Текст книги "Одинадцяте Правило Чарівника, або Сповідниця"

Автор книги: Террі Гудкайнд

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 43 страниц)

Але зараз він постав перед нею в коричневих штанах і мереживній білій сорочці під темно-зеленим жилетом. Край його темно-бордової накидки був лише трохи вище підлоги, гойднувшись поверх чорних чобіт після того, як він зупинився на ходу. Одягнений подібним чином, він ставав неперевершено величною фігурою.

Ніккі не могла уявити навіщо, але на своєму стегні він носив меч, вкладений у вишукано-витончені піхви. Чарівникам навряд чи потрібно було користуватися мечем.

Будучи єдиним пророком, про якого знали в палаці впродовж останніх століть, його характер завжди залишався незбагненним.

Багато хто з Сестер у Палаці вважали що Натан був божевільним. Багато боялися його.

Натан за все своє життя не вчинив якої-небудь значної кількості відомих усім вчинків, щоб його можна було настільки побоюватися, але своєю розбурханою багатою уявою вони самі вселили собі той страх, який так чи інакше міг легко підтвердитися навіть від його зовнішнього вигляду.

Ніккі не знала, чи залишилися ті значні числом Сестри при своїй думці, але вона точно знала, що багато з них дуже хвилювалися через те, що він більше не замкнений за потужними щитами.

Хоча й були ті деякі, що знаходили його досить безпечним, нехай навіть і трохи дивним, все ж більшість Сестер вважали, що він найнебезпечніший з нині живих людей. У Ніккі, в свою чергу, сформувалося зовсім інше уявлення про нього. На додаток до всього, він тепер був лордом Ралом, тимчасово заміщаючи Річарда.

– А де Верна? – Запитала Ніккі. – Мені потрібно буде і з нею переговорити.

Ставши поряд з Натаном, Енн хитнула головою назад в порожній передпокій.

– Вона і Еді зараз там на зустрічі з генералом Трімаком обговорюють проблеми безпеки. Оскільки новина про вас прийшла пізніше, я просила Бердіну дати їм обом зрозуміти, що ти і Кара тільки що прибули з Замку, і що ми всі незабаром зустрінемося з ними в таємній обідній кімнаті.

Ніккі кивнула.

– Звучить цілком розумно.

– Ну, а поки що, – вклинився Натан, – Чого нового там?

Ніккі ще досі була дезорієнтована від подорожі в Сильфіді. Подорожувати в ній була досить збиваюча з пантелику подія, протягом якої час, здавалося, втрачав будь-який сенс. Додатково до всього, перебування в Народному Палаці тільки додавало їй дискомфорту.

Весь Палац був підвладний дії заклинання, яке посилювало силу лорда Рала. І поряд з цим, це заклинання зменшувало здатність до чарівництва для будь-якої іншої людини, наділеної Даром. Ніккі ніяк не вдавалося пристосуватися до подібного відчуття. Це змушувало її відчувати себе неспокійно і незручно.

До того ж, перебування в Сильфіді нагадало їй про Річарда. Вона припустила, що всі події, що відбуваються навколо, змушують її думати про Річарда. Здавалося, що через переживання про нього її нерви були завжди на межі.

Щоб зосередитися на цьому питанні, Ніккі довелося витратити якусь хвилину, і з усіх сил спробувати відсунути думки про Річарда в сторонку.

Виглядало досить неймовірно, що ця людина, а не Річард, тепер була лордом ралом. Енн, колишня аббатиса і його колишня тюремниця, стояла поруч з ним, теж очікуючи почути відповідь на його питання.

– Боюся, новини не дуже гарні, – зізналася Ніккі.

– Ти про Річарда? – Запитала Енн.

Ніккі похитала головою.

– До нас, поки що, так і не надійшли ніякі новини про нього.

Брови у Натана зійшлися під ще більш підозрілим кутом.

– Тоді, про які ж такі новини ти збиралася розповісти?

Ніккі глибоко зітхнула. Вона ще не зовсім відійшла від дивного відчуття дихати повітрям після подорожі в Сильфіді.

Перед тим, як пуститися в подорож всередині цього дивного створіння, вона ніколи б не подумала, що зможе звикнути до того, що буде вдихати в свої легені сріблясту рідину, яка і була сутністю сильфіди.

Збираючись думками, вона пильно подивилася поверх низької секції огородження балкона. Та частина передпокою, в якій знаходилися вони, об'єднувала комплекс величезних залів, розташованих нижче. Струменіюче зверху через скляний купол вечірнє світло переливалося у зал Палацу, минаючи вихід на балкон.

Невеликий балкон, розташований між досить темними переходами коридорів за ним, які розбігалися по всіх напрямах, майже походив на вікно, через яке можна було спостерігати за Народним Палацом.

Ніккі уявила, що, будучи досить маленьким проходом, він, ймовірно, призначався для таємного спостереження за залами нижче.

Ось і зараз, далеко внизу, різні проходи були заповнені людьми, що поспішали у всіх напрямках. Їх рухи виглядали цілеспрямованими. Майже всі лави були порожні. Ніккі ніде не помітила людей, які, як бувало в минулі часи, збиралися для різноманітних бесід.

Йшла війна; Народний Палац був обложений. Занепокоєння вибрало собі в компаньйони кожного. Охоронці вели патрулювання, наглядаючи не тільки за кожною людиною, але і за кожною тінню.

Намагаючись навести порядок і дати коротке резюме тривожних новин, Ніккі запустила пальці у волосся і відкинула їх з лиця.

– Пам'ятаєте ту розповідь Річарда про те, як зараження, залишене шимами під час їх перебування у світі живих, викликало руйнування магії?

Енн клацнула пальцями в підтверджуючому жесті під час свого подиху, очевидно роздратована повторенням старої теми.

– Ми пам'ятаємо. Але я думаю, що навряд чи це наша сама нагальна проблема.

– Можливо і ні, – продовжила Ніккі, – але завдяки цьому почалися деякі, самі що ні на є, серйозні неприємності.

Натан підняв руку і, торкнувшись кінчиками пальців плеча Енн, немов попросив її дозволити йому самому впоратися про ситуацію.

– Чому?

– Нам довелося покинути Замок Чарівника, – відповіла йому Ніккі. – принаймні, на деякий час.

Натан задер брови. Він подався головою в її бік, і частина його довгого білого волосся перекинулася через його широкі плечі вперед.

– Чому? Що сталося?

Ніккі пригладила своє чорне плаття по стегнах.

– Магія Замку Чарівників починає руйнуватися.

– Як ви про це дізналися? – Зажадала пояснень Енн.

– Відьма, Сікс, зуміла пробратися в Замок, – відповіла Ніккі. – Розставлені пастки виявилися не здатними попередити нас. Безліч щитів взагалі зникло. Їй випала можливість вільно розгулювати по Замку без всяких захисних щитів і у всіх напрямках, куди їй надумалося б піти.

Енн підібрала вивільнене пасмо сивого волосся назад у вузол зачіски, зібраної пучком на потилиці, замислившись над словами Ніккі.

– Не факт, що це доводить руйнування магії Замку, – уклала вона нарешті, – Так само, як і те, що магія заражена шимами і руйнується. З твоєї неприємної розповіді можна лише почерпнути, наскільки талановита ця Сікс. А те, що є свого роду проблеми з Замком, не дає підстав дізнатися причину, тим паче, зрозуміти, що причина пов'язана з шимами. З таким досить складним місцем, як Замок Чарівників, дуже важко зрозуміти, чи дійсно все це настільки серйозно. Можливо це всього лише тимчасова…

– Кров струменить з кам'яних стін Замку, – вимовила Ніккі тоном, прояснюючим, що все це не предмет для дискусій. Вона не збиралася займати позицію послушниці, яка перелякана тінями під час першої нічної прогулянки за межами Палацу. Їй необхідно присвятити себе іншим справам. – Ця скверна проступає в найнижчій частині, в основі Замку.

Енн і Натан випростались одночасно.

Енн було відкрила рота, щоб щось сказати, але Кара заговорила першою, безсумнівно незацікавлена, як і Ніккі, в необхідності акцентувати увагу на цьому обговоренні.

– Кров, що повільно сочиться з каменю в різних місцях по всій Башті – повністю людська кров.

І знову, що пророк, що колишня аббатиса оніміли від здивування.

– Ну, що ж, – вимовив Натан, нарешті, поскрібши під підборіддям одним пальцем. – Це звичайно серйозно, – він зробив жест у бік залу. – Куди ви направитеся?

– Кара і я хотіли вийти і подивитися, як там справи у Джегана на терені будівництва схилу. А ще мені хотілося поглянути на армію Ордена, щоб мати уявлення про те, чим вони зараз зайняті.

Я сподіваюся, що план Річарда спрацює і війська Д'хари, відправлені в Старий Світ, зможуть перерізати шляхи постачання. Якщо вони виконають завдання, Джеган зіткнеться з труднощами.

Все це збіговисько не протримається всю зиму, якщо залишиться без постачання. На них обрушиться голод. Думаю, вони почнуть метатися між будівництвом схилу і зниклими обозами постачання.

Натан, попрямувавши повз Ніккі і Кару, хитнув головою.

– Ну, тоді пішли. А ми підемо з вами і заодно послухаємо, що ви розповісте про зіткнення з цією відьмою.

Ніккі немов приросла до землі і ні кроку не зробила вслід за пророком.

– Вона забрала шкатулку Одена.

Натан різко розвернувся і витріщився на неї.

– Що?

– Вона викрала ту шкатулку Одена, що була у нас. Ту, яку підручний відьми, Самуель, викрав у Сестри Тові і яку, доклавши неабияких старань, Рейчел зуміла викрасти і принести нам. Ми думали, що в Замку шкатулка в безпеці. Виявилося, що це не так.

– Вона вислизнула? – Енн схопила Ніккі за рукав, – У тебе є які-небудь ідеї, куди вона попрямувала з нею?

– Боюся, що ні, – відповіла Ніккі. – Я сподіваюся, що ви удвох зможете навести нас на якісь провідні нитки відносно цієї відьми. Ми повинні знайти її. Ви можете розповісти мені все що завгодно, незалежно від того, істотне воно чи ні, це зможе якось допомогти. Ми повинні здобути ту шкатулку назад.

– Принаймні Ніккі встигла ввести в гру за владу Одена гравця, перш ніж шкатулку забрали, – сказала Кара.

Натан і Енн виглядали Приголомшений далі нікуди.

– Вона зробила, що? – Прошепотів Натан, явно нездатний відірвати пильного погляду від Кари, немов сподівався, що він розчув її неправильно або, навіть якщо правильно, то немов розраховував, що вона могла передумати і забрати свої слова назад.

– Ніккі запустила шкатулку Одена в гру, – повторилася Кара.

Ніккі звернула увагу, що Морд-Сіт озвучила це з нотками гордості, гордості за Ніккі.

– Та ви, схоже, не сповна розуму! – Заревіла Енн з побагровілим лицем, накинувшись на Ніккі. – Ти назвала себе гравцем за владу Одена!

– Ні, все відбулося зовсім не так, – виступила Кара, в черговий раз відволікаючи на себе увагу пророка і екс-аббатиси. – Вона назвала гравцем Річарда.

У Кари проступила тінь усмішки, оскільки вона була рада представити доказ, що Ніккі краща, ніж уявляли про неї Натан і Енн. У свою чергу, Натан і Енн стояли приголомшені від почутого.

Хоча це було дійсно її справжнє досягнення, Ніккі не відчувала якої-небудь значної гордості з приводу того, що зробила такий вчинок – її спонукав до цього відчай.

І ось тепер, коли вона постала посеред передпокої величезного комплексу Народного Палацу, гостро усвідомлюючи всі взаємопов'язані шари проблем, перед лицем якими вони опинилися, Ніккі раптово відчула себе надзвичайно стомленою, але це не було через те, що її сила висушувалася заклинанням Народного Палацу.

Крім недавніх подій, почало позначатися виснаження. Було стільки невідкладних справ і так мало часу на все це.

І що було ще гіршим, тільки вона володіла необхідними знаннями, поряд зі здібностями мати справу з більшою частиною проблем, перед якими вони опинилися.

Хто якщо не вона зможе навчити Річарда користуватися Магією Збитку, без якої не відкрити шкатулки Одена? Навколо немає більше нікого. Ніккі відчувала жахливий тиск цієї відповідальності.

Були моменти, коли вона, немов на картині, абсолютно ясно бачила всю жахливість прийдешніх битв. Часом, коли на неї накочували подібні бачення, хоробрість Ніккі похитувалася.

Іноді на неї накочувався страх, що вона ввела в оману себе та інших своїм переконанням, що вони дійсно зможуть вирішити грандіозні проблеми, перед обличчям яких вони опинилися.

Вона пам'ятала, як ще маленькою дівчинкою, мати змушувала її ходити з хлібом і годувати бідних і як потім, пізніше, Брат Нарев з Братства Ордена присоромив її і змусив невпинно працювати в ім'я служіння нескінченним потребам людей.

І як би вона не намагалася присвятити себе вирішенню всіх тих проблем, в яких всі перебували, здавалося, що ці проблеми росли сніжною лавиною і завжди виявлялися за гранню її здібностей задовольнити їх, змушуючи її стати рабинею їх безкінчених потреб.

Її наставляли, що, оскільки вона володіє можливістю, то вона просто зобов'язана ігнорувати свої особисті бажання і потреби, і повинна жертвувати своє життя на благо бажань і потреб інших. Їх нездатність жити своїм життям, як і небажання навіть пробувати, підносило їх над нею до панів.

У такі моменти, коли їй думалося, що посталі перед ними проблеми були нездоланні, вона переживала ті ж почуття, що і в ті часи, коли була дитиною – немов вона потрапила в рабство до проблем.

У ті похмурі моменти невпевненості в собі вона задавалася питанням, чи зможе вона позбутися тієї мантії, яку Джеган, в свою бутність, накинув їй на плечі, назвавши її Королевою Рабів. Вона навіть не підозрювала, наскільки точним виявиться цей дарований їй титул.

У певному сенсі, саме так вона часом сприймала свою роль у цій боротьбі. В той час як вона знала, що їх діло праве, як і раніше залишалося безнадійною та думка, що вони зможуть перемогти, – перемогти, коли вони протистоять такій незліченній орді, що прагне їх знищити.

Часом, зіткнувшись з чимось, на її погляд нездоланним, їй, як ніколи, хотілося в такі моменти звалитися і здатися. Коли вони відверто розмовляли наодинці з Річардом в минулому, він зізнавався їй у тих же самих почуттях, які долали її зараз, і все ж вона бачила, як він рвався вперед.

Всякий раз, коли Ніккі відчувала себе збентеженою, вона згадувала про Річарда і те, наскільки він залишався непохитним, і вона в черговий раз примушувала себе зібратися духом, і що б то не стало здійснити те, що змусило б його пишатися нею.

Вона вірила і боролась за їх наміри, але всі ці наміри кристалізувалися на Річарді.

Всі вони потребували його. Вона не уявляла, що вони повинні вжити, щоб знайти його, а якщо і знайдуть, як їм вдасться його повернути. І все це з поправкою на те, чи був він усе ще живий.

Навіть саму думку, що Річард може бути мертвий, вона категорично відмовлялася розглядати, і тому вона відкинула подібну ідею в сторону.

Енн схопила Ніккі за плече, і як слід струснула її, повертаючи її з влади похмурих думок.

– Ти ввела в гру шкатулки Одена і назвала гравцем Річарда?

Ніккі була не в настрої відпустити зауваження на це риторичне питання, і тим самим зав'язнути в такій же суперечці, яка у неї відбувся з Зеддом.

– Так. У мене не було іншого вибору. Зедд спочатку, точно так само як і ти, відреагував на цю новину. Коли я йому все виклала, пояснила, чому я зробила те, що зробила, заспокоївся, він прийшов до розуміння, що це дійсно єдино можливий варіант і іншого не дано.

– І ким це ти себе назначила, що була в змозі сама виносити подібні рішення? – Зажадала відповіді Енн.

Ніккі не хотіла опускатися до образ, замість цього вона продовжила якщо не шанобливим, то, принаймні, спокійним тоном.

– Ви самі сказали, що Річард – це той, хто повинен очолити нас в цій битві. Ти і Натан чекали народження Річарда майже п'ятсот років, і робили все, щоб упевнитися, що він зможе повести нас.

Ви самі простежили, щоб він отримав «Книгу Зниклих Тіней», щоб він зміг боротися. Здається, ви і так вже досить багато понавирішували за нього перш, ніж я взагалі з'явилася.

– Сестри Тьми вже ввели шкатулки Одена в гру. Навряд чи мені потрібно говорити вам, яка їх мета. Ось, що робить цей бій заключною битвою – битвою за саме життя.

Річард – той, хто повинен вести нас. Якщо він хоче досягти успіху, він повинен мати можливість боротися з ними. Ви дали йому просту книгу. Я дала йому силу, зброю, яка необхідна йому для перемоги.

Натан поклав свою велику руку на плече Енн.

– Можливо, Ніккі права.

Енн глянула на пророка. Вона помітно охолола, замислившись над його словами. Коли Ніккі жила в Палаці Пророків, вона ніколи б не могла подумати, що пророк був в змозі змусити аббатису задуматися. До того ж, у палаці важко було знайти людину, яка вважає, що Натан вміє розсудливо міркувати.

– Ну, добре, що зроблено, те зроблено, – сказала Енн значно більш спокійним голосом. – Ми повинні трохи обміркувати, що нам робити далі.

– Що там щодо Зедда? – Запитав Натан. – У нього є які-небудь ідеї, як допомогти Річарду?

Ніккі спробувала стримати голос і вираз обличчя, щоб не видати ступінь свого неспокою.

– Так як Зедд вважає, що за ізоляцію Річарда від його дару відповідальні заклинання, викликані в священних печерах Тамаранга, то він, Том і Рікка тепер знаходяться по дорозі туди. Вони сподіваються, що зможуть допомогти Річарду, знайшовши спосіб усунути заклинання, блокуюче його дар.

– З твоїх вуст це звучить занадто просто, – сказав Натан, поміркувавши над проблемою. – Така річ буде зовсім не проста.

Ніккі підняла брову.

– Я сумніваюся, що, залишаючись на місці і бажаючи знайти рішення, вони змогли б допомогти йому краще.

Натан пробурчав у злагоді.

– Що щодо Замку Чарівників?

Ніккі повернулася і пішла по залу, кажучи через плече.

– Після того, як Кара і я скористалися Сильфідою, і перш, ніж відправитися в Тамаранг, Зедд збирався використати заклинання, щоб запечатати Замок.

– А як щодо решти – Чейза, Рейчел, і Джебр? – Запитав Натан.

– Джебр пропала деякий час назад. Зедд думає, що можливо, її зламало те, через що вона пройшла, і вона просто втекла.

– Або відьма знову захопила її свідомість, – запропонував Натан.

Ніккі опустила руки.

– Це теж можливо. Ми просто не знаємо. Рейчел теж зникла наступної ночі, за день до того, як з'явилася Сікс. Чейз пішов її шукати.

Натан розстроєно потряс головою.

– Я дуже не хочу застрявати тут, коли відбувається так багато подій.

– Зедд хотів, щоб ви обидва дізналися про проблеми з Замком Чарівників, – сказала Ніккі. – Він сказав, що тут можуть бути щити, що захищають Народний Палац, подібні тим, що були в Замку, тому він хоче, щоб ви були в курсі.

Немає ніякої інформації, як забруднення, викликане шимами, торкнеться чарівництва, чи буде воно перешкоджати всій подібній магії, чи воно є функцією місцеположення – тобто, чи може забруднення бути обмежене певною областю.

– Після того, як ми закінчимо тут, – вставила Кара, – Ніккі і я збираємося за допомогою Сильфіди відправитися в Тамаранг, щоб допомогти Зедду повернути силу лорду Ралу. Потім ми підемо за лордом Ралом.

Натан не заперечував, що тепер він носій лише титулу лорда Рала. Він краще когось іншого знав, що Річард був єдиним, кого пророцтво назвало їх ватажком.

Зрештою, саме Натан вперше виявив, що в пророцтві сказано, що у них є шанс вистояти проти шторму, який насувається, тільки якщо Річард очолить їх.

План Кари про те, що вони «потім підуть за лордом Ралом», став для Ніккі новиною. Якби вони знали, де знаходиться Річард, то відразу ж попрямувала б туди.

Поки Ніккі продовжувала відповідати на безперервний град запитань Енн, Натан вів їх через кілька досить простих проходів, поки вони нарешті не дійшли до проходу з важкими дубовими дверима в кінці. Коли Натан відкрив двері, всередину увірвалося холодне повітря.

Криваво-червоне небо вітало Ніккі, коли вона вийшла на платформу високо над валом зовнішньої стіни.

– Добрі духи, – прошепотіла вона собі. – Кожного разу, коли я їх бачу, це страшний шок.

Натан притулився до стіни біля неї. На тому, що очевидно було платформою спостереження, було місце тільки для двох чоловік. Енн і Кара спостерігали за ними з дверного отвору.

Висота викликала запаморочення. Ніккі вхопилася за високі оперізуючі залізні перила, нахилившись трохи, дивлячись убік. Вона могла бачити за краєм зовнішньої стіни і самим плато внизу всю рівнину Азеріт.

Земля безпосередньо навколо плато була вільна. Імперський Орден розбив табір на деякій відстані, очевидно не бажаючи привертати увагу обдарованих у палаці, перш ніж це буде абсолютно необхідно.

Оскільки Імперський Орден теж мав Сестер і навіть кілька молодих чарівників, які могли захистити їх від будь-якого чаклунства, Джеган хотів зберегти їх у запасі, тримаючи здоровими, сильними і живими, поки він не почне свій заключний напад.

Щільні багряні хмари нависли над безкрайньою рівниною, чорною від покриваючої її армії загарбників. Вони розсіялися всюди до самого горизонту у всіх напрямках. Ніккі потерла плечі від холоду, який вона відчула десь всередині.

Хоча з такої відстані було важко роздивитися деталі, вона знала, яке це, бути серед цих людей. Вона знала занадто добре, якими вони були. Вона знала занадто добре, якими були їхні офіцери. Вона знала занадто добре, яким був їхній лідер.

По шкірі Ніккі поповзли мурашки від ймовірності знову опинитися серед тих чоловіків. Коли вона була разом з тією армією, вона не приділяла багато часу думкам про те, наскільки не тільки фізично брудним, але й духовно низьким було все це воїнство. Як Королеова Рабів, вона була навмисно сліпа до цього.

Вона вважала, що такі тварини, як Джеган і його люди, були необхідні, щоб проповідувати людству більш високі ідеали. Милосердя, поширюване за допомогою звірства.

Озираючись назад на цю думку, вона навряд чи могла повірити, наскільки суперечливими ті переконання дійсно були, і що вона приймала їх, як належне.

І не тільки приймала їх, а й допомагала реалізовувати їх. Вона була настільки ефективна, приводячи у виконання вчення Ордена, що її прозвали Пані Смерть.

Вона навряд чи могла подумати, що Річард врятує її. Правда, іншого вибору у нього не було.

Вона відчула, як сльози жалять їй очі при згадці про всі ті часи, коли вона намагалася змусити Річарда приєднатися до неї в служінні їх мерзенним ідеалам, і як натомість він показав їй щось чудове.

Вона придушила ридання, думаючи про те, наскільки вона нудьгувала без нього, сумувала по світлу в його очах.

Вид, який відкривався внизу, зробив тишу на платформі ще більш суворою. Ці люди, ці мільйони людей, розташовані по всій рівнині, знаходилися там тільки з однією метою: убити кожного в Народному Палаці, кожного, хто виступав проти правил Ордену. Палац був останньою перешкодою до насадження їх вірувань всьому людству.

Ніккі перевела погляд на насип, що підносився вдалині. Він помітно зріс, порівняно з останнім разом, коли вона його бачила. За ним вона змогла розібрати тільки шрами в тілі землі, де викопувався матеріал для насипу.

Головний схил насипу вибудовувався прямою лінією до вершини плато. Незважаючи на те, що вже темніло, там повзли ряди людей, що несли землю і камені до будівельного майданчика.

Якби хто-небудь розповів їй про цю затію, вона засумнівалася би і не повірила, що таке можливо, але споглядання цього будівництва було цілком реальним. Можливість побачити це на власні очі наповнила її страхом.

Це було тільки питання часу, коли насип буде закінчено, і темне море Імперського Ордена хлине по ньому, щоб напасти на палац.

Стоячи на краю платформи, міцно обіймаючи свої плечі, вона знала, що вдивлялася не тільки в темну армію. Вона вдивлялася в тисячу років темряви.

Будучи Сестрою Тьми, і будучи вихованою на вченнях братства Ордена, вона знала, можливо, краще ніж будь-хто інший, наскільки реальною була загроза. Вона знала, як сильно послідовники Ордена вірили в свою справу. Їхня віра повністю характеризувала їх. Вони більш ніж бажали вмирати за неї.

Зрештою, смерть була їх метою; їм обіцяли славу в загробному житті. Вони вважали, що це життя було лише випробуванням, засобом отримати доступ до безсмертя. Якби Орден зажадав, щоб вони померли, то вони померли б. Якби Орден зажадав, щоб вони вбили тих, хто не вірував, то вони перетворили б світ у море крові.

Ніккі прекрасно розуміла, що б це означало для людства, якби Орден виграв цю війну. Не армія принесла б тисячу років темряви, а ідеї, які породили цю армію. Ті ідеї вкинули б світ у живій кошмар.

– Ніккі, ти повинна дещо знати, – сказав Натан, порушуючи важку тишу.

Ніккі схрестила руки і глянула на пророка.

– Що я повинна знати, Натан?

– Ми вивчили книги пророцтв, тут, в Народному Палаці. Точно так само, як і в інших книгах пророцтв, заклинання Вогняного Ланцюга змусило цілі розділи цих книг, розділи які очевидно стосуються Келен, зникнути. Але в тих частинах, яких не торкнувся Вогняний Ланцюг, все ще є корисна інформація.

Деякі з цих книг мені були не знайомі. І вони допомогли мені з'єднати між собою речі, про які я читав в минулому. Вони допомогли мені побачити загальну картину.

Заклинання Вогняного Ланцюга стерло більшу частину їх спогадів, і вона здивувалася, що він міг знати, щоб дійсно бачити загальну картину – або як він міг взнати, що Келен існує.

Замість того, щоб це сказати, Ніккі мовчазно чекала, дивлячись на Натана, який пильно роздивлявся сили Ордена, що розташувалися внизу, на рівнині Азеріта. Холодний вітер скуйовдив її волосся.

– Є місце в пророцтвах, кардинальний корінь, яке призводить до визначальної розвилки, – сказав він, нарешті. – За цією розвилкою, на одній з двох її гілок, є місце, яке пророцтва називають Великою Порожнечею.

Ніккі заглибилася в спогади. Навколо тієї частини пророцтва завжди було багато спекуляцій.

– Я чула лише згадки про це, – сказала вона.

– Ти, нарешті, знаєш, що це означає?

– Одна з цих двох гілок після критичної розвилки призводить до зони ще більшої кількості гілок, відгалужень і розвилок далі.

Натан недбало клацнув пальцями, неначе вказуючи на речі, видимі тільки йому одному.

– Є всього кілька книг пророцтв, які я зміг ідентифікувати, як маючі відношення до речей, які лежать далі на тій гілці. Я впевнений, що спільний пошук виявив би й інші. Тому, можна сказати, що на цій гілці знаходиться світ, яким ми його знаємо.

Він постукав долонею руки по перилах, збираючись з думками.

– На іншій гілці цього пророцтва знаходиться тільки Велика Пустота. Немає ніяких книг пророцтв про те, що лежить далі. Це – причина того, що її назвали Великою Порожнечею.

Можна сказати, що на тій гілці немає нічого, що пророцтво змогло б побачити – немає чарівництва, немає звичного нам світу, і тому, немає і пророцтв, що висвітлюють це!

Він кинув на неї короткий погляд.

– Це – світ, якого хоче Імперський Орден. Якщо вони поведуть нас по цій розвилці, людство назавжди буде вкинуто в невідомість Великої Порожнечі, місце без магії і таким чином без пророцтв.

Деякі з моїх попередників припускали, що, оскільки немає ніяких пророцтв про те, що знаходиться далі, це могло тільки означати, що Велика пустота пророкує кінець всього, кінець усього життя.

Ніккі не могла знайти слів. Вона не думала, що могло б бути щось інше, крім темряви, в разі перемоги Ордена, тому ці новини не були такими вже несподіваними для неї.

– З книг, які я тут вивчив, з інформації, яку вони мені дали, і з недавніх подій, я зміг зафіксувати нас в хронології цього пророчого кореня.

Ніккі пильно подивилася на чарівника.

– Ти впевнений?

Натан вказав рукою на армію внизу.

– Армія Джегана, що знаходиться тут у всій своїй красі, є одною з безлічі подій, яке говорить мені, що ми знаходимося тепер на кардинальному корені, який веде нас до тієї фатальної розвилки.

– Я знав протягом багатьох сторіч, що в пророцтвах є Велика Порожнеча, але я не знав, яке це має значення, тому, що я ніколи не був точно впевнений, де вона знаходиться в хронології пророцтв.

Наскільки я знав, завжди існувала можливість, що ми можемо опинитися на іншій гілці дерева пророцтв, ніколи не входячи в область, що містить цей специфічний кардинальний корінь з Великою Порожнечею.

Завжди була можливість, що Велика Порожнеча виявиться як-небудь поза будь-якою з сотень помилкових розвилок, на мертвій гілці древа пророцтв.

Давним-давно, коли я тільки почав вивчати теорію, мені здавалося, що це виявиться ні чим іншим, як помилковим пророкуванням, щоб, кінець кінцем, залишитися в підданій пилюці бібліотеці поряд з багатьма іншими мертвими пророцтвами можливих речей, які ніколи не відбудуться.

Однак, потихеньку події несли нас туди, де ми опинилися сьогодні. Тепер я впевнений, що ми знаходимося на цьому стовбурі пророцтва, на цій специфічній гілці, на цьому кардинальному корені, і збираємося зустрітися з визначальною розвилкою.

– Ти, – сказав Натан Ніккі, – безповоротно помістила нас туди, запустивши в дію магію Одена від імені Річарда. Скриньки Одена були заключним вузлом на корені пророцтв. Для людства тепер немає іншого вибору, окрім, як постати перед цією розвилкою.

Кара просунула голову в двері досить далеко, так що вітер, гуляючий біля стін палацу, підняв її світлу косу.

– Ти хочеш сказати, що якщо Річард поведе нас по одній з цих розвилок, ми виживемо, а якщо ні, то ми підемо по іншій…

– Там тільки Велика Порожнеча, – закінчив за неї Натан. Він повернувся до Ніккі, поклавши руку їй на плече. – Ти розумієш важливість того, що я тобі кажу?

– Натан, можливо, я не знаю всього, що говорить це пророцтво, але я точно знаю, що стоїть на кону. Крім того, шкатулки Одена вже були введені в гру Сестрами Тьми. Я не бачу ніякого іншого результату у разі їх перемоги, крім загибелі всього живого. Наскільки я розумію, Річард єдиний, у кого є шанс не дати цьому статися.

– Абсолютно вірно, – сказав із зітханням Натан. – Саме тому ми з Енн чекали п'ятсот років, щоб Річард прийшов у цей світ. Він вказаний єдиним, хто може пройти розвилки таким чином, щоб успішно провести нас через небезпечні прихованиі вузли всередині сплетіння пророцтв.

Якщо він досягне успіху, як уже робив не раз, значить він – той, хто повинен очолити нас в цій останній битві. Ми знаємо це вже давно.

Натан провів пальцем уздовж скроні.

– Ми завжди розуміли, що шкатулки Одена були завершальним вузлом, звідки відгалужується основна гілка пророцтва.

Ніккі насупилася, несподівано усвідомивши сенс його слів.

– Ось де ви зробили помилку, – сказала вона швидше собі.

Енн злегка перехилилася через дверний проріз, її очі звузилися.

– Що?

– Ви переслідували невірний вузол пророцтва, – сказала Ніккі.

Частини мозаїки продовжувала лягати на свої місця в її голові.

– Ви знали про важливість шкатулок Одена, але ваша хронологія перемішалася, і в результаті виявилось, що ви переслідуєте помилкове відгалуження. Ви помилково вважали, що Даркен Рал був тим, хто використанням шкатулок Одена створив заключний вузол. Ви думали, що саме Даркен Рал був тим, хто ввергне нас у Велику Порожнечу.

Зрозумівши серйозність помилки, Ніккі втупилася на колишню аббатису.

– Ви вважали, що повинні готувати Річарда до зіткнення з цією загрозою, думаючи, що це – те відгалуження пророцтва, на якому ми знаходимося в даний момент, тому ви викрали «Книгу Зниклих Тіней» і дали її Джоржу Сайферу, призначаючи її для Річарда, коли він підросте.

Ви думали, що Даркен Рал був фінальною битвою, заключним вузлом пророцтва. Ви хотіли, щоб Річард бився з Даркеном Ралом. Ви думали, що даєте йому необхідні засоби для боротьби у фінальній битві.