Текст книги "И при чем здесь лунный кот? (СИ)"

Автор книги: Оксана Тарасенко

сообщить о нарушении

Текущая страница: 25 (всего у книги 55 страниц)

В гостиной воцарилась тишина, нарушаемая лишь редкими далекими взрывами детского смеха, доносящегося откуда-то из парка. Эсниэль молча ждал решения.

– Зачем тебе это, – вкрадчиво и мягко промурлыкала демонесса, накручивая на палец тонкую черную прядь, рассматривая висевшую на стене за спиной шатена некую абстракцию, – Она – человек. И я сейчас имею в виду не ее статус, – лордесса слегка подняла руку, успокаивая вскинувшего голову эльфеныша, – я говорю о том, что жить она будет намного меньше, чем ты. И знать меньше. Зачем тебе это?

«И, правда, зачем?» Эсниэль с отчаянием понял, что не сможет объяснить происходившее логически. Просто в один определенный момент ему стало ясно, что так будет правильно. И ему нравилась леди Тао. А еще он очень сильно надеялся решить вопрос с ее продолжительностью жизни. В лучшую сторону. Но будут ли эти доводы вескими? Он не знал. Но и сдаваться не собирался.

– Никто из нас не знает, когда и где оборвется его нить жизни, и эльфы не исключение, – голос шатена звучал тихо и спокойно. Серые глаза слегка прищурились, всматриваясь в качавшиеся за окном зеленые ветви, усыпанные мелкими светло-сиреневыми цветами. Так вот откуда в комнате этот слабый чуть сладковатый аромат. Эс слегка пожал плечами, усмиряя бушевавшие внутри эмоции: – Я понимаю, что этот довод не является разумным и обоснованным, но я чувствую, что это – мое место.

Легкий ветерок играл с практически прозрачным тюлем, за окном было тихо. Даже птицы не пели, предпочитая спрятаться от дневной жары в тени густой листвы. Это вечером в парке будет шумно от веселых перекликающихся птичьих голосов, а сейчас….

– Господин Лагор, что Вы скажете? – серьезный и низкий голос лорда разорвал воцарившееся безмолвие. В полуприкрытой плотной шторой балконной нише шевельнулся нечеткий силуэт, и в комнату ступил высокий седой демон в уже привычной для Эсниэля одежде: мягкой светлой рубашке и шоколадного цвета штанах, кожаной жилетке с меховой опушкой в тон и высоких кожаных же сапогах. «Может быть, и мне так одеваться. Удобно же», – мысль мелькнула и тут же исчезла. Мужчина вежливо склонил голову, совсем немного.

Эс внимательно посмотрел на мага, а кем еще мог быть этот демон, которому было позволено подобным образом приветствовать главу рода. Тем временем седовласый доложил: – Молодой господин, – легкий кивок в сторону замершего эльфа и мягкая, практически отеческая улыбка, адресованная ему же, – не сказал ни слова неправды.

Хотелось по-детски приоткрыть рот и смотреть, смотреть, смотреть на ожившую легенду – мага, способного видеть ложь. Но молодой эльф сдержался и лишь еще шире распахнул и без того огромные глазищи, чувствуя в глубине души облегчение. Ведь теперь ему не придется доказывать, что он искренен. И как же это радовало. А вот демоны, судя по их несколько выжидающим взглядам, вполне были готовы к тому, что Эс начнет возмущаться проводимой без его ведома проверкой. Ага, он еще с ума не сошел. Так что шатенчик вежливо улыбнулся магу и уже гораздо спокойнее откинулся на спинку дивана, продолжая слушать пожилого мужчину.

– Магический потенциал в наличие. Не боевой, – на этих словах эльф досадливо поморщился, – скорее разведка, аналитика, мимикрия, для дипломата самое оно.

При этих словах Эсниэль довольно дернул ушами, а уж когда услышал, что боевые навыки на его магию вполне можно положить, то есть сильного магического бойца из него не выйдет, но защищаться и защищать он точно сможет, тем более что запас сил очень и очень приличный, даже в неразвитом состоянии, то и вовсе обрадовался. В глазах замелькали искорки счастья, которые были замечены удовлетворенными сообщением мага лордом и лордессой.

Пообещав напоследок заняться «воспитанием» молодого господина лично, уж больно случай интересный, а также пригрозив последнему большими физическими нагрузками «в сильном теле – сильная магия, а иногда мечом помахать бывает полезнее, хотя в вашем случае, скорее ножи покидать», демон-маг с поклоном покинул гостиную. Бесшумно появившийся слуга быстро заменил уже слишком долго простоявший на столе чай на свежий, выставил еще несколько тарелочек с десертом и удалился, плотно прикрыв за собой тяжелые створки дверей. Повинуясь ненавязчивому жесту – приглашению, Эсниэль взял чашку с удивительно ароматным прозрачным светло-зеленым напитком, в котором один за другим раскрывали свои многочисленные лепестки нежные кремовые бутоны, и засмотрелся на эту красоту, мысленно ставя на будущее галочку. Он обязательно найдет подобное и угостит леди Тао.

– Итак, молодой лорд Агонта, – вкрадчивый голос лордессы заставил Эса выйти из созерцательного ступора, – Вы уже, наверное, поняли, мы согласны оказать Вам поддержку, как в возвращении Вам Вашей собственности, так и в прочих моментах, – лордесса позволила себе более теплую улыбку на губах, но в глазах царила привычная для леди отстраненность, преодолеть которую можно было бы только со временем. Эсниэль понимал, что, несмотря на то, что его приняли, до полного доверия ему еще очень и очень далеко.

Тем временем, не без некоторого злорадного блеска в глазах глава клана сообщил, что для управления землями и имуществом молодого лорда Агонта подберет, с позволения лорда, одного из членов рода. Эльф кивнул, соглашаясь с тем, что такой важный, и что греха таить, открывающий множество возможностей для личного обогащения, пост требует тщательного и взвешенного подхода к кандидатам. Сам Эсниэль надежных претендентов не знал, к тому же, совсем недавно, пользуясь появившимся свободным временем, успел прочитать про особенности взаимоотношений демонов внутри кланов и кровную клятву. Так что сейчас шатен был обеими лапками за столь щедрое предложение. Был и еще один момент. По лицу эльфеныша, видевшего мало хорошего от собственных соотечетсвенников, прошмыгнула слабая, но ехидненькая улыбочка, когда он представил управляющего демона на исконно эльфийских территориях и реакцию этих самых эльфов.

Дальше лорд-демон подробно объяснил новому протеже условия вступления в наследство, а также, что ему в обязательном порядке придется по строго определенному графику ездить в собственные владения, чтобы перенимать опыт, что называется с рук на руки. И это в дополнение к обязательным урокам по управлению, экономике и прочему.

В процессе перечисления всех необходимых предметов лицо шатенчика все больше вытягивалось, глаза округлялись, а ушки, в конце концов, грустно поникли. Эс явно не представлял, как сможет справиться со всем этим. А ведь лорд Эаррол еще ни слова не сказал о магической и физической составляющих занятий, а также о том, что должен знать эльф в качестве будущего личного помощника одной, вполне конкретной, живущей при дворе леди. Теряя последнюю надежду, Эсниэль печально подумал, что, видимо, ошибся, когда опрометчиво решил, что ему позволят помогать леди Тао. Судя по всему, демоны предполагали до такой степени нагрузить его занятиями, чтобы у него и мыслей не осталось о чем-то еще.

– К тому же, не следует забывать об этикете, основах разведки, анализа, логики, дипломатии, – ворвался в его горестные размышления голос лорда.

– Дорогой, не забывай, что мальчику нужно в первую очередь научиться лучше контролировать эмоции и спокойно избегать неудобных вопросов, а точнее ответов на них. При дворе это просто необходимо, тем более для личного помощника,– лордесса смотрела на мужа, нежно поглаживая полуприкрытую кружевной манжетой кисть его руки, – к тому же, его просто не хватит на все сразу, ведь ему еще и работать нужно. Следует определиться с приоритетами.

Лорд поглядел на встрепенувшегося растерянного эльфеныша и улыбнулся: – И правда, я слишком увлекся. Наш молодой подопечный все просто не вытянет.

– Так мне все-таки будет позволено остаться при леди Тао? – с надеждой осмелился спросить Эсниэль. Получил согласные кивки от обоих демонов и просиял улыбкой. Лорд и лордесса переглянулись и не стали напоминать шатену о необходимости сохранять спокойствие и прятать эмоции. Все это будет завтра на уроках. Да и в своем присутствии им не хотелось бы подобной закрытости от этого упрямого, с хорошим внутренним стержнем молодого эльфа. Теперь они понимали стремление сначала лорда Аорриэля, а потом и Лани, поучаствовать в его судьбе. Малыш оказался очень интересным и обаятельным.

Попрощавшись с хозяевами и крепко вцепившись в письмо для его эльфийского высочества, а также большой внушительный список с предметами и возможными вариантами расписания, Эсниэль уже практически шагнул в открытый для него портал, как остановился и повернулся к демонам: – Я бы хотел поблагодарить лорда Лассиринаиса за столь большое участие ко мне…. Эльфеныш испытывал огромное чувство признательности к шебутному демоненку, нашедшему слова и аргументы для того, чтобы шатена, всего лишь слугу, пригласили для беседы, да еще и провели столь серьезную работу по выяснению всех обстоятельств его дела.

– Лорд Лассиринаис на данный момент на занятиях. Если не ошибаюсь, у него как раз Магические силы, так что Вы понимаете….

Это был даже не вопрос. Эсниэль согласно кивнул. Не в полной мере владевшего своей магией лорда не стоило отвлекать. К тому же, кто он пока такой, чтобы общаться с будущим главой клана…. Напишет ему письмо.

– Но думаю, что во время ближайших занятий Вы с ним обязательно встретитесь, а сегодня мы передадим ему Вашу благодарность, – улыбнулась лордесса. Эсниэль поклонился и в намного более приподнятом настроении шагнул в портал. Нужно было еще придумать подарок для демоненка. И, кажется, что-то интересное он как раз видел, пока шел от рынка. Эльф судорожно прикинул, хватит ли ему полученной от лорда Аорриэля на первое время суммы, с радостью вспомнил, что скоро ему не придется считать каждую монетку, но тут же осадил себя. Он не собирался, как отец, пускаться в бездумные траты. Слишком печальными были глаза живших в поместье лорда эльфов, многие уезжали из родных мест, не выдержав «разумного» управления главы.

Эсниэль еще раз пересчитал имевшиеся в его собственности средства, отложил их меньшую часть про запас, решив, что если у него денег на понравившуюся безделушку и не хватит, то уж какие-нибудь сладости демоненку он обязательно купит. Вряд ли тот откажется. Поглядев на часы, шатенчик с сожалением понял, что поговорить сейчас с лордом Аорриэлем не получится. Только утром. Слишком долгим был разговор. А казалось, что все прошло так быстро. Но вторая половина дня просто куда-то подевалась.

Эсниэль улыбнулся сам себе и залез в кровать. Заснуть сразу не получится, в этом он был уверен. Эльф прикрыл глаза и вспомнил маму, точнее ощущение тепла, сохранившееся где-то в глубине души. А потом еще раз порадовался за леди Тао. Лорд и лордесса однозначно заявили под конец разговора, что леди явно не грозит прожить лишь человеческий срок, об этом они уже позаботились. Как, Эсниэль даже и не думал спрашивать. Но новость была очень хорошей. Эльфеныш улыбнулся, повернулся на бок, подкладывая руки под небольшую мягкую подушку, приятно пахнувшую свежестью и травами, и сам не заметил, как уснул.

… … …

«Что-то будет, точно тебе говорю», – тихо шептало откуда-то из глубины подсознание. И ведь ни разу, пакость такая, не ошиблось. Повелитель печально вздохнул и оглядел разнаряженных придворных, собравшихся на балу, по случаю какого-то торжественного события, о котором уже никто и не вспоминал, благо все отлично понимали, что это лишь предлог. На самом же деле очередной род решил продемонстрировать прочность своего положения.

А что для этого нужно? Выставить на показ устойчивость благосостояния, способного выдержать и золотые блюда с редкими, изысканными плодами, и многочисленных представителей одного из клана охранников, бравших за свою роботу очень и очень много, но оно того стоило, в их присутствии не случалось ни одного конфликта, и эльфийские, и не только, вина, все уже забыли скольки летней давности, и прочее, и прочее. И, разумеется, присутствие императора являлось одним из главных показателей стабильности и силы клана.

И владыка присутствовал, время от времени благостно поглядывая на окружающих, улыбался, мысленно матеря на все лады главу рода. К слову сказать, последний дураком не был и хорошо знал собственного повелителя, поэтому вокруг Его Императорского Величества ненавязчивыми стараниями членов рода образовалась некая свободная зона. Попасть в нее остальные гости могли только через личное приглашение владыки, который с удовольствием отпивал из бокала темное тускло мерцавшее домашнее вино, поставляемое с виноградников семейства. Не слишком дорогое, но довольно редкое и искренне любимое императором, оно хоть как-то скрашивало этот нудный вечер.

Хотя для остальных приглашенных он вряд ли являлся таковым, если учесть, что в зале находились те, на кого в последний месяц регулярно делались ставки. Сама троица из демона, эльфа и человечки никакого внимания на пристальные взгляды придворных не обращала, словно и не слышала окружающих их постоянно шепотков, слухов и сплетен. Человечка мило улыбалась принцам, смотрела на них своими удивительными глазами, цвет которых уже не был секретом для окружающих. Многие мечтали самолично убедиться в правдивости слухов и насладиться завораживающим зрелищем.

Но, увы. Ни высокие золотистые колонны вдоль стен бальной залы, ни куполообразный потолок, напоминавший своей конструкцией соты, ни янтарный блестящий пол, в котором отражалась многоуровневая роскошная люстра с прозрачными, выпускавшими во все стороны радужные лучи, кристаллами, не заставили девушку забыться и расслабиться. На все это великолепие, равно как и на время от времени подходивших к ней и приглашавших на танец придворных, человечка смотрела из-под рваных каштановых прядок, в тени которых никак не удавалось разглядеть то, что так интересовало лордов и лордесс.

К тому же, принцы каким-то неуловимым образом отсеивали всех тех, с кем, по их мнению, девушке танцевать не следовало. Внимательному глазу открывалось, что допущенные до танца демоны принадлежали исключительно к принявшему леди Тао клану, эльфов же к шатенке вообще не пропускали, не давая им возможности не то чтобы пригласить девушку на танец, но даже и просто прикоснуться к ней. И такое поведение заставляло задуматься, по крайней мере, императора.

Остальных же больше волновал так и не получивший ответа вопрос, когда же необычная леди Тао станет официальной любовницей наследного принца демонов. В том, что эта стройная человечка в удивительном серо-красном платье, вызывавшем стойкие ассоциации с яркими языками пламени и клубами дыма над ними, уже делила постель с высокородным брюнетом, практически никто не сомневался. Только самые упрямые или глупые осмеливались поставить на то, что шатенка до сих пор принадлежала обаятельному эльфу. И исключительно благодаря этим безумцам тотализатор и держался. Ставки составляли где-то двести пятьдесят против одного. А вот по поводу даты официального признания отношений такого разброса не было. Никто не сомневался, что окончательное решение данного вопроса не за горами.

А как иначе следовало рассматривать многочисленные утренние и не только прогулки, мелкие подарки в виде книг, пакетиков с редким чаем и даже драгоценное колье, от магической составляющей которого у некоторых просто выбивало амулеты.

И портил всю картину, а точнее придавал ей некоторой перчинки лишь один фактор. Даже самый пронырливый из участников тотализатора не видел человеческую леди наедине с принцем-демоном. Везде и каждый раз в их группе находился эльф, по мнению многих уже давно ставший третьим лишним. Но золотоволосый блондин неизменно и с завидным постоянством продолжал присутствовать и на прогулках, и на балах, не говоря уже о ставших привычными для всех окружающих, чуть ли не ежевечерних, переходящих в ночные, посиделках в эльфийских апартаментах. Знатоки заявляли, что от кронпринца потом пахло чаем, вином и печеньками, попробовать которые так же мечтали многие. Но негласная, однако от того не менее плотная опека и защита человечки обоими высочествами и членами клана Эаррол остужала самые горячие головы.

Вот и сейчас, вроде бы, шатенка беззаботно кружилась в танце с брюнетистым принцем. Хрупкая ладошка лежала на широком, затянутом блестящей белоснежной тканью с серебристым кружевным узором плече. В каштановых прядях мерцал тонкий венок с дымчато-серыми и темно-бордовыми камнями, блики которых время от времени смешивались с радужными сполохами от прозрачного крупного кристалла диадемы принца, оплетенного несколькими серебристыми нитями.

Но вокруг наслаждавшейся танцем пары плавно скользили еще несколько, образуя некий защитный круг.

Немного развлекшись данным зрелищем, стоявший у окна император перевел взгляд на эльфа, танцевавшего с яркой и прекрасной в своем черном кружевном платье с чрезвычайно открытой … спиной демонессой. Вот еще одна загадка для придворных. Почему его эльфийское высочество, отличавшийся способностью просто словами опустить зарвавшегося демона ли, эльфа ли ниже дна вулканического озера, позволял подобное своей человечке. Почему спокойно смотрел на ухаживания кронпринца? Почему сегодня вечером все также улыбался шатенке?

Еще два дня назад это можно было бы списать на неведение. Но….

Вчера весь дворец всколыхнуло посильнее, чем при прорыве дворцовой обороны, от известия о том, что в первой половине дня Его Наследное Высочество отправился в компании человеческой леди в столицу. Без Его Эльфийского Высочества. В городе они посетили известную многим своим изумительным качеством и ошеломляющими ценами ювелирную лавку, из которой вышли спустя полтора часа безумно довольные и счастливые. Пообедав на свежем воздухе на открытой террасе приятного кафе, устроившегося на одной из скалистых площадок, из которых состояла эта часть города, пара продолжила прогулку.

Как доложили очевидцы, кронпринц с человечкой дошли до верхних террас, разглядывая по пути хрустальные башни магов и похожие на замки дома боевых демонов, в обрамлении густых цветущих кустарников. При этом от внимания окружавших ускользнул, к счастью, один момент. Брюнет не уследил, забыл предупредить о том, что практически все растения в этом районе являются магическими охранниками, а потому в некоторой панике тщательнейшим образом обследовал руки недоумевавшей девушки, потрогавшей один из ярко-голубых с белоснежной сердцевиной цветков, размером больше ее ладони, чтобы ошеломленно констатировать отсутствие повреждений. Благополучный исход дела не помешал перенервничавшему высочеству прочитать Лани эмоциональную лекцию, смысл которой сводился к «от меня ни на шаг!».

Насмотревшись с верхней террасы, располагавшейся почти у одной из заснеженных вершин, холода которой не чувствовалось лишь благодаря магическим амулетам, на устремившийся разноцветными шпилями в небо многоуровневый город, словно утопавший в море темной и светлой зелени, пара спустилась вниз. Но как! Человечка удобно устроилась на руках наследника Империи, и тот собственнокрыльно отнес ее во дворец. Сплетники получили еще один повод попрактиковаться в любимом деле. Двор замер в ожидании грядущего бала и возможного скандала.

Но ничего не случилось. Разумеется, вероятность вызова кронпринца эльфом на дуэль никто даже не обсуждал. Все прекрасно помнили волю повелителя. Но и того, что наблюдалось в зале, никто не предполагал. Придворные не спускали глаз с активно наслаждавшейся вечером троицы, мучаясь одним вопросом: А где же ревность? Где вообще всё? В данный момент девушка как раз, прямо во время танца, перекочевала из рук демона в не менее крепкие и бережные руки блондина и с мягкой улыбкой внимательно слушала склонившегося к ней и тихо что-то шептавшего золотоволосого лорда. Аккуратно и ласково провела по изумрудному рукаву с янтарным растительным узором, смахивая несуществующую пылинку. Зал затаил дыхание, стараясь незаметно, хотя как такое возможно при таком количестве взглядов, отследить реакцию Его Наследного Высочества. Но тот продолжал танец с бывшей партнершей эльфа, не обращая ни малейшего внимания на интимную сцену.

Шепотки, словно ручейки во время ливня, побежали в разные стороны зала. До тонкого слуха императора доносились одна версия интереснее другой. Он даже в какой-то момент перестал жалеть о том, что пришлось тащиться на этот «праздник жизни». Особенно порадовала версия нескольких расположившихся на уютном балкончике с мягкими диванами и превосходным видом на традиционную для каждого крупного особняка парковую зону демонесс. Дамы попивали прохладительные коктейли и беседовали, что называется, за жизнь, не догадываясь, что с той выгодной позиции, которую император занял с самого начала, прекрасно слышно все, что говорится как внутри, так и снаружи бального зала.

С немалой долей уважения к обсуждаемой ими особе, лордессы склонялись к тому, что человечка оказалась не настолько наивной и глупой, насколько все думали. Очевидно, леди Тао сочла неблагоразумным терять расположение любого из принцев и, пользуясь их интересом и отсутствием ревности, решила сохранить отношения, превратив двойничок в отличный тройничок. Император от подобного предположения поперхнулся любимым вином. Немного подумал и вышел на пустой балкон, не занятый по причине того, что находился он за спиной Его Величества, а значит, в запретной для других зоне. Владыке нужно было подумать.

А воображение уже подкидывало картинки сплетенных тел, затуманенный страстью взгляд разноцветных глаз и светлое тело, подставленное под поцелуи – обжигающие и яростные демона, нежные и ласкающие эльфа, скользящие по влажной бледной коже золотистые пряди, среди которых мерцают в свете свечей угольно-черные. Тряхнув головой, повелитель сделал глоток из бокала и глубоко вздохнул, привычно пытаясь вычленить отдельные составляющие из коснувшегося ноздрей аромата. Раскинувшийся у стен роскошный цветник был еще одним фактом, мирившим демона с окружавшей его действительностью. Блондин оперся спиной на парапет и взглянул в зал, практически сразу увидев направлявшуюся на открытую большую террасу троицу.

Судя по всему, принцы решили, что их человечка устала, да и подкрепиться не мешало. Они подхватили несколько золотистых тарелочек с крошечными канапе и корзинками с салатами, девушка цапнула чашку с чаем, после чего застыла, глядя на два бокала с вином, которые ну никак не хотели умещаться в одной руке. Плавным движением кисти и соответствующим заклинанием отправив бокалы на широкий парапет террасы, эльф разрешил мучения шатенки. Троица удобно устроилась в затененном углу, продолжая какой-то увлекательный спор. На лицах то и дело мелькали улыбки.

– Интересно, когда они уже перестанут дурить твоим придворным идиотам головы? – раздалось сбоку и на балкон спрыгнул, сворачивая на ходу крылья, янтарноглазый демон.

– Что? – повернулся к другу император.

– Только не говори, что и ты попался на эту простейшую уловку, – с некоторым удивлением в голосе произнес герцог, не забывая при этом поставить заглушку. Придворным и так хватит пищи для сплетен. Мужчина поглядел на устало облокотившегося на парапет владыку, на черном, без единого светлого пятна костюме которого ярко переливался в достигавших балкона лучах света из залы темно-синий драгоценный камень. Черные кружевные манжеты и высокий ворот рубашки только подчеркивали бледную, словно нанесенную снежно-серебристой краской красоту императора, нисколько не умаляя мужественности мужчины. И его опасности. Келас кивнул сам себе. Потом указал глазами на троицу: – Правду говорят, что родители узнают о своих детях все в последнюю очередь. И ты не оказался исключением.

Игнорируя недовольный взгляд императора, продолжил: – Посмотри на них? Разве таким взглядом влюбленная женщина смотрит на своего мужчину? – в голосе герцога зазвучал треснувший хрусталь. Но владыке было не до того, он полностью сосредоточился на троице, анализируя поведение и прозревая.

Келас сказал правду. И увидеть ее можно было почти сразу. Если…. Если не принимать за аксиому «истину», которой свято верили придворные. Все жесты, взгляды человечки в сторону кронпринца не несли страха, но и страсти в них не было. Она относилась к нему, как к… брату? А что же со стороны Гораса? Молодой демон как раз склонил голову к шатенке, обнимая ее рукой за талию. Губы мужчины замерли в нескольких миллиметрах от виска девушки. Каштановые прядки, перебираемые легким ветерком, то и дело касались губ и щек принца. Еще несколько минут назад, наблюдая за этой сценой, владыка, не задумываясь, отнес бы ее к разряду интимных, но сейчас он осознавал, что и со стороны Гораса не было страсти. Доброта, нежность, желание защитить. Вот что присутствовало в жестах демона. И тоже самое прослеживалось во всех движениях эльфа.

Вот он улыбнулся человечке, протянул руку и взял обе ее ладошки в свои. Поднес ко рту, согревая собственным дыханием. Ночь выдалась на удивление прохладной. Человечка порозовела, явно смутилась, но не перестала улыбаться эльфийскому принцу, который поверх ее головы посмотрел в глаза наблюдавшего за ними Гораса. Девушка сморщила нос и тихо чихнула, практически неслышно на фоне вырывавшихся из открытых дверей и окон взрывов смеха слегка захмелевших молодых демонов, гула разговоров и игры специально приглашенной музыкальной группы, к этому времени сменившей оркестр. И тут же вокруг троицы заиграла легким лимонным светом лечебная магия. Видимо, проверять, здорова их человечка или нет, принцы даже не собирались, предпочитая решить все возможные проблемы кардинальным способом.

Император тряхнул головой и выдохнул. Но ничего от этого не изменилось. Озадаченный мужчина еще некоторое время отрешенно смотрел на опустевший балкон. Мужчины предпочли увести свою даму с открытого воздуха. Потом перевел взгляд на веселившихся внутри дома гостей. Нескольких секунд хватило, чтобы найти огненное платье девушки в верхнем уровне зала, где она весело смеялась в объятиях крылатого Гораса.

Черный камень парапета отражал голубоватый свет луны. Вдали, за парковой зоной вздымались вверх острые зубцы башен соседнего особняка. Владыка прекрасно помнил, что днем, ровно в полдень, на среднем из десяти зубцов раскроет свои крылья золотистый зубастый дракончик – плод магии и технологий. К этому времени, сюда обычно приходили няни, гувернантки и гувернеры со своими крошечными и не очень подопечными, с восторгом наблюдавшими за кивавшим изящной головкой, махавшим большими крыльями и гибким хвостом и разевавшим пасть, из которой вместо пламени вырывались радужные пузыри, дракошей.

Хозяин особняка не возражал, а по слухам, в ближайшее время планировал еще один сюрприз для малышни. Благо и своих детей у него было семеро. Так что недостатка в идеях и причинах порадовать ребятню у него не было.

Хлопнув рукой по парапету, повелитель попрощался с вздрогнувшим и оторвавшим, наконец, взгляд от темной глубины парка герцогом и прошел в зал под удивленными взглядами придворных. Дворцовые сплетники тут же принялись строить самые различные версии по поводу того, отчего не слишком жаловавший подобные мероприятия владыка на этот раз не уходит одним из первых. Результатом всепридворных обсуждений стало решение, что императору тоже интересно, как будут развиваться отношения троицы, тем более что одним из действующих лиц являлся горячо любимый, чего владыка никогда не скрывал, готовый за любого из сыновей порвать всех на мелкие кусочки, сын и он же – наследник. Однако долго перемывать косточки правителю не стали. На фоне занимавших всех событий тускнело даже непривычное поведение главы государства.

Внимательные глаза зорко следили за каждым жестом, каждым оттенком эмоции на лицах главных героев вечера и последнего месяца. Ведь от одной улыбки или жеста из рук в руки могли перейти не только очень и очень крупные суммы, но даже фамильные драгоценности и усадьбы. Слишком большие ставки были на кону. Все-таки азарта придворным было не занимать.

В свое время Его Императорскому Величеству пришлось даже особым указом запретить подданным спорить на фамильные владения и определенный процент состояния, равный сумме, необходимой для обеспечения и поддержания владений на должном уровне в течение полугода. После этого жившие на землях особо рьяных игроков демоны и прочие народы смогли вздохнуть с облегчением. Нарушение закона каралось жестко. Так что желающие пустить все на игру быстро повывелись. Кто-то передумал, а кто-то просто прекратил свою игру по причине принудительного окончания собственной жизни и необходимости ждать реинкарнации.

Ночь уже начинала подбирать полы темного звездного платья, уступая место своей спокойной сестре – предрассветной тишине, за которой в свою очередь должен был прийти ласковый и нежный рассвет. Занимавшая мысли и внимание всех присутствовавших троица попрощалась с теми, с кем им хотелось перекинуться парой слов напоследок, помахала находившимся поодаль друзьям, в основном принца-демона, и теперь принимала знаки уважения от всех, кто желал выразить таковое. Процесс грозил затянуться, но принцы и человечка мужественно держали лицо, вежливо раскланиваясь с другими гостями.

В отличие от них, владыка улизнул без излишней помпы, практически незаметно для окружающих, чем никого и не удивил, благо регулярно оттачивал это искусство на многочисленных приемах. Музыкальная группа перешла на плавные и медленные мелодии, позволяя сделать еще один, последний танец в воздухе, определиться с партнером на остаток ночи, если есть такая возможность – необходимость. Слегка подуставшие хозяева с неизменными сдержанными улыбками провожали гостей, отмечая кто, как и в каких выражениях отзывался о празднестве, а на опустевшей террасе расторопные слуги уже начинали уборку.

Тихое размеренное тиканье старинных часов успокаивало и навевало дрему. Владыка слегка покачал бокалом с янтарной жидкостью, рассматривая ее на просвет, затем сделал еще один глоток довольно крепкого алкоголя. Погладил чешуйчатый хребетик упитанной лежавшей пухлым брюшком поперек колена демона саламандры. Затем почесал мохнатую пушистую спинку арахнида. Тот заурчал так, что вибрация отдавалась в ногу, на которой лежало это совместное эльфийско-демонское детище, и прикрыл алые глазки. Окрас шерстки постепенно менялся с алой, видимо, паучка впечатлили языки пламени, на светло-голубой. Так эта членистоногая мелочь демонстрировала, что довольна окружающим миром и поведением таких больших и очень часто шумных существ.