Текст книги "И при чем здесь лунный кот? (СИ)"

Автор книги: Оксана Тарасенко

сообщить о нарушении

Текущая страница: 33 (всего у книги 55 страниц)

Умный эльфийский лорд, который, пока они тут все выясняли, успел втихаря приговорить второй бокал удивительно изысканного напитка, заострять внимание на неудобном моменте тоже не стал, так как с особенностями демонической натуры знаком был и даже смирился.

Тонкий, на грани слышимости, хрустальный звон заставил золотоволосого блондина отставить бокал и неслышной тенью скользнуть в спальню. Владыка посмотрел на довольного сына: – Он понимает тебя.

– И принимает таким, какой я есть. И я его тоже…. Стараюсь, – тихо произнес наследник.

– Тебе назад не надо? – спохватился блондинистый демон. Младший только махнул рукой: – У меня толковые помощники. Еще полчаса я могу себе позволить, а вот потом уже лучше появиться. Но даже если опоздаю. У меня есть великолепное оправдание.

Брюнет отсалютовал в сторону отца. Дверь в кабинет приоткрылась, пропуская эльфа, который бесшумно уселся в кресло, налил себе вина и сделал большой глоток.

– Что не так? – казалось, осторожно задавший этот вопрос Горас, считал его с мыслей владыки.

Эльфийский лорд злобно сверкнул глазами в сторону старшего демона, но секундная вспышка недовольства была подавлена многолетними тренировками: – Недавние события сказываются, – мужчина облокотился на подлокотник и оперся подбородком на руку. Раздраженно отбросил за спину упавший вперед каскад золотистых волос, перехваченных у основания шеи толстым гладким кольцом. Блондину явно не хотелось развивать тему в присутствии старшего демона. Но сам владыка решил точно выяснить, что произошло, тем более что нес за это ответственность.

Поэтому на лице повелителя появилось демонстративно внимательное выражение, а фиолетовые глаза пристально уставились в лицо замолчавшего было эльфа. Пришлось продолжить. Слегка помрачнев, ненаследный принц выжидательно взглянул на владыку, видимо, надеясь, что тот оставит его в покое и вообще скроется с глаз. Но на мгновение появившиеся в огромных глазищах красавца-демона искорки заставили надежду скончаться в муках. Уходить демонское величество не собирался.

– Она не спит. Вообще, – пояснил Аорриэль, обращаясь к брюнету, намеренно игнорируя владыку. Так было легче. Серо-голубые глаза удивленно расширились, но задать вопрос мужчина не успел. Эльф добавил: – А мы с тобой не в курсе были, потому что нам кое-кто мешать не хотел, – блондин раздраженно сжал кулак, – это же пройдет со временем, – он явно процитировал человечку, – А сегодня утром ее Санкррос нашел. Без сознания на полу, в углу ее же спальни.

Брюнет с легким стуком отставил бокал, внимательно слушая Аора: – Что-то серьезное? – он непроизвольно оглянулся на дверь спальни.

– Физическое и нервное истощение. Практически полное отсутствие аппетита и постоянные кошмары. Как следствие, недостаток сна. А так ничего серьезного, конечно, – эльф явно злился. Зеленые глаза потемнели и сузились, напоминая в этот момент скорее змеиные, – И знаешь, что самое интересное! Больше недели! Ты представляешь! Она скрывала это больше недели! Когда мы спокойно спали, она там, в углу пряталась, подушку закусывала, чтобы не кричать от страха. Ее мне Санкррос принес. Угол зубами измочален. Вся соленая. Она ее в гардеробной в углу прятала, – последние слова мужчина произносил уже уставшим полушепотом. Потом больным взглядом оглядел примолкших демонов, – Она даже со мной рядом просыпается каждые полчаса. Мне в ее сны! вмешиваться приходится, – лорд вздохнул, – не думал, что такое повторится. А ведь девочка только-только в себя приходить начала!

На владыку эльф все также не смотрел. Боялся, что не сдержится. Тонкий звук струны снова заставил сорваться с места.

– Горас, извини, мне придется…. Демон встал и приобнял блондина, чтобы осторожно подтолкнуть в сторону спальни: – Давай. Я потом приду. Или лучше не надо?

Аор покачал головой: – Я и сам не знаю. Но попробуем. Она тебе вроде бы доверяла, – глубокий вздох и поворот к старшему демону: – Лорд Вилше, с Вашего позволения.

Махнув рукой, владыка проследил за стремительно исчезнувшим за дверью эльфом и виновато посмотрел на сына, которому, судя по всему, только добавил проблем. Тот задумчиво разглядывал столешницу, потом подошел к одному из отделений шкафчика, открыл и достал небольшое блюдечко с уже известными императору печенюшками. Поставил их на стол. Подумал, но доставать еще и чашки не стал. Просто передал приказ на кухню.

Пару минут спустя на столе уже красовался словно сплетенный из тончайшего белого кружева чайный сервиз во главе с остроносым изящным чайником в элегантном узорчатом фарфоровом воротнике. Мужчины задумчиво захрустели печеньем, время от времени замирая, когда из соседней комнаты слышались сдавленные жалобные всхлипы, а иногда и вскрики.

– Надо посоветоваться с целителем, – владыка встал, наблюдая за убравшим одним движением со стола все лишнее Горасом. Тот кивнул и оглядел себя в спрятавшемся в углу зеркале. Пора было возвращаться к делам. Император открыл портал, в который пропустил сына.

– Ты только не переусердствуй, – уже на границе выхода чуть ли не одними губами произнес брюнет. В следующее мгновение перед ожидавшими главное действующее лицо переговорщиками возник спокойный и собранный наследник империи. Глядя в ледяные глаза которого присутствующие как-то сразу поняли, дебаты будут сложными, и пожалели, что из-за собственной неуступчивости не смогли утрясти с помощниками основные вопросы раньше. Теперь, кажется, уступать им все-таки придется. И намного больше.

Владыка, оказавшись в собственном кабинете, несколько минут раздраженно ходил по комнате, затем вышел на балкон и распахнул крылья, взмывая в небо и направляясь к недовольно и лениво подбрасывавшему крупные раскаленные валуны вулкану. Следовало хорошо подумать.

Грозная гора встретила клубами пепла и жонглированием обжигающими глыбами. Фиолетовые глаза царственного демона загорелись алым. Несколько минут повелитель рассматривал внешнюю, а затем и внутреннюю часть вулкана. Однако ничего подозрительного замечено не было, наоборот, его пыхтящее и клубящее величество выглядел как-никогда умиротворенным.

Выдохнув и погасив алый огонек, владыка присел на ровную округлую площадку, удачно прятавшуюся за валунами, благодаря которым на скалистой поверхности уже появились крошечные ростки зеленой травы и даже какой-то толи цветок, толи кустик. Окутываться защитным полем демон не стал. Если вся эта зелень выжила, то ему уж точно ничего не будет. Мужчина выбрал себе место на горячем камне и застыл, скользя взглядом по выжженной пустыне. По мере удаления от вулкана в ней появлялись отдельные травинки, потом кустики, и вот уже густой темный лес величественно и неспешно шумел густыми кронами, уходившими в грозовое небо. Император согнул ногу и положил на колено подбородок, полностью погружаясь в собственные мысли.

Человеческая девушка. Все так просто. Любовница эльфа. Бабочка – однодневка. Но ведь и потом, когда один день сменился другим, когда постепенно открывались новые обстоятельства, он не дал себе труда задуматься, проанализировать происходящее. Почему? Самому себе можно было признаться, что дело не только в том, что это была человечка. Будь на месте шатенки любой другой представитель людского рода, владыка уже давно бы все проверил. Так что же это? Нежелание ссориться с эльфом и собственным сыном, принимать жесткие решения? Да, так, но не главное. Правда тихо царапалась и поскуливала, отчаянно желая выбраться на свет.

Пора было признаться хотя бы себе. Повелитель раздраженно хлопнул ладонью по камню и тут же расчихался от поднятого его движением в воздух пепла и пыли. Потер глаза и снова застыл безмолвным ушедшим в себя изваянием. Разноцветные глаза, то и дело прятавшиеся за каштановыми прядками, заставляли правящего демона сжимать челюсти и глубоко вдыхать воздух, контролируя странные желания: вырвать эту женщину из объятий золотоволосого эльфа и собственного сына и спрятать где-нибудь подальше, поглубже, как самое драгоценное сокровище. А то вдруг в груди разливалась теплая волна заботы и тревоги за благополучие человечки.

Вот она, главная причина. Эти чувства тревожили, и он, привыкший все и всегда держать под контролем, невольно пытался держаться в стороне. Но больше откладывать нельзя. Интуиция вкупе с уже имевшимися данными вопила, что мир, в том числе его собственный, прежним уже не будет. Из-за прилетевшего с эльфийской делегацией мотылька.

Поднятое к клубившимся в небе тучам с то и дело пронизавшими их яркими молниями лицо обдувал теплый с легким запахом гари и серы ветер. Прикрыв глаза, владыка припоминал:

Что его удивило в первый момент? Полное отсутствие чинопочитания. Человечка соблюдала правила этикета, но при этом в ней абсолютно не чувствовалось преклонения. Она боялась, понимая, что в руках владыки и некоторых других находилась Власть, старалась отойти, не мешаться под ногами, но при этом не считала себя ниже, менее достойной. Она не только казалась, но и ощущала себя равной окружавшим ее демонам, эльфам, принцам и прочим высокородным. Именно тогда она привлекла внимание императора, он решил присмотреться повнимательнее.

И клубок начал наматываться. Печенье с легким ароматом силы, странные приступы боли, которые девушка предпочитала никому не демонстрировать, но непроизвольное прикосновение ладони к области сердца выдавало ее. А чего стоила их совместная поездка «за город». То, что увидел там верховный демон, не укладывалось ни в какие рамки, ни в демонические, ни уж тем более в человеческие. В какой-то момент владыка уже был готов, наплевав на все, перенести сына и эльфа в безопасное место, подальше от разбушевавшейся, практически вырвавшейся из-под контроля стихии. Но внезапно все успокоилось. Долина напитывалась жизненной силой, а его собственные магические и околомагические резервы оказались заполненными. Да что там, оно едва через край не выплескивалось. И причина произошедшего лежала рядом на покрывале, прикрывая головушку, которую «напекло на солнышке».

Почему оставил все, как есть? Мужчина вздохнул и откинул с лица волосы, выбившиеся из косы под сильными порывами ветра. Себе врать не стоило, хотя бы сейчас. Страх. Но чего? Блондин сжал кулак, разглядывая, как отрастающие когти пропарывают кожу, как стекают вниз капли крови. Боль отрезвляла и позволяла мыслить. Проблемы с принцами…. Этим можно было прикрываться до сегодняшнего дня. Но теперь все встало на места. Достаточно было вспомнить, какую ярость он почувствовал, когда хранитель доложил об «измене». И это была абсолютно точно не обида за сына. Ревность. Вот что это было. Странная человечка тихо, против своей воли, он чувствовал и ее страх, и опасения, вошла в сердце верховного демона, заставляя его внутреннего зверя реветь и бешено бить хвостом от невозможности предъявить права на то, что было так дорого.

Резко поднявшись, правитель распахнул крылья, задрожавшие от наплывавших теплых потоков воздуха. Несколько рискованных пируэтов в грозовых тучах, когда рядом пронизывает пространство сгусток опасной энергии, от которой по собственной шевелюре проходят искры, и владыка направился к дворцу. Настало время перемен. А если они кому-то не очень понравятся? Что ж, у него есть время переубедить эту упрямицу. Отпускать ее он не намерен. Кем бы она не была….

Впрочем, форсировать события в данный момент так же было бы не слишком разумным. Так что царственный блондин не слишком возмущался, обнаружив, что за время его отсутствия как-то внезапно образовалось несколько неотложных дел, решение которых повлекло за собой возникновение еще парочки, а потом подтянулся лорд Келас, чьи горевшие обычно ярким огнем янтарные глаза в этот раз были словно подернуты пеплом.

Леди Иррэо не желала общаться с бывшим любовником, и герцог просто не знал, что делать. Выставлять на стол вино владыка и по совместительству друг не стал. Ограничился чаем. Брюнет принюхался. Слабая улыбка чуть приподняла уголки рта, когда чуткого носа коснулся легкий мятный аромат успокаивающего сбора: – Предполагается, что подобное сейчас требуется матери моего ребенка, – лорд сделал глоток, разглядывая плясавшие в камине лепестки огня.

– Дочери, – спокойно поправил повелитель.

– Дочери, – повторил герцог и посмотрел на друга, – она не хочет меня слушать. Не дает объясниться. Не пускает даже на порог. Ты… можешь пригласить ее во дворец?

Верховный демон отрицательно качнул головой, наблюдая за расстроенным другом, потом добавил: – Я обязательно помогу тебе.

В глазах лорда загорелась надежда, которая потухла сразу же после следующих слов владыки: – Но не сейчас.

Не дожидаясь реакции собеседника, блондин продолжил: – Тебе не приходило в голову, что твоя леди и так прекрасно знает обо всех твоих проблемах и в курсе всех возможных оправданий? – повелитель оглядел ошарашенного вскинувшегося герцога и вздохнул. Судя по всему, соображал тот пока еще не слишком хорошо. Сказанное стало для него чуть ли не открытием, – Знаешь что, друг, – владыка покачал головой, рассматривая бледного осунувшегося нервного мужчину, – давай ка ты на недельку или две отправляйся в свои дальние поместья. Ты давно там не был. Заодно и мой лесной домик проверишь. Да и мозги в порядок приведешь. А то дел ты сейчас здесь наворотишь, мы и не разгребем.

Пытавшийся возмущенно подняться с кресла демон, уселся назад, признавая правоту друга. Блондин продолжил: – За две недели дети не рождаются. Ты это и без меня знаешь. Твое присутствие пока не требуется. И радуйся! – император, словно бритвой, резанул взглядом по лорду, весьма недовольному сложившейся ситуацией, когда его энергия оказалась не нужна, – Иначе ты бы сейчас на могиле рыдал!

Резкий тон заставил герцога, наконец, зашевелить мозгами.

– А пока ты будешь с делами разбираться, напоминай о себе подарками, и не только маме, но и дочке. Дай своей леди успокоиться. То, что ты натворил, легко не прощается. Подумай сам. Разум говорит одно, но ведь чувства никуда не денешь. А твоя лордесса еще и в положении. У нее эмоций в пять раз больше. И именно они сейчас говорят. Будь благодарен, что у тебя есть Время все исправить. Напоминай о себе, но не дави. И вообще, что ты здесь до сих пор делаешь? Как там мой дом поживает? Где отчет?

– Будет сделано, Ваше Императорское Величество, – подкинулся из кресла демон, вытягиваясь в струнку и направляясь к выходу. И лишь от двери донеслось тихое: – Спасибо.

Владыка проследил, как закрылась тяжелая створка, и постучал кончиками пальцев по столешнице. Определенно решать чужие проблемы проще, чем свои. Кто бы ему еще помог. Увы. Единственный доступный советчик был только что выслан из столицы. Придется самому. Посмотрев на яркие звезды, прочно обосновавшиеся на ночном небосклоне, демон понял, что сегодня он уже ничего решать не будет. Взмах рукой и вот он уже в просторной комнате, на белоснежных практически пустых стенах которой играли слабые отблески выбрасываемых из жерла вулкана огненных валунов и ярких молний. Незанавешенные огромные панорамные окна спальни владыки позволяли наблюдать за этим природным шоу без помех.

Покосившись на удобную заправленную черным мягким покрывалом кровать, демон сначала отправился в душ, а уже потом бухнулся на простыни. Несколько секунд, перевернувшись на живот, разглядывал единственное настенное украшение этой комнаты – огромную картину с изображением кипенно-белого шумного прибоя ночного моря, после чего повернулся на бок, привычно откидывая в сторону длинный хвост разметавшихся по черной ткани волос, обнял подушку и мгновенно уснул, не замечая ни тихо скользившего по серому ковру слуги, приводившего в порядок одежду господина, ни осторожно крадущейся по все тому же ковру хитрющей саламандры.

Ящерка дотопала незамеченной до края кровати, попыталась забраться наверх, но была изловлена слугой и водворена назад в камин, несмотря на обиженное пыхтение и сопение. Угольки окончательно потухли, и недовольная саламандра поспешила убраться в более приветливое и теплое место. Раз уж не удалось погреться о такого уютного большого демона.

… … …

Владыка открыл глаза, разглядывая задернутые заботливой рукой иссиня-черные плотные шторы, и довольно потянулся. Выспался. В комнату не проникал ни единый лучик света, так что о времени суток можно было только догадываться, но многолетний опыт повелителя уверенно твердил, что рассвет уже давно попрощался и ушел по своим делам. Демон улыбнулся, давно он себе такого не позволял.

Еще раз потянувшись словно огромный кот, владыка соизволил встать со своего ложа. В это же мгновение двери приоткрылись, пропуская камердинера, вежливо приветствовавшего господина поклоном. Одно время верховный демон проверял комнату и самого слугу на наличие заклятий оповещения, больно вовремя тот появлялся, но со временем пришлось признать, что данный конкретный демон, очевидно, обладал сверхразвитой интуицией или… имел какой-то секрет за пазухой, которым делиться не собирался.

Помывочно-одевательный ритуал был пройден довольно быстро, поздний завтрак, а точнее ранний обед, не принес никаких тревог, так что довольно скоро верховный демон оказался в своем кабинете, где его появления с нетерпением ожидали несколько документов и просителей. Рутинные дела навалились, запихали в кресло у стола и не давали поднять голову до самого вечера. Лишь сгущавшиеся за окном сумерки, да неслышно шагавшая по кабинету темнота, нашептывавшая, что, несмотря на великолепное ночное зрение, все-таки стоит включить светильники, заставили оторваться от бумаг. Демон отложил в сторону свиток и поднялся, взмахом руки отправляя документацию в защищенный чарами шкаф. Пришло время претворять в жизнь собственные планы.

То, что их придется корректировать, владыка понял, как только увидел пустующее кресло рядом с эльфийским принцем. Леди Тао не почтила своим присутствием ужин. Фиолетовые глаза сверкнули на миг, но и только. Методично отправляя в рот кусочки ароматной дичи, повелитель размышлял, где в ближайшее время можно «случайно» встретиться с интересовавшей его личностью. А также как, разумеется, опять «случайно», познакомить данную персону с императорским магом-лекарем.

С первым пунктом сложностей возникнуть не могло. По крайней мере, не тогда, когда на пальце дремлет, свернувшись толстой спиралью, хранитель. Легкий ментальный контакт и задание ушло адресату.

Мыслеобраз застал за переодеванием к балу. Полученная картинка удивления не вызвала. Владыка лишь философски пожал плечами. Он и так был практически уверен в том, что леди Тао на балу не появится. Существовала вероятность, что принцы вытащат подопечную «развеяться», но шанс был невелик, что и доказал хранитель. Девушка, устав сидеть в комнатах, а может быть, их высочества слегка замучили ее заботой, направлялась к дальней парковой зоне, где крутые холмы и скалы пронизывались прозрачными артериями ручьев и водопадов.

Припомнив, где именно видел продемонстрированный хранителем пейзаж, демон махнул рукой, открывая портал. Мгновение, и в комнате остались лишь позабытые, так и не вплетенные в прическу, драгоценности. Камердинер вздохнул и принялся раскладывать не пригодившуюся красоту по местам.

Яркая луна в компании крупных многочисленных звезд прекрасно освещала и узкие парковые дорожки, и довольно крутую белоснежную лестницу с легкими перилами, ведущую к перекинутому через неширокую, но быструю речку мосту, с которого открывался прекрасный вид на падавший с приличной высоты радужный водопад. Выйдя из-за поворота, император привычно откинул назад копну серебристых волос, поднял лицо к ночному небу, затем огляделся вокруг. Тонкие ноздри втянули воздух в попытке уловить нужный запах. Несколько секунд и демон повернул направо, приблизился к лестнице, где на одном из ее витков, далеко внизу, увидел не слишком хорошо различимую в темноте даже его глазами женскую фигурку.

Довольно рыкнув, владыка неслышно заскользил по лестнице. Он торопился. Нужно было догнать девушку до того, как она выйдет к шумному водопаду. Там поговорить будет весьма затруднительно. Через несколько пролетов мужчина остановился, хмыкнул, улыбнулся, расправил крылья и бесшумной тенью спустился вниз, аккуратно облетев по дуге медленно шагавшую по ступеням шатенку.

Девушка как раз остановилась, оглянулась, рассматривая освещенную дрожащим светом крошечных фонариков лестницу. Может быть, услышала хлопок его крыльев и встревожилась? Мужчина мягко опустился на ступени, вытянул руку и коснулся пальцами укутанного в теплую эльфийскую паутинку-палантин плеча, получил чувствительный толчок в грудь женскими ладошками и кубарем полетел вниз.

Что было тому виной? Неожиданность подобных действий от хрупкой человеческой леди? Хотя мог и догадаться, знал же, что она сильно напугана. Неустойчивое положение? Он как раз хотел спуститься на ступеньку ниже, чтобы не нависать над человечкой, и так неудачно для себя перенес вес на одну ногу. Сильный порыв ветра, совпавший с толчком? Владыка не знал, да и анализировать времени не было. Тренированное тело послушно сгруппировалось, инстинкты сработали как надо, в целом император даже не волновался. Мозг привычно рассчитывал точку, в которой можно будет остановить это слабо контролируемое падение, но в планы вмешался неучтенный фактор, а именно поставленная буквально утром того же дня заботливыми садовниками симпатичная скульптурная композиция из радужного камня, который так волшебно светился в темноте наступавшей ночи.

Впрочем, не менее феерично эта композиция смотрелась и в объятиях вылетевшего к ней ничего не подозревавшего демона. Столь горячей встречи статуи не выдержали и таки опустили на венценосную голову тяжеленную вазу с пышными цветами. Мужчина успел прикрыть рукой в плотной чешуе голову, но, увы, по касательной его зацепило. В голове резко зазвенело, а в глазах помутилось, и поселился противный серенький туман.

Сквозь звон и марево прорывался чей-то голос. Глухо бухнула скатившаяся с белоснежных волос ваза. Дрожащие руки аккуратно ощупывали шею и голову, потом ласковая теплая волна прокатилась по всему телу, прогоняя противный комариный писк и дымку, а на лицо все падали и падали горячие редкие капли. Демон улыбнулся и провалился в небытие. Буквально на пару мгновений, судя по его ощущениям.

Когда он открыл глаза, рядом никого не было. Мужчина осмотрел абсолютно пустую лестницу, задержал взгляд на расколовшейся на три куска вазе, лежавшей в углу площадки. На радужном камне выделялись уже потемневшие бурые следы, точнее отпечатки не слишком крупных ладоней. Владыка тряхнул волосами и сделал легкое движение кистью, ощущая, как перестает тянуть от запекшейся крови очищенную заклинанием гриву и кожу. Вскочил на ноги, в который раз вспоминая добрым словом повышенную регенерацию демонов, распахнул крылья и взлетел, чтобы определить направление, в котором убежала шатенка.

Легкий хлопок крыльев и рядом появился преданный камердинер. В его руках высший демон с удивлением заметил небольшой сундучок, в котором обычно хранились различные исцеляющие заклинания и эликсиры. На лице склонившегося в поклоне прямо в воздухе слуги отразилось облегчение: – Ваше Императорское Величество, я рад, что с Вами все в порядке. Леди Тао была очень напугана….

Все еще пристально оглядывавший окрестности владыка резко обернулся к демону: – Леди Тао?

Оказалось, что девушка не стала поднимать по тревоге всех и каждого, а при помощи перстня хранителя и остаточного следа от свитка-телепорта прошла порталом до кабинета владыки, где и нашла прибиравших документы секретаря и камердинера. Умница. Незачем остальным знать про такие казусы, случающиеся с их правителем. Легкое смещение силы и рядом появился огненноволосый секретарь. Внимательные глаза в половинной трансформации оглядели господина и на лице, отразилось облегчение.

– Где она?

На лицах слуг отразилось секундное замешательство, пока они пытались сообразить, о ком идет речь, потом демоны переглянулись, и секретарь неуверенно предположил: – Возможно, леди ушла в эльфийское крыло….

Владыка кивнул, отпуская помощников, а сам открыл портал к эльфийским покоям. В апартаментах ненаследного принца не было ни души. Как и в парке. Обойдя порталами менее чем за час все места, где он, так или иначе, сталкивался с девушкой, высший демон раздраженно констатировал, что поиски провалились. Человечки нигде не было, а сигнал перстня-хранителя сбоил, мигал и рассеивался, не позволяя определить, где находилась его подопечная. Ясно было только одно, за пределы дворцового комплекса и парка шатенка не выходила. Иначе сигнал был бы совсем другой. Мужчина удивленно покачал головой.

Он думал, что леди уже к дальним границам телепортами бежит, благо у ее эльфийского принца и артефактов, и накопителей было предостаточно. Утомившись от безрезультатных трудов, недовольный владыка махнул на все гудевшим крылом и переместился в собственный кабинет, собираясь привлечь к розыскам нескольких доверенных гвардейцев.

Помещение встретило теплом, уютом и приоткрытой дверью в приемную, в которой, несмотря на царившую темноту, кто-то сидел. Повелитель слышал тяжелое неровное дыхание. Короткий всплеск силы, от которого распахнулась настежь дверь, и одновременно включились все лампы в приемной. Рядом с дверью в коридор, на самом краешке кресла, сидела человечка, сейчас беспомощно пытавшаяся вытереть испачканными в засохшей крови руками заслезившиеся от яркого света и без того покрасневшие и опухшие глаза. Проморгавшись и увидев, кто именно стоял в дверях, девушка быстро поднялась и склонилась в глубоком реверансе, подставляя под удар хрупкую шею. Сжимавшие тонкую ткань платья побелевшие пальцы немного дрожали.

Скорее всего, и зубы стиснула, подумалось владыке. Лица шатенки он сейчас видеть не мог, но от напряженной как струна фигурки веяло страхом и обреченностью. Демон обошел вокруг девушки, не смевшей даже пошевелиться. Потом вздохнул и потер лоб, пытаясь понять, за что же ему вот это все!

– Садитесь, леди.

Шатенка неуверенно шагнула к указанному креслу. Блондин с неудовольствием отметил «красовавшиеся» на ее платье бурые потеки и пятна. Видимо, девушка даже не подумала о том, чтобы переодеться, и теперь столь живописные узоры ее нервировали. Она все сталась не касаться их руками. Очередное движение кистью, и облако очищающего заклинания окутало Лани, приводя в порядок и одежду, и волосы. Вот только на опухшие глаза со слипшимися мокрыми ресничками и покрасневший нос воздействие данной магии не распространялось. Девушка шмыгнула носом. Демон покачал головой и протянул появившуюся на ладони салфетку. Которую несмело забрали, вытерли лицо и скомкали в руке. Блондин вздохнул. Похоже, малышка как позвала на помощь, так и сидела здесь, дожидаясь наказания. Плакала. Взгляд владыки остановился на мявшей салфетку руке, точнее на обвивавшем палец перстне. До мужчины дошло, почему не отслеживался хранитель. Он же сам навел защиту на кабинет, чтобы прочих «награжденных» кольцами не вводить в курс дела касательно того, с кем из них встречается император.

Демон поднял глаза на все так же молчаливо сидевшую на краешке кресла шатенку. Серебристая бровь изумленно поползла вверх, но разум незамедлительно взял контроль над эмоциями, так что свой вопрос владыка задавал уже спокойным голосом: – Как ты позвала на помощь? И со мной ты вроде бы говорила….

До того упорно рассматривавшая подол платья Лани вскинула голову, разноцветные глаза растерянно уставились на удобно устроившегося в через одно от нее кресле блондина. Губы слегка шевельнулись: – Я и сама…, – от удивления глаза еще больше расширились, – не знала.

Последние слова прошли на грани шепота, но были услышаны чутким ухом демона. Что ж, нет худа без добра. Владыка медленно выдохнул. Он не слишком то покалечился, плюс получил весомый стимул не забрасывать тренировки, а на девушке сработало то, что у людей называется «клин клином». Она настолько напугалась, что утраченный голос вернулся. К счастью, не через год или несколько, как ожидал эльфийский принц.

– Почему ты не убежала? – блондин идиотом не был и свои выводы уже сделал, но нужно было услышать эти слова от самой шатенки.

– Вы же, – пауза, необходимая на подбор слов, – Я не хотела, чтобы из-за моего поступка пострадал кто-нибудь еще….

И снова тишина. Демон несколько секунд рассматривал каштановую макушку, раздумывая, что же ему дальше делать в открывшихся обстоятельствах. Но тут его взгляд случайно упал на руки девушки, с силой, до побелевших костяшек, сжимавшие подол платья, не порвавшийся только благодаря тому, что ткань была эльфийской. Встав из кресла, он шагнул ближе к шатенке. Та слегка вздрогнула и снова замерла, склонив голову, судорожно стиснув в кулаках тонкую ткань. Сейчас, оказавшись совсем рядом, демон заметил мелкую дрожь, проходившую волнами по застывшему телу.

Император поднял руку, желая повернуть к себе лицо девушки, но вместо этого мягко опустил ладонь на стиснутый ледяной кулачок. – Посмотри на меня, – ровный спокойный голос пробился сквозь пелену ужаса. Лани медленно подняла голову и чуть не отшатнулась, в изумлении уставившись в находившиеся практически на одном уровне с ее фиолетовые глаза сидевшего перед ней на корточках блондинистого демона, в которых не было злости, лишь кружились серебристые искорки тепла и заботы.

– Я не сержусь. Все это случилось только потому, что ты была напугана, защищалась. Мне, пожалуй, следует извиниться: это мой долг, заботиться о гостях дома и их безопасности. И я не слишком хорошо справился со своими обязанностями.

В глазах владыки сверкнула молния гнева при воспоминании о поведении герцога, да и своем собственном. Но мужчина вовремя заметил тень страха в разноцветных глазах, ловивших каждую его эмоцию, да что там эмоцию, каждый ее оттенок. Демон вытянул руку ладонью вверх, продолжая второй греть чуть потеплевшие пальчики: – Все хорошо. Ничего страшного не случилось.

Лани несколько мгновений разглядывала крупную мужскую ладонь, раздумывая над тем, что же от нее требуется, а владыка терпеливо ждал. Наконец, подрагивавшие пальцы с трудом отцепились от измятой, несмотря на магию, ткани, и холодная ладошка опустилась в горячую руку демона. Тот слегка сжал, не пытаясь удержать. Секунда, две, три, и тонкая кисть осторожно потянулась назад. Не почувствовав сопротивления, девушка с облегчением вернула руку на место, то есть опять сжала подол платья.

– Вы расскажете принцам?

Вздохнув, владыка присел в стоявшее рядом кресло: – А ты этого хочешь?