горла.

Мужик схопився за шию, відкинувся назад і звалився. Одна нога ще рефлекторно смикнулася, оскільки він відчайдушно намагався вдихнути повітря. Його трахея, швидше за все, була перебита – його червоне обличчя швидко ставало синім.

Не зупиняючись, ще один здоровенний мужик на ходу замахнувся кулаком зліва. Річард крутанувся в його бік, ідучи вниз під випад.

Використовуючи пролом у захисті нападника і його інерцію для посилення свого удару до швидкості блискавки, Річард завдав удару, переносячи весь найпотужніший імпульс зосереджений на кінці його руки, в саме серце.

Удар був достатньо сильним, щоб відкинути гравця назад. Громила стиснув груди, виглядаючи приголомшеним і розгубленим, а потім його очі закотилися і він звалився на землю.

Не вдаючись до чиєїсь допомоги, Річард тільки щоубив трьох чоловіків, кожен з яких був значно більше його. Тепер їй було ясно, чому постійно на нього спрямована така незліченна кількість стріл.

Келен навіть не намагалася уявити, що станеться, якщо в руках у Річарда виявиться ніж.

Річард не став даремно витрачати час. Він вибіг через відкритий пролом, який тільки що проробив і попрямував до воріт. Його команда, наче нічого не сталося, була готова до його чергового забігу.

Вони вже розташувалися на його шляху, готові відбивати півзахисників, які переслідували його. Всюди по довжині поля чоловіки згуртовано трощили нападників.

Келен бачила, як на всьому протязі протилежного схилу всі особи повертаються в унісон слідом за пересуванням Річарда, що біжить до воріт супротивника у супроводі своєї команди, блокери якої обходили одних і поборювали інших на своєму шляху.

Річард без єдиного замішання, домчав до одноочкової зони. Він закинув броц в порожні ворота, додавши ще одне очко. Його команда ще на одне очко йшла попереду.

Натовп був охоплений безумством від швидкої зміни ситуації. Навіть Джеган вийшов вперед ближче до межі поля, щоб спостерігати за грою, при цьому одну руку збоку він неспокійно стискав у кулак.

Так само, як і він, його охоронці висунулись, спостерігаючи, як команда Річарда, у якої ще залишався час в їх таймі, отримала броц від судді і почала чергову атаку.

Як тільки вони увійшли на територію своїх супротивників, Річард різко прийняв вліво, щоб потрапити в захоплення. Келен вирішила, що це було зроблено навмисно. Це нагадало їй той перший раз, коли вони побачили їх команду замурзану так, що ніхто не зміг впізнати їх.

Коли Річард плюхнувся про землю, броц кулею вилетів з під його рук. Вона підмітила, що це теж було не зовсім природно. І тут її осяяло, що все це змахує на частину схеми дій. Біжучий по полю лівофланговий нападник, ніби випадково опинився в правильному місці і в потрібний час.

Він опустився і згріб броц, коли той котився мимо. В одну мить він опинився в одноочковой зоні і зробив кидок. Оскільки Річарда звалили, то правила допускали подібну тактику в грі, коли нападник намагається забити гол. Броц увійшов у ворота, викликаючи шквал овацій.

Нападаючий скинув руки, виражаючи радість від забитого очка. Дуже, дуже рідко нападаючому випадав шанс спробувати забити гол, і ще рідше зробити це вдало. В той час, як Келен була в курсі, що подібне передбачають правила гри, їй жодного разу ще не вдавалася побачити таку рідкість.

Як тільки дмухнув ріг, сповіщаючи про кінець відведеного тайму, Річард наздогнав свого лівофлангового нападника, який не переставав світитися гордою посмішкою, і поплескав його по спині.

У тому погляді, яким нападник подивився на Річарда, Келен ясно прочитала, що для нього це визнання з боку Річарда означає анітрохи не менше, ніж сам гол.

Нападаючий був солдатом Імперського Ордена, зовсім не бранцем, як деякі інші члени команди Річарда. Вона здивувалася, чому Річард став таким дружелюбним стосовно солдата Ордена.

Варто було їй повністю переконатися в цьому чоловікові, і кожен раз траплялося щось, що спонукало її до обережності.

Починаючи з тієї самої останньої гри, за якою вони стежили, коли Ніккі, побачивши людину по імені Рубен, назвала його Річардом, Келен зрозуміла, що Річард – його справжнє ім'я.

З тих пір їй не вдалося ні словом обмовитися з Ніккі, тому вона не могла запитати, але підозрювала, що він той самий Річард, справжній Річард Рал – лорд Рал.

Вона не знала чи було це насправді так, але це безумовно багато що пояснювало, наприклад, чому він впав у бруд в той перший день, і чому його маскування було з тими дикими символами, які побічно вказували, хто він насправді, і чому він усім представлявся на ім'я Рубен.

Це виглядало просто неможливим, щоб лорд Рал власною персоною, будучи полоненим Імперського Ордена, грав у команді Джа-Ла проти команди імператора.

І все ж, що дійсно турбувало її, так це те, що він знав її. Він викрикнув її ім'я в той самий перший день, коли він був в клітці обозу, яка в'їжджає в табір. Вона припустила, що можливо Орден схопив його, не зрозумівши, кого вони зловили.

І все ж такий збіг здавалося вельми неправдоподібним. Проте, ймовірним могло бути таке, чого вона не могла уявити. А раптом Річард дав спіймати себе тим або способом, щоб опинитися поряд з нею. Щоб її врятувати. Але тепер, вона сказала собі, було б нерозумно так думати.

Однак їй було цікаво, чому вона продовжувала виявлятися в центрі дуже багатьох подій. Як же шкода, що їй не випало шансу поговорити з Ніккі знову і дізнатися чи дійсно він – Річард Рал.

Але потім, розгледівши реакцію Ніккі, її сльози, текучі в той момент, коли вона спостерігала за ним, Келен вже не було необхідності питати. Келен все могла прочитати на її обличчі. Це був улюблений чоловік Ніккі.

Краєм ока Келен пильно стежила за її спеціальними стражниками, поки ті дивилися то на неї, то на поле Джа-Ла.

Коли натовп заревів, розмахуючи кулаками в повітрі з вичікуючим збудженням, її охоронці нахилилися в сторону, щоб отримати огляд області поля між імператорською охороною, це було в момент коли команда імператора отримала броц і настала їхня черга спробувати набрати очки.

Троє гравців їхньої команди, яких тільки що витягли за бічні лінії, були замінені запасними. По тому, як цих трьох відкинули в сторону, Келен зрозуміла, що всі троє були мертві. Річард убив трьох мужиків, не вдаючись до чиєї-небудь допомоги. Вона не вважала, що він обмежиться цією кількістю.

По тому, як команда імператора почала атаку, було видно, що ними править сліпа лють. Об'єднавшись в банду, вони ломанулись прямо посередині, налаштовані скосити будь-якого, хто встане на їх шляху.

Команда Річарда розступилася перед ними, а потім стрімко накинулася на них з тилу і з обох боків, завалюючи їх за ноги. Побиті подібним чином, вони так і летіли обличчями в тому ж напрямку, в якому неслися стрімголов і це лише посилювало силу, з якої вони падали.

Одна з підсічок виявилася настільки сильною, що переломила кісточку гравця команди імператора. Він закричав від болю. Ключовий, почувши крик, відволікся на частку секунди.

Цього виявилося цілком достатньо, щоб потрапити під напад з боку двох гравців. Його скинули на землю настільки жахливо, що це вибило повітря з його легень і пролунав тріск його зубів. Зав'язалася бійка за володіння броцем.

Оскільки команда імператора відновила свою чисельність, вони силою розкидали противника в сторони і зуміли втримати броц. Опинившись знову на ногах, вони кинулися добивати захисників.

Кілька чоловіків команди Річарда залишилися на землі, перекочуючись від болю. Натовп сказився, підтримуючи команду імператора. Їх ключовий не вв'язався у цю колотнечу, а, описавши дугу, обійшов частину забіяк стороною.

Охоронці Келен, почувши скажені крики, пересунулися на дюйм вперед, намагаючись розгледіти, що сталося. Це переміщення звільнило трохи простору прямо за бічною лінією, де була Келен.

Тиск глядачів, що розташувалися на схилі позаду, і всією своєю вагою проштовхувалися вперед ближче до краю поля, мимоволі стиснув з обох сторін область, відокремлену для імператора.

Спереду, де стояв Джеган, імператорські охоронці відштовхували схвильовані юрби з кожної сторони назад, але оскільки і вони самі були поглинені жахливою боротьбою на полі Джа-Ла, вони не звертали належної уваги тому, де поступово простір почав стискатися.

Келен охороняюче обняла лівою рукою Джилліан, притискаючи її ближче, в той час, як у особливих вартових залишалося все менше і менше місця, і вони на дюйм зробили крок вперед, де було більше місця і ближче до подій.

Ті, хто був позаду неї, притискувались ближче, продавлюючись мимо під час свого повільного, але стійкого переміщенняя до переду.

Ніккі, забута імператором, який цілком захопився грою, відступила на крок назад в сторону. Це вивільнило ще деякий простір, щоб охоронці Келен змогли просунутися. З боку це виглядало природно, немов вона просто намагалася поступитися місцем тим, хто протискався вперед.

Джеган, як і всі інші, вигукував, стогнав, проклинав і волав на команди в полі. Темнота давно опустилася на поле, створюючи ефект потойбічного дійства. Смолоскипи, виставлені по лінії краю поля, висвітлювали мерехтливим світлом відкриту ділянку землі, оточену океаном мороку.

Між багатьма смолоскипами вели спостереження лучники із стрілами напоготові. Але навіть вони були охоплені збудженням від гри, і здавалося, більше спостерігали за дійством гри, ніж за бранцями.

Відчуття Келен були такі, наче вона була в центрі котла, в якому кипів і замішувався безжальний ритуал, присвячений насильству. Натовп не тільки волав і вигукував, – вони почали скандувати і при цьому топати ногами, коли їх улюблена команда мчала поперек поля.

Земля тремтіла від тупоту сотень тисяч ніг, що били в унісон. Чорна та похмура ніч немов була заповнена безперервним, рокітливим громом. Цей ритм зачаровував. Навіть Келен потрапила під його владу.

Поряд з усіма цими людьми вона відчувала, ніби знаходилась там, на полі і бігла разом з гравцями. Її серце шалено калатало, коли вона пильно вдивлялася, як Річард вивертався від захоплень, пірнав під їх простягнуті руки, і прослизав між нападниками, виринаючи з-під них.

Вона здригалася і відверталася, коли гравці врізалися один в одного. Багато хто з глядачів починали стогнати, ніби самі прийняли удар від зіткнення.

Коли пісочний годинник відзначив зміну раунду, очки нараховувалися то з одного боку, то з іншого.

Оскільки вона була сама увага, Келен вдалося помітити, що Річард забивав далеко не всі голи, які він міг би забити. Здавалося, що він спеціально пригальмовував, щоб його змогли схопити і зупинити. Одного разу він навіть кинув і промахнувся.

Так би мовити, знову вдаривши обличчям у бруд. Але, на цей раз, вона не зрозуміла чому.

По тому, як повільно тяглася гра, для неї став прояснюватися той факт, що він маніпулює рахунком, утримуючи його в близькому співвідношенні.

Коли команда імператора забивала гол, він не затримувався з тим, щоб забити і вирівняти рахунок, потім він терпів невдачі і знову забивав свій гол, коли команді імператора вдавалося забити черговий.

Цей поворот пісочного годинника, як і попередній не змінив рахунку. Він як і раніше був по сім очок з обох сторін.

Між ділом, по тому, як він рухався, вона могла б сказати, що він не просто стримувався з якихось міркувань – він приберігав свої сили. Інша ж команда працювала на знос. Річард же обмежувався лише тим, що був змушений робити і не більше того.

Такий рівний рахунок служив лише розжарюванню пристрасті глядачів на схилах і посиленню їх нервового збудження.

Багато хто з них вибухали гамором вітань, починали плескати, свистіти і кричати на підтримку команди, до якої вони відчули симпатію, в той час як інші погрожували кулаками та вигукували прокльони тій команді, проти якої були налаштовані.

То тут, то там почали спалахувати бійки між уболівальниками. Але вони швидко закінчувалися: кожен хотів дивитися гру.

Келен, спостерігаючи за повільним просуванням Ніккі, зауважила, що їй вдалося відсунутися на півдюжини кроків назад від Джегана. Ніхто не звертав на неї ніякої уваги. Пару разів Джеган кидав на неї одним очима і впевнювався, що вона як і раніше під рукою.

Келен спостерегла картину, коли табірні повії близько краю поля, перебуваючи в такому ж дикому збудженні, як і весь незліченний натовп уболівальників, починали оголювати свої груди, коли гравці пробігали мимо.

Хоча прилеглу до кордонів територію цінували надзвичайно високо і часто через неї билися, тим не менше, жінок, які прийшли на матч, охоче пропускали до самого краю поля.

Натовп мужиків, знаючи наскільки жінки могли підігріти гравців, наскільки їм не терпілося привернути до себе увагу чоловіків на полі, намагався спровокувати їх на це вигуками. Було помітно, що жінки згорали від спраги привернути до себе увагу.

Поверх оглушливого гамору юрби Келен час від часу могла розчути непристойні обіцянки переможцям, які вигукували деякі жінки стоячи неподалік біля межі поля, коли гравці пробігали поруч.

Зазвичай жінки подібної поведінки, які вели себе в подібній манері серед чоловіків Ордена, не довго залишалися вільними, але зараз солдат багато більше цікавила гра на полі. Така поведінка жінок лише підливало масла у вогонь бушуючої навколо атмосфери. Все це було складовою частиною гри ДжаЛайдін.

Коли Ніккі протиснулася досить близько, Джилліан дотяглася і торкнулася її руки.

– З тобою все гаразд? – Вона промовила пошепки, але щоб її можна було розчути серед шуму натовпу. – Ми так хвилювалися за тебе!

Обнявши долонями щоки дівчинки, Ніккі коротко посміхнулася і кивнула у відповідь.

– Він щось замишляє, – придихано вимовила Ніккі, поближче нахилившись до Келен.

– Я знаю.

– Напевно це спроба дати тобі шанс втекти. Я зроблю все, що в моїх силах, щоб допомогти тобі. Будь готова.

З нашийником на шиї Келен не знала, як їй може представитися шанс втекти. І все ж, у неї піднявся настрій, нехай навіть вона вважала, що все це абсолютно нереально.

В той час, як Келен не вірила, що буде мати який-небудь реальний шанс врятуватися, тим не менш, це могло б виявитися спробою, варіантом, чимось таким, що дозволить врятуватися іншим.

Коли Ніккі в черговий раз озирнулася навколо, Келен лише злегка відвела свою руку, приховуючи щось в долоні.

– Ось. Візьми це.

Варто було Ніккі насупитися, як Келен лише на мить повернула руку, щоб Ніккі могла помітити ручку ножа. Ніж був затиснутий в долоні і був захований під рукавом сорочки.

– Залиш у себе, – промовила Ніккі. – Він тобі може пригодитися.

– У мене є ще два.

Ніккі на мить здивовано глянула на неї, а потім кивком голови дала зрозуміти, що Келен потрібно віддати нож Джилліан. Джилліан злегка відтягнула свій полог плаща, достатньо для того, щоб показати Ніккі ніж, який Келен вже роздобула для неї.

Ніккі перевела погляд на Келен.

– Ножі – не моя стихія.

– Це не важко, – відповіла Келен, вкладаючи нож в руку Ніккі. – Коли настане відповідний момент, варто лише різко увіткнути лезо в життєво важливий орган того, хто тобі дійсно не сподобався.

Сині очі Ніккі крадькома подивилися на Джегана.

– Думаю, у мене є такий на прикметі.

Келен прийшла до висновку, що Ніккі, яка зараз висвітлювалася теплим світлом факела, з її білявим волоссям, спадаючим на сильні плечі – швидше за все була найкрасивішою жінкою, яку їй доводилося коли-небудь бачити.

Але вона була не просто красивою. Незважаючи на ті неподобства, що їй довелося перенести від Джегана, вона як і раніше залишалася безстрашною. Вона володіла внутрішньою гідністю, шляхетністю.

– Він – Річард Рал? – Запитала Келен.

Пильний погляд блакитних очей Ніккі повернувся до Келен.

– Так.

– Що він тут робить?

Ніккі посміхнулася куточками губ.

– Він – Річард Рал.

– І ти знаєш, що він замишляє?

Лише злегка, майже непомітно Ніккі повела головою по сторонах і уважно оглянула охорону, щоб переконатися, що жоден з них не звертає ніякої уваги на них. Крізь проміжки між стражниками вони побачили пробігаючих мимо гравців, розфарбованих дикими червоними символами.

– Там сам Річард? – Запитала Джилліан.

Ніккі кивнула.

– Чому ти в цьому переконана? Я маю на увазі, під всім цим забарвленням, як ти можеш бути впевнена в цьому? Я знаю Річарда, але не можу однозначно сказати, що це він.

Ніккі мигцем глянула на Джилліан.

– Це він.

В її тоні звучала така тверда впевненість, що не залишалося ніяких приводів для подальших розпитувань. Келен зрозуміла, що Ніккі буде здатна розгледіти його навіть в непроглядній темряві.

– Звідки він мене знає? – Задала вона чергове терзаюче її питання.

Ніккі знову звернула погляд на Келен і в перебігу довгої миті не відривалася від її очей.

– Це не те місце, де ми могли б поговорити про це. Просто будь готова.

– До чого? – Не відступала Келен. – Ти знаєш, що він зібрався зробити? Ти знаєш, що він буде робити?

– Якщо я знаю Річарда, то чекаю, що він почне війну.

Келен моргнула від несподіванки.

– Абсолютно один?

– Якщо доведеться, то й один.

А на полі в цей час команда імператора забила гол перед самим сигналом рогу, сповіщаючим про кінець їх тайму. Натовп збожеволів. Келен здригнулася від реву, що послідував за цим. Поступово рев зів'яв.

Команда Річарда відставала на одне очко.

Очікуючи, поки гравці займуть свої місця і прозвучить гудок рогу, щоб почати гру команди Річарда, вся юрба зайшлася в глибокому, різкому, ритмічному вигуку. Скандування супроводжувало кожен клич тупотом ніг.

– Хууу – ух! – Удар ніг.

– Хууу – ух! – Удар ніг.

– Хууу – ух! – Удар ніг.

Виглядало так, наче весь світ робив крок з кожним цим Хууу-ух. Земля здригалася від кожного удару. Навіть Джеган разом зі своєю імператорською вартою приєднався до цього тупоту.

Це надавало ночі моторошний, дикий, первісний стан, немов все цивілізоване було відкинуте від видовища неприборканої дикості.

Прихильники команди імператора просто вирували у вимозі швидше прикінчити претендентів, ніж дозволити їм виграти. У свою чергу, прихильники команди Річарда вимагали, щоб вони розтрощили тих, хто встане на їх шляху. Рик натовпу закликав до крові.

Настав час останнього періоду матчу. Або команда Річарда заб'є переможний гол у цьому періоді, або вони програють. Втім, якщо вони заб'ють тільки одне очко під час свого раунду, гра продовжиться в овертаймі.

Келен мигцем побачила Річарда, який абсолютно без всяких емоцій скликав свою команду. Він подав їм швидкий таємний знак рукою. Коли він повернувся, його погляд ковзнув мимо них. На якусь мить, вони перетнулися поглядами.

Сила від того зорового контакту виявилася такою, що змусила її коліна підкоситися.

Але Річард ні на мить не затримав свого побіжного погляду – він продовжив свій огляд натовпу так само, як і зустрів її погляд. Ніхто, виключаючи саму Келен, не зміг би запідозрити, що він подивився на неї, а навіть якби і помітили, то не зрозуміли б нічого.