Текст книги "И при чем здесь лунный кот? (СИ)"

Автор книги: Оксана Тарасенко

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 55 страниц)

Оба мужчины уважали ее личное пространство. Тонкое свежее белье после длительных переговоров девушка все-таки доставала из комода сама. А эльфийский помощник подготовил и разложил на покрывале одно из любимых платьев – легкое, не слишком яркое, в пастельных тонах и с тонкой вязью кружева по вырезу и рукавам, а самое главное, которое она могла надеть и застегнуть самостоятельно. Этот факт поднял слегка притухшее настроение и прибавил активности мозговой деятельности. По крайней мере, одна идейка в каштановую голову забрела. Лани подняла руку и поднесла змейку-кольцо к глазам….

Его эльфячество уже был готов к выходу и сразу встал с кресла, когда малышка вошла в комнату, но удивленно остановился, заметив отсутствие принятого количества украшений на своей подопечной.

– Аор, я, пожалуй, сегодня воздержусь от утреннего общения с окружающими, – Лани серьезно посмотрела на мужчину, подошла и взяла его за руку, все также не отрывая взгляда от изумрудных глаз, – Не хочу встречаться с Его Императорским Величеством. Не стоит ему пока напоминать о моем существовании. Да и отмазк… прости, причина у меня есть веская. Я же человечка. Устала вчера. Неважно себя чувствую. Как думаешь?

Эльф покачал головой: – Солнышко, ты права, Императора лучше пока оставить в покое, но ты забыла. Нас пригласил лорд Горас, а не Владыка.

Сдув особо мешавшую прядку, девушка опустила глаза на руки, потом подняла голову и взглянула на ожидавшего ответ мужчину. – Кое-что мне подсказывает, что Его Императорское Величество обязательно навестит наследного принца за завтраком. Я лучше тут посижу. Пожалуйстаа, – карий и зеленый глазищи умоляюще уставились в изумрудные. На лице эльфа явно читался скептицизм.

– Подумай, пожалуйста. Вряд ли Император отличается особой тугоухостью и не слышал приглашения своего старшенького. А если и отвлекся, то ему обязательно доложили уже. А где проще всего выяснить твои планы, а заодно и прикинуть настроение всей делегации? Вряд ли он упустит подобный шанс, – Лани не знала, какие еще привести доводы, – Аор, давай так, сегодня это замечательное событие пройдет без меня, и если владыка не появится, то больше я этот вопрос поднимать не буду. Хорошо?

Несколько минут эльф взвешивал все за и против, пока, наконец, не наклонил голову и не коснулся губами прикрытого каштановой челкой лба: – Хорошо, малышка. Сделаем, как ты говоришь.

На этом открытом лице, сменяя друг друга, промелькнули удивление, облегчение и радость. Похоже, девушка всерьез опасалась, что ее потащат против воли. Тонкие сильные пальцы аккуратно отодвинули мягкие шоколадные прядки, эльф осторожно коснулся губами теплой светлой кожи, одновременно накладывая очередное защитное плетение на свою девочку, ничего не сказавшую, лишь понимающе и доверчиво смотревшую в удивительно красивое, даже для представителя эльфийской расы, лицо. Что, кстати, не помешало этой малышке спустя пару секунд развить кипучую деятельность по выпроваживанию одного конкретного принца из его собственных же апартаментов с пожеланиями «приятного аппетита» и обещанием «из покоев без необходимости не выходить, а если вышла, то от Санкрроса не отходить».

… … …

«И опять нас нет», – в который раз отметил владыка отсутствие за столом эльфийской любовницы, но интересоваться причинами не стал. И так понятно, что какую-то заготовленную убедительную причину ему скормят. Да и не та величина эта человечка, чтобы императору ей интересоваться. А может она теперь вообще из покоев носа не высунет? Но это нездоровое любопытство правитель предпочел пока игнорировать.

В остальном же обед не отличался от прочих ранее проводимых официальных мероприятий. Увы. Но это была его собственная идея собирать периодически своих эльфийских подопечных за столом. Чтобы самому увидеть, о чем они говорят, с кем, как себя ведут между собой, пусть и в присутствии демонов. Конечно, во дворце было достаточно специальных людей, регулярно составляющих доклады для начальника охраны, которые потом ложились на стол владыки. Но. Личное Впечатление лучше даже самых подробных отчетов. А где еще можно пообщаться без особых сложностей, как не за общим столом.

Высший демон вздохнул, вспоминая уютную гостиную с удобным мягким креслом у распахнутого окна с видом на цветник. До прибытия эльфийской делегации, Император предпочитал есть именно там, за исключением торжественных застолий по поводу прибытия очередных важных гостей. Но такое случалось к удовольствию владыки крайне редко. Боялись их. Так что предпочитали не задерживаться надолго. Сделал дела и отбыл, выдохнув облегченно при пересечении границы. Так что одинокие приемы пищи были, можно сказать, традицией.

Когда была возможность, к повелителю присоединялись сыновья. Не слишком часто, правда. Принцы выросли и уже не бегали с деревянными мечами за изображавшим лесного гаста отцом, пытаясь выдрать у него из крыльев парочку перьев для стрел. У них было много своих дел. Так что радовало уже то, что они хоть изредка могли видеться без лишних ушей и глаз. И что принцы не сторонились отца.

Повелитель встряхнулся и оглядел сидевших за столом. И эльфы, и демоны вели себя прилично. Щекотливых разговоров не заводили, предпочитая тщательно пережевывать пищу и беседовать на безопасные темы, типа погоды, прогулок верхом и прочего. Кстати. О прогулках верхом. Его Наследное Высочество, сверкая глазами, уже договаривался о совместной прогулке с золотоволосым эльфом, весьма заинтересовавшимся этой идеей.

Впрочем, заинтересовался не только эльфийский принц. Обе принцессы выразили желание также участвовать в охоте. На этой фразе лорд Аорриэль весьма однозначно высказался, что об охоте он и не думал. Предпочитает просто прогуляться верхом и узнать лучше окрестности. Сидевший рядом брюнет согласился.

А вот старшая принцесса как будто уксуса напилась. Странная реакция. Младшая отнеслась к небольшой коррекции планов абсолютно спокойно, лишь поинтересовавшись у ненаследного принца принимающей стороны, составит ли он компанию. Увы. Владыка подавил улыбку, глядя на серьезное лицо младшего сына. Внимательный глаз отца заметил тень интереса, промелькнувшую на практически всегда спокойном лице. Но серому кардиналу было сегодня не вырваться. Император как раз подкинул ему с утра увесистую стопочку документов. Так что молодой демон пообещал присоединиться к компании в следующий раз, как будет свободен.

За столом опять воцарилась спокойная, почти ненапряженная тишина. Владыка мысленно потер лапки. За прошедшие с момента приезда заложников несколько недель эльфы слегка обвыклись и смогли расслабиться. Выдрессированные придворные на длинноухих гостей особо не давили, скандалов не устраивали, и даже вот такие регулярные обедо-ужино-завтраки в компании верховного демона воспринимали более менее нормально.

И это радовало. Как и налаживающееся потихонечку общение между особами королевской крови обоих государств. Вот и на прогулку совместную опять собрались. Мелочь, а приятно. Может, что и сложится из императорских планов. Мужчина откинулся в удобном кресле, опустив руки на подлокотники. Он наелся, но выходить из-за стола не спешил. Иначе всем бы пришлось топать за ним. А оголодавшая, неизвестно какими делами занимавшаяся молодежь все еще с заметным опытному взгляду удовольствием отдавала должное приготовленной отличными поварами пище. При этом, разумеется, изо всех сил демонстрируя окружающим свое индифферентное отношение к происходящему. Но пожившего гораздо дольше их, да и в более экстремальных условиях, владыку обмануть не получилось.

Мужчина пошевелился и подпер рукой голову. Фиолетовые глаза непроизвольно остановились на чистом обеденном приборе и пустом кресле рядом с ненаследным эльфийским принцем. Интересно, где же человечка….

Не застав ее за завтраком у Гораса, где эльфийский принц смотрел на него огромными глазами, в которых плескался некий ошеломленный восторг, не понятно к кому относившийся, демон решил, что эльф предпочел не рисковать и спрятал любовницу в своих покоях. Можно было также предположить, что напуганная девушка сама решила не сталкиваться со страшными демонами нос к носу. Так что сереброволосый блондин лишь махнул рукой и приступил к завтраку.

Но все пошло как-то не совсем так. Во-первых, человечка не пропала с горизонта придворной жизни, как предполагал император. Она исправно танцевала на балах, посещала званые ужины и обеды, гуляла в компании двух или трех принцев, спокойно пропуская мимо ушей язвительные подколки старшей принцессы.

По докладам наблюдателей малышка успела облазить уже половину дворцового комплекса, и это при том, что эльфийский принц не выпускал ее одну из покоев, повсюду сопровождал, не доверяя это дело даже личному слуге. Кстати, тоже довольно сильному и опасному, и крайне любопытсвенному эльфу. Лорд Аорриэль явно беспокоился о сохранности своего сокровища, как девушку уже начали именовать между собой придворные. А как еще называть человечку, если принц с нее пылинки сдувал и рычал на всех окружающих не хуже демона, если считал, что девочке угрожают. Исключение составлял, как ни странно Горас, которому иногда, в особых случаях доверяли сопровождение хрупкой шатенки. Понятно, что со свободным временем у обоих принцев было не очень, так что удивительно, сколько человечка успела сделать за столь короткий период времени.

Встречавшихся на пути демонов она предпочитала обходить по дуге, но если уж не было выбора, то вежливый реверанс был всегда наготове, независимо от того, отвечал на него встречный, или нет. Впрочем, после того, как с парой невежливых особей провел воспитательную беседу лично голубоглазый кронпринц, желающих рискнуть не осталось. Человечку могли презирать, ненавидеть, но исключительно за глаза, соблюдая положенную по этикету вежливость при прямом контакте. Хотя. О чем говорить. Девушка была гораздо ниже по статусу многих окружающих, так что склоняться в реверансе ей приходилось намного чаще, чем другим. Но она спокойно принимала происходившее, продолжая свое увлекательно обследование окружавшего ее мира, что скрупулёзно отмечалось в докладах наблюдателей. А вот самому владыке понаблюдать за человечкой как-то не удавалось. И это было «во-вторых».

То, что малышка избегала показываться на глаза императору, стало понятно к началу второй недели. Ведь остальные довольно часто встречали на своем пути гибкую фигурку шатенки. А к концу месяца встал вопрос: КАК? Царственный блондин допускал, что на балу человечка вполне могла затеряться среди высоких и мощных демонов. Владыка, прикинув, что девушка вряд ли будет держаться далеко от эльфийского принца, вылавливал последнего взглядом в толпе придворных. И даже следил за его перемещениями по залу, но ни разу не увидел рядом каштановую головку человечки. А на однажды заданный прямой вопрос получил ответ, что «вот только что была тут, но, видимо, устала, ушла…».

Демон хмурился, раздражался, но внешне этого не показывал. То, что эльф свою малышку «сдавать» императору не станет, было ясно, но и придворные в один голос утверждали, что да, «сокровище» вот буквально пять минут назад было в зале, еще вон там цветами любовалось и даже с наследным принцем потанцевало, а потом раз и исчезло. Возникшую идею о том, что девушка могла следить за входом в зал, а может даже при помощи амулета отслеживать возникновение порталов, и вовремя исчезать из бальной залы, пришлось сбросить со счетов, как нереальную. Потому что оставались еще обеды и ужины.

Он проверял. По докладам слуг девушка регулярно присутствовала на всех застольях, на которых не присутствовал император. Обязательно. Эльфийский принц упорно и планомерно подчеркивал, что прийти может только в сопровождении своего сокровища. Если в начале приглашения посылались только на эльфа, то вскоре придворным, скрипя зубами, в особенности демонессам, приходилось подписывать приглашения на двоих. Иначе эльф приглашения просто не рассматривал. А вот появится или нет на приеме шатенка, зависело…. Вот и выходило по здравом размышлении, что если император есть, то человечки нет. И, наоборот, есть человечка, значит Владыки, скорее всего, не будет.

Придворные подобную закономерность подметили, но естественно молчали, а скорее всего, думали, что между эльфийским принцем и императором существует на этот счет некая договоренность. Но вот сам правитель точно знал, не было такого. И сейчас терялся в поисках ответа на свой вопрос: Как девушка, или эльф, что более вероятно, узнают о его планах. И ладно бы долгосрочных. Это было бы понятнее, хотя тоже сложно. Но ведь он в последний момент присоединялся к сидевшим за столом, вставал и уходил с «важной запланированной», специально организованной встречи, чтобы появиться на балу, но эльфийское сокровище на месте так ни разу и не застал.

Интересно, а на сегодняшней прогулке малышка будет? Фиолетовые глаза прищурились. Император всерьез обдумывал, а на присоединиться ли, но с сожалением понял, что ничего не получится. Работа не просто ждала, она настойчиво пинала пяткой в дверь и верещала противным голосом. Так что, если он правильно понимает расстановку сил, то человечка сегодня будет наслаждаться прекрасной поездкой, в то время как он – пахать на благо империи.

… … …

Прищурив глаза, Лани откинула челку, подставляя лицо теплым лучам закатного солнца, яркими частыми бликами попадавшими на небольшую зеленую полянку сквозь переплетающиеся над ней густые ветви деревьев с удивительными листьями разной формы. Девушка еще раз пригляделась. Все правильно. Ветка одна, а вот треугольный лист, а там почему то в виде клевера, а тут больше похож на круг. Темно зеленые, мясистые на вид. На ощупь их проверить у нее не было ни малейшей возможности. Слишком высоко находился ветвяной купол. Под рукой пружинила иссиня-черная трава. На удивление густая и мягкая. Лани улыбнулась, вспомнив, как впервые обнаружила это замечательное место. Но в тот момент, продравшись сквозь довольно приличные заросли цветущего алым цветом кустарника и вывалившись на будто выжженную, ощетинившуюся иголками сухих стеблей поляну, над которой угрожающе шелестели темными кронами огромные деревья, она была изрядно шокирована и, что греха таить, хотела бы рвануть назад из этого мрачного неприветливого места. Но….

Сзади был кустарник, на длинных тупых, что радует, колючках которого осталось несколько клочков от манжет и воротника. И делиться еще чем-нибудь из собственного гардероба с этой упрямой растительностью активно не хотелось. Но даже не это было важным. Просто там, за кустарником остались обе эльфийские принцессы, так некстати решившие сменить внутренний парк на внешний. Кто же знал, что их сюда понесет. Портить себе и им настроение было крайне нежелательно. Во-первых, скандал не нужен никому, а во-вторых, Эстерресса – настоящая истеричка, и пока не доведет Аора, не успокоится. А он, узнав, что Лани столкнулась с принцессами, постарается, со своей повышенной заботой, всеми правдами и неправдами убедить ее отказаться от прогулок без сопровождения.

А шатенке только-только удалось успокоить волновавшегося эльфа. По правде сказать, было из-за чего. Но об этом ему знать не нужно. И так на территории Империи демонов эльфу приходилось решать море внезапно возникавших проблем, да еще и следить за приехавшими с ним соотечественниками, разруливая конфликты до того, как о них станет известно кому-нибудь из высокопоставленных демонов. А ведь он еще и вести свои многочисленные дела успевал. Поэтому Лани молчала о том, что еще дважды ей пришлось открывать магическую шкатулку, а коллекция пополнилась флаконом духов, о действии которых даже магия артефактов могла сказать только одно «гадкое и смертельное», и небольшой золотой статуэткой.

Слегка дернув плечами, уж очень неприятные воспоминания, Лани улеглась на траву, вытягиваясь и разворачивая руки ладонями к солнечным бликам. Таким же золотым, как спинка изящной статуэтки лесной кошки, замершей навечно в прыжке на небольшом постаменте. «Вечно» – оказалось только до того момента, как девушка не вошла в зону активации. Если бы не блокирующие амулеты, которые она с упорством маньяка навешивала на себя каждое утро, а парочка вообще не снималась ни при каких условиях, то не помогла бы ей природа и милая улыбка. А так, золотистая кошка вернулась в безопасное состояние и была со всей тщательностью упакована и спрятана. Принцу шатенка ничего не сказала. Лорд перед каждым выходом тщательно пересчитывал амулеты, при любой возможности подновлял заклинания и сплетал новые, да еще и Санкрроса подключил к ее охране. А когда и Горас примазался, то Лани поняла, что долго не выдержит и сорвется.

Пришлось пережить целую битву за «свободу», результатом которой стало буквально выдавленное по капле согласие эльфийского принца на прогулки без охраны в наиболее безопасном с его точки зрения секторе парка. Девушка чуть не танцевала от радости, ведь, несмотря на одиночество, она не оставалась одна даже в покоях принца. Может быть, она и сама накручивала себя, ей постоянно казалось, что эльфы слышат каждый ее шаг, чуть ли не каждый звук. И это давило. Так что оказавшись в шаге от потери с трудом выторгованных и чуть ли не выплаканных, хоть она это и ненавидела, послаблений, Лани и не подумала отступить назад и осторожно шагнула на черный густой ковер, в котором ноги утонули практически по колено. И вдруг из-за густых облаков показалось солнце. И все вокруг засияло. Серебристая паутина с каплями прошедшего недавно дождя, от влаги которого одежду защищала лишь магия, темно-синяя трава с мелкими звездочками белоснежных цветов. Забегали, заиграли солнечные зайчики. И уходить уже не хотелось.

Спрятанная от чужих глаз поляна стала мгновенно самым любимым местом, большим плюсом которого оказалось практически полное отсутствие цивилизованных подходов. К счастью, сквозь кусты лазить Лани больше не пришлось. Нашелся более приличный путь: узкая извилистая тропинка, в начало которой эльф пробросил настроенный на девушку портал, потом небольшая речушка, через которую нужно было перебираться, прыгая с камня на камень.

Разумеется, садовники устраивали ручей и выкладывали в нем камни не для того, чтобы устраивать прыжки на другой берег, а для красоты. Да и не додумались бы имеющие возможность в любое время подняться в воздух придворные до подобного. А перелететь на другой берег мешали густые кусты. Вроде и не колючие, и не цеплючие, но все равно неудобно. Лани очень удачно подныривала под низко склонившиеся ветви и пробиралась несколько метров в этом переплетении. Потом десяток минут сквозь насаждения какой-то удивительной травы: светло-зеленой, с нежно-лиловыми кистями мелких семечек, высотой со среднего демона. Лани даже в прыжке не могла выглянуть из этой растительности, так что приходилось ориентироваться или по амулету, или по солнцу.

И еще несколько минут под пушистыми хвойными лапами спокойных гигантов. Под ногами тихо шелестела опавшая коричневая и темно-зеленая хвоя, где-то вверху гулял, играл ветвями ветер. Постепенно среди светлых серебристых стволов появлялась и другая растительность. Пучок травы, небольшой кустик ягод. Если увлечься, то не заметишь и попадешь в глубокий овраг. Ноги переломать точно можно, пока в него спускаешься. Но Лани привыкла и ловко хваталась за выглядывавшие из осыпавшейся земли корни. Спускалась вниз, проходила вдоль звеневшего ручья, чтобы заглянуть за крутой поворот, раздвинуть ветви очередного куста, и оказаться на тихой, затерянной поляне, окруженную густыми лиственными деревьями, неизвестно по какой прихоти высаженными в этом царстве хвойных.

Сегодня девушка в очередной раз повторила этот ставший знакомым и привычным путь и теперь наслаждалась покоем и одиночеством. Уставшая оглушенная постоянным дворцовым шумом, не прекращавшимся на протяжении всего дня, голова сейчас была будто под водой. Или в мешке. Но постепенно уши начали воспринимать сначала щебет птиц, не залетавших, впрочем, на саму поляну, затем шорох травы, шелест листьев, потрескивание ветвей. День несмотря ни на что был удачным. И хотелось надеяться, что за оставшееся время ничего неординарного не случится.

А какая замечательная была прогулка. Лани зажмурилась, с восторгом вспоминая удивительных животных, на которых им предложил проехаться верхом наследный принц демонов. При виде угольно-черных с крупными выступающими клыками кошек? даже эльфийские принцессы отступили назад. У младшей так чуть ли не телеграфным текстом читалась напряженная мыслительная деятельность на тему «как отказаться, если уже согласилась…». Это было бы смешно, если бы в первый момент самой Лани не захотелось сделать ровно то же самое. Пока она не взглянула в золотистые глаза своей «кошки».

Дальше все оказалось просто до безобразия. И не сравнить с лошадями, незначительный опыт езды на которых у девушки уже был в эльфийском лесу. Сразу захотелось потереть много выстрадавшую в то время пятую точку. Но Лани удержалась. С комфортом устроилась на гибкой мягкой! спине. Седло к данному виду транспорта, равно как и шпоры-поводья, не прилагалось. Брюнетистый демон заверил всех, что умные животные пойдут за вожаком, при этом похлопывая по находившейся на том же уровне, что и его подбородок шее здоровенного черного кошака, с усмешкой рассматривавшего своими зеленющими глазами опешивших эльфов и человечку.

В общем, уселись все. И даже поехали. И даже никто не упал. Лани была в восторге. Выделенная ей кошка шла плавно и спокойно, слегка покачивая наездницу. И даже не злилась на вцепившиеся в шерсть судорожно сжатые на первых минутах движения пальцы. Лишь повернула морду и укоризненно взглянула. Пришлось расцеплять руки. Тихое фырканье стало ответом, а слегка освоившаяся девушка смогла осмотреть окрестности. А на что посмотреть, безусловно, нашлось. Леса империи очень отличались от светлых эльфийских парков и цветников. Здесь царил скорее хаос, чем порядок. Поваленный бурей деревья никто не убирал. Они лежали, словно поверженные великаны, а по их бокам медленно, но уверенно карабкался мягкий мох, в котором пряталась разная мелкая живность.

Небольшие, заросшие густой травой, полянки, с которых из-под мягких лап кошачьих представителей взлетали сотни огромных бабочек: бордовых, оранжевых, темно-синих и даже черных. Девушка еле успевала вертеть головой, чтобы отследить большую часть из них. Гигантские, внезапно выраставшие на пути из мягкого ползучего лишайника, валуны, сваленные в кучи, словно ими баловался огромный великаний ребенок – составлял пирамидку, а потом отвлекся на зовущих к обеду родителей и все так и бросил.

Хитро взглянув на наездницу, кошак все-также плавно направился к одной из таких «кучек», так что смотревшая с легким ужасом и огромным восхищением на действия своего «скакуна» Лани, снова проверявшая на прочность шоколадную шерсть, испытала весь спектр ощущений. Сначала от меедлееного осторожного, но от того не менее захватывающего вскарабкивания на самую вершину «пирамидки», потом от великолепия открывшейся лесной чащобы и огромных скал, видневшихся на горизонте, а затем, конечно же, от не менее волнующего спуска вниз.

К слову сказать, разобравшись в том, что ей достался крайне глупый наездник-новичок сабр, а именно так назвал этих животных при знакомстве Горас, относился к девушке приблизительно так, как, наверное, к своим мелким котятам. При подъеме – спуске держал спину так, чтобы наездница не слетела. Причем у самой Лани сложилось впечатление, что ее еще и лапой бы в случае чего и хвостом подстраховали. А в чаще, где то и дело на пути попадались низко висевшие ветви деревьев, об опасности огромная кошка предупреждала засмотревшуюся человечку легким пофыркиванием. В отличие от двуногих представителей, с которыми девушке пришлось встречаться ранее, животное не издевалось над непрофессионалом, а наоборот выбирало путь попроще, посвободнее, да и лапы переставляло значительно аккуратнее, не позволяя себе больших прыжков вперед, как прочие кошаки.

Привычные к выкрутасам пегасов эльфы освоились быстро и теперь довольные неслись вперед. Правда, не все. Лорд Аорриэль ехал несколько сбоку от везшей Лани кошки, страхуя человечку. Да и, если присмотреться, то становилось понятно, что наследный демон тоже ехал медленнее обычного, чем, судя по недоуменному фырканью собственного сабра и смешливым ответам его родичей, чрезвычайно удивлял весь кошачий прайд. Вожак несколько раз изумленно оглядывался на непривычно спокойного наездника. Но, видимо, они все-таки о чем-то договорились, так как удивляться пушистый гигант перестал и пошел медленнее, а сам демон решил выступить в роли гида, обращая внимание ехавших рядом на те или иные достопримечательности.

Был один не слишком приятный момент, когда Эстерресса решила проявить самодеятельность и рванула в чащу незнакомого леса за какой-то мелкой пушистостью, на ходу срывая с плеча лук. Лани тогда замерла от ужаса. Но все обошлось. Резкий окрик ненаследного принца, судя по тому, как дернулась эльфийка, чуть не упав, сопровождался еще и ментальной оплеухой или чем-то там еще. Но подействовал на раз. Злобно зыркнув на замершую соляным столбиком человечку, принцесса вернулась к отряду. На протяжении всей поездки она больше не произнесла ни слова, все так же распространяя вокруг волны недовольства и злости. Но это традиционное для старшей эльфийки состояние присутствующие уже не менее привычно игнорировали. Так что «домой» все, за исключением указанной дамы, вернулись, ничуть не жалея о потраченном на прогулку времени. Лани не поленилась выпросить у Аора портал, чтобы забрать из своей комнаты заныканную с вечера вкусняшку.

Из объяснений Гораса она четко усвоила, что ее «коняшка» всеядная. Так что надеялась, что пара самолично испеченных вчера печенюшек не будет воспринята отрицательно. Длинный гибкий язык печенье слизал в один момент. А лукавый золотистый глаз с вертикальным зрачком прозрачно намекал, что от добавки никто не откажется. Остальные члены прайда смотрели с плохо скрываемым укором. Лани осознала ошибку и пообещала всем, что завтра обязательно придет с большим блюдом печений и угостит всех. Удовлетворенные обещанием сабры развернулись и чинно удалились к месту своей постоянной дислокации.

А девушка поняла, что сегодня ей в обязательном порядке предстоит готовить. И много. Любопытный взгляд голубых глаз говорил о том, что вечером у них в гостях непременно будет Его Наследное Высочество, пожелавшее узнать, что же так понравилось кошкам. Аор, бяка такая, добавил огонька, сдав Лани, как только принцессы ушли. Он практически соловьем заливался о том, что девушка имеет странную, но очень полезную для окружающих привычку – готовить сама. При этом эльф так облизывался, а зеленые глазки так сверкали, что демон заранее потирал ручки, хотя Лани и предупредила его, что раз на раз не приходится. Да и готовит она не так как дворцовые повара, просто рецепты другие. Услышав последние слова, Горас еще больше загорелся желанием почаевничать вечерком в тесной компании, быстренько попрощался и унесся решать какие-то важные сложные дела, чтобы высвободить себе часок ближе к ночи.

Шорох листвы спугнул воспоминания. Вокруг сгущались сумерки. Лани огляделась, прикидывая, есть ли у нее еще время поваляться, или пора уже «домой», заниматься выпечкой…. И решила еще немного побыть в тишине, наслаждаясь успокаивающими лесными звуками. Улыбнувшись, девушка снова прикрыла глаза, окунаясь с головой в шорохи и шелест. Здесь, в лесу, она, не эльфийка, не друид, была дома, в котором ее всегда ждали с участием и радостью, не требуя ничего взамен.

За один из витков спирали перстня зацепилась крепкая темная травинка. Лани аккуратно освободила украшение, не выдергивая растение, и погладила прохладную поверхность, проводя по чешуйчатому узору кончиками пальцев. Она до сих пор не могла поверить, что у нее все получилось, мыслями возвращаясь к тому, первому утру во дворце демонов, когда она с отчаянием искала способ не встречаться с «великим и ужасным», увы, не Гудвином, волшебником из сказки, а самым реальным властителем, который, откровенно говоря, ей даже тапочки бы приносить не доверил. Да и вообще, вышвырнул бы сразу за пределы Империи. Хотя, зачем ему это? Взмах крыла и такой досадной мелочи больше не будет.

… … …

Проснувшаяся после прохладного душа, Лани вошла в комнату, все также напряженно размышляя над тем, что же можно сделать…. Потом медленно подняла руку и поднесла змейку-кольцо к глазам. Алые глазки сияли ровным невозмутимым светом. Девушка улыбнулась, слегка дунула на перстень и тихо удивленно засмеялась, когда возмущенная подобным обращением змейка подняла крохотную головку и прошипела нечто нелицеприятное в адрес своей временной носительницы. Все-таки хранители редко шли на контакт, пожалуй, создатель перстня был бы в шоке, узнав о таком. Повезло. Очень.

– Прости, пожалуйста. Просто хотела привлечь твое внимание, – Лани поднесла руку еще ближе к губам и выдохнула, согревая перстень теплом, приоткрываясь, окутывая окружающее пространство золотистыми искрами солнечной энергии. Висевший постоянно на груди блокиратор завибрировал, задрожал, потемнел и затих, полностью впитав выброс энергии до того, как кто-то смог почувствовать ее. Ой. Увлекшаяся шатенка несколько раз вдохнула, выдохну-ла. Медленно вдо-хну-ла. Теперь энергия тихо и спокойно капала, словно из завернутого почти до конца крана. Но и этого было достаточно. Угольная змейка довольно и сыто потерлась о подушечку пальца свое треугольной головешкой и вопросительно уставилась на хозяйку.

Девушка вздохнула, разглядывая ожившее чудо и пытаясь понять, что же нужно сделать дальше. Специальной литературы по этому поводу она не читала. И не потому, что ее нельзя было притащить из библиотеки демонов, а только из-за того, что там как всегда речь о магии и магических приемах. А такое Лани просто не светило. А может быть так? Перстень сделан демонами. А демоны – это кровь. Кровь, мысли. Ыыы. Страшно то как. Чтобы не передумать, Лани со вздохом быстро прижала кольцо ко лбу и зажмурилась. Легкий укус в волосы заставил поморщиться. Но ради того, чтобы договориться с хранителем, она могла потерпеть и боль, и неприятное вторжение нечеловеческого разума, и тихое причмокивание слизывающей выступившую кровь змейки.

А как еще получить привязку от хранителя кольца? Которая так необходима, точнее, очень нужна тому, кто хочет кое-что делать, не ставя в известность создателя перстня. Хранитель не поможет, если не будет уверен в безопасности создателя. И только так Лани могла показать, что не несет угрозы. Откуда пришло это знание, девушка сразу и не поняла, пока в голове не сформировался на краткое мгновение образ лукавой угольной змейки, задорно танцевавшей на собственном хвосте. Аааа. Хранитель перстня пошел на контакт.