Текст книги "И при чем здесь лунный кот? (СИ)"

Автор книги: Оксана Тарасенко

сообщить о нарушении

Текущая страница: 41 (всего у книги 55 страниц)

– А у них точно равноправный брак? – Лани подпихивалась охотно. Слишком уж нездорово начинали перешептываться окружавшие их демоны.

– У них одинаковые плетения и браслеты, – в голосе не прекращавшей движение женщины звучало недоумение.

– Так мне же ничего не видно было, – ответила на невысказанный вопрос девушка и вздохнула.

– Зато в эпицентре этого урагана не окажемся, – философски заметил, проскальзывая в боковую дверь, лорд и плотно прикрыл за собой тяжелую створку, отсекая все усиливавшийся гул, – А вот владыке и принцам стоит посочувствовать….

Оглушительный грохот, от которого, казалось, содрогнулся сам дворец, прервал мужчину на середине фразы. Демоны обернулись к окну, за которым бесновались алые сполохи, а Лани с усилием, но все же отняла плотно прижатые неизвестно когда к ушам ладони и выпрямилась. Огромная черная гора, покрытая алым узором медленно стекавшей по склонам лавы, недовольно выбрасывала в небо огненные сгустки, словно алые росчерки молний пронзавшие плотное облако пепла, висевшее над жерлом вулкана, как корона на голове царственной особы. От оглушающего грохота снова хотелось закрыть уши. Девушка не могла оторвать взгляда от апокалиптической картины за окном, как вдруг изображение немного размылось, задрожало, а потом все звуки и краски словно притухли.

– Защита поставлена, – не столько пояснил, сколько отметил брюнет и повернулся к жене.

– Конечно, иди, этот раз без тебя вряд ли обойдутся, – лордесса поцеловала мужа. Мужчина кивнул и исчез в дрожавшем, изменявшем конфигурацию портале болотного цвета.

– При таких сильных извержениях магия сбоит. Поэтому используются специальные защищенные порталы с гарантированной точкой выхода, либо крыльями и ножками добираться приходится, – пояснила демонесса, аккуратно надавливая на кончик носа шатенки, замершей на месте и сверлившей пристальным взглядом остаточные непривычные клубы тумана от портала. Лани захлопнула рот и встревоженно оглянулась на окно, за которым темное ночное небо стремительно приобретало все более яркий алый оттенок.

– Это не слишком опасно, но очень утомительно, – леди Эаррол несильно сжала прохладные пальцы подопечной, мягко улыбаясь и отмечая, что тревога из разноцветных глаз понемногу уходила, – Думаю, стоит идти по домам. Нам с тобой придется ножками добираться. А мужчина мой теперь на несколько суток будет недоступен. Даже отсыпаться будет где-нибудь на плато.

– Они направляют лаву? Или что-то еще делают? – Лани неуверенно взглянула на лордессу.

– И лаву, и пытаются слегка подуспокоить ворчуна, и магический фон придерживают, чтобы его в клочья не разодрало, – ответ в устах демонессы звучал привычно и обыденно. Не в первый раз, видимо, отвечала. Мимо них по широким лестницам, теперь девушка поняла, зачем они вообще были нужны крылатой расе, чинно шествовали, переговариваясь, придворные. Некоторые из них поблескивая глазами, внимательно разглядывали Лани и леди Эаррол, но суровый предупреждающий вид последней удерживал от того, чтобы подойти.

Неприятное, но такое обычное поведение демонов успокоило лучше, чем слова лордессы. Девушка выдохнула. Свернувшийся внутри тревожный комок медленно рассасывался. Она с удивлением перевела взгляд на стиснутые на подоле пальцы. Пошевелила, разжала кулак. Кисть закололо мелкими иголочками. Вместе с облегчением накатила небольшая слабость. Лани тряхнула головой и посмотрела вверх. Туда уходили многочисленные ступеньки, которые постепенно, проходя через всю цветовую гамму, меняли свой цвет с золотисто-молочного на иссиня-черный. Дальний край лестницы просматривался с трудом. Шатенка озадаченно хмыкнула, представляя себе масштабы ожидавшего многих придворных путешествия, и повернула направо, за леди Эаррол. Туда, наверх, им было не нужно.

Лордесса кратко пояснила, что покои эльфийского принца располагались приблизительно на том уровне, где они сейчас и находились. Нужно было по длинному арочному проходу попасть в обширную галерею, затем анфиладой залов дойти до границы парадного крыла. Узорчатый, висевший в воздухе переход вел в эльфийскую часть. Далее располагались внутренний парк – специально выращенная для эльфов зеленая зона, жилые помещения эльфийской делегации вперемежку с тренировочными, бальными залами и уютными общими гостиными. Девушке подумалось, что зря она придворных жалела. Себя нужно было. Она подняла ногу, критически рассматривая шедевр обувной промышленности, перевела взгляд на идеально чистую поверхность пола. Слуги и магия старались.

– Леди Эаррол, простите, – лордесса, прокладывавшая путь, словно флагманский корабль, придворные расступались перед ней как мелкие суденышки, затормозила, оглядываясь на державшуюся у нее в кильватере подопечную, – Как ни неудобно это говорить, но лучше мне снять обувь. Иначе мы будем добираться еще очень долго, – Лани продемонстрировала внушительный каблук собственных туфель. Демонесса приподняла подол сапфирового платья, повертела ножкой, на которой блеснул серебром не менее внушительный каблучок-шпилька. Лани лишь печально прикусила губу и пожала плечами. Брюнетка двигалась очень изящно и быстро. Мда. А ей еще тренироваться и тренироваться.

Тем временем лордесса сделала пару шагов в сторону, нажимая на ручку ближайшей к ним двери. Просторная светлая гостиная радовала полным отсутствием любых разумных существ. Присев на ближайший кремовый пуф, Лани аккуратно расстегнула ремешки, сняла туфли и с удовольствием пошевелила пальчиками с аккуратными ноготками, покрытыми прозрачным слегка отливавшим перламутром лаком. Оглядела несколько кофейного цвета диванов с брошенными на них разноцветными яркими подушками. Наморщила лоб.

– Нельзя же их нести просто в руках, – шатенка подняла руку и покачала туфлями, которые все также держала за ремешки, – И так регулярно в местных сводках сплетников лидирую.

Внимательный взгляд темно-синих глаз обшарил помещение еще раз. Демонесса подошла к окну и подняла руку, крепко схватила тонкую полупрозрачную ткань. Лани прижала руку к губам и прикусила костяшку. Сейчас что-то будет. Но леди вдруг отпустила штору, развернулась и, улыбнувшись девушке, вышла в коридор: – Сейчас вернусь. Я рядом.

И действительно. Лани только и успела, что пересесть на диван и устроить изрядно подуставшую спину среди мягких подушек, как демонесса вернулась назад в сопровождении неизвестно где выловленного слуги. Которому и было велено доставить обувь леди Тао в ее апартаменты. Глядя на вытянувшееся лицо демона, девушка хмыкнула. Не очень то ему хотелось прислуживать человечке. Но деваться некуда. Госпожа Эаррол шутить не будет. Женщина невозмутимо рассматривала прекрасно выполненный, выделявшийся на фоне платья маникюр насыщенного винного цвета. Аккуратные заточенные ногти могли удлиниться в любой момент, но пока леди выжидала. Мужчина в изумрудной ливрее несколько мгновений оценивал профессионально выполненное окрашивание ногтей лордессы, после чего сглотнул и склонился в поклоне: – Рад буду услужить.

В голосе, на удивление, не было ни тени презрения, только безнадежная какая-то усталость….

– Подождите, – Лани передала туфли, со вздохом вставая с мягких подушек, – Можете не торопиться. Главное, чтобы они, – кивок на опускаемую в извлеченный откуда-то слугой мягкий плотный мешок – сумку серебристую пару, – вообще вернулись на место. Не обязательно сегодня.

Более глубокий поклон и явное облегчение в глазах демона чуть не заставили девушку рассмеяться. Кажется, у нее начинается психологическая деформация. Искать и находить везде презрение чревато. А причина вот она, на поверхности. Слуге, равно как и прочим, просто не хотелось без порталов тащиться куда-то. Лани была уверена, что в отсутствие стабильно работавшей магии у прислуги во дворце работы прибавилось в разы. Демон еще раз поклонился и открыл дверь, пропуская дам вперед.

– Думаю, что разницу никто не заметит…, – задумчиво прокомментировала потерю десятка с лишним сантиметров шатенка. Лордесса кивнула, ухватила подопечную за руку и резко дернула на себя, пропуская озабоченно несшегося куда-то придворного в переливавшемся драгоценными камнями вечернем костюме. Мужчина добежал до балкона и вспрыгнул на парапет, выпрастывая огромные серые крылья, тут же унесшие его в ало-черную ночь.

– А вот это мне уже совсем не нравится, – леди Эаррол прибавила скорость, держась при этом поближе к стене, провожая серьезным взглядом пробегавших мимо демонов, использовавших любое окно или балкон, чтобы расправить крылья и скрыться в ночном полумраке.

– А что происходит? – слегка запыхавшаяся от навязанного темпа Лани, пользуясь очередной передышкой у стеночки, приложила руку к груди, пытаясь отдышаться. Разноцветные глаза вопросительно смотрели на брюнетку.

– Если я не ошибаюсь в признаках, то гасты начали прорыв, – скрипнула клычками при виде торопливо взмывавших один за другим в небо придворных, лордесса, – И я не ошибаюсь, – добавила она, вместе с подопечной следя за вооруженной группой крылатых демонов, спешно летевших в ночном мареве в сторону леса. На лбу демонессы появилась вертикальная складочка, а синие глаза смотрели встревоженно и очень серьезно.

– Леди Эаррол, это опасно? – тонкие пальчики с прозрачным маникюром потеребили кружевной рукав женщины. Разноцветные глаза пытливо вглядывались в прекрасное яркое лицо. Лордесса провела рукой по лбу, разглаживая складочку и мягко улыбнулась: – Ничего не происходит такого, чего бы уже не случалось. Чудовища темного леса, будто им кто подсказывает, идут на прорыв в город. А магия сбоит из-за вулкана. Поэтому будет довольно сложно их остановить. Но такое происходит не в первый раз, так что все действия отработаны. Пусть гвардия занимается своим делом, а мы все-таки доберемся до эльфийского крыла.

Кивнув, Лани подобрала белоснежный шлейф и поспешила за демонессой, не спуская глаз с напряженной прямой спины и перебиравшей нежную ткань платья руки с ярким маникюром. Демонесса еще немного увеличила темп, так что девушка порадовалась, что была босиком. Приходилось практически бежать. Она молча, старательно контролируя дыхание, следовала за проводницей, закусывая время от времени по привычке губу и откидывая в сторону выпавшие из прически на лицо пряди.

Встречные лорды и лордессы не обращали на них никакого внимания. С одной стороны, радовало, так как подол платья не мог качественно скрыть отсутствие одного из элементов наряда, с другой же… Серьезные, хмурые, озабоченные лица начинали сливаться в сплошную тревожащую массу. Внезапно появившиеся прямо перед лицом знакомые двери, остановили, заставили встряхнуться и вернуться к реальности. Отошедшая немного в сторону лордесса ответила на вежливый реверанс девушки. Но предложение: зайти и освежиться, отклонила. Леди проследила, как шатенка скрывается в покоях, а затем смазанным быстрым движением оказалась на открытом балконе и расправила сапфировые с черной бахромой крылья.

Тяжелая толстая створка двери отрезала покои эльфийского принца от всеобщей суматохи. Лани медленно прошлась по комнате, касаясь ладонью привычных вещей: шелковистой обивки кресла, прохладной поверхности стола, присела на широкий подоконник, наслаждаясь ощущением мягкой текстуры ковра под босыми ногами. А глаза задумчиво скользили по алым сполохам, разрывавшим на части тяжелое ночное небо. Рука поднялась и коснулась стекла. Кончики пальцев проследили дорожки плакавшего пепельными каплями дождя. Глубокий вздох и, разрывая абсолютную тишину покоев, Лани хлопнула в ладоши и встала с подоконника. Достала из шкафа крепкие черные штаны и плотную темно-зеленую рубашку, купленные на рынке. В них не было ни капли магии. Шкуркой чувствовала, что потребуются.

Гостиная тихо дремала, освещаемая лишь багровыми сполохами вулкана. На столе не стояли чашки с ароматным чаем, не стучался в дверь с очередным поручением Эсниэль. Хотя, о чем это она. Ночь глубокая же. Шатенчик уже давно спит. Лани оглянулась на ведущую в комнаты слуг дверь. В отличие от эльфеныша Санкррос мог появиться в любую минуту. Девушка потерла зачесавшийся под плотно повязанным на голову палантином лоб. Нахмурилась. Отсутствие темноволосого эльфа удивляло. И где носит Аорриэля? Их до сих пор не выпустили из бального зала? Но она видела эти толпы расходившихся придворных, суету. Вряд ли праздник могли продолжить. Лани подошла к окну и с некоторым трудом отодвинула тяжелую створку. Если рассуждать логически, то Горас, являясь кронпринцем, не мог пропустить столь масштабное «мероприятие», как бой с гастами, а эльфийский принц вполне был способен настоять на своем и отправиться вместе с демоном.

Из-за кресла высунулась лохматая морда Миста. Морф сморщился и чихнул, в глазах разливался серебристый туман.

– Извини, – Лани на мгновение отошла от окна и запустила пальцы в густую шерсть на холке, – но сегодня я пойду одна, -

немного помолчала и неуверенно добавила, – Возможно, даже скорее всего, случится так, что я не смогу вернуться сюда. Постараюсь переждать в лесу. Ты сможешь меня найти?

«Басок» фыркнул, потерся башкой о бедро хозяйки, подтверждая, что это в его силах, и тяжело улегся на пол. Пусть все так, как она говорит, но оставлять свою подопечную было неприятно. Еле слышное шипение, донесшееся от окна, немного улучшило настроение морфа. Вайт присмотрит. Черная тушка поднялась с места и торопливо прошествовала к неприметной двери в служебные комнаты. Привалилась к светлому полотну и замерла, всем своим видом показывая, что не сдвинется с места. Ручка двери дернулась, но сама дверь так и не открылась, придавленная увесистым телом морфа.

Девушка благодарно кивнула. Убеждать еще и Санкрроса у нее не было ни времени, ни сил. Она шагнула на широкий подоконник, вглядываясь в затянутое облаками небо. С ветром тоже можно, но раз Вайт здесь…. Миг, и в разрыве среди туч блеснул тонкая лунная нить. Лани, вытянула руку и ступила на самый край подоконника, крепко ухватившись второй рукой за выступающий угол окна. Зацепила кончиками пальцев серебристый лучик и потянула к себе. С некоторым трудом расцепила впившиеся в окно пальцы, тщательно намотала тихо позванивавшее серебро на сапог, проверила получившуюся петлю на прочность, вдела во вторую петлю руку, сжала пальцы и шагнула вниз. Не оглядываясь. Не давая пролиться подступавшим к глазам слезам. Сможет ли она вернуться? Позволят ли ей жить здесь?

Смуглая кисть с безупречным маникюром поймала лишь воздух. Внимательные темные глаза проводили беспокойным взглядом быстро таявшую среди алых вспышек фигурку.

– И ты уверен, что все будет в порядке?

Морф, услышав вопрос эльфа, лишь прошествовал к окну, где и улегся, уложив лохматую голову на лапы, грустно вздохнул. Сердце билось быстро и глухо. Мист переживал. Санкррос присел рядом, пристроив тяжелую ладонь на спине басока. Темные глаза скользили по черным, прорезаемым вспышками молний тучам в попытке уловить лунный отблеск.

– Кто же ты, девочка, – еле слышно прошептали узкие, обычно крепко сжатые губы.

А в своей спальне сидел и тихо улыбался летавшим под потолком прозрачным пузырям молодой эльф. Он бережно опускал дырявую ложечку во флакон, потом аккуратно дул на дрожавшую тоненькую пленочку и радостно вздыхал, наблюдая, как еще одна стайка разнокалиберных сфер поднимается вверх. Эсу хотелось и плакать, и смеяться одновременно. «Спасибо, спасибо»,– шептал он одними губами и прижимал к груди драгоценный подарок.

… …

Лани вздохнула и потерла переносицу. Фыркнула, убирая щекотавшую нос прядку. Кажется, обойти защиту дворца будет еще сложнее, чем представлялось. И не потому, что специально настроенные и поддерживаемые дополнительными магическими амулетами порталы выпускали только демонов, а по причине слишком большого количества последних, нескончаемым потоком уходивших в дрожащее марево воронок телепортов. Прячась в тени деревьев, девушка пыталась поймать хоть какой-то просвет между группами демонов, но через десять минут поняла, что это бесполезно. Придется пользоваться намного более затратным по времени и силам, традиционным для нее способом. Шатенка тихо скользнула в сторону, направляясь дальше в парк.

В ухоженном лесу было сыро, свежо. Ночное небо светило багровым. От разбушевавшегося вулкана доносились взрывы. Вся живность притихла, дожидаясь, когда закончится извержение. Лани аккуратно опустилась на землю, выдохнула и пошевелила сжатыми пальцами, позволяя серебристой нити скользнуть по ладони, затем снова стиснула кулак. Со стороны казалось, что луна ведет девушку на поводке. Получив этот образ от Вайта, шатенка тихо хмыкнула, внимательно разглядывая темноту леса через пелену зарядившего дождя. Прищурила глаза и вытерла падавшие на лицо капли. Мягкой неслышной походкой скользнул мимо лунный кот, оглянулся, дернул хвостом и пошел вперед, осторожно ступая лапами по ему одному видимой дорожке. Он не торопился, время от времени останавливаясь, чтобы двигавшаяся за ним след в след девушка не отставала. В какой-то момент сосредоточившаяся на едва видимых серебристых следах Лани обнаружила под ногами кроны деревьев.

На пару мгновений окружающее пространство задрожало, стало вязким. Вайт встряхнулся, разбрасывая яркие искры, разлетевшиеся словно мелкие осы. Магическая защита дворца истончилась, отступила, пропуская девушку. И в это же мгновение окружающий мир привычно размазался, сворачиваясь в бесконечный вихрь, где пахло озоном, а лунное сияние окутывало со всех сторон. Лани только и успела, что вдохнуть побольше воздуха и прикрыть лицо ладонью. Несколько секунд не особо приятных ощущений, и в ушах перестал гудеть ветер, движение практически прекратилось. Шатенка отняла руку от глаз, рассматривая обступившие ее со всех сторон высокие хвойные деревья. Недовольный рык находившегося вдалеке вулкана звучал значительно тише. Под ногами пружинила густая трава.

Лани прислушалась. Справа, вроде бы, доносился какой-то неясный шум. Но доверять собственным ушам? Так она точно уйдет если и не в прямо противоположную сторону, то уж точно не к тому месту, где собирались биться демоны. Вайт, выросший до огромной серебристой пантеры, мурлыкнул, привлекая внимание, мотнул своей пушистой толстощекой мордой, указывая направление. Шатенка кивнула и шагнула за стелившимся по траве кошаком. Из-под ног порскнули изумрудные искорки – светлячки. Закружили над лесной поляной, то собираясь в яркое светящееся облачко, то распадаясь на отдельные хороводики. Несколько, особо смелых уселись девушке на одежду. С головы Лани их осторожно, но все-таки согнала. Сменившая траву хвойная подстилка тихо шуршала под ногами. Время от времени под подошвой сапожка раздавался хруст. Девушка морщилась, понимая, что «нашла» очередной гриб. Треск сучков с этим характерным хрустом она уже давно не путала.

Кот махнул лапой в сторону своей круглой родительницы, выглядывавшей из-за туч. Лани встала рядом, повернула немного вбок, следуя указаниям и, наконец, кивнула, когда поняла, что ей нужно идти так, чтобы луна была справа. Малахитовые глаза пантеры блеснули в темноте. Переступили абсолютно беззвучно лапы, и Вайт рассыпался мелкими искорками, перемешавшимися с изумрудами светляков, чтобы еще через мгновение растаять в ночи. Все верно. Он и так помог. А показываться на глаза толпе демонов, да даже и одному, который мог случайно забрести в лес, не стоило. Коварная ветка, не спешившая убраться с дороги бредущей на спасение мира шатенки, хорошенько дернула за палантин. Да так, что Лани чуть не приложилась лбом к соседнему дереву, к которому шарахнулась от неожиданности.

Девушка остановилась, тряхнула тканью, убирая хвойные иголки, попыталась приладить шарф назад на голову, как в груди что-то резко оборвалось. Все. Времени не осталось. Палантин с тихим шорохом скользнул на землю. Лани, схватившись рукой за сердце, на долю секунды прислонилась к шершавому стволу. По подбородку что-то потекло. Девушка провела пальцами по лицу и поднесла их к глазам. Кружившие рядом светляки служили неплохим фонариком, так что разглядеть что-то темное удалось. Лизнула. Знакомый металлический привкус. Оказывается, она прокусила губу. Боль немного отпустила. Шаг, другой. В окружении стелившегося под ногами и освещавшего путь изумрудного облака Лани бросилась вперед. Никогда не любила заниматься спортом, а вот поди ж ты. Теперь спорт наш друг. Почти. Она старательно дышала, не сбиваясь с ритма. Бегом, шагом. Опять бегом. Впереди, между деревьями заблестели, задрожали многочисленные желто-алые огни факелов. Все верно. Магия ведь не действовала.

По-хорошему, нужно было бы осторожно обогнуть демонов, осмотреться. Но некогда. Так что Лани буквально вылетела на приличных размеров луг, неизвестно каким образом возникший внутри лесного массива. Точка выхода пришлась на боковую сторону имперского отряда. Причем на произведенный девушкой шум никто даже не отреагировал. Демоны, выстроившиеся толстой линией, к тылу которой все продолжали прибавляться отдельные группы, буравили взглядами изредка шевелившуюся в ночи, под багрово-черными тучами темную массу, слегка поблескивавшую алым и зеленым. Гасты. Они стояли на противоположном краю луга.

Лани отодвинула в сторону особо высокий и колючий репейник, зацепилась ногой за кочку и свалилась в густую траву. Встала на четвереньки и в следующее мгновение взлетела в воздух в крепких жестких руках, издав испуганный писк. Демон в боевой трансформации рассматривал висевшую в вытянутой руке девушку. В алых глазах появилось недоумение, а затем и узнавание. Шатенка выдохнула. Хорошо иногда быть единственной человечкой во дворце. А вообще повезло. Могла ведь нарваться и на того, кто при дворе не бывает. А сейчас вот ее донесут до начальства. Лани болталась в лапах, то рассматривая длинные угольно-черные матовые когти на темных, покрытых жесткой мелкой чешуей пальцах, то поглядывая вперед, где возвышался огромный черно-алый демон, по спине и сложенным крыльям струилась белоснежная коса. Повелитель.

В «объятиях» державшего ее воина даже вздохнуть толком не получалось. Девушка поморщилась. Но не столько от неудобства транспортировки, сколько от «радости» предстоящей встречи. От темной массы на противоположном конце луга отделилось несколько сгустков, которые очень быстро понеслись через открытое пространство. Император поднял руку. Несший своему владыке ненормальную человечку, ведь только ненормальная может пробираться на поле боя, вместо того, чтобы тихо сидеть под защитой дворца, черноглазый демон внезапно обнаружил себя сидящим на изрядно потоптанной траве. Он поднес к глазам пустые руки, пошевелил пальцами, сжимая и разжимая. Но от этих движений девушка в руках так и не появилась. Точно с ней что-то не в порядке.

Да и эльф у нее такой же. Вон. Рядом с кронпринцем стоит. Какую-то свою лесную магию в спирали заворачивает. И не боится же, что его самого шарахнет. Но заклинания у этого блондина и впрямь постабильнее смотрятся. Глядишь, что-то путное получится. А так демонам только на боевую форму да оружие надеяться приходилось.

– Нельзя, – звонко пронеслось над лугом. От непонятных проявившихся в крике обертонов захотелось сжаться и поежиться. Поднявшийся на ноги демон так и застыл, с крыльями в полураспахнутом состоянии, наблюдая за будто бы соткавшейся из воздуха рядом с императором человечкой, державшей поднятую вверх мощную чешуйчатую лапу-руку повелителя обеими руками, не позволяя ему отдать приказ о контратаке. Летевшие на армию демонов гасты затормозили, развернулись на середине пути и рванули обратно. Глаза воина сверкнули алым, а рот ощерился в клыкастой гримасе. Интересно, как это шатенка догадалась, что монстры лишь развлекаются?

Повелитель отметил отход ящеров и перевел взгляд на побелевшее напряженное лицо девушки. Затем, склонив слегка голову, проследил за вытянутыми руками шатенки, пошевелил находившейся в отчаянном захвате кистью. Пальцы соскользнули с чешуи. Окружавшие демоны, раздувая ноздри, повели носами, ловя слабый запах крови. Расцарапанных ладоней человечка не замечала, как и успевшей засохнуть струйки крови в углу рта. На пепельно-сером лице выделялись бездонными провалами огромные глаза, в которых плескался страх, да расходились галактическими спиралями серебристые искры. Бледные губы шевельнулись, но произнести хоть слово у Лани не получилось.

Мимо застывших с приоткрытыми ртами ошеломленных демонов, во все глаза следивших за происходившим, скользнула непривычно тонкая по сравнению с окружающими гибкая фигура золотоволосого эльфа. Блондин замер прямо за спиной девушки. Напряженный, как тетива эльфийского лука. И такой же смертоносный как эльфийские стрелы. В изумрудных озерах глаз магия плескала чуть ли не через край. Между пальцами скользили зеленые змеи заклинания. Неподвижный взгляд полностью сконцентрировался на мощной фигуре повелителя, отслеживая каждое движение, вздох, жест.

Владыка плавно, очень медленно опустил руку. Готовое к атаке войско колыхнулось, слегка расслабилось. Где-то звякнуло поставленное на землю оружие. И только находившиеся в непосредственной близости от высшего демона приближенные не сводили глаз с повелителя и посмевшей прикоснуться к нему безумной человечки. Откуда-то с бокового фланга вынырнул Ксал и застыл рядом, едва не касаясь плечом хрупкой женской фигурки. Заклинание в руках эльфа дрогнуло, но не сорвалось. Зеленоглазый демон повел плечом, слегка расправляя крыло. Немного прикрывшее человечку от владыки. В фиолетовых глазах блеснул алый огонек, заставляя окружающих напрячься. Император взглянул на напряженного младшего сына, на не отводившего от владыки взора эльфа и спокойно и даже немного расслабленно стоявшего рядом с ним Гораса. Уголки сжатых губ слегка приподнялись, обозначая улыбку. Серо-стальные с алыми сполохами глаза подмигнули отцу.

– Ваше эльфийское высочество, мы с Вами договаривались, – брюнет дернул за пышный золотистый хвост своего блондина. Тот еле успел скомкать не слишком аппетитно выглядевший комок чар, разворачиваясь к негромко выговаривавшему демону, – что Вы аккуратно стоите в тылу нашего построения и страхуете. Ведь кроме Вас сейчас магией пользоваться не может практически никто. Без риска разнести окружающих на запчасти. И что же Вы делаете здесь? В первых рядах? А если атака начнется?

– Не начнется, – отмерла наконец девушка. Колени дрожали, слабость волной прокатывала по телу, пальцы покалывало как иголочками. Как же она испугалась. И сейчас страшно. Но раз ее не убили, не покалечили сразу, то, может быть, потом тоже не слишком будут? Хотя…. Она втянула сквозь зубы воздух, подавляя всхлип. На глазах у всех противиться императору. Такое не прощается. Только не закрывать глаза и не моргать. А то слезы потекут, – они еще несколько минут будут стоять, – а голос то какой каркающий. Хорошо она орала. Громко.

– Почему? Они Вас слушаются? – мягкий тихий голос повелителя, от которого она, оказывается, успела отвернуться, пока отвечала Горасу, чуть не заставил подпрыгнуть на месте.

– Не совсем так. Но еще несколько минут у нас есть. И… я могу попробовать договориться с ними.

Владыка склонил голову к плечу, рассматривая вытянувшуюся стрункой шатенку. Отметил сжатые в кулаки пальцы, напряженную спину, пересохшие губы, немигающий взгляд. Разноцветную, такую непривычную для этого мира радужку скрывали серебристые искрящиеся спирали. Видевший все тоже самое, так как находился на наиболее удобной позиции, Горас вопросительно смотрел то на отца, то на девушку.

– С ума не нужно сходить. Это звери. Хитрые. Слегка разумные. Но звери, – Ксал покачал головой и взял Лани за руку, собираясь отвести подальше от передней линии. Вернуть неизвестно как оказавшуюся здесь человечку во дворец было невозможно.

– Ксал, не стоит, – лорд Вилше мягко улыбнулся сыну и шагнул ближе, опуская чешуйчатую руку на кисть блондина, аккуратно убирая пальцы сына с запястья девушки, – Я рад твоей заботе, – тихий шепот на ухо серому кардиналу империи, затем более громко, – Но думаю, что леди знает, что делает.

Когтистая рука медленно поднялась к лицу шатенки, ухватила за подбородок, слегка разворачивая личико к ничего не понимавшему принцу-демону. Так и замершему, не отрывая взгляда от залитых лунным серебром глаз человечки. Человечки ли?

Тем временем император провел рукой по поясу, отцепляя яркий алый кристалл. Поддел висевший на руке девушки браслет, щелкнул застежкой. Фигурку Лани окутало слегка дрожавшее, но стабильное марево защиты. Девушка перевела взгляд с болтавшегося на руке амулета, на сомкнувшиеся вокруг талии когти, по которым то и дело пробегали фиолетовые искорки. И лишь успела успокаивающе улыбнуться бледному Аорриэлю. Резкий хлопок крыльями и ветер в лицо. И вот она уже перед строем демонов. Между ней и мрачно сверкающей алыми глазами массой лесных ящеров только море колышущейся под порывами ветра травы.

– Защиты хватит на минут пять прямых атак. На четвертой минуте я тебя забираю, – чешуйчатая лапа очень нежно потрепала каштановые прядки, затем слегка подтолкнула девушку вперед. Та, неуверенно шагнула, оглянулась, поднимая лицо вверх, чтобы посмотреть в фиолетовые глаза возвышавшегося над ней демона. Улыбнулась, одними губами прошептав «спасибо».

Лани вздохнула и сделала еще один шаг. Легкие потоки ветра обнимали за плечи, пригибали траву, склоняя ее к ногам плавно скользившей через луг девушки. Бутоны не до конца проснувшихся цветов ласково касались ладоней. Слегка подрагивали натянутые нити, сплетаясь под взглядом хранительницы в невесомый узор. От шевелившейся, все еще сливавшейся в общее целое массы гастов с утробным рыком отделились несколько сгустков. Приблизились. Наконец, можно было рассмотреть героев детских сказок – страшилок. Размером с некрупного слона. Мощные немного сплюснутые по бокам головы на крепких толстых шеях. Четыре сильные лапы и длинный, сужавшийся к концу хвост, на конце что-то вроде утолщения. Лани прищурилась, стараясь разглядеть еще что-нибудь.

Первый из приблизившихся монстров раскрыл пасть и плюнул зеленой жижей, пузырями растекшейся по куполу защиты. Волна тревоги, донесшаяся со стороны демонов, чуть не нарушила обретенное равновесие. Девушка лишь вздохнула, продолжая идти вперед. Над головой громыхнуло, окружающий мир задрожал и размылся под мощными струями дождя. Приготовившийся к новой атаке молодой ящер внезапно поскользнулся на мокрой траве, запутался лапами в крепких стеблях вьюна и рухнул на землю, пропахав мордой приличную борозду. Где и остался, пытаясь отплеваться от практически закупорившей пасть влажной лесной земли.