Текст книги "И при чем здесь лунный кот? (СИ)"

Автор книги: Оксана Тарасенко

сообщить о нарушении

Текущая страница: 36 (всего у книги 55 страниц)

«Значит, теперь это так называется», – тихо фыркнув, Аорриэль с приличествующей ситуации миной лица склонил голову в близкородственном поклоне, пряча довольный блеск в глазах. Кто бы мог подумать, что эти две хитрых демонюги во время поездки не только делами заниматься будут, но и план каминг аута составят.

«Неплохой планчик получился. Ошеломительный», – констатировал эльф, якобы случайно небрежно оглядывая развернувших уши чуть ли не на девяносто градусов в попытке все-все услышать придворных. Мысль о том, что в ближайшую неделю их четверка будет главным блюдом всех сплетников, слегка омрачала лорду жизнь, но не настолько, чтобы перекрыть удовольствие от того, что владыка принял не совсем ожидаемый выбор наследника. Вот только что происходило между императором и Лани, пока было не ясно. Тем временем повелитель уже просил опешившую девушку, чтобы она повременила немного с прогулкой, так как ему хотелось бы составить даме компанию. Шатенка была в шоке, не меньшем, чем услышавшие это придворные, про которых девушка забыла, нетерпеливо смахнула со лба мешавшиеся волосы. Огромные от удивления глаза уставились на венценосного блондина, без труда уловившего в них замешательство.

Мысли в голове Лани пробегали с огромной скоростью. Она не знала, что делать. С одной стороны, от предложений особ такого ранга не отказываются, с другой, шатенке вовсе не улыбалось откладывать общение с ворчливым великаном. И так долго ждала. Да и в ближайшую пару дней времени, скорее всего, не будет. Ну не ночью же идти! А если согласиться на совместную прогулку, только попозже, а сначала тихонечко наведаться на плато одной? И даже можно не совсем ночью. Хотя. Кого она обманывает. Ночью и только ночью. Иначе кто-нибудь да доложит его императорскому внимательному величеству. И с чего оно такой заботой воспылало! Ох, будет ее Аорриэль ругать. Уши уже сейчас начинали краснеть. Но это меньшее из зол.

Стоп. Ведь можно…. Лани старалась побыстрее обкатать пришедшую в голову идею прямо сейчас сбегать к вулкану. И ничего, если увидят. Можно сказать, что она место для пикника выбирала. Или сюрприз готовила. Какой? Потом придумает. Например, печеньки из заначки можно будет там спрятать. А на плато ей и одной практически безопасно. А с хранителем-перстнем тем более. Да и желание владыки они выполнят. Прогулка состоится, а то, что она будет повторной, так и до этого она уже и с Аорриэлем, и с Горасом там была. Осталось только перенести поход в компании на попозже. Вроде как сейчас уже настроение не то. Плюс мужчинам надо привести себя после дороги в порядок. Демон ты или нет, а поплескаться в ванной после длинного пути никто не откажется. А ей можно будет как раз свои планы выполнить.

Лани воспряла духом, решив самый актуальный вопрос. Тревожные мыслишки о том, с чего ей вообще такое счастье привалило, она старательно запихала подальше. Потом, ночью анализом займется. Следующей. Этой она после столь насыщенного общения спать будет. Приступим. Вперед на плато, вот только вежливо распрощаемся…. Ой, а там император еще что-то говорит, а она почти пропустила. Девушка прислушалась. Ууу. Отмазаться не получится. Лани вздохнула. Оказывается, его высочайшее величество, будь он неладен, предлагал встретиться для совместного времяпрепровождения и поедания всяких вкусностей с императорской кухни через час, а потом сразу отправиться к вулкану.

Вот как чувствовал этот … нехороший демон, что у нее альтернативные планы имеются. Иначе с чего так глазюками поблескивает. Брр. Страшно. Что ему нужно? Лани тихонечко, стараясь выглядеть непринужденно, будто бы случайно шагнула в сторону принцев. Разик, второй, третий. Меленько так. И слегка задвинулась за Аорриэля. Ну и Гораса тоже, благо те так и не расцепили объятия. И выдохнула. Интересно, а кто же за его величество накопившиеся за это время вопросы решать будет? Или он их на кого-то свалит? Лани скептически хмыкнула, хорошо, что только мысленно. Но что-то такое блондинистый повелитель все-таки уловил, так как тут же сообщил, что просто жаждет в ближайшее время приступить к налаживанию внутрисемейных отношений, да и особо ничего не мешает, благо все наиболее серьезные и срочные вопросы Ксал решил. Он, кстати, на обеде так же присутствовать планировал. Заседание элиты в семейной обстановке. И что она-то там забыла?!

… …

Обед проходил в дружественной семейной обстановке в крыле императора. Девушка с интересом рассматривала очередной шедевр дизайнерского интерьерного искусства. Ей очень нравилось это чисто мужское помещение: деревянная мебель в классическом стиле цвета молочного шоколада, темный пол, чуть более светлые панели на стенах. В столовой было уютно и спокойно. Лани вдохнула пряный воздух. От стоявшего на комоде букета и росшего в углу огромного цветущего толи апельсина, толи лимона шел просто восхитительный аромат, перемешивавшийся с запахом воска и дерева.

Шатенка взглянула в сторону и на мгновение зависла, наблюдая за отражением собравшихся за столом в огромном, занимавшем одну из стен целиком, зеркале. Сидевший рядом с Горасом Аорриэль блестел глазами, один раз даже встал и подошел к деревцу, провел по тому рукой и понюхал цветок. Судя по довольным взглядам эльфа, ему обстановка тоже нравилась. Лани незаметно выдохнула и вытерла вспотевшие ладошки о подол платья. Тоже незаметно. Ее, что называется, отпустило. А ведь первые полчаса было откровенно не по себе в такой высокородной компании. Шатенка старалась сидеть тихо, молча, по возможности сливаясь с обстановкой. Она даже платье постаралась одеть не слишком броское. Но как можно говорить о неприметности, если ты в эльфийском платье, пусть даже и цвета холодного северного моря. Но Лани старалась.

К счастью, и вопреки опасениям, в разговор ее вовлекали мало. Окружающие вовсю интересовались планами принцев, даже разговор о свадьбе поднимался. Но был временно замят. Император к Лани с беседой не лез, да и вообще лишний раз в ее сторону не глядел, и девушка расслабилась. С неудовольствием констатируя, что она слишком о себе высокого мнения и надо как-то более критично подходить к собственной личности. Решить, что ее угораздило обратить на себя внимание столь важной персоны! Додумалась же. Шатенка себя тихонечко пожурила, но и порадовалась. Хорошо, что тот подарок был заботой о поддержании ее статуса при дворе. Скорее всего, это Горас придумал. Понимал, что Аорриэлю будет неспокойно за свою человечку. А император настолько крупная фигура, что Лани теперь и в правду стороной обходить будут. Ура.

Наконец-то заметив, какие вкусности поедаются остальными, девушка посмотрела и в свою тарелку, с удивлением обнаружив в ней увесистую горку разнообразной еды, неизвестно как и когда появившейся. И благодаря магии не остывшей, удостоверилась Лани через пару секунд. Выбирая очередной кусочек, она и не заметила, как над ее головой обменялись взглядами демоны. В отличие от подопечной, Аорриэль ничего не пропустил и напрягся, не совсем понимая, чего ждать в будущем. Вроде бы его подопечной ничего не угрожало, иначе бы Горас не выглядел таким спокойным, но что-то определенно происходило. Вызов в изумрудных глазах сулил брюнетистому демону тщательный допрос, как только они окажутся наедине.

Горас в ответ лишь улыбнулся, подкладывая на тарелку эльфа приглянувшийся кусочек птицы. Лани изумленно рассматривала появившийся из ниоткуда странный фиолетовый овощ с ароматной начинкой. Принюхалась: сыр и мясо. Вкусно. И источник сюрприза ясен – магия. Спасибо тому, кто позаботился. Правда, определить, кто же это был, представлялось невозможным. Аор был вроде занят с Горасом, Ксалу оно сроду не надо было. А в сторону императора девушка даже смотреть боялась. Да и нужна она ему. Сто лет в обед. Как раз в этот самый. Да-да. Девушка хмыкнула и вгрызлась в изумительно пахнувшую мякоть.

… …

И снова плато. Клубы дыма и застывшие лавовые реки. В вышине, обмотавшись шарфом из туч, привычно ворчал вулкан. Лани поправила палантин и тоскливо вздохнула. Ей бы сейчас туда, повыше, так нет, приходится изображать огромный интерес к цветочкам, вон тем, меленьким беленьким, с розоватой каемочкой, и вот тут камушки любопытные, с разводами и прожилочками. А там, ух, как стреляет булыжниками! Девушка на мгновение пригнулась от неожиданности, взмахнула рукой и… поняла: все, попала. Тонкие огненные нити, немного подрагивая, обвились вокруг талии горячим кольцом и потянули. Что ж, от столь явного приглашения Этой особы, она не могла отвернуться. Оглядев окружающих ее мужчин и в который раз порадовавшись, что они не видят происходящего, Лани позвала: – Аор….

Дождавшись вопросительного взгляда, увы, не только от эльфа, девушка махнула рукой в сторону вершины: – Я туда немножко прогуляюсь. Интересно же. А в такой защите я, думаю, и купаться в лаве могу. Но не буду, разумеется, – поспешила добавить, увидев разом вытянувшиеся лица эльфа и трех демонов.

– Хорошо, а мы пока до тех гейзеров прогуляемся, – поставил в известность Аорриэль, отпуская подопечную. Шатенка кивнула и довольно шустро стала пробираться между валунами. Она сильно опасалась, что кто-нибудь из двух оставшихся не у дел демонов захочет присоединиться. А ей как раз только таких свидетелей и не хватало! Пришлось поторапливаться. К счастью, все обошлось. Ксал, видимо из вредности, с воплем «подождите меня» рванул за брюнетистым и блондинистым принцами, очевидно, решив помешать тем наслаждаться жизнью только вдвоем. Владыка же пожал плечами и продолжил то занятие, которому предавался с того самого момента, как они здесь оказались.

Сидел на причудливо изрезанном валуне и медитировал на тонкий гейзер, выпускавший свои струи с некоей периодичностью, создававшей особенную шипящую мелодию. Лани оглянулась на застывшую, словно она была из камня, фигуру, единственными подвижными элементами которой были выбившиеся из косы длинные белоснежные пряди, на которых то и дело мелькали алые отблески. Красиво. Чуть не навернувшись на очередном шаге, девушка шепотом обозвала себя «козой неуклюжей» и полностью сконцентрировалась на подъеме. Травмы ей точно не нужны. В ворчании огромной горы стали слышны довольные нотки. Еще бы. Все так, как он хотел. Шатенка посмотрела назад и помахала рукой куда-то вниз, показывая, что с ней все в порядке, если это кому-то интересно, обогнула очередную скалу и осторожно шагнула на осыпь камней. Остановилась. Примерилась. Вроде бы, за большими валунами никому деталей пейзажа, по которому она топает, не видно.

Иначе было бы сложно объяснить, что неуклюжая человечка может пройти по россыпи практически на честном слове державшихся камней, не пошевелив ни один. Магия магией, но она лишь страхует и на такие фокусы не рассчитана. Становилось все жарче, несмотря на защиту. Под ногами потрескивали скалы. Инстинкты тихо шептали, что человеку здесь делать нечего, и наличие магии особо не успокаивало. Лани лезла на чистом упрямстве и необходимости, изредка с уважением поглядывая на пролегавшую в нескольких десятках метров левее полноводную лавовую реку. Выбравшись на более-менее плоскую площадку, девушка поняла, что все, на этом поход заканчивается. И не потому, что страшно, и пути нет. Просто стоит сделать еще несколько шагов, и ее снимут с опасной вершины. И это будет не привыкший или делавший вид, что привык, эльф, а какой-нибудь менее закаленный представитель расы демонов. Шатенка оглянулась на видневшиеся внизу фигурки. Кажется, Ксал оставил все-таки старшего братика в покое и присоединился к отцу.

Еще раз помахав рукой и послав веселую улыбку, а что, у демонов зрение намного лучше человеческого, так что лишним не будет, Лани повернулась к долине и зрителям спиной, выбрала валун покрупнее и присела с ним рядом. Девушка надеялась, что Аор сможет удержать демонов, если те захотят проверить, почему человечка так долго остается на одном месте. Хоть бы разговор не занял слишком много времени, иначе, Лани вздохнула, нежеланные спасатели смогут увидеть слишком много неположенного. Но больше отвлекаться было нельзя. Хозяин плато настойчиво требовал к себе внимания, так что пришлось оперативно выбрасывать из головы все лишнее, позволяя ритмичному гулкому рокоту пройти сквозь тело, наполнить каждую клеточку жаром и особым ритмом дыхания земли.

Привалившись к раскаленному валуну, казавшемуся ей благодаря магии, и воле самой огнедышащей горы приятно теплым, Лани не могла видеть, как замирает ее тело, как широко раскрываются разноцветные глаза, и радужка полностью закрывает белок. Как начинают вспыхивать в зрачке алые искры. Все чаше и чаще, пока полностью не скрыли изначальный цвет глаз за ярким пламенем.

Аорриэль посмотрел на вулкан и кивнул Горасу: – Нужно возвращаться, иначе, боюсь, кто-нибудь из твоих родственников решит, что мою леди нужно спасать.

Со вздохом, демон выпустил своего дорогого эльфа из крепких объятий, но назад идти не спешил: – Не думаю, что кто-то будет ей мешать, посмотри, – брюнет кивнул на спокойно сидевшего на валуне отца и примостившегося рядом с ним Ксала. Аор озадаченно поднял бровь. Мужчины что-то обсуждали, даже не оглядываясь на склон вулкана. Что-то подобное отсутствие любопытства у вечно всем интересовавшихся демонов настораживало.

– Все равно, мне будет спокойнее, если я смогу контролировать процесс, – признался блондин и посмотрел на Гораса. Тот понимающе улыбнулся и распахнул крылья: – Тогда, долетим с ветерком.

Эльф был подхвачен, поднят высоко в воздух, где громко смеявшийся демон заложил к общему удовольствию обоих несколько крутых виражей, а потом опустился рядом со следившими за их выкрутасами Ксалом и владыкой. Последний, кстати, все больше интриговал его эльфийское высочество своим поведением. Не заметить, что поверх щитов эльфа и перстня-хранителя повелитель наложил еще парочку своих, особой прочности, могла только Лани, да полностью лишенные магии существа. Но вот зачем это нужно было повелителю? Аор специально проверил, никаких следилок, шпионов и прочей гадости. Просто защита, страховка.

Фиолетовоглазый демон удивлял. Аорриэль обратил внимание на то, что венценосный блондин то и дело бросал украдкой взгляды на замершую на площадке шатенку. Если чувство времени эльфа не обманывало, то девушка не двигалась с места уже минут десять – пятнадцать. Но ни один из демонов не пытался слетать на разведку, чтобы удовлетворить свойственное их расе любопытство. Более того, принцу стало казаться, что владыка копирует… его поведение? Золотоволосый лорд слегка тряхнул головой, отгоняя пришедшую в голову глупость, и тут же поймал понимающий, слегка насмешливый взгляд фиолетовых глаз.

– Лорд Аорриэль, – император встал с валуна и подошел к озадаченному эльфу, – я рад, что наша семья пополняется столь великолепным представителем эльфийского народа, и, говоря откровенно, рассчитываю, что это приобретение будет не последним.

Аору не удалось сохранить на лице невозмутимую маску. Он выдохнул, сделал шаг вперед и опустился на освободившийся валун: – Вы это серьезно, лорд Вилше?

Эльф до последнего надеялся, что ему показалось, и речь идет о возможной свадьбе младшего принца-демона и эльфийской принцессы, но красноречивый взгляд старшего блондина в сторону все также сидевшей на камнях девушки нельзя было игнорировать.

– Вы все правильно поняли, – владыка смотрел прямо в изумрудные, немного растерянные глаза, – я абсолютно серьезен в своих намерениях, хотя и от брака младшего сына не стал бы отказываться.

Ксал в ответ скорчил мину, демонстрировавшую что-то вроде «мне еще рано, и, вообще, сначала старшего жени».

– Не стоит опасаться за безопасность и свободу леди Лани, – Аор поежился, понимая, что повелитель не случайно перешел на менее формальное обращение, причем не в первый раз, – я не буду ограничивать ее…. Чего бы это не касалось, – продолжил высший демон, позволяя себе короткий укоряющий взгляд в сторону влюбленных принцев, виновато переглянувшихся. Да уж, лорду Вилше их недоверие вряд ли могло понравиться, – Кстати, лорд Аорриэль, по-вашему, как долго леди будет любоваться видами? – последние слова владыка вроде бы произнес, как и предыдущие, но что-то этакое звучало в интонациях, что стало сразу понятно, подобное объяснение не произвело на правителя должного впечатления. Эльф закусил на миг губу, размышляя о том, что императору надоело притворяться, и пытаясь прикинуть, к каким последствиям это приведет.

– Я могу слетать и спросить, – со вздохом, повинуясь просительному взгляду своего блондинистого чуда, произнес Горас.

– Не стоит беспокоить девушку, сын. Думаю, она сама к нам спустится или попросит прилететь за ней, – тут же отреагировал лорд Вилше. Взгляд фиолетовых глаз перетек на эльфийского принца, – Лорд Аорриэль, мне очень хочется задать Вам несколько вопросов, – эльф внутренне поежился, – но пока прошу Вас ответить лишь на один: Почему леди Лани так негативно реагирует на внезапные прикосновения, да и тесных пространств не любит?

Аор в замешательстве поставил локоть на колено и оперся на кисть подбородком, пряча за ней опустившиеся вниз уголки губ. Зеленые глаза в это мгновение словно потемнели. Принц сейчас видел перед собой явно не вулканическое плато, а нечто другое. Не слишком приятное. Демоны молча дожидались решения эльфийского лорда, не смея его торопить. Ксал, так вообще старался слиться с валуном, к которому привалился, понимая, что эльф вполне может исключить его из числа посвященных. В том, что блондин все расскажет, младший принц и не сомневался. У отца имелся в наличие не только талант дознавателя, но и огромный опыт. А также причины личного характера. Смесь была убойной.

– Кем Вы хотели бы видеть леди Тао, Ваше Императорское Величество? – изумрудные глаза смотрели с вызовом, который был спокойно принят.

– Моей жены, полноправной супруги.

Краткий ответ, и эльф порадовался, что уже сидит. А вот принцы нисколько не удивились. Видимо, в отличие от эльфа уже знали, что человечке прочат не место фаворитки, любовницы. И не предупредили…. Кому-то брюнетистому не поздоровится.

– Но как? – в голосе золотоволосого блондина звучало искреннее удивление… и настороженность.

– Как обычно, – владыка говорил ровно, успокаивающе. На плечо вздрогнувшего Аорриэля опустилась теплая рука кронпринца, – В нашей семье нет предубеждения против браков с представителями других рас. Собственно, возьми в пример вас с Горасом, – император сочувственно посмотрел на недоверчиво сверлившего его взглядом эльфа, – что касается магии, то у меня ее вполне достаточно, чтобы продлить жизнь своей избранницы на очень долгий срок. Но, – небольшая пауза, – что-то подсказывает мне, что таких усилий с моей стороны не потребуется.

Горас с Аором переглянулись, осознавая, что времени на секреты у них практически не осталось. Нужно убедить Лани в срочности и необходимости разговора с императором. Тем временем лорд Вилше, сделал легкий пасс рукой, в который раз проверяя состояние своей и ничьей больше человечки. Все было в порядке. Немного нервничает, но это нормально. Наблюдавший за действиями владыки, Аорриэль моргнул, захлопнул приоткрывшийся от изумления рот и… смирился с ситуацией. В серьезности намерений владыки он больше не сомневался. Во-первых, тонкая нить магии говорила чуть ли не о магической клятве насчет женитьбы, а во вторых…. Он был прекрасно осведомлен об особенностях мышления демонов. Владыка произнес ключевое слово «моя», именно «моя», а не жена. Так что ни эльфу, ни Лани деваться было особенно некуда. Демон не отпустит то, что считает своим. Что уж говорить о верховном демоне.

Собственники. Аор с улыбкой посмотрел на своего брюнета, утверждавшего на него права даже сейчас, прикосновениями. Рука Гораса слегка ерошила золотистые пряди, оглаживала длинную косу, ну и спину заодно. От теплой ладони разбегались табуны мурашек. Эльф тихо вздохнул. С другой стороны, для его необычной малышки император демонов мог бы стать идеальным вариантом. Никто не будет более ревностно защищать ее, если…. Если не попытается ограничивать. Эльфийский принц на собственном опыте знал, к чему приводят попытки установить рамки. Что ж. Он расскажет. И пусть его демоничество подумает над тем, во что ввязывается. Аор нахмурил брови. Тревожно. Что ждет малышку? Надо портал подготовить. Так. На всякий случай. Если срочно придется Лани из империи вытаскивать. Он еще раз оглядел присутствующих, – Подождите, а вы оба почему такие спокойные? – дошло до лорда. Братья переглянулись и развели руками.

– Мне отец еще перед отъездом наказал заботиться о будущей мачехе и налаживать с ней отношения, – повинился блондинистый демон, подмигивая зеленым глазом.

– А меня всю поездку пытали о том, что мне известно, – напрашиваясь на сочувствие, брюнет состроил печальную рожицу, – А заодно причину объяснили.

Все трое принцев тяжело вздохнули, что эльф, что демоны. Его Величество при желании мог весь мозг выесть.

– Но я не сдался! – гордо заявил Горас. Теперь уже недовольно поджал губы владыка. Вырастил достойную смену. На свою голову. Принц держался до последнего. Сломался лишь после слов о женитьбе. Да и то, рассказал некоторые истории из взаимоотношений эльфа и шатенки, при которых сам присутствовал, или о которых слышал. Но ничего из действительно интересовавшего старшего демона так и не выдал. Что ж. Придется теперь его жениху отдуваться. Император кровожадно оскалился, вгоняя собеседников, молодые еще, зеленые, в легкую бледность.

Аорриэль пристально рассматривал ждавшего его ответа владыку, потом прикрыл на миг глаза, распахнул их и убрал руку от лица, выпрямился: – Хорошо, что-то я успею, наверное, рассказать. Он взглянул на вулкан, но крошечная фигурка до сих пор не шевелилась. Внутри мужчина недоумевал. Ранее, за девушкой подобного безрассудства не водилось, чтобы посвящать в свои дела огромное количество народа. А тут целое представление устроила. Хотя, он прищурился, чтобы алая лава, как специально огибавшая скалу, на которой сидела Лани, не слепила глаза, возможно, у нее не было выбора.

Как и у него. Если, конечно, ему хотелось, чтобы правитель империи демонов был на их стороне и, желательно, не натворил глупостей. Как он в свое время. Аор вздохнул, готовясь к рассказу. Приятного в нем было мало.

… …

Лани уже довольно долгое время жила в доме Аорриэля. Сначала в его владениях среди густого лесного массива, периодически пропадая из вида. Эльф злился и ругался, но ничего поделать не мог. А потом еще и несчастный случай с переломом, когда человечку нашли лишь чудом. Блондин осознал, что, если ему хочется, чтобы девушка, к которой он уже привязался, как к сестре, была жива и здорова, то придется корректировать планы в соответствии с некоторыми ее странностями.

А потом был переезд в столицу. Дворец встретил, как и ожидалось, недружелюбно. И это мягко говоря, но шатенка стойко переносила и снисходительное отношение, как к комнатной собачке, и откровенное презрение. Лишь старалась пореже появляться на публике, обходясь парковым комплексом, точнее его наиболее отдаленной от дворца и придворных частью, и покоями эльфа. Она много читала, училась и периодически приходила с виноватым видом и очередной просьбой «прогуляться». Блондин скрипел зубами – с прибытием во дворец дел навалилось катастрофически много. Да еще и его эльфийское величество не отличался особым терпением, когда речь шла о его интересах, а также четко отслеживал любое небрежение его восхвалением и почитанием, к чему приравнивалось отсутствие благородных эльфов на соответствующих приемах, которые в любое другое время Аорриэль послал бы далеко и совсем не по-эльфийски.

Но выбирать не приходилось. Кстати, в этом отношении порядки во дворце демонов импонировали лорду намного больше, как и сам император, оказавшийся вполне вменяемым существом. Аор тряхнул головой, возвращаясь к основному предмету своих воспоминаний. Дел было много, но ему удавалось как-то исхитряться и уезжать со своей «игрушкой» за пределы эльфийской столицы, пока однажды Лани не пришла к нему с просьбой, не лезшей ни в какие рамки.

– Лорд Аорриэль, – тонкие пальцы нервно мяли складки светло-голубого платья, – я прошу прощения, но….

Принц привычно вздохнул, понимая, что в ближайшую неделю ему нужно будет опять выкроить время для поездки.

– Куда на этот раз? – голос звучал подчеркнуто ровно и спокойно. Обижать девушку не хотелось. Но терпение чуть не дало трещину, когда перед блондином развернули тонкий пергамент с картой и ткнули пальчиком в небольшую коричневую кляксу болота на границе с человеческими землями. Только многолетняя практика дворцовой жизни не дала мужчине сорваться, хотя очень хотелось потрясти кое-кого, стоявшего рядом с опущенным на карту взглядом. Но он сдержался.

– Ты же понимаешь, что за один день мы туда и назад не успеем. Откровенно говоря, с учетом твоего опыта верховой езды, хорошо, если за три обернемся.

Ответом стал слабый кивок каштановой головы. Глаза на него человечка все так же не поднимала. Принц вдохнул, выдохнул: – Мне нужно будет довольно много времени на подготовку, ты понимаешь?

Он мог гордиться тем, что его голос звучал все также благожелательно. Поездка была из ряда вон. Далеко, да еще и в трясине жило преизрядное количество разнообразных тварей. И человеки там попадались. Неприятные. Нужно было брать отряд. К тому же, императору, по-другому родственника Аор не рисковал называть, какую-то причину повесомее нужно привести.

Не удивительно, что подготовка затянулась дней на пять. Девушка терпеливо ждала, бросая за ужином на принца вопросительные взгляды, но ничего не говорила. Только раз спросила, что с поездкой. Вот эльф и решил, что можно… не слишком торопиться. Тем более что буквально через пару дней планировался грандиозный бал по случаю хорошего настроения эльфийского правителя и прибытия очередных послов. Из какой страны, Аор был без понятия, ему и без того забот хватало. Но присутствовать на балу было крайне желательно, а пока дела доделать, самые нужные и срочные, вот уже после празднества, точнее трех бальных дней, можно и в поход собираться. О своих планах и соображениях эльф человечке сообщать не стал, да она и не настаивала, нос в чужие проблемы не совала. Однако помогая с документами, девушка не могла не слышать того, что обсуждалось в кабинете, а, значит, была в курсе грядущего Бала.

На который она, кстати, идти не собиралась, хоть Аор и предлагал создать ей личину и хорошенько повеселиться. Лани лишь улыбнулась, заметив, что за эти дни устала не меньше лорда, с чем тот не мог не согласиться. Да и встречаться с придворными, даже под личиной, у девушки желания не было. Так что было принято решение, что шатенка на этом празднике жизни присутствовать не будет, а принцу предстояло отдуваться за двоих. Положение, что говорится, обязывало. О чем ему и не преминули напомнить с сочувствующим выражением на лице. Эльф после заминки, вспоминал, как оно делается, скорчил печальную рожицу, чем привел свою подопечную в восторг. На этом обсуждение и завершилось. Два дня прошли в рабочем угаре, а потом, еле успев вдеться в парадный камзол, мужчина унесся на бал, на ходу потрепав каштановые прядки.

Посольство оказалось от все тех же демонов, которым его эльфийскому величеству просто было необходимо пустить пыль в глаза, так что масштабы бедствия превзошли все, что мог себе нафантазировать Аорриэль. От эльфийской утонченности и изысканности слезились глаза, а во рту набивалась оскомина. И демоны казались уже намного симпатичнее своих сородичей. Как то не так на него Лани влияет, сделал вывод блондин. Но сил поразмыслить над этим еще немного, у него не осталось. Бедолагу приставили к проработке документов и организации частных переговоров. И это все не отменяло необходимости вести многочисленные деловые и не слишком беседы на перетекавших одно в другое мероприятиях. У Аорриэля не было ни одной свободной минуты. Он открывал портал сразу в купальню, после чего вползал в спальню, заливал в себя очередной питательный сбор – раствор – бульон, на усмотрение Санкрроса, и проваливался в сон, не успевая положить голову на подушку.

К концу третьего дня эльфу уже хотелось кусаться, а ядовитые клыки, внезапное наследство от неизвестно в каком из предыдущих поколений затерявшейся дроу-прабабки (лезть в свитки было откровенно лень), вытягивались и прибавляли речи заморенного блондина змеиный акцент. Так что, когда сумасшествие закончилось, посольство было отправлено восвояси, документы доделаны, подшиты помощниками и надежно запечатаны в особом секторе специального библиотечного архива, что потребовало еще целого дня, мужчина завалился на кровать с намерением проспать сутки, а то и двое.

Не вышло. Темноволосому слуге с трудом, но все-таки удалось растолкать сонного блондина. От новостей глаза у принца открылись словно по волшебству. Лани пропала. Как этого никто не заметил? Все оказалось просто. Единственному эльфу, кроме лорда, которому было дело до человечки – Санкрросу пришлось на время бала взять на себя функции секретаря, которого у эльфа сроду не было. Во-первых, кому попало не доверишь документы, во-вторых, сам справлялся, ну а в-третьих, не стоило дразнить высокопоставленных родственников, могущих подумать, что он забыл свое место и метит на чужое. Повод был бы, конечно, детский. Но повод, он на то и повод.

Так что в апартаментах не осталось слуг вообще, да Лани они и не были нужны. Уборку она и сама прекрасно делала, в тех скромных объемах, которые могли потребоваться, еда поступала с дворцовой кухни по первому требованию, амулеты проверки на безопасность работали исправно, подзаряженные эльфом непосредственно перед балом. Он из-за этого еле успел переодеться. В общем и целом, все было продумано. Волноваться было не о чем. Пропажу девушки обнаружил вернувшийся в родные пенаты после нескольких дней отсутствия Санкррос. Мужчина не нашел подопечную господина ни в одном из укромных уголков парка или апартаментов, которые придирчиво и дотошно обшарил со всей эльфийской тщательностью и педантичностью. Решил связаться с кухней. Там обнаружилось, что заказ на еду поступил в первый вечер бала. Замороченным слугам и поварам было не до особенностей запрашиваемого меню. Да им вообще до игрушки ненаследного принца дела не было. Так что никто и внимания не обратил на то, что подобный набор продуктов скорее подходил для многодневного похода, чем обычного ужина, пусть даже и с гостями.