Текст книги "И при чем здесь лунный кот? (СИ)"

Автор книги: Оксана Тарасенко

сообщить о нарушении

Текущая страница: 19 (всего у книги 55 страниц)

– А господин Санкррос? – вякнул эльфеныш. Лани улыбнулась. Все-таки она правильно определила возраст, что, если опираться чисто на внешние признаки, было делом неблагодарным и чрезвычайно сложным. Но будь шатенчик постарше, таких бы вопросов не задавал, да и выражение моськи было бы более сдержанным. А тут все сразу отражалось в поднятых бровках, раскрытых глазках. Не удивительно, что его Аор забрал. Ей тоже было жалко мальчика.

– Господин, – уголки губ сами собой поползли вверх, Лани стало смешно от того, как новый член их компании Санкрроса величал: не лордом, но и не по имени. Впечатлил его их личный помощник, – Санкррос – прожженный махинатор и хитрец. Его слопать, нужно постараться. Со временем и ты научишься, а пока, извини и не считай, что тебе не доверяют. Мне просто очень не хочется терять такого старательного работника.

И снова теплая улыбка. Эсниэль даже замер, пытаясь сдержать слезы. Он уже и забыл, что бывает вот так: ласково, с заботой. Сжал губы, сморщил чуть курносый носик и мелко захлопал ресницами, надеясь, что предательские капли как-нибудь высохнут в уголках глаз, не скатившись по щекам. Мужчины не плачут.

– Так, – шатенка поднялась с кресла и направилась к шкафам, – это, конечно, полное нарушение этикета и правил, но, поскольку Санкррос сейчас очень занят, то, пожалуй, налью я чайку сама.

До все еще старавшегося успокоиться Эсниэля донеслось звяканье посуды, шуршание салфеток, металлический стук коробочки для чая, тихое журчание воды. По кабинету поплыл дразнящий аромат шоколада и спелых ягод. А через пару секунд на стол перед эльфом опустилась белоснежная большая кружка с ароматным чаем, а рядом чуть стукнуло о столешницу блюдечко с тремя небольшими пирожными с дворцовой кухни.

– Пей, жуй и отдыхай.

Несколько мгновений Эсниэль непонимающе глядел на угощение, а потом, так и не поднимая глаз на леди, разревелся. Усевшаяся было в кресло Лани вскинулась и подбежала к мальчику. Всхлипывавшему, давившемуся слезами и старательно отворачивавшему в сторону зареванное лицо, прикрывая его руками.

«Ну вот, успокоила, называется», – девушка ухватила покрепче выворачивавшуюся из ладоней голову и прижала это ревущее чудо поближе, чувствуя, как от слез намокает где-то в районе солнечного сплетения. – Ничего, дорогой, ничего. И это пройдет. И будет хорошо, – она тихо, как заклинание, шептала эти, помогавшие и ей, слова, размеренно и мягко поглаживая шелковистые прядки и напряженную, вздрагивавшую от рыданий спинку, – поплачь, хороший. Все в порядке. Поплачь.

И Эсниэль плакал. Но рано или поздно, все заканчивается. И слез тоже не осталось. А потом покрасневшую мокрую моську вытерли мягким полотенцем, а в руки сунули кружку с горячим напитком. Лани в который раз мысленно отдала должное предусмотрительности Санкрроса, наложившего на посуду заклинание, поддерживавшее нужную температуру блюда. В результате мороженое не таяло, кофе не остывал, и чай тоже, что сейчас и пригодилось.

Машинально засунув в рот нечто, оказавшееся во второй руке, Эсниэль недоуменно прожевал угощение, наслаждаясь чем-то сладким и удивительным. Речь шла даже не о вкусе. Здесь было что-то другое.

– Извини, была только одна. Буду готовить, передам парочку тебе, – развела руками леди Тао, предварительно поставив на стол свою чашку.

Эсниэль, совсем забыв вбиваемые чуть ли не с пеленок правила эльфийской сдержанности, открыл рот, да так и замер на месте. Переводя взгляд с опустевшей руки, все еще сохранившей запах этого чего-то вкусного, на шатенку. Лишь недавно он услышал тихие разговоры между слугами о том, что леди Тао баловала лорда Аорриэля, а теперь еще и наследника демонов какими-то неведомыми вкусняшками. Но эльфик и представить себе не мог, что и ему перепадет кусочек. Так вот какие они – печеньки!

В глазах опять защипало. Да что же это такое! Он смотрел в чашку и молчал, переваривая случившееся. Леди Тао не торопила. Она все также спокойно сидела в явно великоватом для нее кресле и методично отхлебывала из такой же странной большой чашки, как та, что стояла и перед шатенчиком. Эсниэль точно знал, что из такой посуды эльфы не пьют. Чай полагалось пить из крошечных чашечек тонкого, чуть ли не прозрачного фарфора. А тут плотные, толстостенные и огромные. Но было вкусно. И не надо постоянно доливать. Время от времени тишину кабинета нарушало фырчание задремавшего Миста, треск поленьев в камине и тихое позвякивание ложечки, которой леди Лани с видимым удовольствием поедала изящное и воздушное произведение кондитерского искусства дворцовых поваров.

Принюхавшись, Эсниэль, вскинул на мгновение взгляд на девушку, но тут же опустил глаза на столешницу. Он пытался, пытался взять себя в руки. Но как отнестись к тому, что ему отдали последнюю Печеньку? Самой госпоже уже не досталось.

– Не переживай. Все образуется, – Лани положила ложечку на уже пустое блюдце, аккуратно вытерла губы тонкой золотистой салфеткой и отодвинула посуду в сторону, поглядывая на эльфеныша, который, похоже, почти успокоился. Хотя, если все пойдет по второму кругу, она ничуть не удивится. Малышу явно досталось.

– Спасибо, – тихий, на грани слышимости голос эльфа, – мне, – голос слегка задрожал. Шатенчик попытался продолжить, но мысли путались, не складывались в витиеватые фразы: – Но, леди Тао, почему? Разве так можно?

Эсниэль сжался, не зная, чего ожидать, да и вообще сомневаясь, что госпожа поняла, о чем он, но оказалось, что волновался он напрасно.

– А почему нет? – человечка мягко улыбнулась, тряхнула головой и аккуратным привычным движением убрала длинные прядки со лба за ухо. Разноцветные глаза открыто смотрели на удивленного в который раз за этот непродолжительный разговор эльфа. Зрачки в серых глазах расширились. Шатенчик, словно не веря тому, что видит, переводил взгляд с карего глаза на зеленый, и обратно.

Поняв, что реакции от собеседника пока ждать не приходится, Лани потянулась за заварным чайником, налила себе в кружку, приподнялась, убедилась, что в чашке эльфеныша чая еще предостаточно, и спокойно продолжила: – Когда мы делаем что-то хорошее, это радует мир.

– Но, госпожа, я ведь слуга. А со слугами нужно пожестче. Ведь иначе они разболтаются, – в голосе эльфа звучала такая убежденность, что Лани оставалось только покачать головой.

– Может быть, ты и прав, но вот скажи мне, тебе самому помогает стать более внимательным и аккуратным то, что на тебя кричат, критикуют и ругают?

Эльфик явно задумался, машинально отхлебнул из чашки, смешно облизнулся и потянулся за ложечкой. Лани с улыбкой наблюдала за тем, как размышляя над подкинутой мыслью, мальчик споро расправлялся с пирожным. Когда он поймет, опять будет смущаться. А пока на лице задумчивость пополам с удовольствием. Неплохо. Взгляд серых глаз, обрамленных очень густыми длиннющими, по-другому и не скажешь, каштановыми ресницами, наконец, оторвался от кремовой корзиночки.

– Нет, леди Тао, – эльфик смущенно пошевелил выглядывавшими из кудряшек ушками, – я боялся напутать и делал только хуже. А потом меня наказывали, – Эсниэль поежился от неприятных воспоминаний. Рука сама по себе потянулась к волосам, за которые его регулярно таскала старшая принцесса, а потом ладошки быстро спрятались где-то на коленях. Они тоже помнили, как это больно, когда по ним со всей силы бьют хлыстом. Леди Эстерресса была отличным воином и бить умела тоже… отлично.

Лани все невербальные знаки заметила, но ничего не сказала, спокойно отпивая из чашки все такой же ароматный напиток.

– Но ведь, если не ругать, то могут и совсем разболтаться? – Эсниэль поднял глаза на госпожу.

– Тут я с тобой соглашусь, – леди Тао кивнула, – Но если такое случится, то об этом можно спокойно сказать, без крика. И эффект будет ничуть не меньшим.

На эти слова эльфеныш скептически опустил уголок рта, не позволяя себе открыто выражать сомнения. Он-то прекрасно помнил, каким ленивым был один из слуг леди Эстеррессы. И вороватым. С другой стороны, даже угроза наказания его не останавливала…. Может быть, леди Тао и права….

– А если он не послушается?

– Тебе чаю еще налить? – Лани чуть склонила голову, разглядывая недоуменно хлопавшего ресницами мальчика, затем привстала и заглянула в его кружку, выбралась из кресла.

– Леди Тао, я сам! Что Вы! – эльфик подорвался с кресла, но тут же опустился назад, подчиняясь плавному жесту.

– Сиди, хороший. Этот вопрос мы уже обсуждали, – Лани жестом ограничиваться не стала и, наливая опять было замершему шатенчику чай, пояснила, – если ты имеешь возможность добраться до еды, то можешь попытаться и «испортить», – она внимательно посмотрела в серые глазищи, проверяя, дошел ли до эльфика истинный смысл. Дошел, судя по побледневшему лицу, – ее. Поэтому тебе чайник не доверяем.

Пузатая посудина отправилась в шкаф. Лани хотела было добраться до своей комнаты, где лежали конфеты, подошла к двери, постояла у нее, но передумала. Если бы стерв…, ой, Эстерресса ушла, то Санкррос обязательно бы дал об этом знать. А рисковать своим и без того не слишком радужным настроением очень не хотелось. Так что девушка вернулась на свое место. В конце концов, чай сам по себе тоже был весьма неплох.

– И опять возвращаясь к наказаниям, – шатенка охватила ладонями теплую чашку и взглянула на внимательно слушавшего ее Эса, – Если работающий именно на меня разумный не обращает внимания на мои слова, то я с ним предпочитаю немедленно расстаться. Правда, этому че… разумному придется возместить нанесенный ущерб, если он крупный. Но в целом, если речь идет обо мне, мне удобнее как можно быстрее убрать такое существо из дома. А вот если мы говорим о лорде Аорриэле, – эльф от любопытства застриг ушками, – то у него существует определенная система, о которой тебе уже, наверное, сообщил Санкррос. Там, насколько я помню, за некоторые злостные нарушения есть и наказание в виде порки. Я на такое не способна. Поэтому очень рада, что рядом есть более жесткий человек, который не будет махать кнутом направо и налево, но и на собственной шее ездить не позволит. Так проще. Потому что найти человека, который будет работать не за страх, а за совесть, довольно сложно.

– А если эльфа, – пискнул Эсниэль.

– Я же и говорю…. А, я опять за свое. Привыкай. Практически каждый раз, когда я говорю «человек», имеется в виду разумное существо, независимо от его эльфячьей, демонской или человеческой природы, – Лани смущенно улыбнулась, – собственно, поэтому у нас с лордом Аорриэлем только один слуга на двоих. Это я про сложности поиска, – пояснила она не сразу сообразившему о чем речь шатенчику.

Эсниэль кивнул, пообещав себе, что он постарается не обижать леди Тао. И не потому, что боится наказания.

– Спасибо, хороший. Мне приятно это слышать.

Он что, сказал вслух?

Лани взглянула на часы, воздушная ажурная конструкция из висевших в голубоватом искрящемся тумане циферок и стрелочек которых располагалась над камином, и вздохнула: – Скорее бы лорд Аорриэль вернулся. Боюсь, что терпение Санкрроса может закончиться. Да и с арахнидом все равно что-то нужно делать. Не самый приятный постоялец.

Эсниэль с ужасом понял, что не может удержать на лице подобающее скорбное выражение. Рот так и пытался расплыться в улыбке. И, кажется, его новая госпожа это прекрасно видела.

– Не мучай себя. Мы не всегда можем быть добрыми и благородными. Иногда и нам хочется сделать кому-то больно.

Эльфенок посмотрел в теплые разноцветные глаза. – Леди Тао, простите, но, – ему так хотелось объяснить, что слова начали выскакивать, как спелый горох из стручка, – этот арахнид, он ведь как спасение. Сегодня леди Эстерресса даже никого не ударила, – девушка отметила, как Эсниэль непроизвольно потер плечи, продолжая при этом торопливо говорить, – да, все были заняты, бегали, искали, но нам не нужно было десять раз менять воду в ванной, в нас не летели полные блюда еды, которая вдруг не понравилась госпоже. А ведь это потом еще все и убирать. И леди не разрешала пользоваться магией.

Эсниэль поджал губы. Именно последнее расстраивало его больше всего. Запрет привел к тому, что он своей магией владел еле-еле.

– Так в приемной ты убирал руками, потому что решил, что и у нас все так же?

– Нет, леди Тао. Господин Санкррос объяснил мне, что магией пользоваться можно и нужно. Только у меня пока плохо получается, – мальчик склонил голову, пряча злые слезы. Ведь у него, как говорил маг еще в доме отца, был хороший магический резерв. Был. А теперь. Но он тут же с надеждой взглянул в разноцветные глаза, – но Санкррос обещал, что научит меня!

– Хорошо. Обещал, значит, научит, – Лани улыбнулась, – жалко только, что дома тобой не занимались. Тогда ты мог бы тренироваться и находясь в услужении у леди Эстеррессы, в свободное время.

– Извините, леди Тао, – Эсниэль даже чуть улыбнулся, правда улыбка вышла очень печальной, – но свободного времени у нас не было. А тут будет? – он прикрыл ладонью рот. Что-то он слишком увлекся и много говорит. Но рука сама опустилась, а дымчатые глазищи от удивления широко раскрылись, когда госпожа кивнула: – Насколько я помню, у всех слуг и других сотрудников лорда Аорриэля, даже у Санкрроса, бывают выходные.

Эс округлил глаза. Он и представить себе не мог, что темноволосый эльф имел право просто уйти по своим делам. А как же тогда лорд и леди? Он ведь у них один помощник? Но спрашивать об этом постеснялся. Лучше потом сам узнает, а пока стоило ответить пусть и на завуалированный, но вопрос.

– А дома…. Я – младший сын. Мама умерла, когда я был еще маленьким. Я помню только ее смех и песню. Всего один куплет. Мои старшие братья родились от предыдущей жены отца. Да и после смерти моей мамы, он быстро женился. А меня отправили во дворец, как только стало возможно, – Эсниэль замолчал. Ему до сих пор было больно и обидно.

«И это тоже пройдет», – казалось, что мягкий и спокойный голос прозвучал в голове. Шатенчик поднял голову и внимательно посмотрел на разглядывавшую что-то очень интересное в камине госпожу. Довольно громкий шлепок заставил и его взглянуть туда же. Рот сам собой расплылся в улыбке. Из приличных размеров камина, сделанного из светлого бежево-золотистого, блестевшего сейчас в свете огня мрамора, вывалилась упитанная саламандра. Эс восхищенно замер. В эльфийской части дворца эти забавные чешуйчатые практически не появлялись. Почему? Этого он не знал. А леди Тао они, оказывается, навещали.

Тем временем ало-золотистая ящерка с более темной, почти бордовой полосой по хребту с уверенностью конного отряда под магической защитой потопала вперед. Прямо по белоснежному ковру! Эсниэль суматошно вскинул руки, вспоминая подсмотренное один раз заклинание, но тут мимо него прошла направленная магическая волна. Оглянувшись, шатенчик увидел, как леди Тао аккуратно убрала под длинный рукав темно-синего платья, а точнее под широкий кружевной манжет, из-за которого руки госпожи казались еще более хрупкими, браслет с амулетом огня.

– Сама магичить не могу, но почему не использовать таланты окружающих? – леди улыбнулась, поправила чуть сползший с плеч палантин и, сделав два шага, наклонилась над упорно продвигавшейся к столу саламандрой, – дорогая, ты не облопаешься? И так уже талии не видно.

Слегка повернув голову в направлении замершего на месте столбиком, правда, весьма заинтересованным и симпатичным, эльфеныша, Лани пояснила: – Нашей уважаемой гостье, как ни странно, пришлись по вкусу ягодные пирожные. Вот мы на их запах теперь и заползаем. С кухни нас гоняют. Да и шумно там. А вот в кабинете лорда Аорриэля очень даже удобно. Но ведь объестся же!

Черные бусинки глазок блеснули. «Не дождешься», – прямо таки читалось крупными буквами на серьезной чешуйчатой мордашке.

Эсниэль хихикнул. И тут же испуганно взглянул на леди. Та лишь махнула рукой. Мол, самой смешно. Залезть на стол саламандре все же не позволили. Да она не больно-то и рвалась. Тоже понимала, что принц эльфов за порчу имущества, а уж тем более быстро сгоравших дурацких, по мнению ящерки, бумажек, может и отшлепать. И от доступа к кабинету отлучить. А тут же пирожные.

Лукавые глазенки радостно сверкнули, увидев опустившуюся прямо перед носом тарелочку с кремовой розочкой, на вершине которой красовалась ягодка. Раздвоенный длинный язычок тут же заработал. Эсниэль снова не сдержал смех, разглядывая довольно прижмуривавшуюся, но не забывавшую при этом активно уничтожать угощение саламандру.

– Ну что ж, вопросы мы вроде бы все выяснили. Мне поработать нужно, а у тебя, если нет дел, есть возможность отдохнуть. Санкррос тебе сейчас все равно ни заданий дать не может, ни чему-то научить, – Лани проводила взглядом еле волокущую хвост назад к камину ящерку, и опустилась в стоявшее у письменного стола кресло. Провела рукой по темной, чуть шершавой поверхности и взяла отложенный при появлении эльфенка лист бумаги.

– Я еще пойду поработаю и письма отправлять потренируюсь, – доложился Эс, помялся, поглядывая на преодолевшую только половину пути ящерку, и добавил, тише: – А можно ей помочь?

– Вообще-то, этой обжорке физические упражнения только полезны. Но, – девушка улыбнулась, – ради тебя сделаем сегодня исключение. Пусть эта чешуйчатая мелочь запомнит, что ты добрый и хороший. Так что дерзай. Только совок возьми. Он огнеупорный.

– Да я, вроде бы, заклинание помню…, – Эсниэль сам не был уверен в том, что говорил.

– А вот экспериментов в моем присутствии не нужно, – мягкий, необидный, спокойный голос, – я ведь помочь не смогу. Давай ты под чутким руководством Санкрроса тренироваться будешь. А потом посмотрим. А пока совочком, совочком. Тем более что она к нему уже привыкла.

Последнее было добавлено тихим шёпотом. Эльф, конечно, все равно услышал, но виду не показал. Лишь спрятал в уголках губ улыбку, на всякий случай еще и занавесив ее кудряшками. Оглядев кабинет, Эсниэль, следуя указаниям, нашел совок, который и поставил рядом с заинтересованно наблюдавшей за его перемещениями саламандрой, которая, действительно, была отлично знакома с таким методом транспортировки. Ему даже не пришлось подталкивать эту тушку. Толстые лапки шустро занесли тельце на совок. Ящерка скрутилась, чтобы хвост не свешивался, и взглянула на эльфа, словно говоря: «Ну что, давай, вези».

И он повез. Путешествие оказалось недолгим. Довольная чешуйчатая была торжественно возвращена в ставший родным камин, что-то ласково просвистела и исчезла в языках пламени. Эсниэль вернул матово блестевший черный изящный совок на его законное место, на специальный крючок, затем повернулся к наблюдавшей за ним леди.

– Ничего не нужно, можешь идти, спокойно заниматься своими делами. Служебными или личными, – Лани правильно интерпретировала вопросительное выражение на эльфийской мордашке.

Еще раз поклонившись, Эсниэль вышел, аккуратно прикрыв за собой дверь. «Госпожа» посмотрела на тихо притворенную створку, покачала головой, улыбнулась, вспоминая довольного эльфика, бережно транспортировавшего саламандру. Затем разноцветные глаза потемнели и погрустнели. Было обидно за того беззащитного малыша с серыми глазками, которому так не повезло со старшими родственниками. Ну да ничего, все мы помним, что «то, что нас не убивает, делает нас сильнее», да и у Лани уже были кое-какие соображения по дальнейшему устройству судьбы эльфеныша.

А вот что делать с заигравшимися в детство принцами? Вопрос пока был открыт. Обманывать себя Лани не любила. Слишком уж это дорогое удовольствие, так что признала откровенно, что неприятности Эстеррессы, особенно в свете услышанного от Эсниэля, отрицательных эмоций персонально у нее не вызывали. И, если уж совсем честно, где-то в глубине организма слышался такой противный тоненький голосочек, тихо повизгивавший, что «так ей и надооо».

Другое дело, что подобным мыслишкам воли девушка не давала. Слишком они были опасными в ее ситуации. Так что «писклю» немедленно придавили. Впрочем, заморачиваться на тему «арахнид и принцесса», а также выговора принцам, девушка тоже передумала. Решать, проучить блондинистую стервессу или нет, не ей. У нее слишком мало информации, чтобы делать выводы. И, в конце концов, до смертоубийства там точно не дойдет. Аора она знала хорошо. Да и наследник-принц тоже не безжалостного тупого убийцу не тянул.

Да и…, хотели бы убить, так Эстерресса бы сейчас не вопила…. Лани прислушалась, вздохнула и кивнула сама себе, подтверждая, что сидеть ей в этом кабинете до прихода лорда Аорриэля. Так вот, эльфийка бы уже не орала, как резаная, а вполне себе чинно и благородно лежала бы где-нибудь холодной тушкой. Вот только их высочествам международный скандал не нужен. Да и Повелитель по головкам за такое не погладил бы. Кстати, о владыке. Интересно, он эту выходку на тормозах спустит? Девушка повела плечами и потерла лоб. Конечно, всю эту лавочку с арахнидом повелитель прикроет. Но, возможно, в узком кругу еще и подробности с удовольствием с двумя высокородными авантюристами обсудит. Советы даст. На будущее, так сказать. Лани поморщилась, расправила плечи и несколько раз глубоко вздохнула, успокаиваясь. Император беспокоил, тревожил. Просчитать его возможностей не было. Слишком мало понимала шатенка в политических играх и придворных интригах, а потому лучшим выходом было держаться от власть имущих, в том числе и от высшего блондинистого демона, подальше. Как можно дальше. Вот только получалось не всегда. В этот раз, например, принцы «удружили».

Оставалась слабая надежда на то, что «тапок пройдет по касательной», проще говоря, благородные мстители и не заикнутся, кто именно стал «пусковым крючком» страшной мсти, а сам Владыка об истинной причине не догадается. Тут на руку играло еще и то, что прекрасная Эстерресса сумела довести до точки кипения полдворца.

Разобрав по обыкновению ситуацию по пунктам и слегка успокоившись по поводу собственного будущего, девушка перевернула лист бумаги, до поры до времени аккуратно лежавший чистой стороной вверх. Недовольно цокнула языком, задумалась на мгновение, припоминая, где же можно найти искомое, после чего решительно направилась к угловой секции темного шкафа. Насколько она помнила, карту империи демонов она последний раз положила именно туда.

В ящики стола, по общей договоренности, доступа у девушки не было. Да оно и правильно. Во-первых, каждый имеет право на личное пространство, а во-вторых, зачем ей нужны чужие секреты. Да и мучиться со снятием магической защиты абсолютно не хотелось. Так что для собственных целей хранения Лани спокойно приспособила одну из полок шкафа, с которой сейчас и вытащила небольшую, размером с ладонь, толи папочку на замочке, толи небольшой блокнот. Девушка и сама еще не определилась с названием. По сути сейчас в руках она держала кожаную обложку, всю в витых серебристых узорах, отчетливо видных на темно-винном основном фоне. Если откинуть небольшую серебряную защелку-петельку, то обложка развернется. Лежавший внутри аккуратный прямоугольник станет плавно увеличиваться в размерах. До тех пор, пока не скажешь, достаточно. Или стоп. Или хватит. Особого слова-кода не было. Нужно было лишь волеизъявление пользователя. Дополнительным плюсом было то, что подставка под карту тоже не требовалась. Размещай ее хоть вертикально, хоть горизонтально в воздухе. Будет лежать или висеть, как приколоченная.

Лани лучше работалось за столом. Так что, любовно огладив выпрошенную во время поездки, а точнее на обратном пути, у принца-демона подробную карту его будущих владений, она расположила ее на столешнице. Увеличила прямоугольник до размеров чуть превышавших ее и уложила сверху свой листок. Кресло отодвинула в сторону. Сейчас оно только мешало. Сидя, сложно увидеть нужные детали. Хотя….

Лани стукнула себя по лбу, но тут же погладила пострадавшее место и шепотом похвалила себя же любимую за пришедшую в голову идею. Спустя пару минут карта была поставлена под наклоном, а шатенка удобно устроилась в кресле, держа в руках листок с «каляками-маляками». Взгляд разноцветных глаз то и дело перескакивал с листа на карту и обратно, что-то сверяя с кривыми линиями. Особым талантом к рисованию, Лани не страдала, так что набросок на бумаге был выполнен в стиле художеств пятилетнего ребенка, но этого девушке вполне хватало. Если бы кто-то более внимательно присмотрелся к кривым линиям и кругам, а еще бы связал их с висевшей в воздухе картой, то вполне бы смог угадать очертания гор, изгиб реки и прочие топографические особенности, как то болотце или небольшой ручеек.

Собственно, соотнесением приснившейся ночью карты с реальной шатенка сейчас и занималась. Полученная от Гораса карта, конечно же, не содержала информацию по населенным пунктам и прочие важные для военных действий, но абсолютно ненужные, и даже лишние для самой шатенки, подробности. Лани поморщилась, вспомнив, как мялась и заикалась. Что поделать, если заготовленные на такой случай заранее оправдания и причины вылетели из головы, и кроме правды ничего не придумывалось. Устала она тогда. Было жутко стыдно и неудобно. И хватило ее только на то, чтобы пояснить, что именно ей нужно, и уточнить, что на лавры шпиона она не претендует.

К удивлению, его наследное высочество не стал выспрашивать подробности, просто достал нужное, да еще стребовал обещание, что без него Лани никуда не сунется и эльфийского принца с собой не потянет. Точнее без него, демона, не потянет. А вот с ним вполне можно. На что упомянутый блондинистый принц вполне себе так по-простолюдински фыркнул, отвернулся, демонстрируя гордо приподнятый профиль и краем глаза наблюдая за растерявшимся брюнетом, который в ответ на свое заявление получил не совсем то, что хотел. Девушка, отчего-то растерявшая остатки чувства самосохранения, честно призналась, что в случае необходимости, если дело будет срочным, утопает в нужном ей направлении самостоятельно, не ставя в известность ни одного из принцев, но обязуется, по максимуму исключить подобные инциденты.

Немного побурчав, демон все-таки вверил карту в цепкие лапки человечки, за что она ему была сейчас очень благодарна. Конечно, в случае необходимости, в нужное место Лани могла попасть и без всякой карты, ее и так словно по нитке проведут. Но на такой способ перемещения тратилось слишком много сил, да и Аор, а теперь еще и Горас, не хватало ей одного опекуна!, нервничать будут. А так, посмотрел по карте, возможные пути прикинул, и время. После этого можно и к мужчинам выползать. Вооружившись логическими выкладками и прочей, так любимой представителями сильной половины человечества, чепухой.

Полчаса копания и сверок дали положительный результат, который Лани радостно скопировала, после чего карта торжественно отправилась обратно в чехол и в шкаф, а сама девушка, высунув кончик языка от старания, принялась прикидывать, сколько времени ей потребуется, и, соответственно, сколько сопровождающих ей в добровольно-принудительном порядке придется взять с собой. Выходило пока плохо. Лани морщилась, кусала кончик длинной изогнутой, но оттого не менее удобной ручки, в которой еще и чернила никогда не кончались!, фыркала. Хорошо, что эти размышления были так вовремя прерваны появлением Аорриэля.

Еще раз похвалив себя за то, что разложила все свои тревоги и доводы по полочкам заранее, так что теперь можно было относительно спокойно общаться с принцем, Лани с затаенной ехидной улыбочкой наблюдала за тем, как эльф старательно обходил острые углы и поглядывал на собеседницу, пытаясь вычислить, что же именно ей известно. Девушка исправно хлопала ресницами, ласково улыбалась, в душе злорадно потирая лапки. Аор ничего компрометирующего не замечал, но что-то этакое чувствовал. Поэтому уходить из кабинета категорически не хотел. Но пришлось. Лани его вытолкала, после чего, тихо хихикая, прислушивалась несколько секунд к возобновившимся с новой силой воплям, после чего вернулась к столу и принялась старательно изничтожать все свои записки. Оставлять подобные вещи, пусть и в ограниченном доступе, было крайне нежелательно.

Довольный взгляд время от времени скользил по кабинету, освещенному светом висевшей прямо в воздухе над столом грозди радужных магических шаров. Все-таки наказание, пусть и минимальное, Аор получил. Эстерресса и в обычном состоянии не подарок, а во взвинченном может рассматриваться, как один из видов пытки. Сбросив клочки бумаги в камин и понаблюдав за их весьма скорым превращением в пепел, Лани задумчиво провела ладонью по прохладной мраморной поверхности, покрутила в руках небольшую статуэтку, которую сама и подарила владельцу кабинета. Выполненная на заказ мощная, но изящная, с ясным зеленым взглядом, пантера из черного полупрозрачного, похожего больше всего на опал, камня так понравилась Аору, что он определил ее на постоянное место жительства в рабочий кабинет.

– Я там больше всего времени провожу, а она умиротворяет, – пояснил мужчина дарительнице, устраивая фигурку на белоснежном столе, занимавшем центральную часть предыдущих рабочих апартаментов принца, в эльфийском дворце. Кабинет сменил «место жительства», а вместе с ним переехала и пантерка.

Лани сложила горстью ладонь и прикрыла глаза, представляя себе, как постепенно на ней появляется крохотный комочек золотистой пыли. Осторожно сдула невидимые для остальных частицы на мгновенно поглотивший энергию черный прохладный камень. Пусть пантера и дальше успокаивает и защищает того, кому она была подарена. Девушка зевнула. Спать хотелось довольно сильно, но пока это желание осуществить было сложновато. Конечно, чтобы избежать нежелательных контактов с эльфийской принцессой, можно пройти и через дворцовый коридор, но…. Чем может быть возможная встреча с убийцей лучше, чем общение с Эстеррессой? Девушка преимуществ не видела. К тому же на пути к подушке было еще одно препятствие. Она все равно не сможет уснуть, пока не убедится, что Аорриэль пребывает в относительно вменяемом состоянии.

Лани в очередной раз прошла уже хорошо знакомой дорожкой до шкафов, открыла дверцу и звякнула заварным чайником. Постояла, подумала, печально разглядывая пустое отделение для сладостей. Как-то не вовремя они сегодня закончились. Но делать нечего. Пришлось ограничиться эстетическим удовольствием от лицезрения разворачивавшихся в кипятке радужных листьев особого сорта «чая». Абсолютно прозрачный чайник позволял насладиться этим моментом без помех. Приглушив свет и удобно устроившись у огня с чашкой в руках, Лани закрыла глаза, глубоко вздохнула и снова зевнула, даже не прикрыв рот рукой. Все равно она одна. Можно хорошие манеры и не демонстрировать. Ой, нет, оказывается, кое-кто в кабинете присутствовал. До того не привлекавший к себе внимания Мист подошел, запрыгнул в кресло и устроился рядом с хозяйкой, положив голову и половину тушки ей на колени. Вес получился довольно приличный, но превратиться в блинчик девушке не грозило. Языки пламени весело танцевали в камине. Лани вдруг озадачилась, как же так? Она здесь уже столько времени, дрова при ней никто не подбрасывал, а огонь все горит и горит. И, кстати, она на всякий случай еще раз внимательно огляделась, поленницы или некоего менее масштабного запаса древесины или угля тоже не наблюдалось.