Текст книги "И при чем здесь лунный кот? (СИ)"

Автор книги: Оксана Тарасенко

сообщить о нарушении

Текущая страница: 37 (всего у книги 55 страниц)

Связать воедино все ниточки было не сложно, так что через пару минут Санкррос уже общался с конюхами, где и выяснилось, что шатенка уехала той же ночью, взяв с собой в поводу вторую лошадь. Единорога человечке никто бы не дал. Она и не требовала, ни в ту ночь, ни прежде. Не хотела еще больше возмущать окружающих. Девушка лишь приходила в конюшню, гладила великолепных животных, тихо шепталась с ними о чем-то и скармливала им спелые яблоки, морковь и печенье.

Запрашиваемых лошадей же на конюшне спокойно оседлали. У одного из работников даже хватило совести и чувства долга поинтересоваться, куда шатенка собралась на ночь глядя. Получив ответ, что ее ждет в гости приехавшая недавно и остановившаяся на окраине города подруга, с которой они планируют завтра прогуляться по парку, только вот лошадь придется здесь взять, конюх успокоился. Хотя и до этого, как подозревал Санкррос, не особо волновался. Однако это не помешало смуглому эльфу передать конюху несколько серебряных монет, которым тот весьма порадовался.

Выяснив все необходимое и убедившись, что карты в кабинете и комнатах подопечной нет, верный слуга бросился будить господина, который, подсчитав, что девушка уехала больше четырех дней назад, практически взлетел над кроватью. Беспокоил не самовольный уход, а то, что малышка до сих пор не вернулась. Мужчина, стараясь слишком не паниковать, связался с эльфийскими дозорами и выяснил, что да, одному из них человечка на глаза попалась, но так как у нее был перстень лорда Аорриэля, а проверка показала, что дан он был добровольно, и запреты на передвижение отсутствовали, девушку спокойно, точнее равнодушно, пропустили дальше. Назад она не возвращалась. Вариант, что ее просто не заметили, даже не рассматривался.

– Она опять во что-то вляпалась, – прошипел сквозь зубы не хуже чем демоны, от которых и нахватался, эльфийский принц, лихорадочно натягивая собственноручно доставаемую из шкафа походную одежду. Санкррос уже растаял где-то на просторах апартаментов его высочества, готовя все необходимое к срочной поездке. Хорошо еще, что сообщать об изменении планов императору нужды не было, так как свою работу Аор выполнил, и его присутствие в ближайшие недели не требовалось. Всем заинтересованным лицам сообщили, что у его ненаследного высочества образовалось срочное желание оказаться в поместье, куда уехала его «игрушка».

Придворные понимающе кивали головами. Очевидно же, что человечка заволновалась, решила, что наскучила, и собиралась подготовить какой-то сюрприз. Глупенькая и не поняла, что ее удел – это срок, отпущенный бабочке: от нескольких дней до полугода. Некоторые предполагали, что ее может хватить даже на год, но что такое двенадцать месяцев для живущих тысячелетия. Принца подобные проблемы, по понятным причинам, не волновали, он стремительно мчался к болотам, не экономя на магии, открывая порталы там, где это ему позволял заповедный лес. Передвижения блондина и его немногочисленной свиты напоминали скачки бешеной белки. Миг, и позади отряда осталась едва ли не треть пути, затем несколько часов гонки и новый портал.

Листва сливалась в единую зеленую массу, с такой скоростью неслись мысленно подстегиваемые взволнованным эльфом единороги. А где-то в душе постепенно, с прохождением каждого нового часа, таяла надежда на то, что вот буквально в следующую минуту от постоянно державшего в руках кристалл связи с Санкрросом скакавшего рядом воина поступит информация о том, что человечка благополучно вернулась во дворец. Ох, он бы ее и поругал. Время шло, а сигнала от смуглого эльфа не было. Впереди посветлело. Та, на поляне можно будет открыть последний на этом сумасшедшем пути портал. Он должен был вывести эльфов к указанному Лани месту, точнее, довольно обширной территории, на которой еще предстояло найти саму девушку или ее следы.

Болота встретили привычным не слишком приятным запахом, жухлой, несмотря на близость воды, травой, огромным пузырями зловонной жижи и средних размеров тварюшкой, распахнувшей зубастую пасть непосредственно перед выходом из портала. За что она и упокоилась мгновенно от эльфийской стрелы, приправленной порцией магии. Иначе с жителями данной местности справиться было довольно затруднительно. Как и ожидалось, поблизости ни Лани, ни ее следов не обнаружилось. На такое везение блондин и не рассчитывал, так что отряд отработанно разделился по двое. Одному без подстраховки здесь даже эльфу было небезопасно. Растянувшись не слишком длинной цепочкой, воины отправились на поиски следов.

Наблюдая за мрачными сосредоточенными лицами своих подчиненных, на которых нет-нет да и мелькала тень мыслишки «а что мы здесь вообще забыли, ее давно уже съели», Аорриэль лишь мотал головой и снова раскидывал поисковую сеть. Каждый раз безрезультатно. Но поверить в то, что девушка погибла, не позволяли, во-первых, собственные ощущения по образовавшейся тонкой нити связи, а во-вторых, личные наблюдения эльфийского принца за общением своей человечки с флорой и фауной. Что-то наводило на мысль, что так просто шатенку тут в обиду не дадут.

Сигнал поступил лишь через пару часов. Находившаяся правее, ближе всего к границе с государством людей, группа нашла следы. Вытоптанная лошадиными копытами и людскими сапогами с крупными жесткими набойками на подошвах поляна, казалось, была полностью непригодна для выяснения того, что на ней стряслось. Но только не для опытных поисковиков из детей леса. Безусловно, можно было растянуть магическую сеть и поймать картинку, но…. Принц понимал, что увиденное может изрядно шокировать остальных зрителей. Лани сюда не цветочки нюхать прибыла. И неизвестно, что было бы хуже: то, что уже произошло, или то, что случилось бы, узнай некоторые о странностях «игрушки» принца. Так что пришлось с умным видом кивнуть двум лучшим следопытам, отдавая молчаливый приказ.

В отказе от магии не было ничего удивительного, лес мог разрешить, а мог запретить, так что эльфы спокойно спешились и стали осторожно обходить территорию по дуге, перебрасываясь друг с другом даже не словами, а скорее жестами и междометиями. Затем один направился к болотам, в то время как другой по какой-то витиеватой траектории пошел влево. Остальные члены группы терпеливо ждали поодаль. Итог получался не слишком радостным.

Сначала, судя по всему, Лани была одна. Обходила болото, словно что-то разыскивая. Аор хмыкнул. Пока схема соответствовала стандартной. Затем девушка уселась на кочку, где и просидела какое-то время, пока на поляне не появился вооруженный отряд. Скорее всего, наемников. Здешние территории были интересны многим. Отгремевшие несколько столетий назад бои, в том числе с применением магии, привели не только к появлению болот и их зубастых обитателей, но и к тому, что в данных местах можно было найти много всего интересного: амулеты, заговоренное оружие и прочее, что немало ценилось на рынке редкостей. Со своей стороны люди уже практически все подобрали, вот и лазили самые отчаянные или жадные на эльфийскую территорию. Естественно, женщина в этих местах, да еще и в эльфийской одежде не могла не привлечь внимания.

По переглядыванию следопытов, да отдельным перешептываниям остальных членов отряда, Аор понял, что они удивлены тем, что Лани не заметила приближения конной группы, не попыталась убежать. Эльф только вздохнул, зная, что в некоторые моменты его человечка видела и слышала совсем не тот мир, который все остальные воспринимали как реальный. Как бы там ни было, девушка обнаружила незваных гостей слишком поздно. Не ведя долгих разговоров, наемники закинули ее на ее же собственную лошадь, очевидно предварительно связав в куль, после чего, разумно решив, что вряд ли подобная леди будет бродить здесь без сопровождения, быстро развернули скакунов в обратную сторону.

Против ожиданий на этом история не заканчивалась, так как появился еще один участник драмы. Из болота вылезла хорошо известная эльфам тварюшка, чуть меньше элефанта средних размеров, но вот с пастью совсем не травоядного. Потоптавшись немного по людям, пытавшимся усмирить запаниковавших лошадей, теперь стало понятно, почему на поляне все перерыто, тварь направилась за успевшей отойти немного в сторону группой, в которой находился, скорее всего, главарь, несколько доверенных лиц и лошади Лани, легко узнаваемые по особому клейму на копыте. Люди в бой вступать отказались, изо всех сил рванув в сторону границы, оставляя позади трупы, а возможно, и раненых. Этого следопыты сказать уже не могли, так как голодный житель болот не оставил ни капли крови, ни даже кусочка одежды или оружия. Все пошло на прокорм.

Аор выдохнул и разжал зубы. Главное, что девушка жива. Блондин направился за следопытами, скользившими от болот в сторону границы. Эльфу хотелось поторопить подчиненных, но это было бы неразумно. С момента похищения прошло больше полутора суток, так что часом больше или меньше, роли особой не играло, а вот потерять след или пропустить что-то важное, было крайне нежелательно.

Немного не доходя до опушки, принц остановил группу и самолично проверил работу амулетов личины на каждом, после чего отряд «наемников» выехал из леса и направился по узкой полоске тропинки, вытоптанной в пожухлой от засухи и жары траве. Где-то там впереди, определенно должно было быть поселение, для этого эльфу даже заглядывать в карту нужды не было. Понятно, что перед опасным лесом наемникам нужно было где-то запастись провиантом, да и просто отдохнуть. Так что должен был тут быть очаг «цивилизации».

Он оказался прав. Буквально минут через двадцать спокойной рыси единорогов, по скорости сопоставимой с лошадиным галопом, так что животных еще пришлось и сдерживать, иначе могли возникнуть ненужные вопросы и излишнее внимание, на горизонте появился слабый дымок, а затем и серые, коричневые и красные крыши домов. Еще немного, и небольшая деревушка открылась как на ладони.

Несколько литров очень недешевого отвратительного алкогольного напитка, который Аорриэль незаметно заменил на простую воду прямо в кружках эльфов, и полновесная монета расположили к себе трактирщика. А возможно свою роль сыграло еще и то, что кроме отряда Аора в зале никого не было. Хозяину банально скучал. Под кружечку пенного, разумеется за счет главы наемников, потный толстоватый человек, постоянно отирая багровое лицо серым полотенцем, рассказывал, как идут дела, выбалтывая, незаметно для самого себя, нужную эльфам информацию. Благо вести допрос ненаследный принц учился у лучших профессионалов королевства.

Выяснилось, что твари в лесу вконец с ума сошли, да расплодились. Вот недавно покромсали почти целый отряд, даже больше чем у господина, угодливый кивок в сторону Аорриэля, подавшего знак служанке принести хозяину еще кружечку, да побольше. Так…, о чем он. Да. Было их побольше, а все равно не помогло. Не прошло и полдня, как вернулись из леса, всего пять человек. Обсказали, что твари на отряд напали, но задерживаться не стали, а сразу дальше поскакали, в направлении города.

Осторожно задавая наводящие вопросы, лорд выяснил, что наемники, скорее всего, в городе не задержатся, мелкий он больно. Если уж и нашли что в лесу, так там никак продавать нельзя, дешево будет. Да и не было вроде у этих ничего. Только раненый на лошади без сознания болтался, весь в плащ укутанный. Как трактирщику сказали, тварь его сильно пожевала, но надеялись до лекаря добраться, потому может и спешили так. Спустя еще кружку, размером с небольшое ведро, стало ясно, что человек больше ничего не знает, да и не скажет, ибо упился до зеленых кузнечиков. Оставив мужчину сладко храпеть мордой в луже все той же коричневой бурды, которую он так нахваливал, отряд направился к городу.

Остановились на холме, в прямой видимости небольшого городишки с серой каменной крепостью в центре, строители башен которой не имели никакого понятия ни о функциональности, ни о симметрии. Эльфы даже диву дались. Вроде бы строители у людей приличные имелись, но здесь они явно свою руку не прикладывали. Аорриэль уже начал растягивать поисковую сеть, как заметил небольшое возмущение поля. Мелодично выругался и свернул заклинание. Мелкий городок, неизвестно по какой причине, был опутан целой сетью сигнальных амулетов. Переполошить весь город в планы эльфа не входило, так что пришлось опять все решать без магии. Всадники, не спеша, спустились с холма к воротам, где попали в любящие объятия стоявших на входе стражников, жаждущих получить не только сумму, положенную за въезд в город, но и мзду за собственные муки на этой жаре ради выполнения долга.

Пришлось немного поторговаться, дабы не выйти из роли наемников, у которых деньги, бывало, водились, но не так, чтобы часто. В результате не слишком долгого, но громкого диалога, они все-таки оказались на неровной булыжной мостовой узкой улочки, печально смотревшей на приезжих пыльными, а местами откровенно грязными, подслеповатыми окнами. Было тихо и безлюдно. За мелкую монетку стражники подсказали пользовавшийся спросом у наемников трактир. Увы, про тех, кого искал Аор, солдаты стражи ничего сказать не могли. Не их смена была. Но то, что нужный отряд въехал в город, косвенно подтвердилось в разговоре. Среди обывателей в последнее время ходили слухи о тучах тварей на болотах, причем с такими подробностями, что некоторые из числа желавших попытать счастья на этих самых топях, заворачивали коней назад, понимая, что эльфийская стрела достанет еще или нет, лес большой, а вот темные твари, они рядышком.

Популярный трактир оказался довольно чистым. Светлые занавески создавали слабое подобие уюта. На несколько столов были брошены не слишком хорошо отглаженные скатерки. За шуршавшими по залу служанками пристально следила дородная громкоголосая хозяйка с крепкими, шершавыми от постоянной работы руками. Умные глаза внимательно смотрели на окружающий мир. Странный отряд трактирщица подметила сразу, но свои мысли оставила при себе. Мало ли, что она думает, остальным знать не надобно. Подала мужчинам лучше еды. И свежего терпкого кваса в деревянных чистых кружках. А затем отошла назад к стойке. Дел всегда хватало. Стаканы протереть, пыль смахнуть, указания работникам дать. Но присматривать за компанией не перестала.

А когда поняла, что именно их интересует, то сама с пирогами подошла. Не понравились ей те наемники. Сильно не понравились. И грубостью, и слишком брезгливым видом, жадностью, а больше всего не любила женщина работорговцев. У самой дитенок так пропал. Ели нашли, чуть живого, да вызволили. Сейчас уже здоровый бугай вымахал. У самого пацанов двое и дочка – бабушкина радость. А жинка его иногда все ж сказывала, что до сих пор кричит муж у нее по ночам и в поту просыпается.

Не поверила трактирщица в байку про раненого друга. Такого обычно к доктору везут, а не закутанного, словно тесто на опару, в дальние комнаты отправляют. Но сделать ничего не могла. Наемники от стражи откупятся, а ей потом мало не покажется. От той же стражи. Оставалось только ждать, что объявится кто-нибудь на поиски. Дождалась. Все, что вспомнилось, все рассказала. И даже через какие ворота те вояки уехали. Специально самого шустрого из внучат следом отправляла. Глава нонешнего отряда чиниться не стал, поблагодарил за хлеб, за соль, за умный разговор. Не только монетой, но и словом. Что хозяйке особливо приятно было. Ведь чувствовала, что не простые люди за столом сидят.

Уже когда гости на коней своих излишне спокойных садились, вспомнила женщина, что, когда к постоянным клиентам мимо того, первого, отряда, проходила, слышала, они что-то про Паурит говорили. Улыбнулся ей старший наемник уголками губ, да долгих лет жизни и здоровья ей и ее детям пожелал, а делу процветания. И ведь не просто так сказал. Видно, ведун был. А с чего бы еще куры у нее по три раза в сутки нестись принялись, цветы, которые хозяйка любила и выращивала на всех подоконниках да во дворе, словно на дрожжах в рост пошли. Да и мыши с прочими грызунами из дома исчезли. А внучка, к которой болячки цеплялись, как репей на одежу, болеть не чаще, а то и реже, чем другие ее сверстницы стала. Ведун, однозначно.

– Ваше высочество, а если бы амулеты сработали? – тихо спросил скакавший рядом следопыт, когда уже город из глаз скрылся.

– Не сработали бы, – успокоил Аор, – я ведь лишь мазнул силой, а все остальное – воля души, на которую ни один амулет не среагирует. А всплеск такой величины, это же не сеть, так, мелочь незначительная.

У подножия очередного холма отряд остановился. Блондин еще раз прикинул, не будет ли ошибкой, полагаясь на слова трактирщицы, да случайно услышанное ей, попытаться сократить путь лесами. Так они могли прибыть в город если не одновременно, то лишь немногим позже похитителей, с другой же стороны, был риск, что покупатель на редкую добычу встретится наемникам по пути. О том, что чувствовала снова оказавшаяся в плену Лани, мужчина не думал, иначе просто не справился бы. Решено было идти лесами, где единороги могли двигаться в привычном для них темпе, а на дороге их опять пришлось бы придерживать, во избежание ненужных вопросов. Аор еще рассчитывал попробовать открыть пару порталов. Мощных магических укреплений рядом не было, шанс нарваться на сильного мага минимален.

Так и сделали. Паурит встретил шумом и гамом торговой столицы, а также грязью и разнообразным сбродом, готовым на все ради звенящей монеты. Благодаря удаче и мощной грозе, под прикрытием которой Аорриэль смог создать чуть ли не сквозной портал до города, выкинувший отряд в двух часах единорожьего пути от него, преследователи обогнали преследуемых. По самым скромным подсчетам не меньше чем на полдня. Так что было время и поставить смотровых у ворот, и задобрить нужных людей, чтобы не слишком спешили к месту беспорядков, и на разведчиков, пущенных по основным дорогам. Все было сделано, и принцу оставалось только ждать и надеяться, что жадность наемников победит, и они непременно доедут до города, чтобы подороже продать свою диковинку.

А Паурит для этого очень даже подходил. Большой, чуть ли не столичных размеров, город, привычный ко всякому, в том числе и к странным закрытым торгам, на которые обычным жителям хода не было, стоял на широкой реке. По этой водной артерии, вверх до чужих земель, богатых, щедрых, ходили суда с необычным, тайным грузом. Для ценителей. И удовлетворение этого особого спроса приняло такие масштабы, что уже и дворянки не могли позволить себе ходить по улицам Паурита без отряда охраны. И все равно, пропадали женщины и девушки регулярно. А еще, зная о таком успешном бизнесе, стекались в город со всех сторон работорговцы всех мастей с желанием попасть на один из приватных аукционов. К несчастью для многих, лишь единицам удавалось заинтересовать организаторов сего действа своим товаром. Но эльф не сомневался, что наемников, к прибытию которых он так активно готовился, ждал бы ошеломительный успех.

Аор нервничал, нетерпеливо расхаживал по ковру в снятой в лучшей гостинице города комнате. Вошедший после стука в дверь воин доложил, что из трактира, расположенного в часе хода от города по северной дороге, прилетела птичка с известием, что у них остановились на перекус наемники, похожие на объявленных в розыск. Вот только ни девушки, ни раненого с ними не наблюдалось…. В душе принца все оборвалось. Вежливый стук в приоткрытую дверь. Массивный брюнет с пышными густыми усами, под личиной которого прятался гибкий как лоза эльфийский стрелок, держал в руке еще одно послание. Группа, подходившая под полученное от хозяйки таверны описание, а с ними телега с пологом. Что под ним, узнать не удалось. Наемники близко никого не подпускали. Лорд задумался, постукивая кончиками пальцев по идеально чистому резному подоконнику. Какой из следов верный? Могли ли эти человеки додуматься до отвлекающего маневра? Знали ведь, что девушку искать будут.

Полученное следом голубиной почтой сообщение заставило встряхнуться. Один из конюхов углядел, что у нескольких лошадей копыта замотаны. Зная о крупном вознаграждении, решивший подзаработать служка организовал небольшой переполох на конюшне, под который и умудрился размотать тряпицы у особо подозрительных, по его мнению, лошадок. И нашел клеймо. Аорриэль развернулся от окна и вышел из номера. Спустя несколько минут с постоялого двора взмыли в небо несколько быстрокрылых птичек, информируя всех задействованных лиц о происходящем.

Соблюдая маскировку, отряд двинулся к городским воротам. Увы, не так быстро, как хотелось, из-за забитых местным населением улиц. Аор мысленно кипел, ругался, подгонял «лошадей». Кое-где горожане едва успевали увернуться из-под копыт «наемников», провожая спешивших идиотов матом и проклятиями, на которые эльфу, как и на судьбу большинства представителей человеческого рода, было откровенно наплевать. Хорошо, что дежурившие возле ворот охранники увидели скачущих галопом всадников и, отрабатывая полученные через надежных людей звонкие монеты, очень быстро и далеко невежливо освободили выход из города, так что здесь заминки не возникло.

Слегка покачиваясь в седле, принц скользил взглядом по лугу, тянувшемуся вдоль тракта, по которому они скакали во весь опор. Длинные стебли пожухшей, пожелтевшей травы, розовые облачка мелких цветов, покрытые слоем дорожной пыли, стрекотание коричневых и зеленых кузнечиков, время от времени порскавших из-под копыт единорогов. Вдалеке, у самой кромки леса, виднелись черно-белые точки. Коровье стадо собиралось отдохнуть в тени деревьев.

Из росшей в низине, где журчал крохотный серебристый ручей, густой травы внезапно вынырнул худой пацаненок с хитрыми глазами и помахал наемникам. Аорриэль остановился, выслушал доклад о том, что «гости» пока оставались на постоялом дворе, что-то у них там с одной из животин не заладилось, вроде как подковы ослабли, нужно перековать. Мальчишка скорчил хитрую рожицу, при этом веснушки на его лице попытались набежать друг на друга, и подмигнул, давая понять, что случаю помогли умелые ручки.

Получив свое вознаграждение, пацан подкинул в грязной руке с обкусанными ногтями небольшой холщовый мешочек, прислушиваясь к звону монет, и нырнул в траву. Окружавшие принца эльфы одобрительно переглянулись. Этот мелкий человек передвигался так ловко, что даже им было не просто проследить его путь. Аору было не до того.

– Захват отменяется, – зеленые глаза внимательно оглядели слушавших его подчиненных, – вы все слышали, мальчишка сказал, что наемники между собой не слишком ладят. Часть из них хочет побыстрее избавиться от «товара». Попробуем сыграть под надежных покупателей.

Блондин на мгновение поднял вверх голову, рассматривая носившихся с пронзительным свистом в бездонной синеве жаркого летнего неба птиц, одновременно аккуратно вплетая нужную составляющую в амулеты личины. Благо, место для остановки было выбрано малым очень удачно. Крутой изгиб дороги и два холма по обеим сторонам от низины заставляли любых путешественников значительно снизить скорость. Да и увидеть, что происходило внизу, можно было, только поднявшись на верх холма, что существенно ограничивало количество зрителей и упрощало дело эльфийского высочества. Аорриэлю даже не пришлось уводить отряд в сторону. В этот жаркий час дорога и так была пустынной. Миг, и вокруг верховых задрожало легкое марево. Теперь на крепких породистых лошадях сидели очень добротно одетые телохранители богато разряженного господина в летах, на лице которого то и дело проскальзывали раздражение и утомленность.

Увидев из выходившего на дорогу окна трактира, что важный господин собирается завернуть на двор, хозяин самолично выбежал на крыльцо, низко кланяясь спешившемуся крупному темноволосому мужчине, небрежным жестом откинувшему за спину мешавшуюся полу дорожного плаща, скрепленного у шеи двумя крупными пуговицами из изумрудов и золотой цепью между ними. Недовольно поджав губы, гость со вздохом, демонстрировавшим окружающим, как ему все надоело, медленно прошел в залу, где и уселся за понравившийся стол, у которого тут же засуетились самые симпатичные и опрятные служанки. Телохранители прошли следом, правда, один задержался, бдительно наблюдая за тем, как уводят с солнцепека коней.

В прохладе трактира сидели парочка уставших и заморенных жизнью крестьян, а также группа несколько притихших при появлении важных гостей наемников, проводивших вошедших внимательными взглядами. Нахмурив черные густые брови и скинув на руки охране надоевший плащ, толи купец, толи какой дворянин, присутствовавшие пока затруднялись определить, но понимали, что человек явно из важных, взмахом руки подозвал хозяина.

– Лучшего вина и чего-нибудь перекусить. А то в этом паршивом городе даже аппетита не было! – звучный густой бас разнесся по зале.

Беспрестанно кланявшийся трактирщик бросился исполнять заказ, заверяя, что сейчас усе будет. Выпив один за другим два кубка дорогущего эля, хозяин заведения мысленно похвалил себя за то, что не поскупился и приобрел в свое время редкий дорогой напиток, прибывший опять подозвал владельца. Холеные пальцы покручивали на столе серебряную монетку, за которой следили не только карие хитрющие глаза трактирщика, но и широко распахнутые глазищи одной из прислуживавших девчонок. Да и другая подавальщица замерла на месте, так и не донеся до крестьян заказанную ими требуху.

И лишь наемники тихо и зло переговаривались за своим столом, пока произнесенная новым гостем фраза не заставила их отложить все споры и прислушаться к разговору, который вел один из телохранителей, скорее всего глава охраны, с трактирщиком. Дородного господина интересовали диковинки, которые он, как оказалось, собирал для своего молодого хозяина, будь тот здрав и неладен, ибо именно он и отправил своего верного слугу в этот ненормальный город, якобы в нем был специальный рынок, где можно было купить все, что угодно.

Недоумевающий трактирщик поспешил согласиться с тем, что как раз этим и славился Паурит. На что черноволосый мужчина невежливо хмыкнул, перебивая владельца постоялого двора на полуслове, махнул рукой и отвернулся в сторону, а телохранители пояснили, что как раз таки сегодня утром они на том рынке все обходили, но ничего приличного не нашли. По крайней мере, того, что могло заинтересовать молодого горячего владетеля замка. Увы, но угодливо улыбавшийся и непрестанно кланявшийся трактирщик ничем помочь не мог. Но свою вожделенную монетку все-таки получил и отошел назад к стойке. А посетители занялись обычным для таких мест делом – уничтожением больших количеств пищи и выпивки.

Правда, после недовольного рыка господина, количество появлявшегося на столе пенного напитка резко уменьшилось. Вместо него выставили морс и кисель. Телохранители морщились, но спорить с начальством не пытались. Мужик, судя по всему, был серьезный. Вот только сам следовать собственным же приказам и не думал. После очередного кубка его слегка развезло. Брюнет навалился всем своим тучным телом на стол и подпер голову рукой, в полный голос, на весь трактир, матеря и дурную судьбу, и высокородного господина за то, что таскается уже черти сколько, а заказ выполнить не может. Денег у него дофига, а толку то.

Охране подобные речи, по-видимому, были знакомы. Воины споро уминали очередной здоровый пирог с мясом, не обращая особого внимания на пьяный бред начальства. Но при упоминании о деньгах насторожились. Несколько человек сразу же профессионально осмотрели зал. Острые пронзительные взгляды на мгновение задержались на потрепанных наемниках, после чего телохранители переложили оружие к себе поближе, демонстрируя полную боеготовность. Глава отряда вольных охотников, хотя, что там осталось от этого отряда, примиряюще поднял руки ладонями вперед. Ссориться с Этими людьми в его планы не входило.

Еще спустя час захмелевшего господина со всем подобающим пиететом отнесли в лучшую из сдававшихся комнат трактира. С ним отправилась и пара охранников. Остальные так и остались сидеть внизу, неспешно потягивая принесенный расторопным трактирщиком квас и с аппетитом уминая нежного запеченного поросенка. Глава наемников оглядел пустой зал. Крестьяне ушли. Разносчицы шуршали посудой на кухне, и только хозяин постоялого двора отирался у стойки. Ну да ладно. Мужчина встал и спокойно, держа на виду пустые руки, подошел к столу, за которым доедали пироги и мясо оставшиеся без надзора начальства охранники.

– Прошу прощения, что вмешиваюсь, но правильно ли я понял, что Ваш господин ищет нечто особенное?

– А что? Тебе есть, что нам предложить? – пронзительные синие глаза с неким пренебрежением уставились прямо в лицо наемнику, правая щека которого, покрытая несколькими глубокими рваными шрамами, нервно дернулась, но мужчина сдержался, лишь утвердительно склонив голову.

– И что же это может быть? – подхватил, развеселившись, один из охранников, – Оружие? Может амулеты какие? Так у нашего хозяина этого добра хоть ложкой ешь. Вот бы тварюшку какую, ему на эксперименты. А то воры у нас уже все повывелись, – он на мгновение замолк, пытаясь совладать со спотыкавшимся на каждом слове заплетавшимся языком, а потом продолжил: – Того гляди, и за нас ради своих экспериментов схватится.

В этот же миг парень испуганно зажал рот и побледнел, трезвея буквально на глазах, в то время как остальные сделали вид, что вот ровным счетом ничего не слышали.

– У меня есть кое-что получше твари, думаю, это может заинтересовать Вашего господина. Мы везем этот товар от самых эльфийских лесов, – осторожно заметил подошедший и глянул на свободное место за столом. Получив разрешение от главного, сел за стол и продолжил: – Это молодая девушка.

Но тут же был прерван заржавшим в голос шатеном справа: – Да ты, брат, с ума сошел! Думаешь, у нашего господина девок мало?

– Нисколько в том не сомневаюсь, – ровно парировал наемник, мысленно скрипя зубами и посылая этих тупорылых уродов куда подальше, – но дело в том, что эта девушка жила с эльфами. На ней эльфийская одежда. И, – равнодушный взгляд в окно, за которым яркое летнее солнце безжалостно заливало лучами пыльный двор, а в тени кадки с водой пытались спрятаться от зноя несколько серых куриц и петух с двумя жалкими поломанными перьями вместо хвоста, – Она – ведьма, – закончил мужчина. За столом стало тихо.

– Чем докажешь? – недоверчиво взглянул на коротко стриженого матерого мужика глава охраны. Деловой хватки и бесстрашия ему было не занимать, а вот некоторые из подчиненных судорожно крестились. Наемник примолк, словно прикидывая, стоит ли продолжать, а на самом деле подстегивая интерес сидевших за столом, потом, нехотя, продолжил: – Мы сначала думали, что просто эльфийская любовница, но эта дрянь на нас всю дорогу пакость натравливала, пока мы ее… не обезвредили.