Текст книги "И при чем здесь лунный кот? (СИ)"

Автор книги: Оксана Тарасенко

сообщить о нарушении

Текущая страница: 40 (всего у книги 55 страниц)

Что ж, за все нужно платить. Истина банальная, но от этого не перестававшая быть правдой. И ей еще выставили не слишком грабительские проценты. Лани потянула за темно-коричневую ручку и открыла дверь. Если бы в просторном холле оказался кто-нибудь из слуг, то он бы и не догадался, что у этой спокойной, уверенной и довольной леди еще минуту назад на душе скребли сабры.

Найти приставленных сопровождающих оказалось легко. Точнее, они нашлись сами, стоило несильно сжать специальный кристалл, врученный ей в довесок к остальным. Как будто и без того она елку мало напоминала. Досадливо поджав губы, Лани потрясла рукой с многочисленными браслетами и подвесками, отозвавшимися легким хрустальным перезвоном.

Гибкие, не слишком крупные фигуры телохранителей появились в ведущей вглубь дома арке, как только Лани опустила руку. Внимательные разноцветные глаза еще раз обежали спокойно поклонившихся шатенке мужчин с головы до ног. Как-то охранников она представляла себе по-другому. Массивнее…. Хотя, если вспомнить про ниндзя…. Интересно, а их с души не воротит человечке кланяться? Да и вообще, что им такой объект достался? Вслух спрашивать, разумеется, не стала. Скорее всего, мужчин никто не спрашивал.

Эти два демона присоединились к ней у первого портала, выстроенного Горасом. Собственно только на условии присутствия телохранителей Лани и отпустили без сопровождения высоких особ, проще говоря, кого-нибудь из принцев, дружно записавшихся в перестраховщики. Причем тут Ксал, девушка так и не поняла, но в сборах этот… нехороший серый кардинал принимал не менее активное участие, чем остальные величества. Тьфу, конечно же, высочества, вот только величество тоже свою лапку приложил. Охранники были подобраны непосредственно им из личного отряда. Лани в тот момент прилагала все усилия, чтобы выглядеть спокойной и … благодарной. Даже подошла к демонам и подняла вверх уголки губ, демонстрируя улыбку. Чтобы уже через минуту найти себя стоящей за спиной Аорриэля, в то время как оба принца-демона с недоумением, не меньшим чем у охранников, пытались разглядеть девушку, умудрившуюся полностью, включая довольно объемный подол платья, скрыться за эльфом.

И пусть. Просто в свое время прочитанные детективы дружно напомнили о том, охранники вполне могли устроить какой-нибудь убедительный несчастный случай. И тогда у императора досадной мелкой проблемой стало бы меньше. Стиснув зубы и стараясь дышать размеренно, шатенка вылезла из надежного убежища и встала перед порталом. В конце концов, если владыке захочется ее устранить, то противопоставить ему она ничего не сможет. А значит, будем жить, как живется, и сколько получится.

Лани оглядела холл, но кроме своих телохранителей никого не углядела. – И как здесь слуги вызываются, – растерянно пробормотала себе под нос. Ничего похожего на применяемый леди Иррэо колокольчик, или принятые в доме лорда и лордессы Эаррол шнуры, на которых постоянно раскачивался Лас, отчего их регулярно приходилось менять, не наблюдалось. Один из демонов кивнул и вышел из комнаты, оставив девушку удивленно хлопать глазами. Это он ей помочь что ли решил? Или просто совпало? Лани еще раз осмотрела обтянутый темной кожей, как и диваны, стол, даже не поленилась заглянуть под него. Вдруг на пушистый песочный ковер колокольчик закатился. Но нет. Чисто и пусто.

Вошедший следом за охранником слуга поклонился, дожидаясь указаний. Сама же шатенка, быстро выпрямившись, растерянно дернула себя за прядку, поправила зазвеневшие браслеты, перевела взгляд с одетого в роскошную бордово-золотую ливрею молодого демона на телохранителя: – Спасибо, – она мотнула головой, зажмуривая глаза, – то есть благодарю.

Голос звучал несколько неуверенно. Лани пока не могла поверить, что посторонний, по сути, демон без просьб и приказов помог ей. Охранник склонил голову, после чего переглянулся с напарником. Девушка успела заметить мелькнувшие на их лицах улыбки.

– Нужно еще Миста найти, – ляпнула вслух Лани, только что сообразившая, что ее постоянного молчаливого спутника, которого она частенько даже не замечала, рядом нет. Тихий насмешливый фырк сбоку, наглядно продемонстрировал, что если даже морфа как бы нет, то он все равно есть. Двуногие охранники в тот угол, из которого раздался звук, даже не посмотрели. Они, видимо, в отличие от самой шатенки, «басока» не теряли.

Слуга переступил с ноги на ногу и кашлянул, напоминая о себе. Девушка поспешила передать госпоже благодарность за приглашение и замечательно проведенное время, а также свои извинения за то, что пришлось срочно возвращаться домой, равно как, и обещание навестить демонессу еще раз. Все формальности были выполнены, так что молодая женщина, не дожидаясь, пока соберут вещи – их потом перешлют – вышла из дома и шагнула на неширокую тропинку, точнее упругий зеленый газон, пешеходную часть которого ограничивали цветущие фиолетовыми кистями невысокие, по колено девушке, кустики, высаженные двумя плотными рядами.

Лани оглянулась. Надо же. Всего пару минут, а особняк уже и не видно за переплетениями ветвей и густой листвой. Вокруг жил своей жизнью удивительный лес. Причудливо перемешанные ало-и белоствольные деревья с непривычно длинными гибкими, склонявшимися чуть ли не к самой траве ветвями слабо шелестели огромными резными листьями. Этот шум разбавлялся попискиванием и чириканьем. Изредка то тут, то там резко перекрикивались какие-то, судя по голосам, более крупные пернатые. Лани задрала голову, но никого не увидела. Перевела взгляд на тропку и зашагала дальше. Если она не ошибалась, до портала нужно было идти минут десять. Встретившая ее по прибытии леди Иррэо всю дорогу занимала девушку беседой, за которой время, как известно, идет быстрее, так что точнее девушка сказать не могла.

Лани двигалась следом за охранником, глядя прямо перед собой. Прямая осанка, напряженная спина. Сжатые до боли руки, спрятанные в карманы прогулочного платья. Мист шнырял в кустах, но его голова слишком часто выныривала в непосредственной близости от телохранителей, а в глазах клубился туман боевой формы, когти то прятались, то вылезали. Ровная спокойная улыбка, приклеившаяся к губам хозяйки, не успокаивала.

Три, два, один, небольшая овальная площадка с персональным стационарным порталам – дорогое удовольствие, защищенное чарами от любых проникновений из вне, и тишина. Сюда, за границу зоны, магия не пропускала даже ветер, не говоря уже о звуках. Ровный серебристый круг задрожал и пошел рябью активации. Стоит чуть поторопиться, шагнуть в ненастроенные ворота, и можно остаться без руки, головы, или вообще разорвет на части. Именно поэтому на всех подобных телепортах стояло несколько слоев защиты. Во избежание несчастных случаев или самоубийства. Хотя в империи демонов такого не случалось. Правильнее было бы сказать, что самоубиваться здесь предпочитали другими способами. Но сейчас девушка с сопровождающими находилась внутри контура, и охранные чары на них не действовали. Место между лопатками зачесалось, Лани с трудом удержала осанку, не повела плечами, шагнула еще ближе к магической воронке и замерла, ожидая удара в спину.

Крепкие пальцы схватили за руку выше локтя, но не сильно, до боли, а просто плотно и аккуратно. И не рванули вперед, а осторожно оттянули на пару шагов назад. И отпустили. – Прошу прощения, леди Тао. Но стоять там несколько опасно, – охранник с косой, по своему окрасу напоминавшей ей хвост тигра, вежливо улыбнулся и застыл недвижимой статуей. Лишь взгляд карих глаз быстро перескакивал с места на место, отслеживая обстановку. Захлопнув приоткрывшийся было рот, Лани кивнула, наклонилась и погладила вставшего у ее ноги справа Миста, тут же довольно заурчавшего. За отросшими каштановыми прядями девушка не видела, как понимающе переглянулись над ее головой охранники, наблюдая за менее напряженной фигуркой подопечной.

Уютные покои эльфийских апартаментов встретили привычным запахом любимой туалетной воды Аорриэля, к которому в последнее время все чаще подмешивался аромат, используемый принцем-демоном. Девушка покачала головой, ласково провела ладонью по матовой поверхности шкафа, слегка хлопнула по подлокотнику любимого кресла. Как долго еще она сможет оставаться здесь? А может быть, Горас заберет своего мужа к себе в крыло. Да, это было бы логичнее. Лани глубоко вдохнула носом приятный букет листвы и деревесности, задержала дыхание. Но надолго ее не хватило. Выдохнула. Все верно. Невозможно удержать что-то навсегда.

Привычным жестом девушка потерла в области сердца. Ныло и покалывало там постоянно. Если бы была в своем мире, то сходила бы к доктору, а так… предвестник грядущих неприятностей. Вот только откуда их ждать? Пользуясь отсутствием кого бы то ни было, охранники, убедившись, что их подопечная в полной безопасности в апартаментах, куда-то исчезли, Лани выдохнула с радостной улыбкой, после чего торопливо прошла в кабинет Аорриэля, по счастью, пустовавший.

Тонкий, но прочный пергамент карты послушно развернулся, открывая всю территорию империи. Девушка постояла, переминаясь с ноги на ногу. Вытянула ладонь над картой, но тут же раздраженно убрала ее. Как всегда, это безнадежно. Не получится. Ну, не дано…. Но все-таки опять потянулась вперед. В груди мерзко кольнуло. Лани приложила руку к больному месту, все также держа вторую над пергаментом. Разноцветные глаза расширились в изумлении. Казалось, что карта расцвела тепловыми красками. Еще как-то объяснить то, что происходило, девушка не могла. Просто чувствовала, что вот здесь – тепло, а тут обдает прохладой. Она медленно, не пропуская ни малейшего кусочка, вела рукой над горами, точкой озера, засаженными чем-то продуктово-полезным полями, гигантской, по масштабам карты, пыхтящей воронкой вулкана, городом, огромным массивом леса. Не отрывая пальцы другой от сердца. На мгновение ладонь зависала, но потом снова продолжала движение.

Шатенка хмурилась, морщила нос, закрывала глаза, полностью полагаясь на ощущения, опять сдвигала брови и закусывала губу. Пока не остановилась на огромном лесном массиве. Повела рукой, буркнула что-то, пошуршала картой, складывая и раскладывая ее несколько раз. Довольная уставилась на большой квадрат, отображавший лес гастов в особо крупном масштабе. Высунув кончик языка и бормоча что-то невнятное, Лани практически поползла по карте, время от времени резким движением откидывая в сторону падавшие на лицо волосы. Зашуршала развалившаяся от неловкого движения лежавшая на краю столешницы небольшая кучка писем, скользнула вниз и рассыпалась рядом со столом. Девушка вздрогнула, осмотрела кабинет, но, не заметив никого постороннего, вернулась к пергаменту. Разноцветные глаза закрылись. А ладонь все продолжала и продолжала свое неспешное движение над картой.

Подняв с пола последнее из писем и положив всю стопку обратно на стол, Лани задумчиво постучала подушечками пальцев по темной столешнице, взглянула на ящик, в который несколько минут назад вернулась карта. Шагнула к нему, остановилась. Присела в кресло и уставилась на мечущиеся в камине огненные языки, не замечая любопытную мордочку саламандры. Та, подождав несколько минут, но так и не получив должного внимания, выражаемого звяканьем посуды с какой-нибудь вкусняшкой, изо всех сил шваркнула хвостом по поленьям, заставляя те затрещать. Взвившийся столб искр привел шатенку в чувство. Обнаруженная в углу камина поблескивавшая черными глазенками возмутительница спокойствия вызвала улыбку на до того плотно сжатых губах.

– Хулиганишь? И мне еще тебя за это угощать нужно? – девушка подошла к камину и присела на корточки, рассматривая недовольную чешуйчатую мордаху, – ты же потом в каминную решетку не пролезешь, если столько лопать будешь….

Ехидное фырканье вкупе с показыванием раздвоенного язычка продемонстрировало отношение огненной ящерки к сказанному. Лани вздохнула и направилась за едой. Довольные глазки не отрывались от временной хозяйки кабинета, шуршавшей чем-то в глубинах шкафа. Спустя пару минут на ковре стояло блюдечко с симпатичным воздушным пирожным, украшенном ягодами. Саламандра немного разочарованно фыркнула, посматривая на присевшую на ковер девушку.

– Извини, я замоталась. Ничего не пекла. Все съели, – Лани отсалютовала принявшейся за выпечку чешуйчатой чашкой с чаем. В камине тихо гудело. От огня шел несильный, ослабленный магическим пологом, жар. Оставляя на снежном ковре темные подпалины, опять забыли подновить заклинание, довольно чавкала саламандра. Время от времени отламывая от своего пирожного, которое пристроила на блюдце тут же на ковре, кусочки, Лани пила чай, удобно облокотившись на тяжелое, стоявшее рядом кресло. Блин! Девушка вскочила, чуть не упав из-за запутавшегося в ногах подола платья, и стукнула себя по лбу. Как она могла забыть!

– Извини, мне нужно срочно кое-куда сбегать, – чудом избежав встречи собственной ноги с блюдцем и хвостом отпрыгнувшей в сторону саламандры, Лани исчезла за дверью. Ящерица осмотрела пустое помещение, повела носиком, высунула раздвоенный язычок, просвистела что-то насмешливое и, переваливаясь, направилась к позабытому девушкой блюдцу. Надо же было проверить, вдруг там что-то другое, не менее вкусное.

Шатенка пробежала в собственную спальню, открыла нижний ящик комода, из которого достала обитую кожей шкатулку. Открыла, проверила содержимое и быстрым шагом направилась в гостиную. Подошла к не бросавшейся в глаза двери и приоткрыла ее. В небольшом коридоре было пусто. Лани огляделась, припоминая. Была она здесь всего раз. Вроде бы, эта дверь вела к Санкрросу, а вторая…. Кажется, тогда ее не было. Скорее всего, ее сделали специально для Эсниэля. Девушка постучала, а потом толкнула незапертую дверь.

В светлой комнатке было тихо и пусто. Аккуратно заправленная кровать, несколько тетрадок и книжек на столе. Рядом, на спинке стула висел темно-синий камзол со скромной, но изящной и качественно выполненной вышивкой. Лани подняла одежду и подержала в руках. Она не ошиблась с адресом. На смуглого эльфа этот элемент гардероба не налез бы. Шатенка задумчиво постучала носком туфли по паркету. Куда же спрятать? Или оставить так? Нет. Все-таки пусть это будет сюрпризом. Девушка подошла к кровати и засунула шкатулку под подушку. Улыбнулась, представляя себе, как шатенчик обрадуется, обнаружив мыльные пузыри. Санкррос, как обычно, с честью справился с заданием. Пусть этот вариант и выглядел менее роскошно, но в качестве нисколько не потерял.

Задерживаться Лани не стала, опасаясь, что ее застукают на «месте преступления» и задуманное не удастся. Так что она быстренько прошмыгнула по коридору, пробежала через гостиную в кабинет и плюхнулась на ковер рядом с посапывавшей прямо в остатках чужого пирожного саламандрой. – Ты у нас еще и воруешь помаленьку…, – шатенка покачала головой, потянулась к блюдцу, но остановилась на полпути, сообразив, что голой рукой хвататься за фарфор, на котором лежала огненная ящерка, все же не стоило. Поискала глазами, чем бы взять тарелочку. Увы, ничего кроме совка и кочерги на ум не приходило. Стоп. Так вся посуда зачарована. Как раз от обжигания и прочих неприятностей. Лани осторожно коснулась края, с некоторой опаской посматривая на тихо посвистывавшую саламандру. Как бы та хвостом не двинула. Блюдце было горячим, но вполне себе терпимым. Через минуту чешуйчатую гостью сгрузили в камин, где она свернулась сытой довольной каралькой.

Шатенка организовала себе новую чашку с чаем и опять устроилась на ковре. Запрокинула голову на сиденье кресла и прищурилась, вглядываясь в языки пламени. Приложила ладонь к груди, потерла и вздохнула. Затем выпрямилась и потянулась, чтобы достать до второго, вылизанного до блеска некоторыми прожорливыми пресмыкающимися, блюдца, составила одно на другое и поставила рядом. Потом уберет. Покусала губу, взглянула на шкаф, размышляя, не посмотреть ли карту еще разок. Но вставать было неохота. Да и незачем. Понять, откуда точно ждать грядущей гадости так и не удалось. Ни точки, ни области. Словно весь этот лес гастов – одна большая проблема.

Пламя в камине колыхнулось от принесенного открывшейся дверью потока воздуха. Лани развернулась и взглянула на подходившего к ней эльфа. Цвета заледеневшей бирюзы камзол, серебристая паутинка цепочек в волосах, напоминавшая снежное кружево, в котором то тут, то там блестели голубые и темно-синие драгоценные кристаллы.

– У Вас сегодня особый день? Будете официально сдаваться, Ваше Высочество?

Спокойный кивок золотоволосой головы.

– А ты здесь какими-судьбами? Вроде же завтра должна была приехать…. Однако это потом, – блондин стряхнул с рукава несуществующую пылинку, дернул ухом, – так…, думали сделать немного по-другому, но теперь будет неправильно, если ты не придешь. Ведь все равно узнают, что ты была во дворце, – Аорриэль наклонился, рассматривая дремавшую в камине саламандру, затем с улыбкой подал девушке руку. Ухватившись, та со вздохом поднялась, придерживая подол платья, чтобы не угодить в позабытую на полу посуду.

– И в обязательном порядке надо быть при полном параде, – Лани наморщила нос и несколько секунд посопела, выражая недовольство этим несовершенным миром, с трудом подавила зевок и потерла глаза, – сейчас пойду, оденусь. Посоветуешь?

– Жалко, что черное нельзя, – девушка еще несколько секунд разглядывала довольно пышное платье с темным кружевным верхом, и дымчатым серым низом, поверх которого стекали угольные складки полупрозрачной ткани верхнего слоя. Она повернулась к выбравшему два наряда и теперь придирчиво их рассматривавшему эльфу, – Но почему обязательно белое? И вот в этом, – Лани категорично указала на правое платье, точнее на вызывавшую стойкую ассоциацию с пеной на бурных волнах пышную юбку этого наряда, – танцевать будет затруднительно, да и вообще, может быть, возьмем нечто менее … провокационное?

На балу, среди предпочитавших сочные яркие краски придворных демонов, Лани передернуло…, она в белом будет выделяться … очень. Подобного внимания категорически не хотелось. Но обижать эльфа также желания не было. Девушка взяла в руки второй наряд. В принципе, не слишком страшно. Струящийся белый подол позволял хорошо двигаться и не противоречил задумке Аора, а малахитового цвета верх, с белоснежной вышивкой по вырезу, оставлял хоть какое-то подобие компромисса.

Но мужчина отрицательно покачал головой, вытащил выбранное им же самим! платье из рук и повесил назад на вешалку, искоса наблюдая за тем, как темнеют и становятся настороженно-внимательными разноцветные глаза. Эльф отказывал нечасто. Лорд примиряюще чмокнул каштановую макушку: – Я хотел бы видеть тебя в любой точке зала, чтобы в случае чего прийти на помощь, – сдался, наконец, блондин. И тут же оба подпрыгнули от раздавшегося за открытым окном непривычного грохота и шипения.

– Что-то наш ворчун расшалился…. Предполагаешь, что меня попытаются заклевать? Что ж, следовало ожидать, – меланхолично произнесла шатенка, снова перебирая белоснежные наряды, – Вот, кажется, нашла. В этом меня точно никто не обойдет вниманием, – Лани, заранее предвидя реакцию, поскрипела зубами, скорчила страшную рожицу, похлопала ресницами и повернулась к прислушивавшемуся к тому, что творилось за окном эльфу. Однако тишину ночи больше ничто не нарушало, кроме возобновившегося щебетания птиц, говорившего лесному жителю, что ничего катастрофического не случилось. Мужчина взглянул на выбранный Лани наряд.

Белоснежное, полностью кружевное платье с тонкой серебристой вязью узора отличалось отсутствием привычного декольте, заканчиваясь практически у шеи. Без рукавов. Подол спереди был немного завышен, сзади наличествовал скромный, не затруднявший движения шлейф. Слов у Аорриэля не осталось. В этом строгом снежном великолепии его малышка будет неотразима. Нужно только добавить серебристых украшений в волосы и на шею. На шею побольше, чтобы компенсировать кажущуюся простоту лифа. И да. Сапфиры. Темные, насыщенные.

– Еще и туфли нужно подобрать. И каблук повыше. Чувствую, сдохну я сегодня, – констатировала тем временем шатенка, разворачиваясь в ту часть гардеробной, где находились многочисленные отделы с обувью.

– Выбери что-нибудь с темно-синим элементом. Я пока украшения поперебираю, – Аор коснулся губами сморщившегося носика и направился на выход. Лани уловила лишь «демонов … напрягу… отдуваться». Пожала плечами и пошла между рядов.

Эльф же тем временем ввел в курс дела всех заинтересованных лиц, свалил на них же подбор драгоценностей, благо сокровищница императорского дворца, несомненно, могла обеспечить огромное количество вариантов, и намного роскошнее тех, что он привез с собой. Доставленный порталом комплект драгоценностей подтвердил данное предположение. Принц покрутил в руках браслеты, качая головой. Неизвестные умельцы за столь короткий срок умудрились еще и подготовить место для постоянно носимых девушкой кристаллов. Конечно, накопители можно было бы спрятать под юбку, как Лани периодически и делала, но, как говорится, мелочь, а приятно.

В бальной зале девушка появилась одна. Рядом с ней не было привычной фигуры оберегавшего и опекавшего ее эльфа. Это, да плюс еще и наряд человечки заставили бальную залу погрузиться на несколько мгновений в тишину, быстро сменившуюся многочисленными шепотками. Однако первые же любопытствующие, решившие узнать, что происходит, из первых рук, были вынуждены отступить перед лицом двух невысоких демонов из личной охраны императора. Затянутые в роскошные костюмы мужчины ненавязчиво, но плотно перекрывали все подходы к снежной красавице, пропустив лишь лорда и лордессу Эаррол.

Улыбаясь так, что были прекрасно видны острые белоснежные клычки, лордесса перечисляла очередные разрушения, случившиеся в доме по вине мелкого тайфуна имена Лассиринаис. Жертвами стали два куста в оранжерее, один древний кактус, тут, правда, обида была взаимная. Демоненку пришлось вытаскивать колючки из носа и ладошек. Именно так он умудрился обняться с колючим гигантом, росшим в переходе из гостевого крыла в домашнее. К этому добавились пара-тройка ваз. Демонесса лишь махнула рукой и пояснила, что давно уже перестала считать разбитую посуду. Дескать, дело бесперспективное, только нервы тратить. А вот сабры появление младшего господина под потолком кошатни с последующим плюханьем вниз, сопровождавшимся оглушительным воплем, не оценили. Вожак прайда подхватил малого за шкварник и выдворил из помещения. Еще и лапой придал ускорения.

Теперь Ласу доступ в сабрятню был заказан. Животные его не пускали, встречая на пороге предупреждающим рыком. Подношения не помогали. Оставалось только учиться, учиться и еще раз учиться. Обладавшие магическим зрением сабры превосходно видели степень контроля энергиями. Так что попасть к ним демоненок сможет только, когда сочтут, что он безопасен.

Лани прикрывала рот ладонью, тихо смеялась, позвякивая браслетами, на которые незаметно, но оттого не менее внимательно, косилась чета демонов. Этот запоминающийся витой узор и чистые камни занимательной огранки сложно было забыть или перепутать. Но вслух ни лорд, ни лордесса говорить ничего не стали. В дымчатых туманных глазах брюнета мелькали веселые искорки любопытства, когда он интересовался, будет ли поставлено на поток производство мыльных пузырей, и где можно достать их сейчас.

Леди Эаррол прикрыла широкую улыбку алым веером, сквозь верхние концы пушистых перьев которого лукаво блестели сапфировые глаза. Оказалось, что замечательный сын поделился с папой своей игрушкой. И в результате их совместных действий даже зачарованного магией флакона хватило ненадолго. Забава пришлась по душе обоим. Сдав без зазрения совести любимых мужчин, брюнетка вздохнула, повела веером из стороны в сторону и призналась, что в доме с мыльными пузырями было довольно скользко, но намного более безопасно, чем в доме с резвящимся и не знающим, чем себя еще занять, Ласом без мыльных пузырей. Приподнявшись на цыпочки, Лани прямо в два любопытных уха, для этого семейной паре пришлось наклониться, тихонечко, шепотом, прошептала рецепт волшебной смеси. Несколько секунд ошеломленного молчания. Лордесса всхлипнула и прикрылась снова веером, давя смех. А брюнет не выдержал, похлопал девушку по руке, довольно аккуратно, и расхохотался.

Пообещал собственноручно готовить секретную чудо-смесь, назвал эльфа «жуком умным» и отвесил глубокий церемонный поклон кому-то за спиной шатенки, с огромными глазами наблюдавшей за опускавшейся в глубоком реверансе демонессой. Лани медленно развернулась, подбирая кружевной шлейф, чтобы не запнуться. Фиолетовые глаза владыки смотрели спокойно. Он аккуратно подхватил под руку начавшую движение в реверанс девушку. Уголки губ поднялись в улыбке, вторая рука протянулась вперед, ладонью вверх. Приглашение на танец.

Вальсировавшие вокруг танцевавшей пары придворные буквально сворачивали шеи, пытаясь не упустить из виду ни малейшей детали. Как то склонившего слегка голову к уху человечки и что-то шептавшего владыку, или легкий румянец на бледных щеках леди Тао. Быстрый взгляд из-под ресниц на возвышавшегося над ней демона, либо запутавшаяся в серебряных, с памятным многим узором украшениях длинная прядь волос владыки, высвобождением которой занялись по окончании танца в четыре руки лорд и леди Эаррол.

Шепотки разрастались, превращаясь в цунами слухов. Почему человечка одна? Почему на ней украшения императорского дома? А где принцы? Или шустрая леди Тао, такая неприступная и изящная в своем ледяном платье, успела уже переметнуться в постель к отцу, раз уж с детьми ничего не вышло? И что в ней такого? Возможно, особая техника? Натолкнувшись на мощный волнорез недовольного взора владыки, цунами опало слабой пеной и растворилось на просторах зала. Те, на ком острый как кинжал взгляд задержался долее чем на секунду, поспешили укрыться за спинами прочих гостей или за массивными черно-золотыми колоннами. Но смотреть не перестали.

Лани повела плечами, в кои-то веки жалея, что у нее нет такой гривы, как у окружавших ее демонов. Голой кожей направленные взгляды ощущались слишком хорошо. Девушка переступила, перенося вес с одной нещадно нывшей ноги на другую. А что делать. Босоножки, три ремешка которых один в один повторяли кружево на платье, смотрелись великолепно, но имели слишком высокий каблук. Красота стррашная сила. В очередной раз подавив вздох, Лани проверила наличие на лице вежливой улыбки и прислушалась к разговору между четой Эаррол и владыкой, на которого шатенка старалась лишний раз не смотреть.

Ухо все еще горело от теплого дыхания демона. По коже бежали мелкие мурашки от тесных объятий, в которых они с повелителем кружились, пока император знакомил ее в общих чертах с планом действий. Шатенке удалось успокоиться далеко не сразу. Еще и владыка постоянно находился рядом. Нет, чтобы со знакомыми пообщаться. У него вон, лорд Келас одинокий, без своей дамы, стоит. Хотя. Тьфу. У брюнета было такое счастливое выражение морды, то есть лица, что сразу становилось понятно, ему и на бал, и на императора до лампочки. Что он здесь вообще делал? Лани, забывшись, фыркнула и тоскливо оглядела зал. Сколько еще стоять? Уголки губ печально опустились, а на лбу нарисовалась складочка. Как же она устала. Широкий подоконник ближайшего окна, так мило прикрытый больше чем наполовину плотной золотистой портьерой с угольной вязью узора, звал присесть и прислониться лбом к прохладной поверхности остывшего на ночном воздухе стекла. В очередной раз перенеся вес с одной ноги на другую, девушка невольно поморщилась. Кажется, натерла ногу. Причем сильно.

Болело все ощутимее. Лани привстала на цыпочки и вытянула шею, стараясь разглядеть парадный вход через головы высоких придворных. Вот почему тут вместо длинной торжественной лестницы для спуска вниз в зал, ровный выход. Из глубины помещения, да за рослыми красавцами демонами разглядеть, кто уже пришел, кто куда направился, было практически невозможно. Аора пока видно не было. Полечить некому. Девушка бросила грустный взгляд в сторону окна, не замечая, что все три демона уже некоторое время внимательно наблюдают за сменявшимися на лице шатенки оттенками эмоций. Тонкая струйка магии поползла по ногам, охлаждая натертую кожу и утишая боль. И заставляя подпрыгнуть на месте. Лани широко раскрыла глаза, растерянно и немного испуганно оглядывая лорда и лордессу Эаррол, сместившихся чуть в сторону, чтобы закрыть от прочих гостей владыку, невозмутимо положившего ладонь на запястье шатенки. Именно от этих сильных пальцев, на одном из которых устроился величественный и массивный хранитель, текла по телу теплая, разгонявшая усталость волна. Разноцветные глаза довольно прижмурились, а из груди вырвался короткий довольный вздох.

– Благодарю, – прозвучало робко и очень тихо, особенно на фоне нараставшего шума. Головы всех гостей повернулись в сторону огромного, отделенного от зала лишь легкой тепловой завесой балкона, где из портала, словно сплетенного из фиолетовых и серебристых кружев, появились принцы. В попытке разглядеть происходящее Лани привстала на цыпочки, хотя на этих каблучищах она и так практически стояла на пальцах, одновременно девушка слегка шевельнула рукой. Мужские пальцы дрогнули, но удерживать не стали.

Рассмотреть, что же конкретно на балконе творилось, у шатенки никак не получалось. Все, что удалось увидеть над плечами и между головами толпившихся демонов, так это золотистую голову Аорриэля, да довольные озера глаз Гораса. В какой момент повелитель переместился к принцам, занятая бесплодными попытками девушка, не заметила. Тем временем по залу, в абсолютнейшей тишине, отнюдь не магической, разнесся уверенный глубокий голос фиолетовоглазого блондина. Торжественная, размеренная речь сводилась к тому, что Его Императорское Величество был чрезвычайно рад тому, что Его Наследное Высочество нашел свою пару, которую в данный момент и представляли, так сказать, на официальном уровне.

Лани обвела удивленным взглядом зал, отмечая ошеломленные лица демонов вокруг. Пожала плечами в недоумении. О том, что кронпринц буквально каждый день завтракает и ужинает в покоях эльфийского принца, не шептались разве что шмели в императорском парке. Ежедневные прогулки, беседы, постоянное совместное появление на балах. Чего они ожидали?

– Скорее всего, предполагалось, что лорд Аорриэль будет находиться в статусе фаворита, – раздался тихий шепот над ухом. Лордесса слегка приобняла свою подопечную за плечи, разворачивая и подталкивая в сторону выхода, – никто не думал, что будет предложено равноправное партнерство. Пойдем, здесь сейчас будет хаос.